Нулевой пациент

Настороженность парня немного спала, но он не спешил выходить.

– Как тебя зовут? – спросила Эрин, стараясь смягчить голос.

– Дэниел Смит, – ответил парень, не приближаясь.

– Ты один? – она держалась чуть позади Лиама.

– Один, – Дэниел сглотнул.

– Врёшь, – Лиам сверлил его тяжелым, испытующим взглядом.

– У меня ничего нет! – парень отшатнулся к стене, чувствуя себя загнанным в угол. Один вид Лиама внушал трепет, а рядом с ним стояла его миниатюрная, но смертоносная протеже вся в крови менталов.

– Мы не собираемся тебя грабить! – нахмурилась Эрин.

– А вдруг вы лжете? – Дэниел мертвой хваткой вцепился в сумку, словно в ней были сокрыты несметные сокровища.

– Ты серьезно думаешь, что мы спасали тебя только ради того, чтобы обобрать, пока ты на грани смерти? – горько усмехнулся Лиам.

Парень промолчал.

– Итак, повторяю: ты один? – сурово потребовала Эрин. – Ответить честно – в твоих же интересах.

Дэниел замялся, обдумывая слова, а затем выдохнул:

– Нет... У меня есть брат, он болен. Мне пришлось покинуть убежище! Я не успел вернуться до темноты! – он затараторил, испуганно озираясь по сторонам. – Я думал, что успею, но ушел слишком далеко и...

– Чем болен твой брат? – перебил его Лиам, направляя луч фонаря на сумку мальчика.

– Не знаю, у него жар... – парень пожал плечами.

– Может, это инфекция? – предположила Эрин.

– Его всего лишь поцарапали, но он в порядке! – выпалил Дэниел, пытаясь защитить брата. – Ему просто нужно сбить температуру!

– Твою мать... – в унисон прошептали Лиам и Эрин.

Они переглянулись. В этой тишине повисло тяжелое понимание: «укус» и «жар» в их мире означали только одно. Сердце Эрин сжалось от внезапного прилива сочувствия, и она сделала шаг к мальчишке.

– Дэниел, тебе нельзя возвращаться к брату, – как можно мягче произнесла она.

– Но он болен! – Дэниел вцепился в сумку так сильно, что костяшки его пальцев побелели. – Вы не понимаете!

– Понимаем, – отрезала Эрин. Она не знала, как объяснить подростку, что мутация, скорее всего, уже начала пожирать его брата изнутри.

– Я вам ничего не должен, и вы мне тоже! Оставьте меня в покое, я просто уйду! – сорвался на крик парень.

Лиам тяжело вздохнул. Он не хотел вмешиваться в чужую судьбу – в этом мире у каждого был свой путь, и не всем суждено было дойти до конца.

– Послушай, твой брат превратится в одно из этих чудовищ, – Эрин старалась говорить спокойно, не оказывая прямого давления.

– Вы не знаете наверняка! – горячо возразил Дэниел.

– Знаю, – твердо ответила она. – Мы такое уже видели.

– И что с того? Даже если это так, я всё равно хочу быть рядом с ним! – глаза мальчика растерянно заметались по их лицам. – Ему всего десять! Разве ты бы бросила того, кого любишь, умирать в одиночестве?!

– Справедливо, – хмыкнул Лиам, поражаясь внезапной смелости мальчишки.

Эрин взглянула на напарника, но тот лишь равнодушно пожал плечами.

– Парень прав, – коротко бросил он.

Наступила мертвая тишина. Каждый был погружен в свои мысли. Эрин разрывалась между жалостью и пониманием жестокой реальности; Лиам признавал право парня на этот выбор; а сам Дэниел жил лишь одной целью – успеть к брату, чтобы облегчить его последние мгновения.

– Хорошо, – внезапно прервал молчание Лиам. – Что у тебя в сумке?

– Что? – Дэниел отшатнулся, прижимая к себе пожитки.

– Я врач, – пояснил Лиам, демонстративно убирая нож в ножны. – Что у тебя из медикаментов? Я скажу, что ему нужно дать.

Дэниел замер. Он понимал: если они решат его убить или ограбить, шансов у брата не останется. После мучительной паузы он развязал узел и протянул Лиаму потрепанную торбу.

Луч фонаря скользнул по содержимому. Лиам извлекал одну упаковку за другой.

– Я залез в аптеку, – виновато пробормотал парен. – Взял всего по чуть-чуть. Может, что-то поможет…

– Это всё БАДы, – вздохнул Лиам. – Пищевые добавки. Витамины.

– Они не помогут?

– К сожалению, нет. – Лиам вернул сумку. – Эрин, дай ему нембутал.

Ее лицо вытянулось от изумления. Она ожидала услышать про антибиотики или обезболивающие, но никак не про тяжелый седативный препарат. Однако, не вступая в споры, она достала из рюкзака пачку таблеток, которые носила с собой уже третий месяц.

– Вот, – Лиам кивнул на препарат. – Дай ему сразу все. Раз у него жар, дозировка должна быть высокой.

– Это поможет? – в глазах Дэниела вспыхнула искра надежды.

– Да. Вам обоим, – кивнул Лиам.

Дэниел быстро спрятал таблетки в карман.

– После того как он примет препарат, он крепко уснет, это нормально, – продолжал Лиам ровным, лишенным сомнений голосом.

– И он поправится?

– Время покажет, – голос Лиама был тверд, как сталь.

Эрин смотрела на его непоколебимое лицо. Она знала, что Лиам прекрасно понимает последствия передозировки сильного снотворного. Десятилетний ребенок мог просто не проснуться, погрузившись в бесконечную кому. Но спорить было бесполезно.

– Спасибо, – робко бросил Дэниел. – Мне нужно идти.

– Можешь дождаться рассвета? – спросила Эрин.

Дэниел покачал головой и направился к покосившейся двери. Но, уже достигнув порога, он обернулся.

– Вот, – он вытащил из другого кармана карту, сложенную вчетверо. – В нашей группе был человек, который пометил все бункеры в округе. Не знаю, откуда у него эта информация, но два мы уже нашли. Они отмечены крестами… Ближайшее убежище – в Грета-Грин, под местной кузницей. Остальные расшифровывайте сами.

Лиам и Эрин подошли ближе. Луч света выхватил потрепанный клочок бумаги.

– Зачем ты отдаешь нам карту? – не поняла Эрин.

– Я не глупец, – серьезно ответил мальчик, сжимая в кармане пачку таблеток. – У вас больше шансов выжить.

Не говоря больше ни слова, Дэниел выскользнул в щель двери и растворился в ночной мгле. Скорее всего, он понимал: это его последнее путешествие.

Глава 7

Лиам и Эрин, ведомые неутолимым любопытством и надеждой найти хоть какие-то припасы, замерли у порога старой спортивной школы. Стены здания, когда-то гордость города, теперь напоминали скелет мертвого гиганта. Заросший вход, словно пасть древнего чудовища, приглашал их внутрь – в царство запустения.

Внутри царил хаос. Битые стекла сверкали осколками на потускневшем полу, а кучи мусора возвышались в углах, подобно причудливым, уродливым скульптурам. Воздух был тяжелым, липким, пропитанным запахом плесени и векового забвения. Особую жуть внушал огромный бассейн в центре зала. Его некогда лазурная гладь сменилась мутной, зеленоватой жижей, в которой, казалось, копошились чьи-то секреты.

Подступив к самому краю, Лиам почувствовал ледяной холод, исходящий от воды. Казалось, само время замерло в этой проклятой обители.

– Лиам, смотри... – прошептала Эрин, указывая на рябь на поверхности воды. – Тебе не кажется, что здесь слишком тихо?

– Не подходи ближе, – предостерег он, инстинктивно сжимая рукоять ножа.

Тишину разорвал низкий, утробный рык. Из полумрака, окутанного пылью, выскочили два кошмарных существа. Их тела, покрытые сероватой, лоснящейся слизью, извивались в неестественных конвульсиях, а глаза горели голодным, безумным огнем.

– Менталы! – выдохнула Эрин, вскидывая автомат.

Первый мутант набросился на Лиама с невероятной скоростью. Удар пришелся в грудь, сбивая мужчину с ног. Лиам рухнул у самой кромки бассейна, ощутив спиной ледяную сырость бетона. Он попытался вскочить, но мощные, склизкие лапы намертво прижали его к полу.

– Эрин, беги! Уходи отсюда! – закричал он, захлебываясь от ярости и бессилия.

Но спасать ее было поздно. Второй уродец, издавая отвратительное шипение, напал на девушку со спины.

– Нет! Отпусти! – ее крик потонул в грохоте борьбы.

Монстр, игнорируя ее отчаянное сопротивление, потащил девушку по полу, оставляя за собой мерзкий, влажный след. Эрин успела передернуть затвор и открыть короткую, яростную очередь, но тварь была сильна. Одним мощным рывком монстр выбил автомат из рук. Оружие со звоном отлетело в сторону, оставшись лежать на грязном кафеле.

В следующую секунду монстр вместе с добычей рухнул в мутную, черную бездну бассейна.

Волны от их падения разошлись по поверхности, поглощая последние звуки. Над головой сомкнулась вода, и на Эрин навалилась первобытная паника. Она не умела плавать. Каждый вдох превращался в борьбу, каждое движение – в бессмысленную попытку вырваться из мертвой хватки. Легкие начали гореть, а тело наливалось свинцовой тяжестью. Она чувствовала, как слизь на теле мутанта пульсирует, словно живая, наслаждаясь ее предсмертными судорогами.

Тем временем другой ментал, чей силуэт был еще массивнее, навис над Лиамом. Тварь двигалась с пугающей, хищной грацией. Лиам, несмотря на шок, сумел выставить руки вперед, пытаясь оттолкнуть наступающую смерть.

Глаза Лиама встретились с пустыми глазницами ментала. В этом взгляде не было разума – лишь холодное, безразличное желание уничтожать. Секунды растянулись в вечность. Ментал был слеп, он ориентировался лишь на слух и тактильные ощущения.

– Ну же... давай... – прорычал Лиам сквозь зубы, чувствуя, как тварь готовится к решающему удару.

Эрин тем временем захлебывалась. Вода хлынула в рот, обжигая горло. Она чувствовала, как силы покидают ее, а пальцы монстра впиваются в куртку, затягивая ее на дно, как в водную могилу.

Охваченный яростью, Лиам резко увернулся от очередного хаотичного маха когтистой лапы. Его рука нащупала на полу крупный осколок стекла. Это был его единственный шанс.

Собрав всю оставшуюся волю, он бросился вперед, целясь в самую уязвимую точку – в шею твари. Удар был точным. Ментал издал пронзительный, нечеловеческий вой, когда стекло вошло глубоко в его плоть. Лиам не остановился. Он рванул осколок на себя, разрывая сонную артерию и буквально вырывая кусок плоти вместе с кожей.

Монстр зашатался, заливая бетонную крошку темной, густой кровью, но не собирался сдаваться. Лиам, собрав последние силы, нанес второй, решающий удар. Лезвие вошло глубоко в шею твари, и с отвратительным хлюпаньем существо рухнуло, окончательно прекратив кошмарное существование.

Лиам тяжело дышал, глядя на темную воду бассейна. Сердце бешено колотилось.