Цена ошибки

Последующие пять минут Рей достаточно подробно описывал, что же он в итоге хочет получить. В принципе, создать три костюма для Мэри Джейн было достаточно простым делом, и потому он оказался несколько озадачен той паузой, что возникла после.

- Неужели наконец решился? – Маруся поинтересовалась с гремучей смесью пренебрежения и любопытства. – А я-то думала, так и продолжишь тянуть кота за то самое место…

- Ты это о чём?

- Да ладно тебе, Красавчик! – воскликнула женщина, не обратив на настороженный тон собеседника никакого внимания. – Как-будто если эта девчонка не говорит, то у меня самой нет глаз и ушей. И, кстати, не я одна негласно в курсе, от кого у неё такой очароваха. Ещё год-другой, и никакой генетической экспертизы не надо будет - просто поставь вас рядом с Ником.

Рейнальд дипломатично промолчал, не зная даже, что на это сказать. Фотографии действительно не смогли передать его сходства с сыном, однако вживую малыш казался его миниатюрной копией. И Блэк ловил себя на мысли, что хочет видеть, как этот кроха растёт, притом не через призму экрана во время интервью, а каждый день наблюдая его шаги собственными глазами.

- Макс говорил, что ты сегодня прилетаешь, - продолжила рыжеволосая дизайнер. – Подозреваю, только что вышел из её кабинета. Замуж позвал?

- А она бы пошла? – в тон ей ответил Рей.

- Ты от ответа-то не увиливай! На чём в итоге остановились?

Мужчина тяжело вздохнул, но всё же решил поделиться сложившейся ситуацией. В конце концов, Мэри Джейн уже давно знакома с ними обоими, и, судя по звучащему тону, настроена в отношении него не так негативно, как он ожидал. Всегда есть шанс, что подруга любимой сможет дать какой-нибудь дельный совет, до которого сам бы он просто не дошёл.

- Пока что ни на чём. Я попросил у неё три недели, до праздника в нашем городе. К которому, как я надеюсь, ты успеешь подготовить костюмы.

- Короче, ты дотянул до последнего, и теперь она подготовила обходные пути, - хмыкнула Маруся. – Узнаю нашу девочку, ага.

- Может и мне в таком случае расскажешь, что же конкретно она там подготовила?

- А чего тут рассказывать? – удивилась женщина в ответ. Судя по звукам, она как раз наливала себе напиток из кофе-машины, предпочитая болтать по телефону с комфортом. – Если через три недели её не устроит твоё предложение, то она попросту заменит тебя кем-то более решительным и перспективным. Красавчик, без обид, но на тебе свет клином не сошёлся. Ей прохода не давали даже пока она с огромным животом ходила. Думаешь теперь, с очаровательным сынишкой на руках, у неё есть недостаток в поклонниках?

— Значит, тебе стоит поторопиться и не задерживаться в сроках со своей работой, будь она неладна!

Рей не хотел высказываться так резко. По большому счёту, Маруся не была виновата в сложившейся ситуации – она просто озвучила те самые страхи, что успели засесть в голове Блэка. Ванесса по-прежнему утверждает при разговорах с прессой, что у малыша официально нет отца, и вывод из этого напрашивался лишь один – она намерена создать семью. Только не с ним, а с кем-то другим. Разумеется, в таком случае ей не нужна будет обуза в виде прошлых отношений, и именно поэтому Ви говорила о своей репутации сегодня.

Дизайнер же не только не обиделась на эту вспышку гнева – казалось, это её только развеселило.

- О, как ты завёлся! Давай, не налажай теперь – тебе всего-то и надо, что проявить решительность. Ты и без того всегда был в фаворитах.

Мэри Джейн не затруднила себя прощанием, и Блэк счёл это добрым знаком – скорее всего, прямо сейчас дизайнер займётся именно его заказом. Огромная машина уже приведена в действие и начинает свой разгон: оставалось только подкрутить нужные винтики и немного корректировать курс. Для этого ему необходимо будет связаться со своим пиар-отделом, и также с заместителями и юристами. Да и замерщика в особняк неплохо было бы вызвать... Но это всё может и подождать. Прямо сейчас у него есть дело, которое нельзя откладывать ни в коем случае.

11 сентября 200х года. Вторая половина дня. Примерно за тринадцать лет до описываемых событий.

11 сентября 200х года. Вторая половина дня.

Примерно за тринадцать лет до описываемых событий.

Рейнальд выпивал уже вторую подряд чашку кофе, пытаясь скоротать время до начала встречи. Его визави не опаздывал, Блэк сам пришёл пораньше, чтобы иметь возможность немного успокоить мысли и настроиться на правильный лад. Ему это было ой как нужно, ведь впервые Рей попадает в ситуацию, когда приходится отстаивать право на внимание любимой женщины. Раньше всё было как-то... легче. Не одна спутница, так обязательно находилась другая. Теперь же вариантов просто не было, ему нужна была именно Ви.

Гость пришёл ровно в срок, не предоставив Рею ни малейшей возможности высказать своё недовольство. И выглядел даже более презентабельным, чем помнилось по предыдущей встрече: чёрный костюм, аккуратная стрижка почти под ноль, отсутствие растительности на лице. Сейчас Джонатан Ирвин смотрелся ровно на свой возраст - пятьдесят лет, и ни пятилеткой больше.

- Добрый день, господин Блэк, - мужчина находу протянул руку для пожатия, тут же присаживаясь на свободный стул. – Не самое удобное время для встречи, но иного, к сожалению, у меня нет и вовсе. Не ожидал, что вы мне позвоните в свой приезд, ведь до этого, если память мне не изменяет, мы виделись лишь однажды…

- Три года назад, на конференции в Азии, - кивнул Рейнальд. И решил сразу перейти к сути вопроса. – Господин Ирвин, я хочу выкупить всю вашу долю акций в «Вечности».

Джон еле заметно хмыкнул и внимательно посмотрел на собеседника.

- Но в мои планы не входило продавать долю, да и вообще разрыватьконтракт с «Вечностью».

- И всё же, я настаиваю.

Они столкнулись взглядами, и Рейнальд ещё сильнее почувствовал неуверенность в собственных силах. Он был моложе сидящего напротив мужчины, выше, сильнее. Чего уж там, красивее и богаче. Но явно проигрывал в некоторых других аспектах, ведь Джонатан буквально излучал спокойствие и уверенность в себе. Неудивительно, что даже при такой невзрачной внешности к нему тянуло бы противоположный пол. Именно рядом с таким мужчиной они могут ощутить себя как за каменной стеной.

Рей вспомнил, как накануне вызнавал про Ирвина у Марка, а тот, пряча взгляд, пытался отвертеться фразами в духе «супруга говорила, что в целом он производит приятное впечатление, но это же ничего не значит», или «он старше Ви почти что вдвое, какие могут быть вообще поводы для волнения?». И этим заставлял переживать ещё сильнее.

- Дело ведь не в бизнесе? – уточнил Ирвин, по-прежнему не отводя взгляда. – Не потрудитесь ли огласить причину, молодой человек? И в курсе ли этого разговора девочка.

Слово «девочка» было сказано с какой-то особенной интонацией. Одновременно нежной и собственнической, а каждая гласная словно перекатывалась на языке. Это неприятно резануло слух. Вызвало у Блэка подобие ревности такой силы, что он предпочёл рубить с плеча, оставив не у дел более общие причины, с которых и планировал начать.

- Николас – мой сын.

И вновь господин Ирвин показал чудеса выдержки, лишь слегка кивнув головой.

- Да, теперь и правда вижу сходство. Хотя поначалу думал, что мальчик похож на маму – и цвет глаз, и оттенок волос, и даже некоторые черты лица совпали. Но всё же, я по-прежнему не вижу причины в этом разговоре.

- Считаете, что общий ребёнок – это не повод для того, чтобы пытаться оградить свою женщину от внимания других мужчин?

- Свою – согласен. Но вы уверены, молодой человек, что имеете право говорить подобным образом? Потому что всё то время, что мы знакомы с Ванессой, она производила впечатление одинокой женщины, рядом с которой мужчины попросту нет. Даже про зачатие ребёнка утверждала, что оно произошло без участия партнёра. Тогда где всё это время были вы? Неужели не знали о факте своего отцовства?

- Существовали… хм... определённые причины скрывать это. И именно из-за них я не мог быть рядом с близкими мне людьми.

- Но сейчас, как я понимаю, причин больше нет. Однако вас не встретили с распростёртыми объятиями, и девочка даже не знает, что вы сейчас сидите передо мной и проявляете инициативу таким весьма странным способом. Угадал?

Угадал, чёрт побери! Но признаваться в этой Рей не спешил.

- Ребёнку будет намного лучше расти в полной семье.

- А что будет лучше для Ванессы? – тут же поинтересовался Джон. – Вы хотя бы примерно представляете, молодой человек, как сделать женщину счастливой? Не на несколько дней, как вы привыкли, а на долгие годы.

Официант принёс кофе для второго посетителя, и в разговоре образовалась небольшая пауза. И снова Рей почувствовал, как шатко его положение и как мала сейчас уверенность в себе. Для него серьёзные отношения действительно были в новинку, тогда как Ирвин прожил с первой женой долгую и счастливую жизнь.

Со своей супругой они познакомились ещё в годы студенчества, тогда же поженившись и родив сыновей-погодок. Жили дружно, работали рука об руку, и представляли собой пример образцовой семьи. Но около десяти лет назад произошёл несчастный случай, в результате которого женщина получила огромнейшую дозу радиации. Тогда-то Ирвин и переквалифицировался, превратившись в крупнейшего специалиста по медицинскому оборудованию, и именно благодаря этому смог подарить жене ещё пять лет жизни. А потом примерно столько же носил траур.

Однако время идёт, сыновья давно разъехались в другие города, и мужчина решил завести новые отношения. Молодая исполнительный директор «Вечности», имевшая определённое внешнее сходство с его женой, показалась ему отличной партией. Решительная и собранная во время работы, в общении она оказалась лёгкой и приятной. Очарование материнства также сыграло свою роль, заставив мужчину перейти к стадии ухаживания несмотря на существенную разницу в возрасте. И да, Рейнальд прекрасно понимал, что имевший столь большой опыт семейной жизни мужчина куда как лучше знает, что нужно для счастья его спутнице. Но если Ванесса всё ещё любит его, он не собирался отступать так просто.

- Возможно я чего-то и не умею пока, но ради Ванессы и нашего сына я хочу этому научиться, - твёрдо сказал он. – Уверен, Нику…

- Святые небеса, серьёзно? – поморщился Джонатан, впервые изменив собственному спокойствию. – Вы и при ней только о сыне твердили? Тогда я даже не удивлён, почему она не воспринимает вас всерьёз.

Рейнальд промолчал, не обратив внимания на поднадоевший снисходительный тон со стороны собеседника. А ведь и правда, если он и упоминал, что хочет семью, то чаще это было в контексте сына…

Внимательный взгляд окупился сторицей, потому как Ирвин решил продолжить.

- Любая женщина будет рада, что её ребёнку уделяют внимание. Но если забывать всё время о ней самой, ставя наследника на первое место, то рано или поздно она станет думать, будто мужчина воспринимает её не как любимую, а как инкубатор для производства потомства. И вот с таким подходом счастливой сделать её точно не получится.

- Я… честно говоря, как-то об этом не думал.

- Оно и заметно, - хмыкнул Джон, делая глоток из своей чашки. – Вы наверняка приехали не только ради разговора со мной. О чём говорили с девочкой? В смысле, с Ванессой.

- Попросил её дать мне три недели, - честно признался Блэк. – У нас планируется праздник, «Вечность» в числе приглашённых. За это время я подготовлю всё, чтобы она смогла понять, насколько важна для меня и как я хочу, чтобы мы стали семьёй. И она обещала не принимать никаких важных решений касательно своей личной жизни. Касательно вас, как и понимаю…

Ирвин повертел в руках чашку, всматриваясь в её содержимое. Был бы внутри сахар – можно было бы хотя бы размешать его, тем самым потянув ещё немного времени. А так – только несколько секунд благословенной тишины.

- Давайте договоримся так, молодой человек, - наконец заговорил он. – Я не буду искать встречи с Ванессой в эти недели. И если она решит, что хочет провести свою жизнь с вами – а мне кажется, что о таком решении я узнаю даже из светской хроники, то я продам вам свою долю в «Вечности». Но если она вернётся по-прежнему свободной женщиной, то вы оставите свои попытки сблизиться. Сына вы, разумеется, можете видеть, когда захотите, но с ней встреч больше не ищите.

Рейнальд неверяще смотрел на собеседника. Пожалуй, это было даже больше, чем он мог надеяться.

- Спасибо, - искренне проговорил он. И, немного подумав, всё-таки спросил: - Но всё же, почему вы даёте мне сейчас этот шанс? По идее, мы с вами соперники.

Рей попросту не верил, что это мужчина, излучавший собой спокойствие, станет бежать от одного его вида, поджав хвост. Вообще, Ирвин даже вызывал уважение. Но продолжать общение, учитывая, какое Джонатан уделяет внимание Ви, не хотелось.

- Да нет, малыш, мы с тобой в разных весовых категориях, - устало вздохнул Джон, переходя на «ты» и включая ещё большую снисходительность в голосе. – И преимущество даже не близко на твоей стороне, если мы говорим о взрослой женщине, которая хочет спокойной и комфортной жизни. Но ты ведь наверняка понимаешь, что мы с девочкой друг для друга – просто замена. Меня она уже устраивает такая, какая есть. И ко мне она привыкнет, со временем раскрываясь и впуская в своё сердце. Мы поженимся ещё до наступления весны, и проживём вместе долгую и счастливую жизнью, наполненную тихой и спокойной радостью. Но сдаётся мне, она всё-таки хочет чего-то другого, иначе бы попросту послала тебя, а не давала эти три недели. Если я ошибся, то с радостью буду ждать её здесь, ведь к себе она тебя не подпустит. Но если нет, то не вижу смысла пытаться тянуть её к себе. Я знаю, что такое истинная любовь и счастье жить с родным и близким человеком. И если её родной человек именно ты, встревать в это я не намерен.

Мужчины вновь обменялись рукопожатиями и на этом завершили с разговорами. Ирвин первым покинул кафе, оставив своего собеседника в одиночестве обдумывать их беседу, а подумать Блэку было о чём. В первую очередь, какие именно слова он должен будет сказать Ванессы через три недели, чтобы она поняла, насколько Рей любит её и действительно захотела провести свою жизнь с ним.

28 сентября 200х года. Примерно за тринадцать лет до описываемых событий.

28 сентября 200х года.

Примерно за тринадцать лет до описываемых событий.

- И кто это у нас такой сладкий мальчик, а? Кто?

Господин Брукс, которого подавляющее большинство за глаза называли «старик», аккуратно приподнял Николаса и звонко поцеловал в живот. Малыш ответил ему заливистым смехом, и попытался поймать лицо мужчины своими ладошками: животику было щекотно даже несмотря на тонкую ткань одежды, но Ник рос весьма тактильным ребёнком и подобные объятия обожал.

- Кажется, общение с этим парнем делает меня моложе, - меж тем, продолжил всё ещё действующий хозяин «Вечности». – Вот он, секрет вечной юности!

- Тогда я вас поздравляю, - хихикнула сидящая в кресле Ви. – Но подозреваю, что этот секрет – лично для вас. Потому что после прошлой ночи, пока у Ника резались зубки, утром я ощущала себя лет на семьдесят.

- И всё равно провела совещание на высоте.

Разговор происходил в кабинете Ванессы, где сегодня помимо неё, Николаса и Дика Грейса, привычно стоявшего позади директорского места, на диванчике устроился господин Брукс, а в кресле напротив тянула чай Эвелина Марш, только два месяца назад вступившая в должность секретарь. Посиделки получились внеплановыми, но, как и всегда, душевными. Во время каждой из подобных встреч Ви не оставляло ощущение, будто она находится среди семьи. Добрый и заботливый дедушка, которого другие либо побаиваются, либо считают чудаковатым стариком, но ты-то знаешь, насколько он мудрый и при этом позитивный. Тётушка, чьё чувство юмора не раз выручало, а способности к организации больше смахивают на волшебство. Старший брат, строгий и ворчливый, но готовый в любой момент прийти на помощь. И, разумеется, крохотный сынишка, от одного взгляда на которого щемит сердце, а за его улыбку готова простить и бессонные ночи, и собственный кошмарный внешний вид. Семья, которой у Ванессы нет вот уже много лет, да и что там было в раннем детстве уже с трудом вспоминается.

- На когда там у нас пресс-конференция? – как бы вскользь уточнил старик Брукс, обращаясь к перелистывающему документы Дику. – Тридцатое? Надеюсь, не на семь утра?

- Пощадите, господин Брукс! – шутливо ужаснулся Грейс. – На одиннадцать тридцать, и займёт всего-то полчаса.

- Ну тогда ладно. Полчаса моё драгоценное здоровье согласно потерпеть, чтобы прилюдно передать нашей девочке бразды правления.

Дик сделал вид, что погружён в бумажки, а Ванесса отвернулась в попытке спрятать улыбку. Зато Эвелина демонстративно сделала глоток чая и приподняла бровь.

— Вот доиграетесь, и кто-то обязательно поймёт, что вы уже много лет симулируете собственную болезнь.

- Эва, не зуди! – старик ещё раз приподнял Ника, который на контрольном взвешивании в свои половину года показал почти десять килограммов. – Мне уже давно восьмой десяток, и я практически разваливаюсь на ходу.

Секретарь хмыкнула и допила напиток.

Этих двоих связывали долгие отношения, лезть в которые Ванесса не рискнула бы, но скорее готова сделать ставку на давних знакомых. Возможно, лет тридцать назад их связывали даже романтические чувства, однако оба вовремя опомнились и неоднозначной связи предпочли дружбу.

Эвелина Марш некоторое время числилась внештатным помощником господина Брукса, и вот недавно перешла на службу к новой хозяйке. Выиграли от этого, казалось, вообще все: и сама секретарь, которая смогла применить все свои таланты, и Ви, расписание которой теперь было в идеальном порядке, и Дик, ведь от него забрали огромную часть работы. К тому же госпожа Марш умела великолепно отсеивать ненужных гостей, пугая либо своим внешним и весьма экстравагантным видом, либо прямолинейным общением. Доволен был и сам старик, который нет-нет, да и захаживал выпить чашечку чая к старой приятельнице, а заодно проведать своего маленького преемника. Вернее, не совсем своего.

- Детка, ты не передумала? – осторожно уточняет Брукс, теперь сажая Ника себе на колени. Мальчик немного поёрзал и принялся перебирать крохотными пальчиками старинные наручные часы, крепко сидящие на старческом запястье. – Считаешь, переделывать документы Ника будет хорошим решением?

Десять дней назад Ванесса подошла к нему и попросила внести изменения в свидетельство о рождении сына. До этого в графе «отец» там стоял прочерк, но девочка попросила вписать туда имя Рейнальда Блэка. Старик бы может и порадовался за этих двоих, но знал, что Ви это делала не для того, чтобы образовать с Реем семью.

- Так будет проще, - будущая хозяйка «Вечности» спокойно посмотрела в глаза хозяину «Вечности» нынешнему. – Сэкономит всем время. Хотя он и без того может попросить генетическую экспертизу на отцовство.

- Через суд!

Они обернулись к Дику, который сейчас недовольно сверкнул очками. Рей ему не нравился, и ни дня мужчина не скрывал этого факта, в открытую называя горе-папашу нерешительным болваном. Вернее, в самом начале это было традиционное для телохранителя латентное недовольство присутствием рядом с объектом охраны любого представителя противоположного пола. Да и Блэк вёл себя слишком вольно. Но стоило узнать, что именно он и является отцом Ника, как рейтинг мужчины упал до катастрофической глубины.

Разумеется, в Грейсе говорили собственные отцовские чувства, ведь его дочка также росла сейчас без него. До желанной встречи оставались считанные дни, аккурат после официального назначения Ванессы, и Дик с нетерпением ждал воссоединения. Он был в доску семейным человеком, а расставание с любимой женщиной и ребёнком воспринимал болезненно, хотя и понимал, что это только ради их блага. И именно поэтому в его голове не укладывалось, как Блэк может так медлить и почему не брал штурмом дом Ванессы. Вывод у него напрашивался только один – никакая семья этому… хм… субъекту с сомнительной репутацией и вовсе не нужна. А значит нечего упрощать ему процедуру воссоединения с сыном.

- Малыш, я думаю тут разберутся без тебя, - меланхолично отметила Эвелина, приподнимаясь со своего места. – Кому ещё чаю?

От добавки никто не отказался, и даже Нику перепала дополнительная порция компотика. На некоторое время в кабинете воцарилась тишина, которую сама же женщина и нарушила.

- Заранее вписать второго родителя в документы Николаса действительно проще. А ещё так мальчик сможет наследовать компанию папочки, если тот его признает.

- Думаю, скорее признает, чем нет, - пожала Ви плечами. – Кажется, ему нравится роль отца, а значит мне стоит подготовиться к любому дальнейшему развитию событий - не зря же было это приглашение на праздник.

- Детка, а ты уверена, что не торопишь события? – осторожно уточнил старик, поглаживая малыша по спинке. – Может стоит вначале выслушать, что скажет сам Рей?

Вообще-то господину Бруксу очень хотелось сказать другое. К примеру, рассказать, чего ради Рейнальд всё это затеял, потому что как раз его молодой человек и поставил в известность по каждому пункту своих планов. Выложил всё как на духу, чтобы заручиться поддержкой, но при этом попросил оставить в тайне от Ванессы. Разумеется, старик был против этих недомолвок, но слово дал. А эта молодёжь, иначе и не назовёшь, умудряется наломать дров буквально на каждом шагу!

- Разумеется я его выслушаю, раз уж мы договорились, - кивнула Ви спокойно, но от взгляда старика не ускользнули нотки нервозности. – Но хочу быть готова ни предложил.

Взгляд сам по себе притянулся к сынишке, который тут же улыбнулся матери и протянул ладошки. Ванесса поднялась из кресла и забрала малыша, нежно целуя в макушку.

Её сокровище. Маленькое солнышко, своим теплом согревшее уже давно не видевшую любви девочку, что продолжала жить внутри Ванессы Брукс. Девочку, которая вынуждена была выживать в этом мире любой ценой.

Чего хотела от жизни Ви? Спокойствия и уюта. Пять лет назад шуструю помощницу приметил «старик», и как-то во время очередного поручения спросил, что та хочет получить, работая в его компании. Обычно ему отвечали по-разному, но если обобщить, вариантов оказывалось два: те, кто поамбициозней, говорили о карьерном росте до самого верха, а остальные утверждали, что готовы просто трудиться во благо корпорации. Ванесса не особо удивила и сказала, что мечтает добиться стабильности. Стабильно хороших результатов в работе. Стабильного повышения собственных навыков. Стабильной жизни, при которой у неё будет своя небольшая, но комфортная квартирка, в холодильнике окажется качественная еда, а в гардеробе – добротная одежда. Ви не считала себя амбициозной, скорее уж просто приземлённой. И мечтала не о высокой должности и богатстве, а о нормальной жизни, которой была лишена долгие годы. Но, возможно, именно это и запало старику в память. Ванесса продолжила работать, своим трудом зарабатывая повышения по службе, пока в какой-то момент не поднялась так высоко, что сама с трудом понимала, как это у неё получилось.

Изменились ли приоритеты Ви сейчас? Нет, она всё также хочет стабильности, и знает, как её получить – на любимой работе. Той самой, оставлять которую не пожелала ни на день, даже став матерью. Она не отрицала, что многие женщины после рождения ребёнка, а то и сразу после замужества, оседают дома, занимаясь хозяйством и наводя уют. Многие, включая и её мать. Но единственный пример, что оказался в детстве перед глазами, решительно не нравился. Ни о какой стабильности в нём речи и не было.

Ванесса не видела себя одной лишь матерью семейства, она хотела продолжать работать. Для неё появление Ника ничего не изменило, а совмещать эти две роли оказалось пускай и сложно, но вполне реально. Особенно когда тебя помогают такие замечательные люди, что сейчас рядом.

Но девушка не отрицала, что для Рея всё может быть совершенно по-другому. Ему вряд ли нужна спутница, которая поставит карьеру во главе всего, а вот сынишка, здоровый, крепкий и так на него похожий – иное дело. И сейчас им предстоит решить, с кем мальчику окажется комфортнее расти: с вечно занятой матерью, или с отцом. Спокойно и открыто всё обсудить, оставаясь на равных. А изменение данных о родителях в документах Николаса позволит им действительно быть в одинаковых условиях.

До пресс-конференции, во время которой будет объявлено, что «Вечность» переходит к ней, а Ник свободен от этой ответственности, оставались считанные дни. До