Когда ласточки возвращаются Часть вторая

Александра Батлер

Когда ласточки возвращаются Часть вторая

Глава первая Катрина, Хранительница Печати

Сырой промозглый ветер пробирал до костей, не давая даже на миг поверить, что ночь кончается. А над крышами лачуг и трактиров всё же бледнел рассвет - робкий, едва заметный.

Катрина всю ночь проходила по переулкам и тупикам гавани Черный Роял, но так и не смогла отыскать своего раненого Рыцаря. Отчаяние охватило её сердце, тело же просило пощады. До её слуха донесся протяжный собачий вой - наверное на нее снова была открыта охота. Собирая последние крупицы мужества она повернула за угол какого-то полуразрушенного здания. Забитые досками окна, облупившаяся штукатурка и трещины, говорили о том, что этот дом давно заброшен.

То ли усталость брала своё, то ли мысли слишком разгорячились, но Катрине на секунду почудилось, что в доме брезжит огонёк. Он мелькнул где-то в глубине, неяркий, будто нарочно прячущийся от взгляда. Лай приближался, и девушка отчаянно шагнула в открытый дверной проём, не зная, что ждет её внутри. Действительно где-то в утробе здания теплился свет. Наощупь, сквозь темноту коридоров и заброшенных комнат она пошла на этот маячок.

Шагнув вперёд, Катрина оказалась перед просторной залой, которая выглядела здесь совершенно неуместно. Создавалось впечатление, что её поместили сюда нарочно - словно вырвали из другого времени и пространства и вставили в этот дом, как чужеродный камень в привычную кладку. Мраморные стены отливали холодным светом, ловя отблески масляных лампад. Каменные своды поддерживали слишком высокий для этого здания потолок, подчёркивая, что эта комната живёт по своим, отдельным законам. За круглым столиком, стоявшим посреди комнаты сидела женщина в белом балахоне. Тонкие черты лица, темные глаза - бусинки, острый нос и платиновые волосы делали её похожей на белую мышь. Внимание этой дамы было занято какими-то письменами и раскладыванием разноцветных кристаллов. За ее спиной находился странный ткацкий станок, удерживающий серебристое полупрозрачное полотно.

- Почему так долго? - ее звонкий голосок дребезжал от напряжения.

- Что? Вы это мне? Простите, что я нарушила ваш покой. - Катрина растерялась от увиденного.

- Я говорю, сколько можно тебя ждать? - не унималась хозяйка странного места. - Все кристаллы готовы, заклинания произнесены, нити мироздания сплетены. А тебя носит по гавани за каким-то чертом.

- Я вас не понимаю, разве вы меня знаете? - Катрина отступила назад.

Дама наконец повернулась к гостье и хитро улыбнулась, указав на волшебный браслет.

- И ты знаешь меня. Кто по твоему вернул тебе эту драгоценность? Внимательнее надо быть с оберегами и не бросать их, выбегая на улицу!

Дальше последовала какая-то череда ворчания и ругательств, которую сложно было разобрать.

- Вы чародейка? - Катрина не верила в происходящее.

- Я - Провидица, берегу нити Судьбы и созерцаю ткань прошлого, настоящего и будущего. Все твои поступки, решения, выборы уже здесь. - Хозяйка дома указала на полотно позади себя.

- Я ищу своего спутника, может быть вы знаете где он? - спросила Катрина с надеждой.

- Твой рыцарь плывет на корабле вместе с похищенной книгой, правда он сам об этом пока не знает. Мы позаботились об этом.

- Вы позаботились?-Катрина растерянно переминалась с ноги на ногу.

- Силы Света и Тьмы должны находится в балансе. Если кто-то перевесит, ткань мироздания может разрушится и тогда мы вмешиваемся. Рыцарь спасёт книгу, а ты должна быть в Веридионе, в храме Хранителей Света.

- Я должна найти Дракера, я не брошу его. - Катрина упрямо качнула головой.

- Вы не увидитесь с ним, пока оба не выполните свое предназначение. Теперь он идёт своим путем, а ты пойдёшь своим. Твой корабль уходит сегодня днем. Я уже дважды помогла тебе, теперь убирайся!

Провидица взмахнула рукой - и пространство вокруг Катрины стремительно перекроилось. Комната, в которой она стояла, начала отдаляться, будто её с силой выталкивали прочь, обратно в тёмный коридор разрушенного дома. Тени сгустились, пол под ногами дрогнул, и уже через минуту девушка очутилась у дверного проёма, ведущего на улицу. Всё остальное как видение, растаяло без следа.

Катрину накрыла волна неимоверной усталости, отчаяния и одиночества,ей хотелось кричать от бессилия. Она села прямо на холодную землю, закрыла лицо руками и зарыдала. Совсем недавно она была так счастлива, а теперь её жизнь разлетелась на мелкие осколки. Слезы опустошили её и теперь внутри была лишь холодная тишина. Девушка встала и медленно направилась в сторону порта. Единственное, что ей теперь оставалось - добраться до острова Веридион.

***

Дни на корабле слились в единую дымку - серую, тягучую, будто время потеряло чёткие очертания. Катрина снова и снова возвращалась мыслями к Дракеру, к словам Провидицы, к тому самому слову «предназначение», которое теперь звучало в голове как приговор.

Капитан провозгласил о приближении к острову Веридион - и перед путешественниками открылся зелёный край, изрезанный крутыми берегами. Прямо у кромки воды, будто вырастая из самих скал, стояла белоснежная крепость. Её стены уходили в море, а башни врезались в небо, словно острые клинки. Высокие холмы тянулись вглубь острова, а среди зелени виднелись здания и храмы.

-'' Вот и началась новая глава моей жизни,, - подумала про себя Катрина, неспешно спускаясь по трапу на набережную причала. Распросив хозяина ближайшего трактира, где находится храм она решительно отправилась в путь. Дорога к храму Хранителей Света шла вдоль обрыва, где ветер срывал дыхание, а камни норовили выскользнуть из-под ног. Тропа резко уходила вниз, в долину, где над рекой висел тонкий подвесной мост из потемневших от времени досок и толстых канатов. Мост раскачивался даже от лёгкого ветра, а внизу с глухим рокотом вода билась о камни.Катрина остановилась на краю, чувствуя, как страх тянет назад. Ладони вспотели, а в груди всё сжалось так, что даже вдох давался с трудом. Она шагнула на первую доску. Мост заскрипел, канаты натянулись до звона. Девушка вцепилась в верёвочные перила так, что побелели костяшки пальцев, и пошла медленно, шаг за шагом, стараясь не смотреть вниз. На середине моста порыв особенно сильного ветра ударил в бок, доски под ногами опасно прогнулись. Катрина замерла, чувствуя, как колени предательски подгибаются. В голове мелькнуло: «Можно вернуться. Никто не узнает, что ты не дошла». Но следом пришла другая мысль — жёсткая и ясная: «Если я сейчас поверну, я предам ту себя, которая уже прошла столько штормов».

Она сделала ещё шаг. Потом ещё. Каждый шаг был маленьким преодолением, и к концу моста её руки онемели, а пальцы почти не разжимались от того, как крепко она держалась. Но она не остановилась. Когда последняя доска осталась позади и Катрина ступила на твёрдую землю, она мгновение просто стояла, закрыв глаза, слушая, как колотится сердце, и чувствуя, как солёный воздух обжигает горло. Храм стоял на выступе скалы, будто вырастая из камня: белые стены, высокие колонны, между которыми висели тонкие серебряные колокольчики, звеневшие на ветру. У ступеней её ждала высокая женщина в серебристо-белой мантии с капюшоном, скрывавшим лицо, это была хранительница порога.

-Ты прошла мост, - сказала она ровным голосом. - Мост пропускает только тех, кто готов идти, даже когда страшно. Скажи, зачем ты здесь?

Катрина глубоко вздохнула: -Я пришла, чтобы стать сильной Хранительницей.

-Тогда следуй за мной. Храм не обещает лёгкости, но он не откажет тому, кто пришёл по своей воле следуя предназначению.

Глава вторая Новый дом

***

Храм Хранителей Света и Печати представлял собой высокий светлый собор. Катрина шла между высокими колоннами из белого оникса, которые терялись под сводами хрустального прозрачного купола. Солнечный свет, проникая сквозь купол заливал каждый уголок, и придавая всему вокруг призрачное, почти неземное сияние.

Стражница, встретившая Катрину у главного входа, теперь вела её в корпус для вновь прибывших учениц. Прямо за зданием храма раскинулся небольшой жилой квартал: аккуратные одноэтажные дома с крышами из светлой черепицы и разные хозяйственные пристройки, выстроенные в строгом, но не лишённом изящества порядке. Всё это находилось за высокой стрельчатой стеной, которая ограждала Храм и его обитателей от внешнего мира. При этом сама природа словно старалась помочь в этой охране: с одной стороны к стене вплотную подступали обрывистые скалы, вздымавшиеся вверх острыми уступами, а дальше тянулись гряды суровых утёсов, будто нарочно возведённых, чтобы преградить путь незваным гостям.

Катрину поселили в светлой просторной келье с небольшим окном, из которого открывался чудесный вид на гору. В комнате находились лишь небольшой сундук для вещей, узкая лежанка, покрытая шерстяным тонким одеялом, стул и таз с кувшином для умывания. Катрина устало села на кровать и отрешенно посмотрела в окно, не понимая что ей делать дальше. Спустя час, а может быть больше в келью постучали и в комнате появилась высокая женщина средних лет со светлой длинной косой, доходившей почти до пола. Её яркие голубые глаза смотрели на новую послушницу с доброжелательным интересом.

- Здравствуй, меня зовут Лисандра, я буду твоей наставницей на время обучения.

- Меня зовут Катрина Слоуден, то есть Хардвин, - девушка смутилась, вспомнив, что теперь она носит фамилию ненавистного Луркаса.

Лисандра звонко засмеялась :

- Мы ждали тебя дочь сапожника, жена вельможи и возлюбленная рыцаря. Ты ещё не знаешь кто ты, но скоро станешь той, кем тебе предназначено быть. А пока следуй за мной - помоешься в банях, поешь и отдохнёшь. Все главное начнётся уже завтра.

***

Катрина шла за своей новой наставницей по центральной дороге обители. Навстречу им шли молодые послушницы, улыбаясь и кивая. Сбоку от себя Катрина заметила двух молодых людей, чинивших что-то.

-,, Среди Хранителей, есть и мужчины.. ,, - подумала она про себя. Юноши приветливо ей помахали и вернулись к работе.

- Хранителями Света и Печати становятся независимо от пола или возраста, - Лисандра словно прочитала мысли Катрины. И действительно пройдя ещё дальше, им по пути встретилась совсем юная девушка, почти ребёнок, которая сидела на крыльце дома, изучая книгу. Бани были небольшими, но весьма приятными. Всё здесь было отделано прекрасной плиткой из розового кварца: каменные скамьи, чаши и даже небольшой бассейн с тёплой водой.

- Там купель с водой из горного ручья, обязательно освежись в ней, - сказала Лисандра и удалилась, оставив Катрину одну.

«Удивительное место… Что меня здесь ждёт? Новые испытания? Или новые открытия? А может, и то и другое вместе?» - размышляла Катрина, смывая с себя дорожную пыль. Она чувствовала, как понемногу утихают усталость и душевная боль - будто вода забирала их с собой, унося в неведомые глубины. Позже она подошла к купели, о которой упомянула Лисандра. Вода в прямоугольной каменной чаше казалась необыкновенно чистой и холодной; по её поверхности пробегали серебристые искорки, словно в толще воды прятались крошечные звёзды. Катрина на мгновение замерла, вглядываясь в мерцающую гладь, а потом решилась окунуться несмотря на довольно низкую температуру воды.

Когда она полностью погрузилась в купель,всю её будто пронзил удар молнии. Все мышцы разом напряглись, позвоночник выгнулся дугой, а дыхание перехватило так, что казалось воздух навсегда покинул лёгкие. Она не могла ни вдохнуть, ни пошевелиться. Это длилось всего пару секунд - а потом тело резко расслабилось, и по нему разлилось приятное, обволакивающее тепло. Катрина будто оказалась в невесомости: ни тяжести, ни боли, ни груза прожитых дней. Мысли, переживания и страдания таяли, растворяясь без следа, и всё произошедшее с ней теперь казалось далёким и почти нереальным, словно сон. Выйдя из помещения бань Катрина ощущала себя в лёгком трансе. -Теперь пойдём есть, - снаружи ее встречала Лисандра.

***

Трапезная располагалась неподалёку - в светлом одноэтажном здании с большими окнами, будто впускавшими внутрь весь вечерний свет. Внутри была просторная зала со скамьями и несколькими рядами простых деревянных столов. Всё здесь было без лишней роскоши, но с ощущением уюта и порядка. Тут уже собралось около двух сотен человек, и это поразило Катрину. Здесь были и седые старики, и подростки, много молодёжи обоих полов, женщины и мужчины - люди со всех концов Семи Королевств. Они увлечённо о чём-то то беседовали, мимоходом провожая Катрину взглядом и тут же возвращаясь к ужину. Лисандра отыскала для неё свободное место за столом у стены, где уже ели несколько молодых послушниц.

-Садись здесь, Катрина, и знакомься. Обратно дорогу найдёшь сама, а утром я приду за тобой, - сказала наставница ушла к другому столу.

Девушки за столом молча улыбнулись ей и жестом предложили сесть. Их улыбки были тёплыми, но сдержанными, будто они берегли слова для чего-то то более важного.

- Здравствуйте, я- Катрина. А как вас зовут?

Соседки по столу загадочно переглянулись. Одна из них приложила палец к губам и жестом указала на еду, приглашая присоединиться.

- Здесь нельзя говорить? - удивлённо спросила Катрина, ведь вокруг было довольно шумно и оживлённо.

Девушка, что сидела поближе - пухленькая, румяная блондинка с живыми глазами, широко улыбнулась и жестом указала сначала на себя, потом на подругу. Видимо, это означало, что молчать должны только они. «Наверное, это какой-то то ритуал… или обет», - подумала Катрина и больше не стала приставать с вопросами. Она вдруг почувствовала, что ужасно проголодалась. Стол радовал изобилием: свежие овощи, сочные фрукты, речная рыба, запечённая с травами, и даже вино в простых глиняных кувшинах. После стольких тревог и усталости Катрина с удовольствием принялась за еду, решив, что постепенно во всём разберётся - а пока достаточно просто быть здесь. Когда она насытилась и понемногу освоилась, то начала незаметно изучать тех, кто её окружали. За столом напротив сидела её наставница Лисандра вместе с другими женщинами примерно того же возраста. Все они были одеты в одинаковые светлые балахоны, и лишь цвета поясов различались, словно отмечая какой-то невидимый ранг. «Это учителя», - решила Катрина. Чуть поодаль собралась компания молодых людей и мужчин, которые бурно что-то обсуждали, размахивая руками. Среди них мелькнули уже знакомые лица - те самые, которых она видела по дороге в бани.

У центральной стены, на небольшом возвышении, обращённом лицом ко всему залу, стоял длинный стол. За ним сидели самые пожилые Хранители - несколько женщин и один мужчина с длинной седой бородой и золотистым взглядом. Неожиданно этот старец встретился взглядом с Катриной. На миг ей показалось, что он заглянул в самые укромные уголки её души, прочёл все страхи, все надежды и даже те мысли, о которых она сама старалась не думать. Катрина слегка разволновалась, но это чувство быстро растаяло. Её вело само Предназначение, а значит, страху здесь не место. Когда ужин закончился, все потихоньку разошлись по своим домам. Катрина еле держалась на ногах от усталости и впечатлений, и лишь голова коснулась подушки, она сразу погрузилась в крепкий здоровый сон.

,, Завтра, все начнётся завтра,, - подумала она засыпая.