Океанолог Глубин: Марианский Разлом

- Автономный запуск СЖО в условиях отказа штатных систем: ВЫПОЛНЕНО.

- Создание замкнутого контура опреснения: ВЫПОЛНЕНО.

- Полевой ремонт реактора без потери герметичности: ВЫПОЛНЕНО.

НАГРАДА:

- Опыт: +120 000 EXP.

- Вы получили уровень! Текущий уровень: [126].

- Навык [Глубоководный Инженеринг] повышен до 8-го ранга!

- Навык [Барический Резонанс] повышен до 7-го ранга!

- Получен уникальный пассивный титул: [Укротитель Разлома].

(Эффект: Снижает расход кислорода и маны на глубинах свыше 10 000 метров на 15%. Увеличивает сопротивляемость корпуса управляемого судна на 10%).

╚══════════════════════════════════════════════════════════════╝

Приятная, живительная волна системного исцеления прокатилась по телу вместе с получением нового уровня. Трещина в ребре срослась с легким зудом, ушибы и гематомы рассосались, а запас здоровья и маны мгновенно восполнился до максимальных значений.

╔══════════════════════════════════════════════════════════════╗

ХАРАКТЕРИСТИКИ ПЕРСОНАЖА ОБНОВЛЕНЫ:

Имя: Макар «Абиссал» Стрельцов.

Класс: [Архитектор Глубин / Океанолог Бездны].

Уровень: 126.

Здоровье (HP): 1350 / 1350.

Энергия Бездны (Мана): 2400 / 2400.

Свободные очки характеристик: 5.

╚══════════════════════════════════════════════════════════════╝

Макар с наслаждением откинулся на спинку пилотского кресла, вытянув гудящие от усталости ноги. Он закинул свободные очки характеристик в привычную связку «Восприятие/Контроль Давления» и потянулся к тумблерам внешнего освещения.

Включать мощные галогеновые прожекторы было самоубийством — свет в этом царстве вечной тьмы привлекал тварей куда быстрее звука. Но режим низкоуровневой инфракрасной подсветки и пассивной эхолокации теперь работал на полную мощность.

Главный панорамный экран ожил, прорисовывая трехмерную топографическую сетку окружающего пространства.

«Наутилус» лежал на широком базальтовом карнизе, нависавшем над бездонной пропастью. В полукилометре к востоку из дна били гигантские черные курильщики — гидротермальные колонны высотой с двадцатиэтажный дом, извергающие в ледяную воду клубы перегретого до четырехсот градусов минерального флюида. Вокруг них, словно фантастический призрачный лес, колыхались колонии гигантских вестиментифер и белоснежных абиссальных крабов.

Это был совершенно чужой, первобытный мир. Мир, не знавший солнца, живущий по законам давления, тектоники и хемосинтеза.

И где-то там, во тьме под уступом, на глубине двенадцати тысяч метров, медленно циркулировала колоссальная тень потревоженного Абиссального Суверена. Пассивный гидроакустический комплекс «Наутилуса» улавливал мерный, тяжелый ритм его движения — словно билось гигантское сердце самой Земли.

Макар положил руку на штурвал управления водометными маневровыми двигателями. На губах его снова заиграла знакомая дерзкая улыбка, ради которой он когда-то бросил спокойную жизнь на поверхности и ушел на самое дно великого океана.

— Машина в строю. Воздух есть. Вода есть, — негромко произнес он в пустоту ожившей рубки. — Ну что, бездна... Теперь поговорим на равных.

Глава 4. Караван Подводных Торговцев

Эхолот «Наутилуса» тихо стрекотал, отправляя в толщу одиннадцати километров ледяной соленой тьмы узконаправленные ультразвуковые импульсы. Каждый отраженный сигнал возвращался на кристаллическую матрицу гидроакустического комплекса, ложась на виртуальный планшет зеленоватыми изолиниями рельефа.

Макар не шевелился. Распределенные свободные очки характеристик уже вступили в свои права: в висках пульсировало знакомое покалывание, зрение стало острее выхватывать малейшие градиенты на экранах, а внутреннее чувство глубины — тот самый приобретенный навык «Контроля Давления», спасший ему жизнь уже добрую сотню раз, — подсказывало, что многослойный композитный корпус субмарины держит чудовищную нагрузку в тысячу сто атмосфер без малейших микротрещин.

╔══════════════════════════════════════════════════════════════╗

║ СИСТЕМНОЕ ОПОВЕЩЕНИЕ: ║

║ Характеристики успешно синхронизированы с био-ядром корабля! ║

║ Восприятие Бездны: 148 (+3) ║

║ Контроль Гидростатического Давления: 162 (+2) ║

║ Эффективность пассивной гидроакустики увеличена на 4.2% ║

║ Резистентность корпуса к кавитационным волнам: +1.8% ║

╚══════════════════════════════════════════════════════════════╝

Тень Абиссального Суверена окончательно растворилась в придонных термоклинных слоях, оставив после себя лишь медленно затухающие шлейфы взбаламученного ила и тяжелые инфразвуковые вибрации, от которых на приборной панели мелко подрагивали стрелочные индикаторы резервных контуров.

Макар перевел дух и коснулся сенсорной панели навигатора.

— Бортовой журнал, запись. Сектор — Марианский Сдвиг, глубина — одиннадцать тысяч сорок метров. Точка базирования — базальтовый шельф «Черные Иглы». Контакт с колоссом класса Суверен разорван. Системы жизнеобеспечения функционируют в штатном режиме. Остаток энергии в накопителях — восемьдесят два процента.

Он прервался, потому что акустический анализатор внезапно выдал серию странных, ритмичных щелчков. Это не было похоже на шум гидротермальных жерл или предсмертный треск панциря какого-нибудь незадачливого глубоководного изопода, раздавленного собственным неосторожным движением.

Звук шел со стороны южного разлома — ритмичный, пульсирующий, модулированный на сверхнизких частотах. Словно кто-то огромными костяными кастаньетами отбивал сложный, почти музыкальный размер.

*Щелк... Щелк-щелк... Пауза. Гулкий рокот.*

Макар мгновенно погасил даже слабую подсветку консолей, оставив лишь проекционный дисплей на сетчатке глаза. Пальцы привычно легли на блок управления маневровыми дюзами.

— Идентификация контакта, — шепотом скомандовал он.

╔══════════════════════════════════════════════════════════════╗

║ ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН АКУСТИЧЕСКИЙ КОНТАКТ! ║

║ Источник: Гидроакустическая сигнатура типа «Хитин-Резонатор» ║

║ Дистанция: 840 метров. Азимут: 172. Смещение по вертикали: +40║

║ Скорость сближения: 4.2 узла. ║

║ Классификация: Искусственный / Биомеханический объект. ║

║ Вероятность враждебности: 12% (Торговый маркер). ║

╚══════════════════════════════════════════════════════════════╝

— Торговый маркер? — брови Макара поползли вверх. — На таком горизонте? Здесь же даже черти плавники склеивают от давления.

В иллюминаторах из сапфирового стекла с примесью орихалка, сквозь кромешную чернильную взвесь хадальной зоны, забрезжили первые отсветы. Но это был не слепящий технический свет земных субмарин.

Сквозь муть пробивалось мягкое, переливчатое биолюминесцентное сияние: холодный бирюзовый, ядовито-индиговый и глубокий перламутровый цвета пульсировали в такт тем самым щелчкам гидролокатора. Из мрака медленно, с грацией исполинского ската, выплывала громада подводного корабля.

Это было подлинное чудо глубоководной инженерии, совершенно чуждое земным технологиям.

Основой корпуса судна служил колоссальный экзоскелет какого-то доисторического панцирного левиафана — возможно, древнего титанического дунклеостея или глубоководного трилобита-переростка, вымершего в верхних слоях миллионы лет назад, но сохраненного магией Системы на дне впадины. Панцирь был выварен в минеральных солях, усилен пластинами из темного абиссального хитина и скреплен живыми колониями биолюминесцентных гидроидов, чьи мерцающие щупальца оплетали швы, герметизируя стыки.

Вместо гребных винтов или водометов по бокам субмарины мерно взмахивали шесть широких веслообразных плавников из полупрозрачной костяной ткани, обтянутой кожистой перепонкой. На носу судна покачивался длинный упругий отросток, увенчанный шарообразным фонарем — словно у гигантского удильщика. Внутри этого сферического нароста лениво кружились три крупных, светящихся чистым аквамариновым пламенем сгустка.

╔══════════════════════════════════════════════════════════════╗

║ СКАНИРОВАНИЕ ЦЕЛИ: ║

║ Объект: «Торговый Клипер Классификации "Глубинный Скиталец"» ║

║ Фракция: Купеческий Консорциум Абиссальных Мерфолков ║

║ («Племя Хладной Чешуи») ║

║ Уровень угрозы: Умеренный (Нейтральный статус). ║

║ Оснащение: Органический кинетический таран, споровые пушки ║

║ сверхвысокого давления, экранирование Бездны ранга VIII. ║

║ Цель: Стационарный товарообмен / Поиск редких реагентов. ║

╚══════════════════════════════════════════════════════════════╝

— Мерфолки... Дети Разлома, — выдохнул Макар.

В базе данных его класса «Архитектор Глубин» содержалось немало упоминаний об этой расе. Это были не те сладкоголосые русалки из сказок с золотистыми волосами, о которых грезили матросы парусного флота. Абиссальные мерфолки представляли собой венец адаптации к запредельным условиям: полугуманоидные хищники с кожей цвета мокрого сланца, жаберными щелями, защищенными хрящевыми мембранами, и глазами без зрачков, улавливающими единичные фотоны света. Они презирали поверхность, почти никогда не поднимались выше четырех тысяч метров и вели дела только с теми одиночками, кто сумел доказать свое право топтать дно Великого Океана.

Органический клипер завис в пятидесяти метрах от «Наутилуса», опустившись на брюшные кили прямо на базальтовый выступ. Движители замерли, плавники плавно прижались к бортам.

Тотчас из носового нароста чужого корабля ударил сфокусированный звуковой луч. Динамики в рубке Макара отозвались густым, вибрирующим стрекотом, который бортовой процессор Системы немедленно принялся раскладывать на понятные смысловые блоки.

╔══════════════════════════════════════════════════════════════╗

║ АКТИВИРОВАН НАВЫК: [Лингвистическая Резонансная Адаптация] ║

║ Перевод гидроакустического диалекта Мерфолков... Успешно! ║

╚══════════════════════════════════════════════════════════════╝

— *«...Приветствие капсуле из металла и огня... Твердый корпус, не знающий соли предков... Ты стоишь на пороге Двенадцатого Падения, чужак. Мы чуем тепло твоих реакторов и запах минералов, что ты вырвал из глоток Черных Курильщиков. Торговый кодекс Бездны открыт. Желаешь ли ты обмена, или твоя скорлупа жаждет проверки нашим гарпунным копьем?»*

Макар усмехнулся, поправил воротник прорезиненного комбинезона и нажал клавишу внешней акустической трансляции. В его голосе не было ни капли страха — на этой глубине страх убивал быстрее кессонной болезни.

— Говорит капитан и инженер глубоководного судна «Наутилус», Макар, Архитектор Глубин сто двадцать шестого ранга. Гарпуны оставьте для сомов-переростков на средних горизонтах. Я здесь по делу. Мои накопители полны сырья из гидротермального шлейфа, а трюмы несут дары, за которые ваши старейшины отдали бы половину своих коралловых рощ. Предлагаю стыковку шлюзовых отсеков по протоколу открытого нейтралитета.

На клипере мерфолков повисла тишина, длившаяся не меньше полминуты. Существа во мраке взвешивали услышанное. Названный класс и ранг Макара явно произвели впечатление: случайный водолаз не смог бы опуститься на одиннадцать километров в механическом аппарате столь компактных размеров.

Затем биолюминесцентные огни на панцире клипера сменили ритм: с настороженного ядовито-индигового они перетекли в мерный, благожелательный золотисто-зеленый свет.

— *«Протокол принят, Архитектор. Совмести наши мембраны. Но помни: если твоя машина попытается вдохнуть нашу воду без спроса или выпустить жар в живые отсеки — раздавим. Давление рассудит нас».*

— Идет, — спокойно ответил Макар.

Он плавно перевел селектор тяги на малый ход. Водометные дюзы «Наутилуса» сдавленно загудели, выталкивая микроструи воды. Субмарина мягко оторвалась от базальта и, повинуясь выверенным движениям штурвала, подошла к верхнему шлюзовому узлу чужого корабля.

Шлюз мерфолков выглядел как эластичное кольцо из толстой кожи кашалота, укрепленное радиальными костяными распорками. Макар активировал универсальный адаптивный стыковочный узел «Наутилуса»: сегментированные титановые захваты выдвинулись из пазов, вошли в контакт с органическим кольцом и с глухим металлическим лязгом провернулись, обеспечивая герметичность.

╔══════════════════════════════════════════════════════════════╗

║ СТЫКОВКА ЗАВЕРШЕНА! ║

║ Герметичность контура: 100%. ║

║ Внешнее давление в переходной камере выровнено. ║

║ Внимание: атмосфера на борту судна мерфолков — жидкая, ║

║ гипернасыщенная кислородом и органическими солями эмульсия. ║

║ Для физического контакта требуется активация глубоководного ║

║ скафандра либо переход в режим барокамерного окна! ║

╚══════════════════════════════════════════════════════════════╝

Макар выбрал второй вариант. Лезть целиком в чужой биомеханический корабль, где дышат тяжелой жидкостью с плотностью сиропа, было глупо и тактически неграмотно. Куда безопаснее и привычнее вести дела через прозрачную бронированную мембрану шлюзовой барокамеры.

Он поднялся из кресла, размял затекшие плечи и прошел в кормовую часть рубки, где располагался грузовой шлюз.

Подойдя к изолирующей переборке, Макар нажал кнопку декомпрессионного смотрового окна. Тяжелая заслонка из термообработанной стали с шипением ушла в паз. За тройным бронестеклом толщиной в ладонь клубилась темная, маслянистая вода, насыщенная мелкими фосфоресцирующими искрами.

С той стороны переборки, из глубин органического клипера, к стеклу бесшумно скользнула фигура.

Это был мерфолк внушительных размеров — не менее двух с половиной метров в длину, если считать вместе с мощным, покрытым жесткими пластинами хвостом, заканчивающимся широким горизонтальным плавником с зазубренными костяными шипами. Торс существа напоминал высеченную из камня скульптуру: бугры плотных мышц, перетянутые ремнями из шкуры глубоководного угря, к которым крепились костяные футляры, кошели и замысловатые измерительные приборы из раковин моллюсков-наутилусов.

Голова мерфолка была лишена волос — ее венчал ребристый гребень, уходящий вдоль позвоночника. Широкое безносое лицо с узкой пастью, усеянной несколькими рядами мелких, острых, как иглы, прозрачных зубов. Шея по бокам ритмично пульсировала — крупные кожистые клапаны жабр фильтровали насыщенную взвесь. Но самым впечатляющим были глаза: огромные, круглые, угольно-черные сферы без белков, в глубине которых теплился тусклый рубиновый огонек.

Существо прижало трехпалую перепончатую лапу с когтями из темного хитина к внешней стороне иллюминатора. В его когте был зажат кристалл с мембраной акустического преобразователя.

— Я — Торгаш Шестого Колена, Квар’Шисс, — раздался в динамиках скрипучий, булькающий голос. — Немногие сухие создания заплывают так глубоко, Архитектор. Твой панцирь пахнет железом и пламенем, но в нем нет гнили. Что ты принес на обмен? Мои трюмы полны реликвий разломов, но я не трачу время на пустую руду.

Макар сдержанно кивнул. Он знал повадки жителей глубин: покажи слабость — и они заломят цену, покажи жадность — закроют створки навсегда.

— Пустую руду оставь геологам на шельфе, уважаемый Квар’Шисс, — неторопливо произнес Макар, доставая из настенного сейфа герметичный титановый контейнер с бархатной прокладкой внутри. — Я провел три недели у подножия гидротермальных источников «Черных Игл». Мой бур вскрыл кальцитовые жилы на контакте с магматическим очагом.

Он положил ладонь на крышку контейнера и открыл его перед смотровым окном.

В свете светодиодной лампы шлюза вспыхнули три идеальные сферы размером с кулак взрослого мужчины. Они не были похожи на обычный жемчуг, добываемый на мелководье.

Их поверхность отливала матовым антрацитом с прожилками расплавленного золота и глубокого ультрамарина. От жемчужин исходило видимое невооруженным глазом тепловое марево — даже сквозь термоизоляцию контейнера датчики фиксировали исходящее от них слабое гравитационное и магическое возмущение. Это были Сердца Курильщиков — редчайшие минерально-органические образования, формирующиеся веками в жерлах абиссальных гейзеров при участии хемосинтетических нано-симбионтов Бездны.

Глаза Квар’Шисса расширились, рубиновые огоньки в них вспыхнули ярче, а жаберные щели затрепетали с удвоенной частотой. Он подался вперед, едва не расплющив перепончатый нос о сапфировое бронестекло.

╔══════════════════════════════════════════════════════════════╗

║ ПРЕДМЕТ: [Жемчужина Серной Бездны «Слеза Плутона»] (х3) ║

║ Качество: Реликтовое (Оранжевый грейд). ║

║ Происхождение: Марианская впадина, активный гидротермальный ║

║ очаг сверхвысокого давления (450°C, 112 МПа). ║

║ Эффекты: ║

║ — Аккумулятор термо-магической энергии (Емкость: 50 000 ед.) ║

║ — Катализатор хемосинтеза (+300% к росту био-хитина) ║

║ — Источник стабилизирующего гравитационного поля. ║

║ Описание: Образуется в результате многовековой кристаллизации║

║ сульфидов металлов в мантии гигантских моллюсков-мутантов ║

║ рода Calyptogena Abyssia под воздействием пламени Бездны. ║

║ Ценность: Чрезвычайно высокая. ║

╚══════════════════════════════════════════════════════════════╝

— Великая Бездна... — прошипел торговец, щелкнув суставами пальцев. — Чистая форма. Никаких трещин от быстрой декомпрессии. Ты остужал их в градиентной камере, да? Сухопутный мастер знает свое ремесло...

— Я Архитектор Глубин, Квар’Шисс, — напомнил Макар с легкой усмешкой. — Я знаю, как обращаться с материалами, которые рождены при четырехстах градусах и тысяче атмосфер. Эти жемчужины способны питать двигательную систему твоего клипера целый цикл, или вырастить новый боевой панцирь для твоего флагмана. И ты это знаешь лучше меня.

Мерфолк медленно отвел взгляд от сияющих черных сфер и посмотрел прямо в глаза человеку. В его взгляде читалось холодное уважение опытного хищника, встретившего равного.

— Чего ты хочешь за них, Архитектор? У меня есть зубы Мегалодона Бездны, закаленные в лаве. Есть шелк сирен, способный выдержать попадание торпеды. Есть карты нижних пещер, куда не заплывали даже ваши беспилотные дроны...

— Оставь зубы коллекционерам, а карты я рисую сам, — оборвал его Макар. — Мне нужны Кристаллы Плавучести. Причем высшей пробы. Не крошка и не неочищенный осадок со стенок сланцевых каверн. Мне нужны цельные тетраэдрические друзы чистого Глубинного Аэрогеля Бездны. С отрицательной массой не менее минус семидесяти процентов.

Квар’Шисс издал горловой звук, похожий на скрежет базальтовых плит.

— Ты жаден, человек! Кристаллы Плавучести... Ты хоть представляешь, сколько жизней наших ныряльщиков стоит одна друза из Слепых Пещер? Они растут только там, где гравитационные пласты планеты вывернуты наизнанку тектоническим разломом! Если их сорвать не вовремя, они взмывают в верхние слои и взрываются от падения давления, разнося в пыль целые рифы!

— А сколько твоих сородичей погибло, пытаясь достать Сердца Курильщиков из четырехсотградусного кипятка, где живая плоть сваривается за секунду? — парировал Макар, не меняя тона. — Мой «Наутилус» погружается в Бездну Челленджера. На двенадцать с половиной тысяч метров. Без кристаллов плавучести балластные цистерны моей лодки будут сжирать тридцать процентов всей выработки реактора только на то, чтобы удерживать горизонт и компенсировать тяжесть титановой брони. Мне нужна статическая невесомость в воде. Три жемчужины — на три кристаллических блока высшей категории. Один к одному. Это честная сделка.

╔══════════════════════════════════════════════════════════════╗

║ АКТИВИРОВАН НАВЫК: [Торговый Торг Бездны (Ранг 6)] ║

║ Проверка Восприятия: 148 против 142 (Успех!). ║

║ Психологическое давление: Выровнено. ║

║ Оппонент признает справедливость оценки рисков. ║

║ Шанс успешного закрытия сделки: 88%. ║

╚══════════════════════════════════════════════════════════════╝

Мерфолк нервно дернул спинным гребнем. Его длинные пальцы постучали по панцирным ножнам на боку. Он явно боролся с искушением попытаться сбить цену, но вид трех безупречных черных жемчужин, источающих ровный пульс древней тепловой магии, перевесил торговую скаредность.

— Две друзы высшей категории, — хрипло выдавил Квар’Шисс. — И одна средней, но в оправе из стабилизирующего левиафанового серебра! Больше я не дам, даже если ты пригрозишь взорвать свой реактор прямо здесь. Мне тоже нужно отчитываться перед Советом Старейшин Разлома.

Макар сделал вид, что задумался, хотя внутри у него все ликовало. Две друзы высшего качества и одна стабилизированная — это было даже больше, чем он рассчитывал получить при наилучшем раскладе. Стабилизированная друза позволит смонтировать автономный контур нулевой плавучести в аварийном отсеке!

— Добавь к этому сотню литров биолюминесцентного масла глубоководных угрей для оптических сенсоров — и мы ударим по рукам, — твердо произнес Макар.

Квар’Шисс оскалился, обнажив частокол игольчатых зубов — жест, который у мерфолков заменял кривую ухмылку одобрения.

— По рукам, сухой мастер. Твоя хватка крепче челюстей донного краба.

Торговец развернулся в толще воды и на секунду скрылся в полумраке своего корабля. Через минуту он вернулся, толкая перед собой массивный герметичный контейнер, сплетенный из высушенных сухожилий кракена и укрепленный костяными замками. Рядом на гибком поводке покачивался эластичный пузырь из плотной пленки, заполненный густой, ярко светящейся изумрудной жижей — обещанным маслом угрей.

Обмен производился через шлюзовой манипулятор: механизм «Наутилуса» бережно принял органический кофр и пузырь, отправив взамен титановый бокс с жемчужинами.

Как только шлюзовая камера заполнилась забортной водой с давлением в тысячу атмосфер, замки на контейнере мерфолка щелкнули под действием внешнего гидростатического удара, подтверждая целостность груза. Квар’Шисс жадно прижал к груди бокс с жемчужинами, провел когтем по датчикам и удовлетворенно взревел низким басом.

Макар запустил цикл осушения шлюза и откачки забортной воды в компенсационные баки. Механическая рука-манипулятор втянула контейнер внутрь жилого отсека «Наутилуса».

С глухим шипением пневматики тяжелая внутренняя крышка шлюза распахнулась. Макар шагнул вперед, надев плотные технические перчатки.

Открыв защелки костяного кофра, он замер в восхищении.

В гнездах из упругого губчатого материала лежали три полупрозрачных минерала. Они напоминали геометрически безупречные октаэдры темно-сапфирового цвета, внутри которых, нарушая все известные законы ньютоновской физики, медленно кружились спиралевидные вихри серебристого газа. Минералы не лежали на подложке — они буквально парили в миллиметре над ней, стремясь вырваться вверх, вопреки чудовищной силе земного тяготения.

╔══════════════════════════════════════════════════════════════╗

║ ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: ║

║ [Истинный Кристалл Плавучести Бездны] (х2) ║

║ Качество: Легендарное (Бирюзовый грейд). ║

║ Класс: Гравитационно-гидростатический аномальный минерал. ║

║ Масса: -180 кг (Отрицательный вектор тяготения в жидкой ║

║ среде). ║

║ Эффекты: ║

║ — Снижает гидродинамическое сопротивление корпуса на 22%. ║

║ — Уменьшает эффективный вес субмарины на 12 тонн на единицу. ║

║ — Пассивный режим левитации в водном столбе без расхода ║

║ энергии реактора. ║

║ ║

║ ПОЛУЧЕН ПРЕДМЕТ: ║

║ [Стабилизированный Тетраэдрит Левитации] (х1) ║

║ Качество: Редкое (Фиолетовый грейд). ║

║ Оправа: Абиссальное орихалковое серебро. ║

║ Эффект: Мгновенное экстренное всплытие при аварийном ║

║ сбросе балласта (+40 узлов вертикальной тяги на 30 сек). ║

╚══════════════════════════════════════════════════════════════╝

— Великолепно... — прошептал Макар, ощущая, как даже через ткань перчаток пальцы покалывает холодом антигравитационного поля. — С этим набором «Наутилус» не просто пойдет на дно Разлома. Он будет скользить там, как призрачный скат.

В смотровом окне вновь возникла массивная фигура Квар’Шисса. Торговец прижал кулак к своей широкой груди в традиционном жесте прощания клана Хладной Чешуи.

— Сделка завершена во славу Глубины, Архитектор Макар. Пусть толща вод над твоей головой будет мягкой, а базальт под килем — крепким. Но слушай мой последний совет — совет, за который я не беру платы.

Макар подошел к микрофону:

— Я слушаю.

— Не спускайся во Впадину Челленджера по центральному разлому, — в голосе мерфолка впервые прозвучали нотки неподдельной тревоги. — Суверен, которого ты встретил наверху — лишь страж порога. Внизу, в вечной тишине, проснулось Нечто Древнее. Тектонический Сдвиг расколол печать Первой Эпохи. Вода там горька от яда Бездны, а тени обретают плоть. Если пойдешь — держись западной гряды, вдоль хребта Погибших Титанов. Там есть каверны, где кристаллы плавучести скроют твой акустический след.