Тайна Лили. Цветок Жизни

Только сейчас заметила, как в дальнем углу помещения два силуэта двигались в полумраке. Быстро, резко – сложно было уследить.

Раздался удар. Затем хруст.

Я невольно замерла, чувствуя, как по коже пробегает холод.

- Здесь не играют, пташка, - негромко произнёс Кларм у самого уха. – Здесь учатся.

Я резко повернула голову, но он уже отстранился, словно ничего не говорил.

- Выживать? – голос получился тише, чем хотелось.

Кларм усмехнулся, хотел что-то сказать, но в этот момент один из бойцов рухнул на колени.

Маг сплюнул кровь на серый бетон и в следующий же миг ударил противника магическим вихрем. Тот явно не ожидал, его отбросило назад и с силой впечатало в стену.

Кто-то в зале тихо присвистнул.

- Вы будто к чему-то готовитесь, - я перевела взгляд на вампира.

Кларм посмотрел прямо в глаза. И впервые за всё время его улыбка исчезла.

- Чтобы доучиться в Академии, простой одарённости недостаточно, - сухо ответил он. – Поэтому мы занимаемся здесь.

- Из Академии многих отчисляют? – нахмурилась я.

Вампир кивнул и пояснил:

- Многие не справляются. Кому-то не хватает практики, кому-то головы на плечах, - пренебрежительно бросил он. – А кто-то просто ломается.

Невольно перевела взгляд обратно на арену. Тот, кого отбросило к стене, с трудом поднялся. Пошатнулся, но всё равно снова встал в стойку.

В груди неприятно кольнуло, и пришло осознание. Ректор ясно дал понять: назад дороги у меня нет. Но и оставаться слабой в таком случае тоже не вариант. Если уж учиться, то не выживать, а становиться сильнее.

- Так… что взамен? – напомнила я о сделке.

Вампир чуть повернул голову, наблюдая за боем, и только потом ответил:

- Всю эту неделю ты всё равно принадлежишь мне по условиям спора, - он сделал паузу. – Значит, каждый вечер будешь ходить со мной сюда.

Я прищурилась.

- И-и?

- И участвовать, - уголок губ медленно пополз вверх. - Контроль не появляется из воздуха, Лили. Его либо вырабатывают… либо теряют вместе с рассудком.

С площадки снова донёсся удар. Я вздрогнула, но взгляд уже не отвела.

- И ты хочешь, чтобы я… дралась?

- Я хочу, чтобы ты не умерла при первом же серьёзном выбросе магии, - спокойно ответил он.

Тишина между нами стала плотной.

- Ты ведь понимаешь, - добавил он тише, - что рано или поздно преподаватели забьют тревогу, если ты не сможешь усмирить свою магию.

Я сжала челюсть. Понимала… Страх в глазах некоторых преподавателей иногда проскальзывал.

- А здесь, - он обвёл рукой помещение, - ты хотя бы сможешь ошибаться и выживать.

Я сжала пальцы в кулак, чувствуя, как внутри поднимается раздражение – на него, на себя, на весь этот магический мир.

- А если я откажусь?

- Тогда ты будешь учиться по учебникам, - пожал он плечами. – До первого серьёзного срыва.

С площадки донёсся вскрик. Резкий, но сдавленный.

Я вздрогнула.

- Потом тебя если не отчислят, то поставят под надзор, - спокойно сказал он, наблюдая за происходящим с каким-то холодным интересом. – А в худшем случае поместят в королевскую лабораторию для изучения силы.

По серьёзному взгляду вампира я поняла, он не шутил и не пытался меня запугать. Кларм, наоборот, честно показывал картину моего будущего.

Я снова посмотрела на бой. Тот маг, что еле держался на ногах, выглядел откровенно плохо. Его движения были рваными, дыхание тяжёлым.

И вдруг… Воздух вокруг него пошёл рябью. Словно что-то сорвалось.

Я резко втянула воздух, чувствуя, как по коже пробежали иголки.

- Это…

- Потеря контроля, - спокойно пояснил Кларм. – Лучше пригнись.

Секунда… и магический выброс ударил во все стороны.

Вампир успел обнять меня за талию и притянуть к полу. Нас толкнуло невидимой волной. В ушах гудело.

Перила зазвенели, пыль взметнулась с пола. Кто-то в толпе выругался.

Самого мага отбросило назад, как тряпичную куклу. Он рухнул на пол и больше не поднялся.

Тишина длилась всего мгновение. А потом в зале раздались аплодисменты. Кто-то смеялся, кто-то свистел, поздравляя победителя. Все обсуждали увиденное, будто это было обычное зрелище.

Я замерла, не в силах отвести взгляд от парня, свалившегося на пол. К поверженному подбежали несколько человек, вливая ему что-то из склянок.

- Маг похож на спичку, - негромко сказал Кларм. – Если держать магию под контролем, то огонь будет послушный.

Я медленно повернула голову.

- А если вспыхнет слишком сильно… - его взгляд скользнул к толпе. – Сгорит быстрее, чем успеет что-то осознать.

Сердце стучало слишком громко.

- Я не… - начала я, но запнулась.

Потому что сама не знала, что сказать.

- Я предлагаю тебе стать сильной, - тихо произнёс Кларм.

Я глубоко вдохнула и тут же пожалела об этом, снова почувствовав мерзкий запах.

- И что… я должна просто выйти туда и начать драться?

- Не сразу, - сделал паузу вампир. – Сначала будешь смотреть. Учиться понимать свою магию. Чувствовать момент, когда сила выходит из-под контроля.

- А потом? – я сглотнула.

Его взгляд стал острее, красные глаза вспыхнули.

- А потом мы посмотрим, насколько быстро ты учишься, пташка.

С другой части площадки раздались удары. Я резко отвернулась. Хватит…

- Я не дам ответ сейчас, - тихо сказала я.

Кларм не стал спорить. Его губ коснулась едва заметная улыбка.

- И не нужно, - он разжал пальцы, в ладони снова мелькнула золотая монета. – Но ты уже знаешь, где меня искать.

Я посмотрела на неё… и на секунду заколебалась. Потом всё же кивнула и сказала:

- Верни меня обратно.

Он чуть прищурился, словно что-то для себя отметил, но руку протянул. Я помедлила… и коснулась монеты.

Мир снова схлопнулся. И на мгновение стало невозможно понять, где верх, а где низ.

Воздух в комнате оказался почти болезненно чистым.

Я резко отступила, боясь, что за мной всё ещё тянется тот подвал.

Мягкий свет, тишина. Запах дерева и вина. Никакой крови. Никакого рёва толпы.

Я медленно опустилась обратно на диван, чувствуя, как подрагивают руки. Не задумываясь, потянулась к бокалу и залпом выпила содержимое. Горло обожгло.

- Теперь Ксеопа уже не кажется такой уж сказочной? – с усмешкой произнёс вампир.

Я подняла на него взгляд. И впервые за всё время… не нашла, что ответить.

Он, кажется, понял. Без лишних слов налил мне ещё и сам сел рядом.

Несколько минут прошли в тишине. Только редкий звон стекла и моё неровное дыхание. Я сделала глоток. Потом ещё. Напиток оказался куда крепче, чем выглядел.

Тело постепенно расслаблялось, появилась странная пустая лёгкость. Эмоции притуплялись, становясь тише.

- А об этом месте… преподаватели не знают? – наконец спросила я, глядя в бокал.

- Знают. Но не все, - спокойно ответил он. – Они просто закрывают глаза. Пока это… полезно для статистики.

Я нахмурилась.

- Полезно смотреть, как студенты друг друга калечат?

- Академии нужны контролируемые маги, - холодно поправил он. – Поэтому нам позволяют заниматься дополнительно.

Я фыркнула, но спорить не стала. Сделала ещё глоток. Вино уже ощущалось теплее и мягче. Или это я перестала обращать внимание.

- Неужели без этого… никак? – тихо спросила я.

Кларм пожал плечами.

- Кто-то справляется. Большинство – нет, - он сделал паузу, а потом добавил чуть тише: - Меня уже отчисляли.

Я вскинула на него взгляд.

- Серьёзно?

- Мм, - лениво кивнул он. – Вернули, как видишь. Не без… нюансов.

- И ты после этого решил стать образцовым студентом? – усмехнулась я, чувствуя, как язык становится чуть смелее.

- Я и до этого нормально справлялся, - чуть скривился Кларм.

- Тебя профессор Юман завалил? – догадалась я.

- Ты ещё спрашиваешь? – тихо усмехнулся он. – Если ты переживёшь его первый экзамен и не устроишь магический взрыв… я тебе лично аплодировать буду.

Я покрутила бокал в пальцах, наблюдая, как жидкость медленно скользит по стеклу.

Хмыкнула… и неожиданно рассмеялась. И только потом поняла, что смеюсь не потому, что смешно. Просто… отпускает.

Я потянулась к бутылке, и Кларм не остановил.

- Осторожнее, - заметил он, наблюдая за мной. – Ты так быстро привыкнешь решать проблемы алкоголем.

- Поздно, - пробормотала я, делая ещё глоток. – Кажется, уже начала.

Он фыркнул, но ничего не сказал.

Мысли цеплялись друг за друга, обрываясь. Страх отпускал куда-то на второй план. Всё происходящее казалось… менее острым.

- Почему ты решил мне помочь? – вдруг спросила я, лениво повернув к нему голову.

- Не хочу, чтобы у Юмана получилось сломить и тебя, - улыбнулся вампир. – Обойдётся.

- Очень заботливо.

Вампир усмехнулся. Повисла тишина, но уже не напряжённая.

Я прикрыла глаза на секунду… и поняла, что тело стало слишком расслабленным.

- Мне… наверное, пора, - пробормотала я, с трудом поднимаясь.

Комната слегка качнулась. Пол под глазами предательски поплыл.

- Ты в таком состоянии далеко не уйдёшь.

- Дойду… как-нибудь, - упрямо ответила я, делая шаг… и тут же чуть не потеряла равновесие.

Вампир поймал меня за локоть. Довольно быстро.

- Я сама, - тихо сказала, но руку не вырвала.

- Конечно, - спокойно согласился он. – Поэтому я тебя просто провожу.

Я хотела возразить. Правда хотела… Но вместо этого только устало выдохнула.

- Ладно… только без фокусов.

- Я сегодня сама галантность, пташка, - усмехнулся Кларм.

Ухватившись покрепче за его руку, я двинулась к выходу.

Мы вышли в пустой и тихий коридор. Лестница тонула в полумраке, его едва разгонял маленький огонёк на кончике палочки Кларма.

Мы поднимались молча. Я упрямо смотрела под ноги, стараясь не оступиться. Алкоголь всё-таки сделал своё дело, ступени предательски расплывались, а ноги слушались через раз. Я двигалась медленно, почти цепляясь за вампира, и он, к моему удивлению, терпеливо подстраивался под мой шаг.

- Чёрт, - тихо выругался парень, резко останавливаясь.

Я не сразу поняла, в чём дело. Подняла взгляд и замерла.

Перед нами стоял профессор Юман.

Чёрная мантия спадала с его плеч тяжёлыми складками, почти сливаясь с темнотой. Лицо неподвижное. Но взгляд буквально прожигал.

- Мистер Дреймон, - произнёс он ровно. - Если я не ошибаюсь, вы живёте этажом ниже.

Он сделал многозначительную паузу.

- Или решили, что мисс Феран срочно требуется помощь с подготовкой к занятиям?

Голос его был спокойным. Но я почувствовала, как Кларм заметно напрягся.

- Профессор, - невозмутимо ответил вампир, - я всего лишь провожаю леди в её комнату. Разве это запрещено?

Я внутренне поморщилась.

Юман сделал шаг вперёд.

- Уже поздно, - холодно произнёс он. – И в это время визиты к дамам выглядят… неподобающе.

Он перевёл взгляд на меня. И в его чёрных глазах было столько недовольства, что захотелось мгновенно протрезветь.

- Я сам провожу мисс Феран.

И прежде, чем я успела что-то сказать, профессор резко перехватил мою руку.

- Доброй ночи, мистер Дреймон.

Сказано было как приказ. А хватка была крепкой и бескомпромиссной.

Меня буквально потянули вверх по лестнице.

Я обернулась… Кларм стоял на месте, напряжённый, с потемневшим взглядом. Но спорить не стал. Только резко развернулся и ушёл, даже не оглянувшись.

Я же… едва успевала переставлять ноги.

- Можно… помедленнее… - пробормотала я, но Юман либо не услышал, либо проигнорировал.

Перед глазами всё слегка плыло. Лестница казалась бесконечной.

Мужчина резко остановился. И я, не рассчитав, врезалась ему в спину. Твёрдую, как камень.

Запах мяты и морской соли ударил в нос.

- Свалились же вы на мою голову… - сквозь зубы процедил он.

Выдержав паузу, профессор продолжил:

- Что вы пили?

И вот тут меня накрыло. Раздражение, обида и усталость: всё вспыхнуло разом, вытесняя остатки осторожности.

- Обидно, что вас не позвали? – прошипела я, вскидывая голову. – Моя личная жизнь вас не касается.

Это была ошибка. Я это понимала… Но отступать уже было поздно.

Юман посмотрел на меня.

- Ещё как касается, - произнёс он ледяным тоном. – Если завтра вы не сможете стоять на ногах, я возьму ваш режим под личный контроль. И поверьте, мисс, вам это не понравится.

Слова били как пощёчина. Профессор не угрожал, а предупреждал.

- Бездарные студенты мне не нужны.

Я стиснула зубы.

- Конечно, - язвительно выдохнула я. – Вам же легче заранее поставить клеймо, чем разобраться.

Он не перебил. Даже не моргнул.

- Посмотрим на вашу отвагу завтра, - спокойно ответил он. – А сейчас – марш в комнату.

Я зло выдохнула и шагнула в сторону.

И замерла. Что-то было не так. Я не могла сдвинуться с места.

Взгляд сам опустился вниз. Его рука всё ещё держала мою.

Смущение вспыхнуло резко, вытесняя злость.

Он смотрел прямо на меня и молчал. В этой тишине слишком отчётливо слышалось моё сердцебиение.

Секунда, вторая… Его скулы чуть дрогнули. И он резко отпустил мою руку.

- Идите, - коротко бросил он.

Я не стала ждать. Быстро проскользнула в комнату, почти захлопнув за собой дверь. И уже из-за неё услышала тихое, холодное:

- Доброй ночи, мисс Феран.

***

Сон не помог, а только отсрочил неизбежное.

Я лежала, уставившись в потолок, и пыталась собрать в кучу вчерашний день. Картинки всплывали резкими и неприятно чёткими обрывками.

Опять я во что-то вляпалась… Скучно жилось, да?

Бойцовский клуб. Само это словосочетание теперь отзывалось внутри неприятным холодом. Перед глазами снова и снова всплывал тот парень – сорвавшийся, сломленный… и аплодисменты вокруг. Будто это было нормально.

Я медленно выдохнула, переворачиваясь на бок.

Ксеопа… Раньше это место казалось красивым, немного опасным, да. Но всё равно сказочным. Мир магии, возможностей, силы.

А теперь… Теперь я впервые увидела, какой ценой эта сила даётся. Не лекциями, не учебниками, не красивыми словами про потенциал.

Кровью и потом. Магическими срывами и страхом.

Я прикрыла глаза.

Кларм не врал. Эта мысль появилась тихо, почти незаметно, но зацепилась крепко.

Мне не нравится ни он, ни его методы, ни место, куда он меня притащил. Но… он хотя бы не делал вид, что всё просто. В отличие от Академии.

Я нахмурилась, уставившись в стену.

Почему преподаватели это терпят? Почему делают вид, что не знают?

Ответ напрашивался сам. Им нужны не просто маги. Им нужны те, кто выдержит всё. Остальные отсеиваются сами.

Я резко села на кровати. И где тогда буду я?

В аудитории, записывая теорию… пока в какой-то момент моя магия не решит выйти из-под контроля?

Или на том ринге. Где придётся учиться, падать, подниматься. Проходить школу жизни.

Я стиснула пальцами простыню.

- Чёрт.

Тихо выдохнула и провела рукой по лицу.

Я ведь даже не умею толком пользоваться своей магией. Два дара… звучит красиво. Пока не понимаешь, что ты не контролируешь ни один.

Мысль неприятно кольнула. Кларм предлагал сделку. И, как бы мне ни хотелось это отрицать… в ней был смысл. Не потому, что он прав. А потому, что у меня нет нормальной альтернативы.

Значит… придётся играть по его правилам. Пока… Пока не раскрою свою силу и не научусь её контролировать.

Я тяжело выдохнула и всё же сползла с кровати.

- Надо собираться…

Холодная вода не помогла ни капли. Только окончательно разогнала сонливость, оставив вместо неё неприятную ясность.

Смотрела на своё отражение дольше обычного. Та же я. Но… будто уже не совсем та. Вчерашний день что-то сдвинул. Не сломал, скорее расколол. И теперь через эту трещину я начала видеть больше, чем хотелось.

Волосы пришлось распустить: возиться с ними не было ни сил, ни желания. Форму натянула наспех, почти машинально.

В голове крутились обрывки мыслей: Кларм, клуб, ректор, профессор Юман.

На последнем имени я поморщилась. Вот с кем всё было сложнее. Он не врал… не играл, как Кларм. Он давил, проверял, выбивал из равновесия специально.

И вчера… Я прикрыла глаза на секунду. Вчера сорвалась, нахамила. Причём не просто так, а в лицо человеку, который может превратить мою учёбу в ад.

Гениально, Лили. Я невесело усмехнулась.