Безликий

Амаль Негматов

Безликий

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Он очнулся посреди тёмного леса. Первое, что почувствовал мужчина, — холод. Он лежал на влажной земле, а тяжёлые металлические доспехи неприятно давили на грудь. От каждого вдоха внутри шлема становилось всё душнее. Мужчина резко поднял голову. Его глаза сквозь прорезь шлема метались из стороны в сторону. Деревья. Высокие, толстые, покрытые тёмной корой. Ветки переплетались над головой настолько плотно, что почти не пропускали свет. Он попытался подняться. Доспехи словно приросли к телу. Мужчина упёрся руками в землю и с трудом поднялся на ноги. Металл звякнул. Он огляделся. Ничего. Только туман, деревья и влажная земля. А потом вдалеке что-то блеснуло. Мужчина замер. Между деревьями стоял чёрный конь. Он был огромным. Настолько, что его силуэт казался неправильным. Будто животное было слишком высоким для обычного коня. Но страшнее всего были его глаза. Алые. Они светились в темноте, словно два фонаря. Мужчина медленно отступил. Конь не двигался. Он просто смотрел. Рыцарь сглотнул.

— Кто ты?.. — прошептал он.

Ответа не было. Конь опустил голову. А затем сорвался с места. Громкий стук копыт разнёсся по лесу. Рыцарь резко развернулся и бросился бежать. Ветки хлестали по доспехам. Рыхлая земля сковывала движения. Каждый шаг отдавался тяжестью в ногах. Он постоянно оглядывался. Чёрный конь приближался. Быстрее. Ещё быстрее. Рыцарь пытался бежать, но доспехи становились всё тяжелее. Он споткнулся и упал. Сзади раздался оглушительный топот. Он снова побежал — жизнь всё-таки дороже. Не успел он пробежать и пары сотен футов, как Чёрный конь навис над ним. Алые глаза оказались совсем близко. Он ощущал его дыхание. Рыцарь поднял голову. И…-

Эрнест резко открыл глаза. Он вскочил с койки, тяжело дыша. Перед собой он лишь видел: деревянные стены, старый шкаф, стол, окно. Никакого леса. Никакого коня. Эрнест провёл рукой по лицу.

— Ох… — вздохнул он.

Сердце всё ещё колотилось. Он посмотрел на окно — снаружи светило солнце. Причём настолько ярко, будто небо решило специально издеваться над ним после такого сна. Эрнест несколько секунд сидел неподвижно. Он пытался вспомнить детали. Чёрный лес. Туман. Копыта. И глаза. Алые глаза. Он мотнул головой.

«Нет.»

«Не стоит об этом думать.»

«Это был всего лишь сон.»

Он поднялся с койки. Металл тихо звякнул. На стене висел его меч и Эрнест снял его с крепления и пристегнул к поясу. Он никогда не выходил из комнаты без меча. Привычка. Он открыл дверь и спустился вниз. Внутри его дома было настолько тихо, что Эрнест слышал даже своё сердцебиение. Его желудок дико урчал.

«Может, хотя бы еда отвлечет?» — подумал рыцарь.

Эрнест немного приподнял свой шлем и взял золотой поднос с завтраком. Это была птица — пожаренная на костре рано утром перед дрёмом. Под ней лежали листья капусты и запечённый картофель вокруг мяса. Первый укус оказался настолько горячим, что он чуть не обжёгся. Он быстро запил его вином. Вот теперь утро стало немного лучше. Эрнест ел молча. Листья капусты постепенно переместились с тарелки на пол. Поднос был испачкан жиром, а на столе остались кости некогда живого крылатого существа. Эрнест допил вино. Он поставил кружку и встал. И только тогда снова вспомнил сон. Чёрный конь не выходил из его головы. Кошмар ещё стоял перед глазами: тёмный лес, стук копыт и эти алые глаза. Он крепко сжал рукоять меча.

«Просто сон», — попытался убедить себя Эрнест.

Наконец он взялся за ручку двери и открыл её. Яркий свет моментально ослепил его небесно-голубые глаза. Эрнест прикрыл их одной рукой, пока вторая всё ещё оставалась на рукояти меча. Он вышел наружу. Роса падала на влажную землю с ярко-зелёной травы. Солнце уже поднялось достаточно высоко, но воздух оставался прохладным. Эрнест вдохнул полной грудью и направился в конюшню.

Коричневый конь сразу поднял голову, при виде хозяина, и тихо фыркнул.

— Доброе утро.

Бруно, так звали коня, ткнулся мордой ему в плечо.

— Да-да. Я тоже рад тебя видеть.

Эрнест погладил его по жёсткой гриве. Бруно был довольно зрелым конём. Коричневая шерсть. Чёрные, словно маслины, глаза. И характер, который Эрнест иногда считал хуже собственного.

— Опять не спал?

Бруно фыркнул:

— Не понимаю, что ты пытаешься мне сказать. — конь снова фыркнул. — Ладно. Считай, что я понял.

Эрнест достал яблоко из небольшой корзины. Бруно моментально потянулся к нему:

— А вот это уже называется «взятка». Ты ужасно предсказуем.

Эрнест улыбнулся. Он открыл ворота и вывел коня наружу. Поставив ногу в стремя, он сел на его спину. Бруно слегка переступил копытами.

— Давно ты не бегал, да?

Конь мотнул головой.

— Ну тогда побежали! — он хлестнул поводьями и цокнул языком. Бруно сорвался с места.

Дорога до Нирштадта занимала совсем немного времени, если вы, конечно, верхом на коне. За пределами замка начинались широкие поля. На некоторых уже работали крестьяне: кто-то собирал урожай, кто-то вёз телегу с мешками. Дети бегали возле небольших деревянных домов, а один мальчишка пытался забраться на старое дерево. Эрнест заметил его:

— Эй, отрок!

Мальчик посмотрел на него.

— Слезай оттуда!

— Почему же? — совершенно смело спросил мальчишка.

— Потому что, упадёшь.

— Не упаду! — ответил мальчишка и продолжил лезть.

— Все вы так говорите, а потом у лекаря сидим и плачем!

Мальчик показал язык, а Эрнест покачал головой.

— Вот же… — Рыцарь решил сдержаться. Он не одобрял сквернословие при детях.

Бруно продолжал бежать. Через несколько минут впереди показались стены Нирштадта. Но даже издалека город производил впечатление. Нирштадт был огромен. Высокие деревянные стены окружали целый город, а над ними возвышались башни и крыши домов. На некоторых башнях развевались флаги королевства, за стенами виднелись десятки крыш, а над ними поднимались тонкие столбы дыма. Эрнест видел Нирштадт почти каждый день, но всё равно ловил себя на мысли, насколько большим он был. Для него это место давно стало вторым домом, но всё ещё его размер кружил ему голову. У главных ворот стояли двое стражников. Они заметили Эрнеста. Один из них резко спрятал за спину керамическую амфору. Эрнест прищурился. Вторая амфора исчезла под лавкой. Он остановил Бруно:

— Серьёзно? — один из стражников невинно посмотрел на него, — Опять пьёте на рабочем месте?

Стражник лишь усмехнулся:

— Хах, да ты ж погляди на него, Мерлин! — второй стражник выглянул из-за ворот. Он был худым и высоким, в отличии от своего напарника, — Теперь и рыцари будут нас отчитывать!

— Нам и так короля хватает с его лекциями! — ответил Мерлин.

Эрнест покачал головой:

— Когда-нибудь вас обоих выгонят.

— Не выгонят.

— Почему?

— Потому что мы самые лучшие стражники Нирштадта!

Эрнест посмотрел на них. Потом на амфоры. Потом снова на них:

— Конечно. — пошутил Эрнест и Бруно заржал.

— Видал? Даже конь с нами согласен! — сказал, заливаясь смехом Бенджамин, тот, что был толстым, в отличии от тощего Мерлина.

Эрнест хлопнул коня по шее:

— Поехали.

Он и Бруно вошли внутрь Нирштадта. Внутри город казался ещё больше. У ворот стояли торговые лавки: одна продавала хлеб, другая — ткани, а третья была забита различными травами и сушёными грибами. За прилавком сидела старушка и громко спорила с покупателем:

— Двадцать медных!

— Десять!

— Девятнадцать!

— Одиннадцать!

— Семнадцать!

— Эм… — покупатель задумался. — Мэм, а что идёт после одиннадцати?

Эрнест проехал мимо. Чуть дальше располагалась кузница — оттуда доносился звон молота. Воздух был наполнен запахом раскалённого металла — это кузнец, звали его Эррол, работал возле огромной печи. Рядом лежали: мечи, щиты и различные детали доспехов. Дальше начинался квартал магов — там всё выглядело немного иначе — на деревянных столах стояли стеклянные бутылки, внутри некоторых плавали листья, а в других переливалась жидкость необычных цветов. Молодые маги кричали друг другу через улицу:

— Я сказал, не смешивай их!

— Почему?

— Потому что взорвё-! — Эрнест едва успел отъехать в сторону — из небольшой лавки раздался громкий хлопок и вылетел клуб зелёного дыма. Люди вокруг ахнули от неожиданного грохота. Маг, тот что выглядел опытнее, высунулся из окна:

— Всё… под контролем! — кашляя крикнул он. Его рыжие волосы встали дыбом, а лицо было в зелёных пятнах.

Нирштадт жил. Он не был идеальным: здесь постоянно кто-то спорил, кто-то кричал, кто-то торговался — словно место было как сплошной турецкий базар. Но именно это Эрнесту и нравилось. Это создавало ощущение уюта и домашнего тепла — а учитывая, что Эрнест в свои двадцать пять был одинок — благодаря городу он чувствовал себя кому-то нужным. Он проехал дальше. И вдруг почувствовал неприятное головокружение. Сначала совсем лёгкое — будто земля немного качнулась, возможно от выпитого утром вина. Эрнест моргнул и посмотрел вперёд: Нирштадт неожиданно показался огромным. Слишком огромным. Дома будто вытянулись вверх, а жители стали нависать над ним. Эрнест крепче сжал поводья. Бруно сразу это заметил и замедлил шаг:

— Всё нормально…

Не успел он договорить как тут его верный друг почернел и его глазки-маслины засверкали алым светом. Эрнест закричал от страха и неожиданности. Чёрный конь фыркнул и ринулся вперёд, столкнув рыцаря на землю. Тяжёлые доспехи ударились об его мягкое тело.

— Тебя нет… Тебя нет! — он зажмурился.

— Сэр Эрнест!

Эрнест открыл глаза и огляделся. Перед ним был старый Нирштадт. Люди и Бруно посмотрели на рыцаря, словно на озверевшего оборотня. Бруно тихо фыркнул, а Эрнест погладил его по шее:

— Не смотри так на меня. Просто очередное видение, — но конь продолжал смотреть.— Я сказал, всё нормально.

Бруно поверил лукавству своего хозяина:

— Сэр Эрнест, может проводить тебя до лекаря? — затараторил один из жителей.

— Всё в порядке! — мужчина снова оседлал Бруно.

«И почему это случилось именно здесь?»

Он хотел было остановиться и подумать. Но тут услышал голос:

— Сэр Эрнест!

Эрнест обернулся. Никого.

— Сэр Эрнест!

Голос был высоким. Почти писклявым. Эрнест посмотрел направо, затем налево. Бруно тоже начал вертеть головой:

— Где же ты, смертный?

— Сэр Эрнест, я здесь!

Голос шёл снизу. Эрнест опустил взгляд. Возле копыт Бруно стоял седой старичок: он тяжело дышал и размахивал руками. Эрнест наклонился:

— Говори, старик. Что на душе?

— Важные вести! — старик пытался отдышаться, а храбрый Бруно напрягся.

— Что случилось?

— Гуль. — тихо шепнул старик и поднял голову. Его лицо было бледным.

— Что?

— Гуль! — старичок указал куда-то за стены города. — Мы увидели гуля! Там! ТАМ!

Его тонкая ручонка указала на Тёмный лес. Эрнест посмотрел туда. За пределами Нирштадта, далеко за полями, начиналась чёрная полоса леса. Даже днём он выглядел мрачно. Эрнест тяжело вздохнул:

«Только приехал в город — и сразу же на бойню?», — подумал он, скрепя зубами.

Старик же схватил его за руку и продолжил дурную весть: — Сэр Эрнест, он утащил сынку одного из кузнецов! Мал совсем. — старик сглотнул. — Да глуп ещё.

— Как он там оказался? — Эрнест посмотрел на него внимательнее.

Старик начал говорить быстро, почти захлёбываясь словами:

— Мальчишка помчался в лес за грибами. Ужин хотел сварить. Да только… тонкая, костлявая бледная рука как схватит его и потащит в темноту!

По улице прошёл тревожный шёпот:

— Гуль?..

— Он точно был в лесу?

— Что теперь будет?

— Нужно предупредить короля!

Эрнест поднял руку и громко рявкнул:

— ТИХО!

Люди замолчали. Эрнест проверил свой меч — пальцы крепко сжали рукоять:

— Где именно его видели?

— Там. Возле ручья. — Старик снова указал на лес.

— Понял, тебя! — Эрнест крепко схватился за поводья. — Но, Бруно, но!

Он пришпорил коня. Они помчались в Тёмный лес…Храброго рыцаря никак не покидало ощущение, что его просто надули. Старик, конечно, говорил уверенно. Слишком уверенно для человека, который едва держался на ногах и то и дело озирался, будто боялся, что его кто-нибудь услышит. Он клялся, что видел в лесу гуля — собственными глазами, совсем недавно. Но Эрнесту всё равно было трудно в это поверить.

«Гулей давно не было в лесу. Может, старик просто спутал его с ведьмой?»

Такое уже случалось. В сумерках обычный зверь мог показаться чудовищем, а коряга — человеком, стоящим среди деревьев. Испуганный разум сам дорисовывал то, чего не существовало. Эрнест уже почти убедил себя в этом. Почти. Из глубины леса донёсся протяжный рёв. Он был настолько далёким, что поначалу рыцарь даже не понял, что услышал. Низкий, хриплый звук прокатился между деревьями и стих где-то за холмами. Но этого оказалось достаточно. Эрнест резко выпрямился в седле. Бруно тоже насторожился — конь замедлил шаг и вскинул голову, вслушиваясь в темноту впереди. Несколько мгновений вокруг царила полная тишина. Ни пения птиц. Ни шелеста крыльев. Ни привычного потрескивания веток. Только ветер медленно шёл по траве, пригибая её к земле.

— Давай, Бруно, — тихо произнёс Эрнест.

Рыцарь снова хлестнул поводьями, и верный Бруно сорвался с места. Копыта застучали по каменистой дороге, выбивая из-под себя мелкие комья земли. Эрнест крепче ухватился за поводья, пригнувшись к шее коня, и вскоре они достигли первых деревьев.Лес встретил их тишиной. Он действительно был тёмным. Даже днём сюда почти не проникал солнечный свет. Огромные ели и старые дубы теснились друг к другу, переплетая ветви высоко над землёй. Их кроны образовывали плотный, почти сплошной свод, сквозь который солнцу удавалось пробиться лишь редкими бледными лучами. По обе стороны дороги стояли деревья, похожие на древних великанов. Некоторые были настолько старыми, что их стволы невозможно было обхватить даже втроём. Грубая кора покрывала их глубокими трещинами, а из земли наружу выпирали толстые корни, извивавшиеся между камнями, словно застывшие змеи. Между ними рос мох. Он покрывал всё, до чего мог добраться: валуны, поваленные стволы, корни и даже старые пни. В некоторых местах зелёный ковёр был настолько густым, что казалось, будто лес медленно поглощает всё оставленное здесь человеком. Чем дальше они ехали, тем меньше становилось света. Серое дневное небо постепенно исчезало за стеной ветвей. Дорога впереди превращалась в узкую полосу грязи и камней, а дальше и вовсе терялась в сумраке. Эрнест невольно замедлил Бруно, ведь ему не нравилось это место. В настоящем лесу всегда что-нибудь да происходило: где-нибудь кричала птица, шуршала мелкая зверушка, ломалась ветка под лапой оленя. Здесь же складывалось странное ощущение, будто всякая жизнь предусмотрительно покинула эти места. Бруно тоже это чувствовал. Конь шёл осторожнее, время от времени фыркая и мотая головой. Его уши постоянно двигались, ловя звуки, которых Эрнест не слышал. Рыцарь оглянулся. Позади была только дорога обратно в королевство Нирштадт, а перед ним лес. Эрнест положил ладонь на рукоять меча. Пальцы сами сомкнулись на холодном металле. Но стоило ему подумать об этом, как где-то впереди снова раздался звук. На этот раз ближе. Рёв был коротким, глухим и настолько низким, что Эрнест почувствовал его скорее грудью, чем услышал ушами. Бруно замер, как и рыцарь. Между стволами впереди стоял густой серый туман. Он стелился над землёй и медленно полз между корнями, цепляясь за кусты и низкие ветви. Чем дальше он смотрел, тем сильнее ему казалось, что в глубине леса кто-то есть. Эрнест медленно двинулся вперёд. Бруно переступал копытами почти бесшумно, стараясь не задеть камни. Рыцарь всё ещё держал руку на рукояти меча. Вдруг, впереди что-то хрустнуло и Эрнест резко остановился:

— Кто здесь? — ответа не последовало.

Только туман продолжал медленно ползти между деревьями. Он уже хотел двинуться дальше, как вдруг из-за ближайшего дерева раздался громкий рык. Бруно резко шарахнулся в сторону и Эрнест едва удержался в седле. Из тумана на дорогу неожиданно выскочило нечто огромное. Он был выше Эрнеста почти на голову. Худое тело покрывала грязная, серая кожа, а длинные руки почти касались земли. Его пальцы заканчивались острыми чёрными когтями. Рот был широко раскрыт, обнажая ряд неровных зубов. Но страшнее всего были его глаза: мутные, почти белые. Существо замерло посреди дороги и уставилось на рыцаря:

— Значит, ты и есть тот самый гуль... — Чудовище зарычало. — Ну конечно.

Гуль внезапно бросился вперёд. Эрнест резко потянул поводья. Конь отскочил в сторону, и когти монстра прошлись совсем рядом с ногой рыцаря. Он вытащил меч.

— Прочь, чудище!

Он замахнулся и ударил. Клинок рассёк его плечо. Чудовище взревело и отшатнулось. Из раны потекла густая тёмная кровь. Гуль посмотрел на рану, а потом снова на Эрнеста. Рыцарь понял, что тот даже не собирается убегать. Наоборот, гуль оскалился.Чудовище прыгнуло. Эрнест успел поднять меч и заблокировать удар. Когти с громким скрежетом ударили по металлу. Сила была настолько большой, что рыцаря отбросило назад и он упал на землю.

— Проклятье!

Гуль уже занёс руку для следующего удара. Эрнест перекатился в сторону и успешно увернулся. Когти вонзились в землю прямо там, где секунду назад находилась его голова. Гуль снова занёс руку. Эрнест поднял меч, готовясь принять удар. Но внезапно Бруно рванулся вперёд и с силой ударил гуля копытами в грудь. Чудовище, явно не ожидав этого, отлетел на несколько метров и рухнул прямо на землю. По лесу прокатился глухой удар. Эрнест на секунду замер:

— Бруно?.. — конь встал перед хозяином, тяжело дыша и не сводя глаз с гуля.

Гуль зашевелился. Сначала он медленно поднял голову, затем попытался встать, но снова рухнул на одно колено. Эрнест крепче сжал меч:

— Давай. Поднимайся.

Монстр так и сделал. Он посмотрел на Эрнеста, затем на Бруно, но вместо новой атаки вдруг развернулся. Гуль сорвался с места и бросился прочь. Эрнест несколько секунд просто смотрел ему вслед.

— Стой!

Гуль не останавливался. Он быстро исчезал между деревьями, ломая ветки и перепрыгивая через корни. Эрнест убрал меч в ножны и вскочил в седло:

— Бруно, за ним! — конь мгновенно рванулся вперёд.Копыта застучали по земле. Ветки хлестали Эрнеста по плечам, пока Бруно нёсся следом за чудовищем. Впереди мелькнула серая спина гуля и Бруно прибавил ходу. Монстр бежал изо всех сил, но расстояние между ними постепенно сокращалось. Металл лязгнул — это Эрнест достал меч.

— Ещё немного. — прошептал рыцарь.

Гуль, словно почувствовав, что его догоняют, резко обернулся через плечо. Его мутные глаза встретились с глазами Эрнеста. И в этот момент конь настиг его. Монстр споткнулся, пытаясь увернуться, но Эрнест уже занёс меч. Клинок сверкнул в тумане и одним точным ударом отсёк голову чудовищу. Его тело ещё несколько шагов по инерции пробежало вперёд, после чего рухнуло среди мокрых листьев. Голова покатилась в сторону и остановилась у корней старого дуба. Бруно замедлил шаг, а Эрнест несколько секунд молча смотрел на поверженного гуля, тяжело переводя дыхание. Затем опустил меч.Но почему-то чувство победы так и не пришло. Он спешился и подошёл к телу. Из разрубленной шеи медленно вытекала густая тёмная кровь, смешиваясь с дождевой водой. Эрнест нахмурился:

«Где же мальчишка?» — подумал он.