Царевич Берхард и мрачное царство Нив

— Причина, по которой она отказала Тукану, мне вполне понятна, — продолжал Берхард. — Его преклонный возраст, да и злость с ненавистью, живущие в сердце этого человека, способны оттолкнуть любую прекрасную владычицу. Но я — другое дело. Я готов предложить Карделен брак. Насколько мне известно, вот уже пять лет она остаётся незамужней и одинокой.

Слова царевича не удивили старика.

Ведь в королевстве каждый знал: тот, кто возьмёт Карделен в жёны, получит огромное влияние на царство Нив и со временем сможет разделить с ней власть.

Но Берхард жениться вовсе не собирался.

Это была хитрость.

Как и подсказал ему старый монах, намерение добиваться руки царевны делало его особым гостем при дворе. Будучи сыном короля, он имел право просить руки Карделен, а впоследствии, если понадобится, отказаться от своих намерений.

Именно на это царевич и рассчитывал.

Верьем, похоже, сразу заподозрил обман, но виду не подал. Лишь задумчиво посмотрел на молодого гостя и медленно кивнул.

— Что ж… Тогда завтра, сразу после завтрака, я представлю вас нашей госпоже — правительнице царства Нив.

На этом старик покинул покои Берхарда.

Перед уходом он распорядился, чтобы слуги приносили царевичу всё, чего тот пожелает, по первому же зову и ни в чём не отказывали высокому гостю.

Оставшись один, Берхард подошёл к окну.

Перед ним лежало мрачное царство Нив.

Над башнями клубились тяжёлые тучи, вдали вспыхивали молнии, а туман медленно полз между домами и мёртвыми садами. Казалось, сама земля здесь застыла в ожидании чего-то страшного.

Завтра ему предстояло впервые увидеть царевну Карделен.

Пока Берхард воспринимал всё происходящее лишь как хитрую игру, способную вернуть ему свободу, славу и право самому распоряжаться собственной судьбой.

Он ещё не подозревал, что, переступив порог этого замка, уже оказался частью истории, выбраться из которой будет куда сложнее, чем сбежать из монастыря.

Глава 4

Царевна Карделен

Наутро, сразу после завтрака, приготовленного для почётного гостя, слуги повели царевича в тронный зал.

Небо в это утро, как и прежде, было пасмурным. За огромными окнами, украшенными цветной мозаикой, бушевал ветер. Сильные порывы подхватывали крупные капли дождя и с силой швыряли их в стёкла. Казалось, будто сама природа воюет со стенами могучей обители правительницы этих земель, всё порываясь разрушить их.

Царевичу было трудно представить, как выглядит рассвет в такую погоду. Его даже посетила странная мысль, что ещё слишком рано и слуги ошиблись, разбудив его прежде времени.

Но вскоре из дальних залов послышался знакомый голос старика. Берхард сразу узнал Верьема.

Слуга неспешно беседовал с кем-то, и постепенно их шаги приближались к тронному залу.

Рядом с Верьемом тяжёлой поступью двигалась тёмная фигура, опираясь на трость. Словно тень, облачённая во всё чёрное, она медленно приближалась к царевичу. Казалось, сама смерть явилась сюда, чтобы проводить кого-то в последний путь.

Берхард был поражён неожиданной встречей со столь мрачной старухой. Открыв рот, он хотел было спросить: «Кто это?» — но вопрос так и застыл на его губах. Юноша вдруг испугался услышать ответ.

Полный изумления, царевич молча проводил взглядом старуху до трона. Отставив трость в сторону, она тяжело опустилась на него.