Лизель: Штернфлокк

— Когда ходила к наставнице надела кобуру, которую ты мне дарил, — заговорила она, чтобы вырваться из неприятных мыслей. — Ту, которая крепится на жилет.

— Хотела пристрелить старую ведьму? — с улыбкой спросил Отто.

— Честно, сама толком не знаю. Просто почувствовала, будто собиралась надеть маску, а вместо этого разделась до сути.

Ульф хрипло усмехнулся, глядя ей в глаза.

— Есть время прятаться, а есть — нападать.

Вскоре все уселись за стол, и обыденная суета и звон посуды навевали тёплое, домашнее настроение. Эшли рассказывала что-то в своей грубоватой манере, Ульф держался отстранённо. Отто постоянно шутил. Даже Кики несколько раз улыбнулась. Лиза заметила, что послушница смотрит на неё украдкой.

«Бездна… Скажи уже что-нибудь. Я ведь даже не давала повода закрываться от меня».

Когда тарелки опустели и все немного притихли, чародейка обвела всех взглядом: душевное тепло и улыбки. Хрупкий осколок мирной жизни. И сейчас ей придётся его раздавить. Но дело не терпит отлагательств. Лиза дождалась паузы, вздохнула и заговорила о главном.

— Всеотец хочет сделать меня герцогиней. Буквально.

— Ого… — выдохнул Ульф.

— Нам отдадут крепость Граммель, земли вокруг неё, — продолжила чародейка. — К крепости приписано несколько деревень — будет где выращивать и запасать фураж.

— Думаю, они давно разграблены, — вставил Отто.

— Нам всё дадут. Даже людей и материалы на восстановление крепости. А там… Если разберёмся с бандитами, к весне начнут возвращаться беженцы.

— А зачем это Императору? — не унимался Ульф.

— Хочет устроить представление перед северянами. Чёрные Сёстры покажут силу Бездны в надежде, что лорды окажутся слабы духом и решат сдаться.

— Уж скорее убедятся, что Империя — царство Йота. Может, и Третью Священную объявят.

— Но Всеотец решительно настроен на эту авантюру.

— Бля-ядь… — протянула Эшли. — Да пусть идут лесом, у нас проблем хватает.

— Мы зависим от имперских денег, — качнула головой Лиза. — Выбор: повышать ставки или вылететь из-за стола.

— А если откажемся? — поднял мрачный взгляд Отто.

— Можно попробовать спрятаться, но… — чародейка хотела смягчить, а потом просто сказала. — Меня точно убьют. В глазах Императора такой отказ — личное оскорбление. До Эшли и Ульфа тоже доберутся, просто чтобы показать, что могут. У остальных есть шанс, но только поодиночке. Никто не позволит двум сотням дезертиров ходить по серой зоне.

— Уничтожат актив, на который потратили миллионы? — не поверила Эшли.

Лиза посмотрела на пол и кивнула.

— Или мы выполняем приказы, или становимся опасными. Думаю — это проверка. Хуже того, на время этого цирка к нам подселят спецгруппу Ока, — добавила она.

Ульф недобро рассмеялся.

— Может, сразу карательный отряд инквизиции?

Повисло тяжёлое молчание. Давая всем возможность подумать, Лиза хлопнула Отто по плечу и сделала жест пальцами у губ. Тот покосился на Эшли, но достал сигарету и протянул ей. Северянка осуждающе взглянула на сестру, но промолчала. Чародейка села ближе к печке, открыла топку, подожгла лучину и прикурила от неё.

— Сколько шансов выжить, если согласимся? — заговорил Отто.

Лиза помолчала, обдумывая ответ.

— Императору и Сестринству мы нужны как никогда. Но военные недовольны кучкой предателей, которые кормятся из казны и не подчиняются их генералам. Око считает нас склонными к бунту. Инквизиция… Там длинный список. Наш шанс в том, что в серой зоне нам комфортно, а у остальных ресурсы ограничены.

— Значит, берём всё и отмечаем новоселье? — откинулся на спинку стула Отто.

— Два самых опасных этапа: переезд в замок и встреча лордов с Императором. Первое можно спланировать. Как обычно: разведка, подготовка, штурм, укрепление позиций. Мы это делали много раз. Но второе…

— Это будет пиздец, — выдохнула Эшли.

— И никто не скажет наверняка, откуда прилетит, — продолжила за неё сестра, и выпустила струйку синего дыма.

— Значит считаем, что летит сразу отовсюду, — подытожил Ульф.

— Потянем сразу все стороны? — Лиза тяжело взглянула на него.

— Ты мне хоть план крепости дай, что ли, — усмехнулся северянин. — У нас неизвестных больше, чем разведданных.

— А если получится? — нахмурилась Кики.

Лиза широко улыбнулась.

— У нас будет свой кусок земли. Довольно большой. Я выторгую амнистию для всех бойцов, особую налоговую зону, а может и что-нибудь сказочное, вроде удельного государства.

— Что за государство такое? — нахмурилась Эшли.

— Например, Флаора — это удельное герцогство. Они вассалы Императора — должны платить налоги и предоставлять людей для армии. Но на своей земле подчиняются только своим законам. Поэтому у них по сей день почитается Зелёное Предание, а не Золотое.

— Звучит и правда как сказка, — усмехнулся Отто. — Думаешь, Виктор согласится?

— Он готов уступить многое. И всё это останется нашим, пока мы будем громить север.

В комнате повисла новая пауза. Лиза обвела всех взглядом: сомнения и растерянность.

— Ответ нужен как можно скорее. Вероятно, нам дадут ещё пару дней. Потом начнут спрашивать. Потом делать выводы.

Она встала со своего места и вышла на воздух. Осенний вечер встретил её холодом и сыростью. С восточной гряды медленно сползал туман. Чародейка затянулась сигаретой, слушая мертвое шипение табака в полной тишине. Прошла минута, дверь в кухню открылась, вышел Ульф, встал рядом. На западе медленно догорали остатки дня. Лиза стряхнула пепел.

— Не перестаралась? — спросила она, не поднимая взгляд.

— В самый раз, — кивнул северянин.

— Слушай… вся эта история… Я пойму, если вы решите уйти. Ваш ребёнок…

— Куда нам пойти? Обратно в наёмники, чтобы Эш с автоматом и мелкой в перевязи бегала?

— Деньгами я обеспечу.

— По ним и найдут.

Они постояли молча. Ульф заговорил первый.

— К тому же мы семья, помнишь? Ты решила залезть в печь и закрыть топку. Мы должны хотя бы попытаться тебя спасти.

— Рад, что станешь отцом? — вдруг спросила чародейка, и прикусила губу от неловкости.

Ульф задумчиво взглянул на небо.

— Что ждёт её в этом мире? Стать шлюхой или солдатом? Небольшой выбор, — помолчал и добавил. — Но может быть, это предложение от Империи и есть наш шанс дать ей что-то, кроме войны?

Он затих. Тяжесть его мыслей можно было ощутить кожей, как вечернюю сырость. Лиза хотела коснуться его, но передумала. Расправила плечи, подняла подбородок.

— Подготовь разведгруппу. Пусть выдвигаются в Граммель как можно быстрее. Наставница сказала, там какие-то бандиты засели. Короче, пусть присмотрятся и доложат. Есть смысл сразу начинать готовить захват?

— Сначала разведка. Мало ли? Вдруг там инквизитор Серций окопался?

— Хорошо. Всё остальное — без изменений. Стройка, тренировки, снабжение — ничего не изменилось.

— Ясно, — кивнул Ульф.

Лиза выпустила дым и нахмурилась, будто от плохой шутки.

— Я правда чего-то не вижу в Кики?

— Можем спросить у Рига.

— Кто это вообще такой?

— Молодой мужчина. Готов поставить все деньги.

— Бездна… Я понятия не имею, как с ней об этом разговаривать.

— Научишься. Вы ладите — это самое главное.

— Она совсем другая. Не думала, что это так сложно.

Ульф приобнял её за плечо. Коротко, по-братски.

— Пойдём, выпьем ещё, пока не слишком поздно, — хрипло сказал он и двинулся обратно на кухню.

Лиза затушила окурок. Вздохнула. Чистое осеннее небо горело мириадами звёзд. Жаль, даже Бездна не может задержать течение времени. Двигаться в этом мире можно только вперёд. Чародейка поёжилась от холода, ещё раз взглянула в высь, развернулась и толкнула дверь на кухню.

Глава 5

В спёртом подземном воздухе чёрных стойл витали запахи навоза, застарелой крови, тухлятины и первобытного, почти мистического, ужаса — химеры. Всё это перемешивалось с ароматом шнапса и табака. Лиза сидела напротив загона Свартхулл — огромной самки дёмтуля. Чародейка расположилась на сундуке с инвентарём, закинув ногу на ногу. Она всматривалась в мерное покачивание чёрного студенистого тела. В пальцах — сигарета, справа — почти пустая бутылка крепкого алкоголя и рюмка, слева — пачка, которую она отобрала у Отто. Лиза приходила сюда в тяжёлые дни. Сегодня было особенно паршиво. Вся база давно спала, но Чёрной Сестре не спалось.

Можно притвориться, что решение по сделке с Императором согласовано с семьёй, но на деле понимала: всё зависит от неё. Почему они не спорили? Всё подала так, будто удачный исход неизбежен? Или нет? Ульф сказал: «В самый раз»… Лиза вздохнула и закрыла глаза. Давно не позволяла себе такой слабости. Третья сигарета подряд, шестая за вечер. А шнапс лучше не считать вовсе. Завтра наступит расплата. Завтра она шагнёт в пропасть в надежде взлететь. Завтра пути назад уже не будет. Страх прокалывал душу даже сквозь пьяный морок.

Послышались шаги. Лиза открыла глаза и продолжила сидеть, уставившись на чудовище. Прятаться, чтобы никто не увидел её в таком состоянии, — ниже достоинства Чёрного Неба. В тусклом свете электрических ламп возникла Кики. Наставница окинула её взглядом: фигура ученицы вытянулась, детская пухловатость превратилась в девичью изящную хрупкость. И в лице появилось что-то необъяснимо привлекательное. Она и правда красавица.

— Как нашла меня? — улыбнулась Лиза.

— Повезло… — бессовестно соврала девушка.

«Знает меня лучше, чем я её… — печально подумала наставница. — Настоящий провал для учителя».

— Посидишь со мной? — выдохнула дым Чёрная Сестра.

Кики кивнула и двинулась к ней. Скромное серое платье будто укорочено. Она перешила сестринскую одежду? Подол стал до колена, теперь на ногах видны высокие военные ботинки. А на левой руке целая коллекция браслетов: чёрные бусины, цветной бисер, кожаные полоски, медные обручи.

«Бездна… Я почти ослепла на один глаз, но не углядеть такого…»

Кики поёжилась под её внимательным гетерохромным взглядом. Прямо как Лиза когда-то под взором Эбигейл. Наставница выпустила дым и кивнула на Свартхулл.

— Она меня успокаивает.

— А у меня мурашки, — призналась девушка, опасливо глянув на загон.

— Для неё всё просто: охота и размножение. Остальное… — чародейка сделала неопределённый жест рукой. — Может, завидую ей.

— У вас история?

— Едва не убили друг друга, — улыбнулась Лиза. — Дважды.

— Откуда она взялась?

Наставница прищурилась, будто пыталась рассмотреть ответ на теле Свартхулл.

— Не знаю, — наконец произнесла. — Какой-то инкубатор. Видела в её воспоминаниях.

— Знаешь все её мысли?

Лиза затушила окурок о сундук и потянулась к пачке.

— Когда используешь Астральный Контроль — чувствуешь существо, а оно тебя. И вы оба меняетесь, — чародейка достала сигарету. — Раньше нужно было собирать проекцию, лезть в голову, чтобы управлять. Теперь она даже слова понимает. Не все. Но точно знает, когда ей врут.

— В этом вы похожи, — усмехнулась Кики.

— Часто лжёшь? — испытующе уставилась на ученицу.

— Нет, — скупо ответила та. Заметила взгляд Лизы, закатила глаза. — Стараюсь говорить с тобой честно. Я прошла проверку?

— Осмелела потому что я пьяная? — чародейка попыталась изобразить строгость, но вышла неуместная улыбка. — Осторожнее. Я всё ещё твоя наставница.

Кики опустила глаза. Лиза зажгла спичку от подошвы и прикурила, едва не промахнувшись мимо сигареты. Пауза оказалась кстати — нужно взять себя в руки.

«Бездна и все её ужасы, сколько ещё сюрпризов ждать от этой девчонки?»

— Ладно, — снова заговорила наставница. — Раз мы проверяем границы, давай обсудим ночные прогулки.

— О, проклятье… — девушка закрыла руками лицо в попытке спрятаться. — Отто придурок.

— Я и без него заметила твои исчезновения. Кто такой Риг?

Кики умоляюще взглянула в ответ. Наставница вскинула брови.

— Парень, — нехотя выдавила девушка. — Делал мне браслеты. Я у него научилась. Рассказывает про север. Дарит всякое.

— Сколько ему?

— Двадцать…

Лиза взяла паузу, снова чувствуя себя на месте Эбигейл. Нужно что-то ответить. Но что? Как не свести этот разговор к упрёкам, запретам, запугиванию? Как не стать своей наставницей? Пытаясь заставить мозг работать, чародейка внезапно осознала, насколько пьяна.

Поток сомнений прервала неожиданная мысль: «Что бы сказала Эшли?» Чародейка потёрла переносицу и с досадой выпустила дым: «Я не могу вдруг стать сестрой. Даже если мы много времени провели вместе. Важно быть честной, поэтому лучше оставаться собой».

Она затянулась и заговорила:

— На твоём месте я бы не торопилась, — Кики хотела что-то вставить, но наставница остановила её жестом. — Но я не на твоём месте. Да и не знаю, смогла бы в свои шестнадцать устоять перед молодым северянином. Ты и правда выросла, а я это пропустила. Это я уже поняла. Но вот чего я не понимаю — почему отдалилась от меня? С Эшли болтаешь открыто. Что случилось?

Кики помолчала, а потом взглянула наставнице в глаза.

— Это из-за моего дара. Иногда ты так близко, что я буквально слышу твои мысли. Они вторгаются в мою голову, будто подменяют мои собственные. Тогда мне становится страшно… Я боюсь раствориться в тебе.

Она замолчала, опустив голову. Каштановые пряди спрятали бледное лицо.

— И твои сны… Они пугают меня до усрачки. Не пойму, как ты остаёшься в себе после таких кошмаров… — подумала и добавила. — А ещё Отто.

— Он здесь причём? — нахмурилась наставница.

— Ты тратишь на него время, которое могла бы потратить на меня.

Теперь Лизе пришлось взять паузу.

«Бездна, это уже слишком. Тебе много или мало меня?»

Помолчала, собираясь с мыслями.

— Ты почти взрослая… Поэтому давай договариваться по-взрослому: если хочешь что-то сказать, то говори, не жди, пока я догадаюсь. У меня нет твоего дара, мне бывает сложно понять, что происходит в чужой голове, — Лиза посмотрела в лицо послушницы, давая словам осесть. — В ближайшее время мы вплотную займёмся практикой. Может, разберёмся с общими мыслями и снами в процессе. И ещё: чтобы мы не растворялись друг в друге, нам обеим нужно пространство — я не лезу в твои ночные приключения, ты не судишь, кто достоин моего времени больше. Договорились?

Наставница ожидала ответа, подняв подбородок. Послушница осторожно кивнула. В пристальном взгляде — желание поверить.

— Отлично, — Лиза раздавила сигарету каблуком. — Теперь вот что: помоги мне добраться до экипажа — не хочу разбудить всех в доме. Приготовь питьевой воды на утро. И выкинь в Бездну эти проклятые сигареты.

Кики усмехнулась и помогла ей подняться. Путь в полной темноте и чёрная бездна забвения — всё, что ожидало её впереди.

Утро ворвалось в сознание головной болью и беспощадным солнечным светом. Погожий день выглядел издевательством природы. Осенью на севере это большая редкость, тем меньше это походило на совпадение. Лиза поднялась, ощущая жестокую расплату за несдержанность. Кубрик будто качался, во рту сухо и мерзко. Зачем было столько курить? На выдвижном столике у окна стакан воды — Кики. Схватила его неверными пальцами, жадно выпила. Мучительно выдохнула, поставила обратно. Все вчерашние мысли и слова казались пафосным бредом. Вспомнила разговор с ученицей.

«О, Бездна… Ты должна направлять её, а не отгораживать себе угол для личной жизни».

Закрыла лицо рукой. Жутко стыдно. Ещё и заставила ученицу тащить себя до экипажа. Сжала виски, пытаясь собраться. Заставила себя встать. Умылась. Хорошо, что здесь вода всегда ледяная — немного отрезвило. Долго и тщательно вычищала рот зубной щёткой. Вернулась в кубрик, надела своё обычное тёмное платье с белыми манжетами. Волосы оставила распущенными, лишь слегка причесала. Взглянула в отражение: бледная, жалкая. Чёрный и карий глаза будто стеклянные. Недовольно фыркнула.

Хлопнула входная дверь. Чародейка выглянула в общую комнату. Эшли.

— Жива, сестрёнка? — ослепительно улыбнулась.

— К сожалению, — отозвалась Чёрная Сестра.

— Пришла забрать тебя на завтрак. Готова?

— Кики в доме?

— Все там.

Северянка подошла ближе, слегка коснулась плеча.

— Ну, Свартхулл сказала что делать?

— Не совсем, — улыбнулась сестре.

— Ты и без неё всё знаешь. Так?

Лиза потупила взгляд.

— Снова я втягиваю нас в авантюру.

— Мы все здесь верим в тебя. Ты нас ещё ни разу не подводила.

— Спасибо, — накрыла ладонь Эшли на своём плече.

— Да не за что. Пойдём, пока всё не остыло. Там Кики у плиты. Старается.

— Кажется, я вчера наговорила ей лишнего.

— Видимо, не так всё плохо. Девчонка выглядит счастливой. Пойдём уже.

Девушки вышли из экипажа. Чародейка поморщилась от яркого солнца. Голова всё ещё кружилась, но тошнота понемногу улеглась. Эшли взяла Лизу за руку, сёстры переглянулись, шагая в сторону дома. Они не были родными по крови и выросли в совершенно разных условиях, но чувствовали родство. Или просто нуждались друг в друге? В любом случае, это ощущалось правильно.

— Я всё время скучаю, — неожиданно сказала Лиза хриплым голосом.

— Так побудь с нами. Замок не сбежит.

— Им нужно заниматься, пока не началась зима, — качнула головой. — Но как только закрепимся, сразу перевезу тебя. Поселимся в соседних спальнях. Будем проводить каждый вечер вместе. Пока не… — чародейка взглянула на живот сестры.

— Маленькая Лиза нас не разделит навсегда. Она тебе понравится. Такая же молчунья, как вы с Ульфом, — северянка чуть сжала пальцы в ободряющем жесте.

Лиз смущённо отвернулась. Нельзя выдавать свою ревность. Это глупо.

— Эй, — Эш повернула её к себе, притянув за руку. — Что случилось?

— Дело не в самом ребёнке… Иногда я чувствую, что вы с Ульфом переросли меня. Словно… Мы теперь идём разными дорогами. И скоро отдалимся так, что перестанем слышать друг друга.

— Ты о чём, глупая? Ещё немного, и будем жить в соседних спальнях, — усмехнулась северянка. — Мы же не перестали общаться из-за Кики? И моя мелкая тоже нас не разлучит. Ей понадобится много моего внимания, но и для сестрёнки я найду время. Идёт?

— Бездна, Эш… — чародейка почувствовала, как щёки наливаются краской. — Будто мне мало стыда за вчерашнюю слабость.

Северянка улыбнулась и обняла её.

— Всем иногда можно побыть слабыми. Это нормально.

— Так, пойдём в дом, пока я не начала плакать. Красные глаза не очень подходят к похмелью.

— Да плевать. Будто может стать хуже.

— Заткнись. Я вообще-то рассчитывала на поддержку.

— Это она и была.

— Ты невыносима, — прохрипела чародейка. — Похоже, я погорячилась с соседними спальнями.

Они обе посмеялись и снова пошли к дому.

На кухне стоял вкусный запах, но Лиза поняла, что не втолкнёт в себя ничего, кроме горячего напитка. Отто полулежал на стуле ближе ко входу. Ульф читал свежую газету в своих крошечных очках. Кики суетилась у плиты.

— Эй, Лиз. Хреново выглядишь, — улыбнулся Отто.

— Напомните мне отправить этого умника с разведгруппой в Граммель.

Ульф взглянул на девушек поверх очков. Кики так и не повернулась.

— Парни уже собираются, — заговорил Ульф.

— Кого посылаешь? — слабо поинтересовалась чародейка.

— Рунар за старшего. Сказал ему взять шесть человек: две основные группы по двое и резерв. Дня через четыре готовы будут докладывать.

Лиза вздохнула. Связь на таком расстоянии не пробьётся — нужна телепатия.

— Во сколько сейчас закат? — спросила она, проверяя ладонью температуру чайника на дальнем углу плиты. — Часов в семь? Первый отчёт пусть готовят к восьми вечера на четвёртый день.

— Значит, решилась? Объявишь личному составу? Новость-то жирная, — заметил Отто.

— Проведём встречу на уровне командиров. Я не генерал, чтобы обращаться к строю, — пробурчала чародейка, заваривая травы в кипятке.

— Из фермерского дома в высокие чертоги… — Отто мечтательно поднял глаза к потолку.

— Назови так свои скучные мемуары, — Лиза села за стол ближе к плите.

Кики тут же поставила перед ней тарелку с завтраком: яйца, жареные на сале. Лиза подняла на неё умоляющий взгляд, послушница лишь вскинула брови.

— Давай, ешь, — вмешалась Эшли. — Одной Бездной сыт не будешь.

— Вы чего за меня взялись этим утром? Устала уже отбиваться. Всё, сдаюсь.

— Кому ты сдаёшься? Мы пленных не берём, — усмехнулась северянка.

Лиз со вздохом взяла вилку. Окинула всех взглядом. Страх снова кольнул грудь. Будет ли им в высоких чертогах лучше, чем на этой кухне? Но отступать некуда, за ней семья и больше двух сотен бойцов. За своё нужно драться, каждый раз доказывая право обладать этим. Уж что-что, а драться северяне умеют. Она отделила вилкой мягкий белок, пожевала — неплохо. В конце концов, может, это шанс стать настоящей силой?

Глава 6

Ронан

Молодой капитан вывернул на набережную и пошёл вдоль залитого светом гранитного бульвара. Сегодня визит к новому начальству. Может, хоть теперь его отправят на настоящую работу? Форма идеально выглажена, знаки отличия начищены до блеска. На всякий случай обновил шевроны: на правом рукаве имперский орёл, сыпящий молниями из крыльев, на левом — глаз Всеотца, парящий над очертаниями континента, — символ Ока, тайной полиции.

Жаркая осень в Магнуполисе понемногу отступала, солнце с каждым днём становилось всё более скупым. Впрочем, столица никогда не страдала от нехватки тепла — даже зимы здесь мягкие, хоть и дождливые. Подул лёгкий бриз. Рон взглянул на водную гладь — внутреннее море стало темнее с приближением сезона штормов. Мимо промчался трамвай, звеня колёсами. Неподалёку шумели дети, сгрудившись толпой, что-то разглядывали на газоне. Со стороны воздушной гавани раздался маневровый гудок цеппелина.

В здании центрального управления его встретил дежурный ефрейтор, вскинул руку в воинском приветствии, протянул ладонь в молчаливой просьбе предъявить документы. По ступеням главной лестницы — вверх и вниз — сновали клерки. Получив обратно удостоверение, Рон не спеша поднялся на шестой этаж. Лифт ползал мучительно медленно. В приёмной герра Грейфа, начальника отдела Особых Поручений, было пусто. Капитан устроился на стуле рядом с окном и уставился на ползущее по морю грузовое судно. Дверь открылась, в проёме появился хозяин кабинета — грузный краснолицый полковник с чёрными седеющими волосами, зачёсанными назад, на манер Всеотца. Рон встал и отсалютовал под козырёк.

— Кормак? Ты рано, — он глянул на бумаги в своих руках, потом на пустующее место секретаря. — Где, блядь, она, когда нужна? Ладно, заходи, — махнул, приглашая внутрь.

Рон проследовал за полковником в кабинет. Обитые деревом и чёрно-золотым бархатом стены, высокие потолки, огромное окно, длинный стол для совещаний, портрет Императора над центральным креслом. Грейф бросил бумаги и принялся копаться в выдвижном ящике.

— Так, — деловито начал он, пыхтя над содержимым, — для тебя хорошие новости, дам и группу, и задание. Сразу говорю, дело непростое. Но ты молодой, тебе в самый раз, — наконец поднял опасно побагровевшее лицо и шлёпнул на стол папку, подтолкнув её к Рону.

Капитан выдвинул ближайший стул, сел и развязал узел, скреплявший увесистый регистратор.

— Есть у нас такой актив, Чёрное Небо называется. Слыхал?

— Конечно.

— Нужно выдвинуться к ним, провести разведку изнутри. Группу я тебе подобрал. В подмогу будут спецы по дворцовой безопасности. Вместе с ними подготовите объект для прибытия высшего государственного лица.

Рон невольно поднял взгляд на портрет над полковником.

— Ага, да, — снисходительно кивнул хозяин кабинета. — Вот эта птица — самый опасный экземпляр, — он вытащил из папки перед капитаном толстое досье. — Чёрная Сестра. Пробуждённая. С фронта рассказывают жуткие истории про её фокусы. Долгое время делала грязную работу для Цитадели в серой зоне. Там и одичала, стала своевольной. Всеотцу грамоту на герцогский титул вернула, представляешь?

Кормак всмотрелся в чёрно-белую фотографию: худощавое лицо, веснушки на щеках, тёмные вьющиеся волосы. На карточке будто дефект — один зрачок светлее. Пробежался по привычной схеме дела, в графе глаза — «карие» зачёркнуто, «чёрные» исправлено на «левый чёрный, правый карий». Обычно при пробуждении зрачки становятся чёрными. Что с этой пошло не так?

— Почему грамоту вернула? — нахмурился Рон.

— Фамилия в бумаге не понравилась, — усмехнулся Грейф. — Если Император хочет видеть меня герцогиней, пусть позволит иметь имя, которое не вызывает рвотный рефлекс, — издевательски пропищал полковник, имитируя женский голос. — Правда, эта сучка чаще лает, чем кусает. К ней нужно присмотреться. Как следует. Понимаешь?

— Герр полковник, почему посылают меня? Я просился в карательный отряд.

Грейф подался вперёд, облокотившись на стол.