Неприкаянная

Глаза закрыты, но это не мешает мне слушать звуки и запахи. Город огромный. Людей не просто много, а очень много. Прямо от городских ворот караван начал распадаться. Купцы и мелкие торговцы повернули к рынку, караванщик и охрана на постоялый двор, все остальные, кто путешествовал с нами, по своей надобности постепенно сворачивали на примыкающие улочки и улицы. У моего временного хозяина в городе была небольшая лавка, примыкающая к маленькому домику. Вот в нее он мою клетку и притащил. Поставил в уголок, подальше от входа. Подсунул под самый нос воду и мясо и прекратил обращать на меня внимание. Да и правда?! Куда я денусь-то? Вот сыновья его набежали. Разгружаться помогают. Товар раскладывают. Зря осторожничала. Знала бы, специально бы ему гадость сделала. Вон кошки своим хозяевам за обиду в тапки писают. А я чем хуже? Вот бы они сейчас над своим товаром побегали! Да?! Мысль конечно интересная, но шкурка своя она дороже все-таки. За такое ее с меня точно спустили бы. Встать попить? Нет, до ночи подожду. И вообще... Я маленькая, слабенькая, безобидный котенок короче. Немножко не такой, как все. Ну и что? Кто сможет определить: взрослая я уже особь или котенок. Если они таких, как я, не видели? Никто. Нужно внимательно к разговорам прислушиваться. Глядишь и придумаю что-нибудь стоящее.

Товар разгрузили. Меня обсудили. К единому мнению не пришли. Двое старших, лет пятнадцати - шестнадцати статью и внешностью похожие на отца, как две капли воды, были согласны с отцом: я - взрослая особь, можно выгодно продать. Младший, лет десяти, тонкий как тростинка, звонкоголосый, ласковый, лохматый и немного неуклюжий как маленький медвежонок, просил отца о подарке, очень уж я ему понравилась. Жадность торговца в мужике победила и меньшому в просьбе было отказано.

Ночь прошла спокойно. Попить я попила, есть не стала, а еще сделала в углу клетке все свои естественные дела. Ну, а что они хотели? Я живой организм. К утру в довольно маленьком помещении нечем было дышать. Ах, как меня порадовали хозяева, пришедшие в свою лавку. Открыть они ее открыли, но вот торговать с самого утра начать не смогли. Пока убрали все. Пока сбегали в магическую лавку, за амулетом, освежающим воздух. А что? Ткани-то тоже провонялись. Старший лавочник уже не так сильно радовался моему присутствию в своей «обители».

А еще через три дня злобно плевался в мою сторону. Посетители его лавки и покупатели, конечно, с интересом разглядывали мою неподвижно лежащую на полу клетки тушку, но большого интереса я у них не вызывала. Во-первых, цена в три золотых за мою тощенькую неподвижную, полуживую тушку, их не устраивала. Во-вторых, контингент посетителей состоял из людей не склонных выбрасывать деньги непонятно на что, непонятно зачем. Есть я по-прежнему не ела, а потому мой подростковый организм быстро терял свою привлекательность: шерстка потускнела, глаза помутнели, кости же наоборот стали потихонечку выпирать все сильнее и сильнее. Еще денек и папочка решится отдать меня младшенькому отпрыску, который так и не перестал его уговаривать подарить кошку, а там и глядишь и «вольную» удастся получить. Размечталась. Чтоб у вас лавка сгорела... Ишь чего выдумали: мальцу отдать, но на цепи держать, а если у него получится со мной договориться, вот тогда покупателя потихоньку и подыскать. Как же хочется завыть. Считала себя такой взрослой, такой умной, такой предусмотрительной, над Ланьей смеялась, а сама? Дура - дурой.

А кошки, оказывается, умеют плакать. Слезы… Они сами... Текут по шерстке и я только сейчас понимаю, что Ланьюшка была не слабой девочкой, а наоборот - сильной. Не каждый сможет уйти так, как ушла она: решительно, уверенно, доказав и наказав своего обидчика. Вон хозяин вчера вестовку читал, женят графа, без длительной помолвки и предварительного договора женят. А она ушла. Не стала унижаться и выпрашивать милостыню, не стала пресмыкаться. Нашла в себе силы, преодолела страх, голод, боль, желания и надежды. А я? Что делать мне?

Колокольчик, прикрепленный не далеко от двери, отрывисто звякнул. В лавке посетитель? А почему молчит хозяин? Он же всегда кидается к посетителю и начинает расписывать ему свой товар. О? Шепчет... О чем?! Почему? А?

А!!! Посетитель аристократ. Пьяный аристократ, что вдвойне страшнее! Нет, пьяный маг аристократ - втройне!

- Ваша милость! Ваша милость! Как же так? Ваша милость! Что же делать-то? - вон как зачастил. С перепугу язык заплетается. А господин пьяница повис на нем, но.. Глянь-ка кто пожаловал!

- Ты кто? Зачем меня схватил? В крысу превращу. Хочешь? Не хо-о-о-очешь... Правильно не хочешь. Ты смерд, что… Думаешь я пьяный? Нет. Я злой! Разозлили меня. Ты знаешь, кто я? Знаешь? Я Ларен, Граф Двардский! (помяни черта, он и явиться) Я сильнейший маг в этом городе. Если захочу, полгорода сожгу сейчас, а вторая половина завтра сама умрет... От болезней. Понимаешь?! Никто не может смеяться надо мной безнаказанно! Никто. Я всех их запомнил. Знаю, кто все это придумал. Тварь старая! Думает, выйдет за меня, и я буду по ее команде прыгать и спрашивать на лету, как высоко мне нужно лететь? Магичка... Слабосилка тупая. Своей силы не хватает даже на то чтобы молодо выглядеть. Король ей эликсир покупает. Замуж выдает. И не абы за кого, а за того, на кого она пальцем указала? Почему? Пожалеет тварь! Ты кто такой? Ты знаешь, что у меня праздник? Женюсь я завтра! Что ты мне подаришь?! Я могу выбирать? А если я захочу все, что вижу? Ах - ха! Ты, смерд, зачем котенка в клетке держишь? Зачем животное мучаешь. Ты не маг! Давай сюда кошку. Зачем мне твои железки. Завтра приду. Накажу тебя. Жди!

Удивительно верным движением для жутко пьяного индивида, граф превратил клетку, ошейник и цепь в ржавую пыль и, подхватив мое обессиленное тельце, запихнул за пазуху своего щегольского камзола, а я туда еле - еле поместилась потому, как подросла за то время, что мы не виделись. Хорошо, что похудела сильно за последние дни, а то бы у него этот фокус наверняка не получился бы. А так он с минуту постоял, покачиваясь посередине лавки, а затем, резко повернувшись вышел на улицу. Там его уже ждали. Четверо молодых парней подхватили его милость под руки и усадили в карету. Мое сердце тревожно сжалось. За пару минут моя жизнь сделала очередной крутой поворот, и вот я рядом с тем, кому собиралась отомстить. Буду ли? Не знаю. Дожить бы до завтра. А интересно... Как он вообще в эту лавку забрел? Почему пил? На ком женится? Почему согласился?!

Удача повернулась ко мне лицом. Обидчика искать не пришлось. Сам нашелся. Сам в свой дом притащит. Сам пожалеет об этом. Или нет? По-моему я уже не очень-то на него и злюсь... Боги уже наказали его. Поживем, увидим.

ГЛАВА 7

А особняк-то какой шикарный: два этажа, кованная ограда и ворота, подъездная дорожка к широкому крыльцу, цветники, сад, конюшни. Красота! Все это я успела рассмотреть, пока его милость под белы рученьки из кареты доставали. Высунула мордочку, чуть-чуть, и рассмотрела. А вот потом пришлось со всей силы коготками в камзол вцепляться. Граф-то своих подручных одним взмахом в стороны раскидал и пошел по лестнице как моряк по палубе в жуткий шторм. Хорошо у меня желудок пустой! Укачало! В комнату зашел. Магический замок замкнул и поперек кровати увалился. Вот рефлексы у мужика! Хорошо, что я выскользнуть успела, а еще хорошо, что я эти дни ничего не ела. А то был бы ему подарочек пахучий с утра пораньше, и вряд ли я долго прожила бы в этом случае. А так... нечем. Зато ужин, стоящий на маленьком столике, меня порадовал. Обожраться мне магия не даст, из-за нее же и живот болеть не будет. Можно покушать и подумать. Прятаться от него? Убегать, пока время есть, или что? Но сил-то нет... Остаться? А ну как на опыты пустит?!

Прелесть! Столик с ужином стоит вплотную к креслу. Ну, почти... Выбор яств... М-м-м-ням! Обожралась. Еле-еле на кровать пузико затащила. Человек! Подвинься! Я пришла! Ты упился допьяна. Я наелась допьяна! Мы молодцы! Завтра будет завтра.

О-у-у-у! Утро. Солнечные лучи робко и нерешительно заглядывают в комнату через неплотно закрытые шторы темносинего цвета, но и этого достаточно для того чтобы разглядеть окружающее меня великолепие. Большая комната совершенно не выглядит загроможденной, хотя мебель в ней стоит массивная. Большая кровать, без рюшей и балдахинов, поражает мое воображение своими размерами, а два кресла у камина притягивают взгляд, обещая уют и удобство. Еще одно кресло у кровати и маленький столик, остатки ужина на котором живо напоминают мне о вчерашней трапезе. Стены затянуты серой, чуть мерцающей тканью, кресла обтянуты темно синим материалом очень похожим на бархат и самая главная прелесть - огромный ковер с длинным ворсом. Все оттенки серого и синего сочетаются в его узорах, очень органично создавая непередаваемое ощущение уюта и безопасности. Новый день вступает в свои права, но глядя на графа, хочется сказать - «Утро добрым не бывает!». Лицо помятое, волосы в полном беспорядке, одежда мятая, обувь грязная. А запах.... Сразу видно, проблемы у мужика. Ай, и у меня проблемы... В туалет хочу! Так, пьянь, вставай! Киса гулять хочет! Срочно! Прыжок на его спину. Потоптаться... О! Ожил. Теперь в сторону.

Сел. Уже хорошо. Глаза не открывает. Плохо! Ждем! Ой, как мужику плохо... Было... Пальцами щелкнул и вот уже какое-то магическое плетенье себе в нос впаял! Сам! Себе! Нашатырь магический что ли? Вон как головой трясет. Замер. Открыл глаза и взглядом, живенько так, по комнате зашарил. Меня ищет? Вспомнил вчерашнее? Нашел. А я что? Лежу на кроватке, смотрю на нового хозяина. Его помятой физиономией любуюсь.

- Так, живность. Иди сюда.

Раскомандовался... Куда ручки тянешь? Какая такая живность? Куда иди? А где ласка? Обещания? Кусочек вкусненького?

- Сюда иди, сказал. На опыты пущу!

Приласкал, пообещал...? Гад. Встаю и тихонечко, в полуприсяде подбираюсь к его протянутой руке. Пытаюсь изобразить обычное животное, домашнее... Обнюхиваю его пальцы. Фыркаю. Чихаю.

- Глянь какая? Чистюля. - Меня хватают за загривок и притягивают на колени, поворачивая пузиком кверху. Поджимаю свой короткий хвостик и пытаюсь вывернуться. - У-у-у-у! - к моему великому изумлению голос Графа меняется. Становится ласковым, журчащим. Пальцы поглаживают легко, аккуратно. Почувствует? Свою магию почувствует? Поймет?

- Ну, ну! Не волнуйся. Да ты, девочка, у нас котенок. Вот только кем ты вырастешь, я никак понять не могу, а еще, я вспомнил как вчера сам себе тебя подарил! Будешь теперь со мной жить. Надеюсь, у меня тебе больше, чем в клетке твоей понравится. Как же тебя назвать? Не можешь же ты без имени ходить! А если - Мира? Мирочка?

С именем угадал, почти, а вот магию свою не почувствовал. Намудрил с древним заклятием так, что сам его теперь не видит. Хорошо? Да! Для меня. Если бы почувствовал, то все... Длительные опыты были бы мне обеспечены. Ну как же! Заклятие вот оно, а кошка не та и душа не та, но мне повезло. Молодой, самонадеянный, не почувствовал.

- А ты девочка у меня не простая. Да? Магия с тебя соскальзывает! Так это и хорошо. Все меньше тебе от мадам моей будущей доставаться будет, потому как ее-то я в дальнее поместье отправить точно не смогу.

Все, Лар. Ты, конечно, изумительно интересно рассказываешь, но я в туалет хочу. Выпускай меня! Вскочила с его колен и, кинувшись к дверям, пронзительно замяукала. О, понятливый какой! Лоточек мне в уголке организовал и, судя по магическому плетению, пахнуть он всегда будет только розами и очищаться сам по себе. Ну что, пусть так. Я уже и не стеснительная совсем. Тем более, очень хочется, а хозяину нужно показывать себя только с хорошей стороны. Хорошо! Теперь на ручки. Ты говори. Говори. Я слушаю. Я тебя теперь всегда слушать буду. О! А вашу милость кто-то потерял. Вон как в дверь долбятся! Глянь, сидит и ухом не ведет, но гладит нежно, аккуратно.

- Видишь! Наказали меня боги! За девчонку, погибшую по моей вине, наказали. Кто же знал, что эта глупая гусыня умудрится умереть, имея такой мощный защитный артефакт на шее. Это же надо было еще постараться! А я теперь не могу узнать, что произошло. Она должна была жить долго и ждать меня. Лет так через пять, я бы ее нашел, приласкал, заклятие снял, женился и жили бы мы долго и счастливо. Ну, я был бы счастлив. Послушная, молчаливая, незаметная жена, что может еще желать мужчина. Нет! Она умудрилась умереть! И вот сегодня у меня свадьба, а поговорить мне о ней не с кем. Скажешь - свадьба есть свадьба, что о ней разговаривать? О-о-о! Моя свадьба - событие этого сезона. О ней будут говорить долго и вряд ли когда-нибудь предадут забвению. Все гадают, как можно было заставить меня идти в храм? Почему на браке так неистово настаивает его королевское величество? Ему хорошо! Он женат! А я потерял невесту. Маги, ведущие поиск, подтвердили гибель девчонки, и я оказался лучшей кандидатурой в ее планах. Кого ее? Так Герцогини Альбертины Гранской. Эта старуха... Да, старуха! Ей уже двести лет! Она больше, чем вдвое старше меня. Выглядит «молодухой» лет тридцати, но это только потому, что король присылает ей магический омолаживающий эликсир. Стоит он бешеных денег, изготавливается очень долго и является большой редкостью, так как делает его один единственный маг в королевстве. Теперь таких дураков будет два. Эликсир этот забирает у мага изготовителя очень много сил и ему просто некогда заниматься ничем другим, да и сил на другое не хватает. Я сильный. Очень сильный. У меня хватит сил на его изготовление, но и только. Зачем она мне нужна, эта жена? А ни зачем не нужна! Все думают, я короля испугался! Опалы! Лишения титула, земель! Нет! Король здесь не причем. Он просто попросил, а решение принимал я сам. Чем она короля шантажирует, я не знаю, а вот меня - сыном. Да у меня есть сын и до недавнего времени он спокойно рос в маленьком имении под присмотром няньки, учителей и пары охранников. Теперь его там нет. Как его смогли выманить за пределы усадьбы? Где он сейчас? Я не знаю, слишком мало времени уделял этому ребенку. Она обещает, что сразу после заключения брака я смогу увидеть своего мальчика, но я чувствую, что не все так просто! Да, магическую клятву нельзя нарушить, но ее можно обойти. Как? Это мне предстоит узнать уже завтра.

Да, я маг, но сына найти не могу и вытрясти сведения из этой твари, тоже не могу. Не знает она, где его сейчас держат, действительно не знает. Наняла для работы пришлых и специально не узнавала, куда его увезут, а на самом мальчике надет какой-то старинный амулет. Не вижу я его, не ощущаю. Сама она не может связаться с сообщниками, только они с ней и если завтра эта мразь не окажется замужем за мной, мой сын умрет. Вот так, киска, я всю жизнь считал, что сильные правят миром.... Дурак! Хитрые, жадные, предусмотрительные и осторожные, вот они и правят! Она кто? Никто. Слабосилок. Только и может, что тесьму на своем платье затянуть, да свечу зажечь. Но я подчиняюсь! Будь она проклята! - он опустил голову и крепко сжал кулаки, а я вспомнила, как желала ему старую, стервозную жену и впервые подумала о том, что боги этого мира не только существуют на самом деле, но слышат все наши искренние пожелания, да и проклятья тоже. Вот только мальчишка тут не причем. Жалко его.

В дверь заколотили сильнее, и маг взревел раненым зверем:

- Кто там? Зайдите уже!

Дверь открылась. В комнату вошел невысокий мужчина, плотного телосложения, с почти полностью лысой головой, но зато с шикарной седой бородой и густыми бровями, причем ни они, ни нос больше напоминающий картофелину, его не портили. Он казался добродушным и милым, а его грудной басистый голос приятно ласкал слух. Судя по ливрее, дворецкий или управляющий.

- Ваша милость. Помилуйте. Время почти не осталось. Вы еще не готовы. В соборе гости уже собираются. Прикажите одеваться!

- А может, я так пойду! Мятый, нечесаный, со щетиной и красными после пьянки глазами! Хочет замуж? Так я женюсь! Обещал. А вот прилично выглядеть не обещал!

- Ваша милость... Так гости же. Сам король будет присутствовать!

- Этот, будет! Друг называется... Столкнул в пропасть и воротничок на мне поправил, чтобы я, оказавшись в гостях у демонов поприличнее выглядел! Так. Переодеваться не буду. Я и так прилично одет. Смотри. Одно плетение и я чист как младенец. Одежда как новая.

- Это да! Это вы можете. Только может сменить костюмчик - то? А то, во всем черном, да еще и глаза злые... Гостей всех распугаете.

- Гостей? Плевать. Они придут позлорадствовать. Пусть! Красоты и радости невесты хватит на всех. Оркестр, танцевальный зал, напитки...

- Все готово.

- Хорошо! Отец...

- Его сиятельство прибыли еще вчера и появятся в соборе вместе с королем. Невеста прислала весть о том, что появится перед жрецом сразу после вас.

- Сколько у меня времени в запасе?

- Чуть меньше часа. Потом нужно будет выезжать, иначе опоздание будет чудовищно неприличным.

- Подождут.

- Милорд изволит позавтракать?

- Милорд изволит.

- А зверь ваш?

- И зверь изволит. Предупреди всех о том, что в доме появилась кошка. Зовут Мира. Будет ходить, где хочет и делать, что захочет. Двери открывать любые, кормить столько сколько попросит. В мои личные покои пускать незамедлительно.

- Ошейник? Поводок для прогулок? Специального человека чтобы выгуливал?

- Ошейник я ей сам подберу, и он будет служить украшением и знаком, говорящим о том, кому принадлежит животное. Поводок я на тебя скорее надену. Выгуливать она сама себя будет, а вы двери открывать. Ясно?

- Ясно. Чего же тут не ясного. Кошка у нас теперь самая главная после вас. А молодая графиня? Ежели она чего прикажет? Ну, выкинуть животинку или на конюшню отправить мышей ловить?

- До моей нежной половины вежливо и убедительно доведете, что Мира моя любимица, а она всего лишь жена.

- Убедительно значится... Ну, так как прикажете. А вот завтрак и миска для животинки. Кошке на пол у стола ставьте. Приятного завтрака вам, ваша милость. У вас есть час.

- Вот Мирка, видишь? Даже мой личный камердинер мною командует. И вообще, он тут всеми командует. Крыса старая, жена которая будущая, думает, что приведет своих слуг в мой дом и будет всем здесь заправлять. Вот увидишь, будет так, как мой Ниран захочет. Что кушать будешь, хорошая моя? Терпеливая. Весь мой бред выслушала и даже никуда не попросилась, никуда не ушла. Умничка.

Подтверждая звание умнички, аккуратно вывернулась из рук Ларена и, встав на край кровати, принюхалась. Перепрыгнула на кресло и, предварительно оглянувшись на хозяина апартаментов, протянула лапку, пытаясь когтями подцепить понравившийся кусочек с его тарелки. Рассмешила.

- И правда... На моей точно вкуснее. Бери, - воспользовалась разрешением и утащила выбранное вниз на свою расписную чашечку, решив сильно не наглеть.

ГЛАВА 8

Через час граф Ларен Двардский отправился в путь за красавицей женой. Уж она-то наверняка: стройна, богата, родовита, умелая хозяйка и потрясающая любовница в одном лице и судя по ее возрасту все ее добродетели не раз и не два проверялись подрастающими поколениями за последние два века. Интересно вот только, сколько мужей она уже похоронила? Она просто обязана понравиться молодому привередливому мужу, потому как является полной противоположностью юной, глупенькой и невинной Ланьи.

Так... Сколько там может длиться эта церемония? Очень уж хочется посмотреть на этот образец мужских желаний и мечтаний, а пока стоит, наверное, получше познакомится с домом и домочадцами. О! Первый этаж: огромный холл и он же по-видимому будет служить залом для торжественного бала, украшенный большим количеством живых цветов, своей пестротой произвел на меня ошеломляющее зрелище, музыкальная гостиная и в ней большое количество музыкальных инструментов, комната для мужчин, в ней кресла, столики с напитками и коробочками с тем, что в этом мире заменяет табак, еще дальше по коридору несколько дверей выводящих на две закрытые веранды и в сад. Большая лестница, ведущая наверх, и за ней помещения для слуг, комнаты, кладовая, столовая, кухня. Второй этаж: вверх по лестнице господские смежные спальни, одна их них та, где мы с графом ночевать изволили, а вторая явно подготовлена для женщины. В ней, как и в спальне хозяина, есть своя гардеробная, личная купальня с удобствами для естественных нужд и, конечно же, небольшой будуар с креслами, столиком и огромным зеркалом. Ковры и гобелены прилагаются. Все яркое, позолоченное с вензелями, гербами и кучей завитушек на всем на что только падет глаз. С ума сойти! Я бы сошла. Дальше по коридору - кабинет и к нему, скорее всего, примыкает лаборатория и библиотека, потому как второй этаж не меньше первого, а дверей больше нет.

Так, а где же накрытые столы? Как же банкет, крики «горько», пьяные гости и вообще... Кормить, всех притащившихся позлорадствовать, не будут что ли?!! Чудные дела творятся. У них тут у всех так или это господин жених так сильно на судьбу обиделся. Да и правильно! Дамы в платья себя так затянут... Вздохнуть с трудом могут. Какая еда в таком положении, а мужики покурят, выпьют и… Обойдутся в общем. Они сюда что, жрать придут? Нет? Ну, вот и правильно, тогда все организованно. Все посмотрела. Даже в сад сбегала. Вся территория и сам особняк магией, как паутиной, опутаны. Гости по пропускам проходить будут или сегодня день открытых дверей? Одной мне наверное повезло... Меня магия не видит. Ну вот просто от слова - совсем. Нет меня для неё. А слуги у Ларена вполне себе адекватные люди. Никто не орет при виде меня, не шарахается, погладить не стремятся, двери, как и велено, открывают. Стоит только поймать кого-нибудь когтями за штанину, и идут следом и беспрекословно швейцаром работают. Блеск! Мне нравится!

Ну, где же гости? Я от нетерпения извелась уже вся. Третий час к концу подходит. Наконец-то!

По каменной мостовой улицы застучали копыта лошадей, загрохотали колеса. Судя по всему мое ожидание окончено. Прижавшись к перилам лестницы на площадке второго этажа, я могла отлично рассмотреть всех входящих в дом. Первым появился совершенно седой, богато одетый, очень представительный господин и, судя по тому, что именно на него был очень сильно похож Ларен, он являлся старшим графом Двардским, отцом молодого мага. Уверенно отдав распоряжения прислуге, старый граф развернулся лицом к входным дверям и принялся приветствовать прибывающих гостей.

Все происходящее казалось мне нереальным. Сказкой. Фильмом. Миражом. Дамы- красотки затянутые в шелка и бархат, почти все такие воздушные, хрупкие и нежные. Мужчины - такие же яркие (к моему удивлению), уверенные в своем превосходстве, немножечко манерные. И, конечно, море драгоценностей на любом из гостей просто ошеломляло.

Наконец-то... Молодожены! Они вошли последними. Под громкое приветствие гостей и тихий шепоток слуг, который услышала кажется только я.

Ларен - от волос до кончиков туфель в черном. Единственными украшением ему служила изящная трость с золотой рукоятью и несколько перстней. И его невеста... Шикарные кудри цвета горького шоколада окутывали ее точеные плечи, а диадема обильно украшенная драгоценными камнями венчала голову словно корона. Большие карие глаза, острый нос и пухлые, капризно изогнутые губы делали ее лицо прекрасным. Изящную шею и выставленную в глубоком декольте грудь украшало (на мой взгляд сильно перегруженное драгоценными камнями) колье. Ярко алое платье подчеркивало изящество ее фигуры и являло собой чудо портновского искусства. Сказать о такой, что она старуха было просто невозможно, не покривив душой конечно. Она была изумительна! И все драгоценности, будь-то колье, тяжелые, широкие браслеты и перстни на пальцах буквально кричали о ее хрупкости, нежности и неземной красоте. Все вокруг были восхищены ею, а вот мне было очень интересно... Сколько в ее образе, так тщательно и искусно представленном на всеобщее обозрение, было настоящего? Сколько магии и в конце концов - ловкости рук ее служанок?

Со своего наблюдательно пункта я хорошо видела, что молодой муж мрачен и молчалив, а его жена просто светится довольством, радостью и превосходством. Обходя по кругу всех собравшихся и принимая поздравления, она, опираясь на его руку, с видимым удовольствием раз за разом подчеркивала в разговорах с гостями, что именно она теперь является хозяйкой этого дома, что именно ей теперь придется взвалить на свои хрупкие плечи управление этим домом, что уже завтра она поменяет не только слуг, но и старый и совсем не модный интерьер этого особняка потому, что ей стыдно будет принимать многочисленных друзей и гостей в этом склепе. Гости улыбались и обещали новой хозяйке непременно оценить ее старания и вкус, ответив на приглашения в гости обязательным согласием.

Поздравления закончились. Заиграла музыка и первый танец был исполнен парой молодоженов. Это было красиво, но... Чувств в этом танце не было. Две механические куклы, безупречно выполняющие все движения, вот на что был похож этот танец. Овации и похвалы, расточаемые гостями показались мне далекими от искренности. Мелодия сменилась, и начался бал. Танцы, смех, флирт - феерическое зрелище для неискушенной меня. Через час гости уже вполне освоились. Сад заполнили гуляющие парочки. Желающие отдохнуть мужчины сбежали от своих половинок в мужскую комнату и приступили к дегустации выставленных в ней напитков. Женщины постарше объединились в сплетничающие группы, разделившись по интересам и симпатиям. Самая большая группа собралась вокруг королевы этого бала - бывшей герцогини Гранской, а теперь графини Альбертины Двардской. Она блистала остроумием и ее ничуть не смущало то, что молодой муж покинул гостей и, по-видимому, не собирался к ним возвращаться. Старый же граф делал все, чтобы сгладить неприятное впечатление производимое на гостей поведением его сына, но в конце концов оставил это бесполезное занятие и присоединился к мужской компании, дегустирующей выпивку.