Белый жемчуг для черной дыры

Анна Рогова

Белый жемчуг для черной дыры

Глава

Белый жемчуг для черной дыры

Пролог

Королевский корабль «Сияющий Камелот» оторвался от поверхности космопорта планеты Дюран и плавно прошёл в арку между двух близко расположенных лун. Ему предстоял долгий путь: доставить принцессу Дюрана, окраинной планеты, никогда не участвовавшей в галактической политике, к принцу Миэрина — столице Межгалактической империи.

Две тысячи лет назад Имперский Дом Закона запретил оснащать корабли искусственным интеллектом, поэтому разум роскошного королевского лайнера равнялся всего лишь 3,5 баллам по шкале Гиперберга. Но даже этот примитивный разум, лишённый эмоций, ощущал, что тусклый отблеск двух лун, проникающий сквозь прозрачную обшивку, освещает жемчуг слёз на щеках молодой дюранки — принцессы Эоа.

О чём думала она, трогая складки полупрозрачного наряда, одёргивая в живой диадеме сонных светлячков и сверкая фиолетовыми глазами? О стадах единорогов, пасущихся ночью на равнине. О сёстрах, чья первая лунная охота ещё не началась. О надменном беловолосом принце, который зачем-то выбрал её из миллиардов душ этой галактики и теперь забирает к себе из привычного ласкового мира.

Принцесса погрузилась в гиберсон, и корабль на несколько галактических дней взял под контроль её дыхание, её покой и её жизнь. Миэрин ждал новую королеву.

Часть

I

. Прикосновение лотоса

Не в дворцах, не в палатах и не в галаполисах —

В диких джунглях тот лотос растёт.

Раз в году он цветёт, если свет упадёт

От восьми разных лун на него.

Подойди и раскрой белый нежный цветок —

Там увидишь жемчужину.

Своей суженой подари только дюжину.

Заплети вокруг ног ей венок.

Станешь мужем ей.

Старинная дюранская песня. Неточный перевод.

1

Фиолетово-жёлтый закат густыми тенями лёг на широкий балкон белого замка, вырезанного из верхушки горы. Уступами, на которых лепились сады, беседки с фонтанами и оранжереи, он спускался в ущелье, по другую сторону от которого падали вниз три водопада, соединяясь в один бурлящий поток. Розовая вода уносила запахи и лепестки в долину, где сеткой огней разлёгся метрополис — город на двадцать пять миллионов жителей. С другой стороны от замка, в горах и долинах, бродили единороги, летали рептилии — словом, происходило то, что двух мужчин на балконе совершенно не вдохновляло.

Один из них — высокий, широкоплечий старик с седыми бакенбардами и местами ещё чёрной бородой — сидел на резном стульчике, пил горячий чай, лакомился рахат-лукумом и курил длинную трубку. Кольца фиолетового дыма таяли в прохладном воздухе. Всё в его позе показывало мудрость, спокойствие и непоколебимую уверенность.

Его собеседник — тонкий, крепкий и очень высокий юноша с длинными белыми волосами, заплетёнными в множество косичек, — был полной его противоположностью. Всё в нём выдавало миэринца: обтягивающий серебристый костюм с множеством отделений для оружия, короткий городской плащ, тонкий серебряный обруч на голове. Юноша ходил взад-вперёд вдоль балкона, кусал ногти и чесал голову под косичками.

— Сядь и выпей чаю, Кай, — предложил старик. — Хватит сновать туда-сюда.

— Не могу больше ждать, Ши-Башу. Это место сводит меня с ума. Мы уже неделю тут прозябаем.

— Наша миссия не выполнена. Выполнить её пока невозможно.

— Одно обстоятельство тому виной! — Кай повысил голос. — Вздорная девка, которая предпочитает нормальной цивилизованной жизни лазание по горам в этой забытой богами глуши.

Ши-Башу пожал плечами.

— Кай, ты знаешь сам, что нужно принцу. И ты прекрасно знаешь, что именно она — единственное сочетание крови, так нужное сейчас империи. Не напомнить ли тебе, что принц — будущий король? И что наступление Теней, — старик произнёс это слово почти беззвучно, — наступит в самый неожиданный момент, и нам нужна именно она? Принцесса с чудесной розовой кровью с планеты Дюран, умеющая читать инстинкты живых существ. Именно она, вступив в брак с принцем, сможет узнать то, что мы скрываем от всей галактики, и вступить в переговоры с теми, кто грозит нам смертью.

Кай сел рядом со стариком, задумчиво выпил чаю.

— Что ты предлагаешь? — продолжал Ши-Башу. — Мы не можем вернуться в Миэрин и сообщить, что ничего не вышло. Или хочешь отправиться за ней в горы? Навстречу единорогам и драконам?

Старик с опаской посматривал на подёрнутые синей дымкой шапки гор, но Кай уже начал сборы.

2

Рано утром из замка выдвинулся отряд — шесть гвардейцев во главе с Каем на коптоциклах, пятнадцать дронов и разворачиваемая самообогревающаяся палатка «Убежище-1». Отряд сопровождал один Барельеф — военный робот в три человеческих роста, неповоротливый, но аммунированный до кончиков антенн.

Первые сутки Кай чувствовал себя уверенно. В наручах работали 3D-карты, получая развёртку местности со спутников. Их беспокоили разве что насекомые да пара некрупных трехрогих львов, равнодушно проводивших отряд стеклянными голубыми глазами. Ночь выдалась беспокойная — под утро палатку снесло стадом диких хмулей, двух гвардейцев задело ядовитыми жалами, пришлось отправить их в замок.

К полудню второго дня стало твориться неладное. Карты барахлили, выдавая то перевёрнутое, то зеркальное изображение. Дроны вели себя странно: по нескольку раз повторяли одну и ту же команду, ходили кругами. К концу дня воздух стал таким густым, что люди с трудом дышали.

Проснувшись на рассвете, отряд обнаружил, что остановился на краю огромного горного уступа. Внизу скала была усыпана острыми наростами, ещё ниже клубился тёмно-пурпурный туман. А впереди, утопая в розовой дымке, до самого горизонта тянулись причудливо изрезанные горные хребты, поросшие густой растительностью, испускающие брызги розовых водопадов, повязанные друг с другом крепкими лианами. В долинах паслись стада единорогов, в небе летали крупные птицы в ярком оперении, и солнце высвечивало тени двух лун. Зрелище было фантастическим.

План был прост: разделиться на три отряда, поставить датчики на каждом хребте, проанализировать и двинуться дальше. Все датчики запрограммировали на поиски людей — принцессу Эоа засечёт любое устройство.

Всё пошло не так сразу. Первый отряд дронов смыло в пропасть огромным спрутообразным существом, вынырнувшим из тумана ущелья. Второй отряд благополучно добрался до скалы, но датчик не дал сигнала, а коптоциклы разом разрядились. Третий отряд нашёл удобную поляну, и Кай полетел туда с технарем Карли и здоровяком Финдусом.

Оказавшись по ту сторону ущелья, Кай осматривал поляну, уступами сползающую в огромную цветочную долину. Возле озера паслось стадо единорогов, поблёскивая серебристой шкуркой. День казался удачным — до тех пор, пока Кай не обнаружил себя болтающим ногами в воздухе.

Летел Кай долго. Драхар — летающая рептилия в три человеческих роста — держал его вертикально, костюм не давал сжать тело, руки были свободными. Но бластер не работал, кинжал был бесполезен против толстых лап, датчики в наручах отключились. Кай летел над хребтами, утопавшими в розовом тумане, и надеялся только на два меча. Драхар отпустил его у высоченной скалы, усыпанной своими сородичами.

3

Кай падал, цепляясь за лианы и толстые зелёные листья, обдирая в кровь пальцы, пока не окунулся в ледяную гладь горного озера. Вода провернула его четыре раза в потоке и выплеснула в водопад. Падая с высоты десятиэтажного дома, Кай мельком увидел милую долину с разбегающимися сернами — и снова провалился в воду. Чихая и отплёвываясь, в изорванных лохмотьях бывшей миэринской экипировки, он выплыл на берег. Левая рука висела плетью, лицо заливала кровь, ноги, исполосанные подводными камнями, едва держали.

Но и тут его не ждал ласковый приём. Огромный шестилапый зверь приближался, растопырив хвост, сверкая тремя рядами огромных зубов. Кай достал алмазные мечи и, покачиваясь, приготовился к бою. Вспоров одной рукой живот удивлённому зверю, он увидел, что тот был не один — приближалось целое стадо.

Неожиданно звери притихли и расступились.

— Эо, шанахай, эо! — прозвучало напевно, и между тварями медленно проплыла девушка. Проплыла, потому что её ноги не касались земли. Она нежно трогала спины рычащих тварей, и те покорялись, склоняли головы. Длинные белые волосы обнимали всё тело и доставали до колен, огромные фиолетовые глаза смотрели пристально, голову кольцевал светящийся обруч. Поверх короткой белой туники, расшитой серебром, красовался изящный алмазный меч.

Миловидно улыбаясь, девушка плавно приблизилась, выбила из его рук оружие, срезала с плеч, пояса и рук всю экипировку и приставила меч к горлу.

— Червь, ползающий в собственных экскрементах, как смеешь ты входить в моё царство, неся смерть и печаль? — произнесла она проклятия на дюранском.

Фыркнув, девушка убрала меч и напевно раздала команды. Звери разошли. К ним подошёл огромный единорог, преклонил колено, и девушка помогла Каю забраться на спину. Она уселась сзади, придерживая его одной рукой.

Единорог обогнул озеро, поднялся по тропинке на холм и остановился перед пещерой. Из неё вышла беловолосая девочка лет десяти с такими же фиолетовыми глазами, испуганно посмотрела на Кая и прижала руки к груди.

— Не бойся, Шая, это просто очередной искатель приключений, попавший в лапы к стезаврам, — сказала девушка. — Представляешь, он даже убил одного.

— Убил? — испуганно вскинула руки Шая. — Кого?

— Зео, да примут его горы.

Шая посмотрела на Кая гневно, расплакалась и убежала.

Девушка разожгла огонь, тяжело вздохнула и принялась мазать раны Кая, не говоря ему ни слова. Резким движением вправила сустав — Кай взвыл на всю пещеру. Потом положила руки на сломанную ногу, закрыла глаза и вправила кости. Перевязала раны искусственной кожой из галактической аптечки, зафиксировала ногу дощечкой и занялась своими делами.

— Это моя земля, это мои звери, — сказала девушка, глядя ему в глаза. — Ты чужой.

— Я Кай.

— Допустим. Ты должен уйти.

— Хорошо.

— Я бы отвезла тебя в город, но ты не переживёшь полёта на драхане. Твоя нога сломана в двух местах, но скоро заживёт. Ты возьмёшь драхана и полетишь обратно. И никогда не вернёшься, иначе — смерть.

— Это говорю я, Эоа, — сказала девушка, и Кай провалился в сон, не успев порадоваться тому, что нашёл её.

4

Следующие дни прошли в полубреду. Кай выплывал из сновидений и вновь погружался в тяжёлые видения — ему снилась Эоа, которая превращалась то в драхана, то в стезавра, то в единорога. В реальности ласковые руки меняли ему повязки, смазывали раны целебными мазями, поили терпким травяным настоем. Шая часто сидела у его постели, пела песни на незнакомом языке.

— Я знаю, ты хороший, я тебя вижу, — говорила она. — Пусть Эоа злится, что ты убил того стезавра, она потом простит тебя. Она всегда так сначала, а потом она хорошая, весёлая. Убивать плохо, так Эоа говорит. Надо любить жизнь, уважать её. Не отбирать её.

— Я убила их для тебя, — Эоа стояла на пороге, держа в руках двух пушистых зверьков. — Это была пара, ещё не давшая потомства. Тебе нужно мясо, чтобы поправиться. Они не должны были умирать. Но таков закон гор. Одни дают жизнь другим. Ты должен жить.

Кай проснулся на третий день feeling much better — жар больше не беспокоил, тело слушалось. Он сел, попробовал встать — нога болела, но ходить можно было с опорой. Эоа попросила у дерева костыль, и дерево отторгло от себя ветку, которая превратилась в изящную трость с фигуркой вместо набалдашника.

Утром Эоа разбудил его встревоженная.

— Скорее, надо лететь. Деревья переживают, птицы несут дурные вести. Чужие на планете.

5

Они летели на драхане. Эоа запела, дракон полетел, Кай пытался не упасть. Через час он увидел плато, по которому бежала одинокая белая фигурка, а за ней — кто-то чёрный, настигавший. По полю бежал белый единорог, а за ним огромными скачками — Тень. Кай видел их только на виртуальных картинках — чёрное, страшное, с огромными безумными глазами, на четырех скособоченных лапах.

— Это Шая! Туда! — крикнул Кай, но Эоа уже всё видела. Она камнем пустила драхана вниз.

Эоа подлетела на драконе к Шае, спрыгнула на единорога и остановила его на краю ущелья. Кай спрыгнул с дракона и оказался лицом к лицу с тварью. Он бросился в атаку, но Тень сделала кувырок назад, точно между единорогом и драханом, и схватила Шаю в охапку. Девочка успела только удивлённо моргнуть — и Зверь выпрыгнул в ущелье, прямо в розовый туман с колышущимися щупальцами сиджи.

Эоа сидела на краю ущелья, слёзы градом катились из глаз. Кай тяжело опустился рядом, вытащил из потайного кармана жемчужное ожерелье и надел его на голые ноги Эоа, запачканные грязью, травой и слезами. Голосом, лишённым эмоций, он произнёс:

— От имени принца Ахая, наследника Миэрина, нарекаю тебя, Эоа с планеты Дюран, суженой. Отныне ты будешь цвести, как лотос, только для своего мужа. Так не было вчера, но стало сегодня, и так будет всегда.

Эоа отрешённо посмотрела на Кая, потом на ожерелье, и закрыла глаза.

Часть