Рождественский переполох в Эссексе

Екатерина Юрьева

Рождественский переполох в Эссексе

Глава

Р Эми отложила платьице для куклы, над которым сидела с утра, и подошла к окну. Снежинки, настоящие, большие, пушистые, мерно сыпались с неба и устилали землю, которая на глазах превращалась в белоснежное бархатное покрывало.

– Что там? – из кресла у камина раздался голос тетушки Эми – Нэнси Барнет.

– Снег.

Из-за угла дома вышел кот по кличке Суссекс, огляделся и, подняв хвост, независимой поступью направился к сараю.

– О, вот и Суссекс! – воскликнула Эми. – Интересно, где он пропадал всю ночь?

– Верно, опять наведывался в деревню. Мясник жаловался, что Суссекс повадился таскать у него мясные обрезки, – отозвалась тетушка. – Снег на Рождество – это чудесно! Я уже не помню, когда на Рождество выпадал снег. Почему-то на рождественские праздники вечно идет противный дождь, а снег, если и выпадает, то совсем в другое время, когда он никому не нужен. И сейчас нам не придется бояться, что занесет дороги: угля у нас достаточно, а запаса продуктов хватит на пару недель.

– Хм, – с сомнением хмыкнула Эми, вспомнив, как на прошлое Рождество их служанка Салли, которая одновременно была и кухаркой, наготовила столько вкусностей, что Рождество, а потом и Новый год превратились в бесконечное пиршество. Они втроем тогда съели столько, что этого хватило бы на целую неделю.

– Надеюсь, Салли на этот раз ограничится приготовлением только индейки и пудинга, – сказала она. – После прошлогодних праздников я с трудом влезла в свои платья.

– Ты такая стройная, что иногда можешь себе позволить некоторые излишества в еде, – заметила Нэнси. – Скорее, мне стоит есть поменьше за праздничным столом. Но Салли печет такие вкусные пироги, что перед ними просто невозможно устоять. Впрочем, у нас не так много удовольствий в жизни, чтобы добровольно лишать себя подобного наслаждения.

Эми согласно кивнула. Три женщины, ведущие уединенный образ жизни в небольшом коттедже в глуши Эссекса, видят мало радостей в своем довольно унылом существовании. Когда еще был жив мистер Барнет – отец Эми и брат Нэнси, – они жили в Гранфорде, городке в пяти милях отсюда. Там у них были знакомые, общение с которыми могло доставить некоторую приятность и разнообразить течение дней. Но после смерти мистера Барнета, когда выяснилось, что его дела были несколько запутаны, городской дом пришлось продать и переехать в сельскую местность, где жизнь была значительно дешевле. Навещать друзей в Гранфорде им удавалось редко, знакомые также не часто выбирались сюда с визитами. Постепенно Эми и Нэнси свыклись со своим новым положением и не пренебрегали маленькими удовольствиями, способными скрасить будни, такими, например, как вкусная еда.

– Пировать – так пировать, – улыбнулась девушка и вернулась к рабочему столику, на котором в беспорядке лежали тряпичные куклы с деревянными раскрашенными головами, выкройки, ленты, кружева, разноцветные лоскуты и ворох недошитых маленьких платьиц. Она взяла одну из кукол и принялась одевать ее в муслиновое голубое платье.

– Вот здесь, думаю, стоит пришить эти белые кружева, – Эми примерила кружевную ленточку к корсажу платья.

– Будет красиво, – одобрительно кивнула Нэнси и вновь углубилась в роман, который читала.

Эми быстрыми стежками принялась пришивать кружева. В комнате воцарилась спокойная тишина, прерываемая лишь легким потрескиванием угля в камине да приглушенным завыванием ветра в печной трубе.

– Пожалуй, после чая я схожу в лес и срежу там несколько веток остролиста, чтобы украсить столовую и гостиную, – через какое-то время сказала она. – Ты не хочешь ко мне присоединиться?

– Надеюсь, ты простишь меня, – Нэнси перевернула страницу книги. – Не могу оторваться, пока не дочитаю. Безумно увлекательная история.

– Конечно! – Эми сделала узелок, откусила нитку и повертела перед собой куклу. – Мне кажется, так хорошо!

Нэнси взглянула на куклу:

– Чудесно!

Эми отложила куклу в готовом наряде и потянулась за другой.

– В праздники куклы раскупаются очень хорошо. Мистер Джонсон продал всю прошлую партию и заказал новую.

– Ему с тобой повезло, – заметила Нэнси.

Эми вспомнила, как лавочник поначалу скептически отнесся к ее предложению обрядить кукол в его магазинчике, на которых были весьма неказистые одежонки, в красивые наряды. Эми тогда купила одну куклу, сшила для нее новое модное платье и продемонстрировала мистеру Джонсону свою работу. После этого от него последовали заказы, а на куклы сразу нашлись покупатели не только в деревне, но и в ближайших городках. Лавочник был крайне доволен ростом продаж, как и сама Эми, которая своей деятельностью немного увеличила скромный бюджет их маленькой семьи.

За окном послышался топот копыт и шум колес экипажа. Эми удивленно подняла голову:

– Мы кого-то ждем?

– Не думаю, – Нэнси наморщила лоб. – В такую погоду вряд ли кто приедет к нам из Гранфорда.

В этот момент в дверь громко постучали. Салли была на кухне, поэтому Эми отправилась встречать нежданного посетителя.

Она открыла дверь и увидела перед собой молодого модно одетого джентльмена, который с неподдельным изумлением уставился на девушку.

– Прошу прощения, – сказал он. – Вероятно, я ошибся адресом. Мне сказали, что где-то здесь находится коттедж «Дубовая роща». Видимо, мы свернули не в ту сторону.

– Все правильно. Это и есть «Дубовая роща», – ответила Эми.

– Вы уверены? – джентльмен с сомнением посмотрел на нее.

– Уверена.

– Тогда… – он несколько замялся. – Тогда – кто вы и что здесь делаете?

– Я – мисс Эмили Барнет, и я здесь живу, – вежливо ответила Эми.

– Живете в коттедже «Дубовая роща»?! – казалось, он был поражен. – Вот как! А Пирсон мне ничего не сказал.

– Простите, кто такой Пирсон?

– Вы не знаете Пирсона? Но… – незнакомец поднял одну бровь и оглядел Эми с ног до головы. Девушка машинально поправила прядь волос, выбившуюся из-под чепца, и одернула ситцевый фартук, надетый поверх ее скромного синего шерстяного платья.

– Похоже, вы действительно с ним незнакомы, – сказал он и с уверенностью повторил:

– Точно, не знакомы. Здесь есть поблизости еще какой-нибудь коттедж с таким же названием?

– Н-не уверена, сэр, – рассеянно ответила Эми, внимание которой привлек Суссекс, появившийся на крыше сарая. Кот явно нацелился на воробья, неосторожно присевшего на край ската. В прошлый раз Суссекс вот так же погнался за птицей, чуть не свалился с крыши и застрял в водостоке, откуда его потом Эми и пришлось извлекать.

– Интересно, куда я попал? – джентльмен задумчиво посмотрел на девушку. Она же следила за котом, который уже подобрался для прыжка на ничего не подозревающего воробья.

– Суссекс! – простонала Эми.

– Суссекс?! – недоуменно пробормотал незнакомец.

– Брысь! Брысь отсюда, я тебе говорю! – зашипела Эми на кота. Воробей взметнулся в небо, а Суссекс, сделав вид, что никого не видит и ничего не слышит, с обиженным видом развернулся и исчез за печной трубой.

Джентльмен тем временем с весьма растерянным видом сел в свой экипаж и уехал.

– Кто это был? – спросила ее Нэнси, когда девушка вернулась в гостиную.

– Какой-то проезжий джентльмен, – Эми рухнула в кресло и рассмеялась. – Суссекс залез на крышу, и мое «брысь», обращенное к коту, этот господин принял на свой счет и, по-видимому, счел меня ненормальной.

– А зачем он приезжал?

– Ошибся адресом. Странно, он спрашивал о коттедже «Дубовая роща», в котором, по всей видимости, живет некто Пирсон.

– Среди наших соседей нет Пирсонов, – сказала Нэнси. – И коттеджей с похожим названием тоже нет.

Через четверть часа в дверь опять постучали. На этот раз ее открыла Салли, из прихожей послышались голоса, после чего служанка заглянула в гостиную.

– Спрашивали какого-то джентльмена, – недовольным голосом сообщила она. – Я сказала, что никаких джентльменов у нас в доме отродясь не водилось.

– А кто это был? – спросила Нэнси.

– Я говорила со слугой, но заметила, что в карете сидели две дамы. Одна – молодая, вторая – старше, – ответила Салли. – Спрашивали какого-то Ламберта, а мне тесто разделывать пора.

Не успела она договорить, как в дом опять постучали.

– И кого только носит в такую погоду? – служанка шумно запыхтела, что показывало: терпение ее на исходе. Раздражать Салли, когда она печет пироги, было делом рискованным.

– Я открою, – Эми поспешно встала, а Салли, ворча, удалилась на кухню.

На этот раз на пороге стоял другой молодой джентльмен в элегантной шляпе и длинной теплой накидке с меховым воротником.

– «Дубовая роща»? – спросил он у Эми.

– Да, но Пирсона здесь нет, если вы ищете именно его, – быстро добавила она.

– Но я и есть Пирсон, – нетерпеливо воскликнул молодой человек. – А где Ламберт?

– Ламберт? – Эми обескураженно уставилась на него.

– Ну да, Ламберт, – повторил Пирсон. – Он разве еще не приехал? А должен был – я ехал следом за ним.

– Ламберт? – Эми задумалась. – О нем спрашивали буквально несколько минут назад какие-то дамы… Но у нас его нет. Впрочем, если джентльмена, который недавно сюда заезжал, зовут Ламберт, то он уехал.

– Ага, его спрашивали дамы, но он уехал… – недоуменно протянул Пирсон. – А куда он уехал?

– Не знаю. Он тоже разыскивал наш коттедж, но поскольку в нем живем мы, то он, видимо, поехал искать какой-то другой коттедж. Этот господин Ламберт почему-то решил, что вы находитесь здесь.

– Хм… – господин с подозрением уставился на Эми и попытался заглянуть в дом через ее плечо. – Вы уверены, что он уехал?

– Уверена, – отрезала девушка и показала рукой на дорогу. – Вон в ту сторону.

– Что ж, – джентльмен помедлил, словно задумался, но потом поклонился Эми и направился к своему экипажу.

– Какое оживленное движение на дороге, – заметила Эми, вернувшись в комнату. – Сначала искали Пирсона, потом Ламберта, теперь сам Пирсон тоже ищет все того же Ламберта, которым был, как я понимаю, тот первый джентльмен.

– Когда идет снег, опасно ездить по дорогам, – Нэнси тревожно взглянула за окно. – Снегопад усиливается, экипажи вязнут, люди теряются и ищут друг друга…

Очередной стук во входную дверь прервал ее слова.

– Ох, опять кто-то! Салли совсем разгневается – все словно сговорились помешать ей приготовить пирог! – вскричала Эми и бросилась в прихожую.

За дверью стояли два джентльмена среднего возраста. Один из них, немного навеселе, ухмыльнулся:

– Добрый день, мисс! А где моя жена? Дорогая! – позвал он и попытался войти в дом.

– Здесь нет вашей жены! – сурово сказала Эми и загородила собой вход.

– Не может быть! Я знаю, она здесь с нашей крошкой Мэри! – господин опять попробовал протиснуться в прихожую.

– Нет никакой крошки Мэри! И жены вашей – тоже! – в отчаянии воскликнула девушка. – Если вы ищете тех двух леди, которые недавно сюда заезжали, то они уехали.

– Куда, позвольте вас спросить? – удивился джентльмен. Услышав, что леди искали господина Ламберта и поехали, по всей видимости, за ним, он повернулся к своему спутнику и сказал:

– Я не узнаю свою жену: вместо того, чтобы готовиться к рождественскому балу, она колесит по дорогам Эссекса, рискуя завязнуть в снегу, да еще и с Мэри… И при чем здесь Чарльз? Почему они ищут его в Эссексе?

– Непонятно, – согласился его приятель и предложил проехать дальше по дороге, чтобы догнать Ламберта и леди Рейджмен. Они весьма любезно раскланялись с Эми, забрались в экипаж и уехали.

– На этот раз искали какую-то леди Рейджмен и крошку Мэри, – сообщила Эми своей тетке. – Непонятно, почему они все разыскивают друг друга у нас, зато нам этим утром скучать не пришлось.

– Как приятно, когда в праздник кто-то тебя навещает, – с легким вздохом сказала Нэнси. – Или кто-то тебя ищет… Мы же здесь, живем как отшельники – никого не видим, никого не слышим. Я-то ладно, моя молодость давно прошла, но ты, дорогая…

Девушка лишь пожала плечами. Нэнси была всего на десять лет старше племянницы, а Эми недавно исполнилось двадцать пять лет. Она и себя не считала старой, хотя уже носила чепец, да и тетушка в ее глазах была еще молодой женщиной. Увы, у них обеих не было достаточного приданого, поэтому они не смогли вовремя выйти замуж. Да и, честно говоря, в Гранфорде было явно недостаточное количество неженатых джентльменов при угрожающем обилии вдов, старых дев и молодых девиц. Когда-то Эми надеялась, что случится чудо, и она встретит свою судьбу в лице молодого и, желательно, обеспеченного мужчины, который не посмотрит на то, что у нее нет средств, и предложит ей свою руку и сердце. Увы, чудес, как известно, не происходит, даже на Рождество, тем более в их нынешней жизни...

– Давай пить чай, – сказала она Нэнси. Убрав кукол и рукоделие в корзинку, Эми отправилась на кухню за чайником и бисквитами, которые еще утром испекла Салли.

После Эми надела крепкие башмаки, накинула на себя теплую мантилью и отправилась в лес за ветками остролиста и побегами плюща. Ходить далеко ей не пришлось – лес был совсем рядом, а на опушке она уже давно приметила разросшийся падуб. Сейчас его ярко-зеленые глянцевые листья были красиво припорошены снегом, а красные ягоды мерцали настоящими рубинами сквозь танцующие в воздухе снежинки. Эми немного полюбовалась яркими красками кустарника, а потом осторожно, чтобы не уколоться, нарезала целую охапку веток остролиста, добавила к ним побеги темно-зеленого плюща и направилась домой. Проходя мимо огромного векового дуба с необъятным морщинистым стволом и выпирающими из-под земли толстыми узловатыми корнями, она посмотрела вверх на кусты омелы, выросшие на дереве, которые были похожи на гигантские птичьи гнезда. Одно такое пышное гнездо находилось невысоко от земли, и при желании можно было бы срезать несколько веток, украшенных полупрозрачными желтоватыми ягодами.