Игры Богов

Госпожа Солнечны Ветер, была второй по силе из семерых Правителей, и при этом обладала острым умом и огромным опытом в политических интригах. Так что сдаваться она не собиралась. Если эти ублюдки хотят новой войны, то они её получат.

* * *

Преобладающими цветами садов Второго Лепестка были жёлтый и оранжевый.

Сама Злата внешне весьма напоминала Госпожу Солнечный Ветер, это было естественно, поскольку среди сестёр, они были наиболее близки, и взгляды у них были схожие. Но всё это было до бегства из своего родного Мира и теперь осталось в прошлом.

В этом новом Мире они почти не общались, поскольку в последний момент перед бегством Госпожа Осенний Ветер пыталась переметнуться на сторону врагов и её предательство едва не стоило Гелии жизни. Теперь они были врагами.

Именно по этой причине Злата, была против участия своей бывшей подруги в заговоре, отведя ей роль одной из будущих жертв. Которая подлежала устранению после того, как заговорщики придут к власти.

Сейчас Госпожа Осенний Ветер находилась в крайне скверном расположении духа. Злата вообще легко раздражалась, она была порывиста, и её частенько бросало из крайности в крайность.

Только что её дворец покинули Глава Ложи Лукреция Сципион и Настоятельница Культа Теней Саломея. Обеими Злата была крайне недовольна. Да что там говорить, Госпожа Осенний Ветер была просто в ярости.

Эти две сучки и так её сильно раздражали в последнее время, но последние их провалы заставили её задуматься, не пора ли подумать об их замене.

Глава Ложи была пожилой по меркам человеческой расы женщиной и была безоговорочно преданна. Лукреция была отчаянно заинтересована в успехе заговора, поскольку ей были обещаны долгая, по меркам людей почти бесконечная, жизнь и возвращение молодости. Поэтому Лукреция старалась. Но в её действиях уже ощущалось влияние возраста. Она колебалась, когда нужно было действовать решительно, не всегда успевала за событиями, и последнее время её преследовали неудачи. А неудачников Госпожа Осенний Ветер не любила.

Настоятельница Культа была вообще редкой дрянью. Если она во что-то и верила, то только в себя. И если большинство членов Культа были фанатиками и верили в высшую цель и свой объект преклонения, то Саломея, будучи особой крайне циничной, везде прежде всего искала свою выгоду. К тому же она была излишне дерзкой и самостоятельной.

Но проблема была не в том, что помощники из числа людишек были несовершенны и раздражали Злату. Причиной беспокойство было то, что Лукреция и Саломея начали проваливать выполнение важных заданий.

Сначала чуть не сорвалась отправка платы за необходимую для проведения Ритуала Божественную кровь.

Затем Наблюдатель доложил, что Глава Ложи утрачивает контроль над происходящим в её Семье, начались распри между родственниками, а Злата слишком хорошо знала, к чему приводит подобный разлад.

А тут ещё совершенно некстати пропажей девушек, похищаемых для Ритуалов, заинтересовались власти, полиция начала расследование, в которое активно включились и представители Ложи Аквилиев, Покровительницей которой является Гелия, которая не участвует в заговоре и может стать серьёзной помехой.

Кроме того, повышенную активность стали проявлять агенты Королевства Ночи, которые, похоже, что-то пронюхали о заговоре и начали доставлять серьёзные проблемы.

Но главной неприятностью явилось нападение на капище, где готовилось проведение заключительного Ритуала Возвышения. Нападающие были настолько сильны, что Саломея в отчаянии воззвала к помощи Наблюдателя и тот прибыл на помощь.

А далее произошло что-то невероятное. В результате ожесточённой битвы Наблюдатель погиб, а Место Силы, где готовился Ритуал, было разрушено.

Злата недоумевала, как такое могло случиться. Кто прикончил Наблюдателя? Существо, прибывшее вместе со Златой из их прежнего Мира, было чрезвычайно сильно. Никто из местных Архимагов не смог бы с ним справиться. А Высших Магов в стране не было. Если бы кто-то прибыл из Империи, то Злата об этом знала бы. Правда, по словам Саломеи, в сражении участвовал непонятно откуда взявшийся Высший Демон, но даже ему не по силам было справиться с Наблюдателем.

Значит, вмешался кто-то ещё. Кто-то могущественный. Это было странно и опасно. И Злата недоумевала, что за третья сила проявляет интерес к происходящему и по какой причине.

Может, Гелия пронюхала о заговоре и послала своего Наблюдателя?

Маловероятно, поскольку шпионы докладывали, что Наблюдатель Гелии выглядит целым и невредимым, никаких серьёзных повреждений, чего не могло быть, если бы он участвовал в схватке с равным по силе противником.

Тогда кто?

И догадывается ли уже Гелия о заговоре? Она опасный противник. Вторая по силе среди беглецов. Опытная и решительная. И хотя сейчас она находится в меньшинстве, но не стоит её недооценивать. С её опытом интриг и заговоров, она может найти себе союзников и тогда справиться с ней будет непросто.

Беспокоили Злату и собственные союзники.

Покровитель Ложи Четвёртого Лепестка Вергилий. Чудовищно сильный, самовлюблённый болван. Глупец и безвольная тряпка. В заговоре он играл роль мальчика на побегушках.

Вовлечь его было легко. Его сила пригодится в случае открытого противостояния с Гелией. Но в то же время он являлся слабым звеном, поскольку по глупости мог сболтнуть лишнего. Выведать у самонадеянного болвана любые сведения, было проще чем отнять у ребёнка конфетку. А Гелия хитра и если вцепится в Вергилия, то легко выведает у него все подробности. Хотя знает он не так уж и много. Но Гелия достаточно умна, чтобы догадаться об остальном.

Ещё одним слабым звеном была супруга Вергилия, Покровительница Ложи Седьмого Лепестка Спайс. Та ещё сплетница, помешанная на любовных утехах. Шлюха, помешанная на разврате. Глупая и бесполезная. Поскольку люди были плохими любовниками для совершенных тел Покровителей, в которые воплотились Ветра, то Спайс буквально вцепилась в красавца Вергилия. Причём поскольку оба уделяли слишком много времени телесным утехам, то эта парочка сошлась и даже позиционировали себя мужем и женой. Причём недалёкая, но хитрая Спайс, крутила как хотела своим супругом.

По мнению Златы, жена Вергилия была совсем бесполезным балластом, и Госпожа Осенний Ветер была вынуждена мириться с её участием в заговоре исключительно из-за её чуть менее бесполезного супруга.

Но главной проблемой был, пожалуй, Покровитель Ложи Пятого Лепестка, Господин Северный Ветер. Видар являлся центральной фигурой заговора. Именно он должен будет пройти Ритуал Возвышения и обрести мощь равную богам.

К огромному сожалению Златы, обойтись без Видара было никак нельзя. Но её беспокоила его маниакальное стремление к власти. Он и сейчас был неуправляем и непредсказуем. А что будет, когда тот получит неограниченную власть, и они расправятся с не участвующими в заговоре братьями и сёстрами. Не станет ли сама Злата следующей жертвой подозрительного и никому не доверяющего властолюбца?

Скорее всего, первое время она будет в безопасности. Сначала придётся разобраться с Гелией, а она очень непростой противник и будет отчаянно сопротивляться.

Да и война с Королевством Ножей обещает быть непростой. Мощь, которую приобретёт Видар, позволит сдержать старых врагов, но противостояние будет долгим и жестоким.

Но вот что будет потом? Может, сейчас Видар и не планирует избавиться от неё, но, зная его подлый характер, Злата понимала, что такое желание со временем у него непременно возникнет.

Она могла бы попытаться выбрать момент и самой устранить Видара, когда его бдительность ослабнет. И даже, возможно, что ей после этого удастся единолично захватить власть в стране. Но проблема заключалась в том, что тогда она не сможет на равных противостоять агрессии Королевства Ножей, которые опять неизбежно нападут, как только почувствуют слабость соседа.

Перспективы выглядели, мягко говоря, не очень. Злата уже даже сожалела, что необдуманно ввязалась в этот заговор. Но если задуматься, то у неё и выбора- то не было. Поскольку после того, как Видар посвятил её в свой безумный план, пути назад уже не было. Если бы она отказалось, то тот бы её непременно прикончил.

Ситуация была не просто неприятной, а пугающей.

Стоило как следует подумать, что делать дальше. Может быть, было бы лучше, если бы планы Видара по захвату власти сорвались. Разумеется, не по её вине, поскольку Злата предпочитала делать опасные вещи чужими руками.

Ясно было одно, что стоит как следует поразмыслить, прежде чем предпринимать дальнейшие шаги.

Глава 3. Короля играет свита

Пару дней я просто сходил с ума. Вёл я себя неадекватно, и Троглодит с Селеной предусмотрительно избегали со мной спорить и старались держаться от меня подальше.

Я рвался что-то предпринимать, куда-то бежать, но Генерал запретил мне действовать, до того как он прояснить обстановку и пообщается с Покровительницей их Ложи.

За эти дни Сыч успел дважды встретиться с Госпожой Солнечный Ветер. И если в первый раз ему стоило немалого труда добиться аудиенции, то на следующий день Гелия сама инициировала встречу, причём вместе с Генералом в этой встрече участвовала и Кассайопения Сципион.

На третий день наконец-то объявился Весельчак и доставил меня на встречу с Генералом. Встреча в этот раз проходила в Новом Городе, в большом каменном доме, стоявшем на огороженном высоким каменным забором участке. Дом усиленно охранялся, причём охрану несли как военные, так и ребята Весельчака из карательных команд, состоящих из ветеранов.

В кабинете, где меня принял Генерал, он был не один. Там также присутствовала моя дражайшая тётушка. Выглядела тётушка превосходно и в кабинете Генерала вела себя как хозяйка, было видно, что эта парочка спелась и оба довольны сложившимся положением.

– Госпожа Солнечный Ветер всерьёз восприняла информацию о заговоре, и теперь мы имеем мощного союзника, – сообщил Сыч, в начале беседы. – Это хорошая новость. Но Госпожа Гелия проанализировала всю имеющуюся информацию, включая сведения из собственных источников, и скажу тебе прямо, Руфус, что дела обстоят ещё более хреново, чем мы предполагали. Госпожа уверена, что в заговоре участвуют как минимум четверо Правителей: Госпожа Осенний Ветер, Господин Восточный Ветер, Господин Северный Ветер и Госпожа Пряный Ветер.

Главным, по её мнению, является Господин Северный Ветер. Именно он проходит Ритуал Возвышения.

Как ты понимаешь, с Правителями нам тягаться не вариант, силёнок маловато. Так что мы должны заняться Ложами, Покровителями которых они являются. Соответственно, наши противники: Лукреция Сципион, Секст Квинтилий, Марк Сестий и Гай Валерий.

При этом сам я не могу много времени уделять этому вопросу, поскольку война с Королевством Ножей начнётся со дня на день. Разумеется, все ресурсы, которые мне доступны, как по армейской линии, так и те, которыми располагает Ложа Квинтилиев, в вашем распоряжении. Так же как Весельчак и его головорезы. Но разруливать все вопросы придётся вам с Кассайопенией. Я подключусь при необходимости, но особо на это не рассчитывайте. Поскольку война ожидается самой масштабной за последние сто лет, и мы к ней не готовы. Так что я почти всё время буду на фронте.

– Вы озвучивали нашу просьбу помочь в поисках Летиции? – задал я наиболее волнующий меня сейчас вопрос.

– Разумеется, – вздохнул Генерал. – Но тут я тебя ничем не порадую. Госпожа Солнечный Ветер уверена, что пленницу держат на одном из Лепестков, в подвалах дворцового комплекса одного из Правителей. Даже если мы вычислим, где именно, то проникнуть туда нет никакой возможности. Единственный вариант, это искать Место Силы, где собираются проводить Ритуал и пытаться отбить Летицию по пути к капищу или на месте проведения Ритуала.

– Мне показалось, что Госпожа Гелия не на шутку обеспокоена этим заговором, – заметила Кассайопения. – И ещё она задавала вопросы, Руфус. Вопросы, на которые я не могла ответить.

– Какие ещё к демонам вопросы?

– Касательно произошедшей битвы на месте разгромленного капища, где вы сорвали проведение очередного этапа Ритуала. Судя по имеющейся информации, в сражении принимал участие Наблюдатель одного из Правителей. Который в результате был убит. Это подтверждается информацией шпионов, что Наблюдатель Правительницы Златы пропал. Поэтому у Госпожи Гелии возникают вопросы относительно того, как такое могло случиться. Судя по всему, эти Наблюдатели, очень могучие существа, ненамного слабее самих Правителей. Никто из человеческих магов, находящихся в стране, не смог бы его прикончить. Тогда, спрашивается, кто убил Наблюдателя? И, судя по всему, этот вопрос беспокоит Госпожу Солнечный Ветер ненамного меньше, чем сам заговор. Она полагает, что в деле участвует некая третья сила, чрезвычайно могущественная, которая может кардинально повлиять на расстановку сил. Так что готовься к тому, что скоро Госпожа Гелия задаст эти вопросы уже тебе. И лучше бы ты был готов на них ответить.

– Вопрос деликатный. Я должен сначала поговорить со Счетоводом. Поскольку участники заговора и являются теми, кто виновен в гибели девушки, которую мне поручали найти, то Счетовод и его хозяин являются естественными союзниками с Госпожой Осенний Ветер. Но кто их знает, этих высших существ, никогда не можешь быть уверен, что у них на уме. Я выясню. Но сейчас нам надо определиться по другому вопросу. Если мы не можем напрямую действовать против Правителей, участвующих в заговоре, то что нам делать?

– Ты когда-нибудь слышал фразу: “Короля играет свита”? – улыбнулась тётушка. – Король сам ничего не делает, за него всё делают окружающие его доверенные люди. Так и наши Правители, обычно носа не кажут со своих островных резиденций. И даже существа из их ближайшего окружения редко покидают Лепестки. Все решения Правителей в жизнь воплощают Ложи. Поэтому, поскольку с самими Правителями мы бороться не можем, будем сражаться с Ложами, которым они покровительствуют. И с их союзниками. То есть Пауками и Большими Боссами.

– И я так понимаю, что в нашем случае вам с Генералом предназначается роль короля, а мне роль свиты, милая тётушка – ухмыльнулся я.

– Ты правильно понимаешь, племянничек, – промурлыкала Кассайопения.

– Что ж. Ожидаемо, – вздохнул я.

– На самом деле, каждый будет заниматься тем, что он лучше всего умеет, – посерьёзнела тётушка. – Я буду вести политические баталии, искать союзников. Буду нашим разумом, глазами, ушами и языком. А ты Руфус, будешь нашим кинжалом.

Тётушка была права. Тут не поспоришь. Мне оставалось только развести руками.

* * *

За дело я взялся с большим энтузиазмом. Тем более что дело было привычное. Ведь кого я пытаюсь обмануть, лучше всего я умел убивать, армия сделала из меня настоящего головореза. Да и переполнявшую меня ярость нужно было куда-то выплеснуть, иначе можно сорваться в самый неподходящий момент.

И если до Правителей и Глав Лож я добраться пока не мог, а Пауков ещё нужно было очень постараться найти, то Большие Боссы были слишком крупными фигурами, чтобы спрятаться в этом Городе. С них я и решил начать.

Криминальные разборки почти полностью ложились на наши с Флоренс плечи. Точнее, на меня и Клиффа, который проявил неподдельный энтузиазм, услышав, что нам дали отмашку начать войну с Большими Боссами.

В отличие от Клиффа, Флоренс такого воодушевления не испытывала, поскольку разборки в криминальном сообществе вредили бизнесу. Но деваться ей было некуда. Да и, по сути, эта война уже началась.

На границе с Королевством Ножей уже начались боестолкновения, и вторжение армии дикарей было делом ближайших дней. Естественно, все воинские части уже были вблизи границы или в перевалочных лагерях. В столице оставались только полиция и отряды наёмников из охраны богачей. Так что реальной силы, которая могла противостоять массовым беспорядкам, в Городе теперь не было.

Поэтому в последние дни город захлестнула волна преступности. По ночам Старым Городом безраздельно правили банды, хотя днём какое-то подобие порядка ещё сохранялось. В Новом Городе ситуация была получше, но уже тоже по ночам начались убийства на улицах и нападения на дома зажиточных граждан.

– Ну и с кого начнём? – поинтересовался Клифф, когда мы расположились в кабинете Флоренс.

Вопрос был непростой. Воевать сразу против всех Больших Боссов было бы глупо. Их следовало выбивать по одному. Причём в этот раз использовать возможности Селены по привлечению иномировых наёмных убийц я не планировал. Нам нужно было показать свою силу, чтобы с Флоренс, как с претенденткой на роль единственного Большого Босса, начали считаться. Поэтому все должны видеть, что это мы мочим других Больших Боссов, что мы сильнее и поэтому разумным людям лучше примкнуть к нам.

На данный момент Больших Боссов, кроме самой Флоренс, оставалось четверо.

Пройдоха Берни. Невысокий тип, с кудрявыми, уже начавшими седеть волосами, и крючковатым носом. Эдакий живчик, уже немолодой, но мнящий себя неотразимым для женского пола половым гигантом. Внешне безобидный, но крайне опасная сволочь, которая любит бить исподтишка.

Берни заправлял большинством борделей, как в Старом, так и в Новом Городе. Девочки, мальчики, любые виды услуг. В том числе и элитные шлюхи для сопровождения богатых клиентов для выхода в свет и путешествий.

Также Берни контролировал множество вечерних клубов, и прочих увеселительных заведений. Но это были почти безобидные грани его промысла. Но водились за ним и более грязные делишки. Работорговля. Поскольку большинство девочек из борделей невысокого класса составляли женщины из Королевства Ножей.

Девушек обманом заманивали местные бандиты, обещая сказочные заработки в богатом Городе. Поскольку большинство приграничных племён дикарей прозябало в нищете, то девушки легко велись на эти посулы. Ну а когда их нелегально доставляли через границу и продавали ребятам Берни, то тут девочки понимали, что угодили в самое настоящее рабство.

Кроме того, Берни промышлял шантажом. Многие уважаемые люди, которые пользовались услугами шлюх, по какой-то причине не хотели, чтобы об этом узнали их жёны или знакомые из так называемого приличного общества. Так что шантаж был настоящей золотой жилой. Причём это были не только деньги, но и влияние, поскольку шантажируемые не могли отказать, когда их просили оказать кое-какие услуги.

В целом Берни не выглядел самым грозным противником, но в нынешней ситуации некоторые моменты настораживали. Работорговля предполагала тесные связи с криминальными организациями Королевства Ножей. А через них на Берни вполне могла выйти разведка соседнего государства. Так что не исключено, что диверсионные группы Королевства Ножей, которые объявились в столице, были как-то связаны с организацией Пройдохи Берни. Так что было над чем поразмыслить.

И всё же осторожный Берни вряд ли будет главным организатором уличных погромов. Поэтому имел смысл заняться им несколько позднее.

Другой возможной целью являлся Добряк Джо. Лысоватый, с мутными глазами и вечно недовольным выражением лица. Раздражительный и вечно брюзжащий.

Как частенько водится в преступном мире, прозвище не совсем соответствовало истине. Добряк Джо был злобным садистом, обожавшим мучить людей. Да и основной бизнес у него был специфическим. Добряк Джо был крупнейшим ростовщиком в столице.

Проценты он драл немилосердные, а неплатёжеспособным должникам оставалось только посочувствовать, поскольку в этом случае переломанными руками и ногами или выбитыми зубами дело не ограничивалось. Джо держал целую команду злобных вышибал, готовых на всё и обожающих издеваться над людьми. В общем, милый такой персонаж.

Кроме ростовщичества, Джо промышлял также контрабандой крепкого пойла, которое делали дикари в Королевстве Ножей. Дело было опасное, но прибыльное и, естественно, требовало содержания целой армии злобных головорезов. Учитывая этот вид его деятельности, Джо тоже вполне мог быть связан с разведкой Королевства Ножей.

Кроме того, было очевидно, что его головорезы одними из первых примут участие в уличных беспорядках. Так что для нас Добряк Джо являлся более приоритетной целью, чем Пройдоха Берни.

Если вы думаете, что остальные Большие Боссы были людьми более приятными, то фиг вы угадали.

Нелюдимый Сайрус был одним из самых мерзких типов, которых я знал. Все мы бывает временами немного недолюбливаем людей, но Сайрус ненавидел всех окружающих чистой, ничем не замутнённой ненавистью. Промысел, которым он занимался, был одним из самых мерзких. Через его организацию шла вся наркота, поставляемая в столицу.

Я вполне допускаю, что таким злобным гадёнышем Сайрус не был с самого детства. Возможно, на его скверный характер повлияла искалеченная магическим ударом нога, из-за чего он теперь мог передвигаться, только опираясь на массивную трость. Из-за того, что увечье было следствием магической атаки, изрядно сдобренной порчей, вылечить травму не смогли даже сильные маги-целители. Так что причины ненавидеть людей у Сайруса были, но это не делало его меньшей сволочью.

Значительную часть товара Сайруса составляли магические наркотики, поэтому он был тесно связан с тёмными колдунами и всякими подозрительными личностями. Поэтому была немалая вероятность, что именно Сайрус может находиться в контакте с Пауками.

Так что у нас были основания рассматривать кандидатуру Сайруса на ликвидацию, даже впереди Добряка Джо.

И, наконец, Опасный Джим. Что можно сказать о Джиме? Он был большой. Очень большой. И очень сильный. В гневе он был страшен и когда у него было плохое настроение, мог убить человека ударом кулака, просто потому что тот ему не понравился. А плохое настроение было у Джима почти всегда. Так что Джима побаивались даже бандиты из его ближайшего окружения.

Занятия у банд, которые на него работали, были соответствующие: грабежи, вымогательство, погромы. Кроме того, Джим контролировал Морской Порт и активно промышлял контрабандой.

В целом это был тупой, злобный и предсказуемый тип. И не было никаких сомнений, что его бандиты примут самое деятельное участие в ожидающихся уличных погромах.

Так что Джим смотрелся главным претендентам в очереди тех, кого надо было устранить в первую очередь.

Однако, не всегда очевидные вещи являются правильными. Ясно было, что Джим и его ребята являются главной ударной силой для организации беспорядков в Старом Городе. Но меня больше интересовали поиски Летиции, и с этой точки зрения Джим был мне бесполезен. Вряд ли такому дуболому доверят какие-либо важные сведения.

А вот Сайрус был гораздо более перспективной фигурой. Если он связан с Пауками, то наверняка посвящён в некоторые тайны, особенно с учётом его увлечения тёмной магией. Кроме того, через него были шансы выйти и на самих Пауков. Те наверняка знали, где держат пленницу. И хотя понятно, если Летицию держат на одном из Лепестков, то туда нам ходу нет, но бесполезной информации не бывает, любая, даже самая незначительная деталь, может сузить зону поиска нового капища, которое готовится для проведения Ритуала.

Именно эти свои соображения я и изложил собеседникам.

– Да мне всё равно, кого первым мочить, – пожал могучими плечами Клифф.

А вот Флоренс была более осторожна в высказываниях.

– В целом я не возражаю, против выбора озвученной тобой кандидатуры, Капитан. Но я вот что подумала. Больших Боссов осталось четверо. Нужно ли убирать их всех? Может, имеет смысл заключить с кем-то из них тайный союз? По крайней мере, на первых порах. Уберём совместными усилиями троих, а дальше уже решим между собой, как быть.

Мысль была в целом правильной. Я, грешным делом, тоже подумывал о таком варианте. Может даже можно будет, после того как всё закончиться, даже оставить такого гипотетического союзника в живых. В конце концов, не обязательно Флоренс подгребать под себя весь криминальный люд. Можно часть воровских промыслов оставить кому-то ещё.

Так что в целом я не возражал. Но всё равно надо было с кого-то начинать, тянуть дальше уже не было времени.

И поскольку мои доводы насчёт Пауков были весомыми, то решили начать с Нелюдимого Сайруса.