Возрождая Тьму

- Не твое – не трогай, - назидательно произнесла я и пообещала, - В следующий раз отрублю.

- Да я тебя…

Он не договорил. Барс великолепно отработал на нем недавно усвоенный прием.

Мужички притихли, с интересом ожидая развязки.

- Может быть, кто-нибудь все-таки позовет хозяина? - выдержав паузу, напомнила я, зачем пришла.

- Так ведь это…- смущенно произнес самый смелый, кивнув головой в сторону отдыхающего верзилы.

- Он и есть хозяин.

Мы с Барсом отчаянно переглянулись и бросились приводить его в чувство.

- Стало быть, Ведьмак теперь баба, - миролюбиво проворчал хозяин, приоткрыв один глаз, и философски добавил, - Куда катится мир!

Потом, крякнув, поднялся, вспомнил о перебитой руке и потребовал.

- Сломала, давай лечи.

- Я пока только ломать умею, - не вовремя проснувшаяся совесть постаралась исправить ошибку, - но могу оплатить лечение в любой клинике.

Чем еще можно было ему помочь?

Мужички за спиной дружно захохотали.

- И откуда ты свалилась на нашу голову?

На риторические вопросы отвечать не имеет смысла, но я ответила. Машинально.

- Сверху.

Хозяин долго смотрел на меня, словно надеялся, что под мороком щуплой наглой Ведьмы проявится нормальный солидный Чёрный Ведьмак. Но чуда не произошло.

- Ладно, - сокрушенно вздохнул он, - выкуп давай.

Я молча протянула ему заветную бутыль. Верзила оживился, погладил ее, как любимую зверушку, потом щелкнул пальцами здоровой руки. Клетка рассыпалась в прах.

Откровенно говоря, я не ожидала, что все закончится так быстро и мирно, и, продолжала стоять, сверля хозяина подозрительным взглядом.

- Ну, что, - полюбопытствовал тот, - будешь забирать собачку, или передумала.

Карг не шелохнулся, как будто ни о нем шла речь.

- А он, вообще-то живой? – поинтересовалась я, подошла ближе и неосмотрительно присела. Злобное клацанье зубов перед моим носом развеяло всякие сомнения.

- Эй, полегче, - вырвалось само собой, - чуть нос не оттяпал.

- Захотел бы – оттяпал, - прозвучал безмолвный ответ, и ясный осмысленный взгляд желто-зеленых глаз вылил на меня ушат презрения.

Мужички снова захохотали теперь уже надо мной.

Я махнула рукой, поднялась и, уходя, оглянулась.

- Ну, что? Идешь?

Карг медленно встал и прошествовал мимо с достоинством королевского пуделя.

Возвращались мы утомительно долго. Стрелка отказывалась показывать дорогу, видимо, разрядилась, а запоминать путь обратно нам с Барсом пришло в голову только сейчас. Надо было бы прикупить навигатор. Должен же тут быть навигатор, если есть интернет?..

- Что делать? – на этот раз я первой успела задать один из важнейших российских вопросов.

- Давай отдохнем и подумаем, - предложил Барс, усаживаясь на удачно подвернувшуюся скамейку.

- В отель нас с ним таким не пустят. Может, расколдуешь его?

С тоской посмотрела на карга. Он лежал, положив морду на лапы, и, казалось, не обращал на нас никакого внимания. Заветный ключ на серебряной цепочке, как оберег, болтался у меня на шее. Но, помнится, помимо ключа, необходимо еще заклинание.

- Во-первых, я не знаю, как, - вздохнула с сожалением.

Карг даже не шелохнулся.

- А во-вторых. Эрмангуэль говорил, что он меня прибьет, как только сумеет обратиться.

То, что предупреждение исходило от Ядвиги, я решила не афишировать. Интуиция подсказывала: следует подольше держать Вульфа в неведении относительно нашей встречи.

Карг настороженно повел ухом. То ли имя старшего жреца драконов привлекло его внимание. То ли воспоминания о нашем недавнем путешествии в Лес, настойчиво пробивались из подсознания. Я постаралась перебить их насущными проблемами, не без основания полагая, что мои четкие мысли доступны Вульфу так же как и слова. Но отголоски каким-то образом проникали в память.

- Прежде надо с ним договориться, - заглушила я словами все мысли разом.

- Ну, так договаривайся.

Памятуя о чуть не откушенном носе, я осторожно приблизилась к зверю. Тихое предупреждающее рычание заставило остановиться.

- А ведь с тобой надо всегда быть начеку, Волчара, - подумала я, сказала же другое.

- Давай сначала его накормим и вымоем.

Карг одарил меня злым взглядом и зарычал громче.

- По-моему, твое предложение ему не нравится, - заметил Барс.

- А у тебя есть другое?

Барс почесал за ухом и задумался.

- В отель его вести нельзя, - начал он.

- Нельзя, - эхом отозвалась я.

- Покормить надо, - продолжил Барс.

- Следовательно… - остановилась я на многоточии.

- Надо его отпустить до утра. Пусть сам приведет себя в порядок. А завтра в десять часов встретимся на тракте… у южного выхода из города.

- То есть, как отпустить, - задохнулась я от возмущения, - Он же не расколдован. Где его потом искать.

И сама над собой мысленно посмеялась. Можно подумать, что расколдованного оборотня, если он сам того не захочет, найти будет просто.

- Не надо его искать, Варька. Он сам нас найдет. Ты ему нужна не меньше, чем он тебе. Думаешь, ему не надоело в волчьей шкуре.

- Найдешь? - обратилась я к каргу.

Он посмотрел на меня так, что мне стало стыдно.

- Ладно. Иди.

И карга, как ветром сдуло. Интересно, а если бы я его не отпустила, смог бы он удрать без разрешения?

- Барс, - вспомнила я, когда мы, проблуждав по лабиринтам города, наконец, отыскали свой отель и расслабились за ужином в уютном ресторанчике.

- А почему тот громила так легкомысленно отнесся к своей переломанной руке?

- Так он же гори, - как само собой разумеющееся, ответил мой проводник. Его вниманием целиком владела гибкая танцовщица в полупрозрачных шелках.

- А кто такой гори? - спросила я, устав дожидаться продолжения.

- Гори… - Барс перевел на меня взгляд мартовского кота, потом спохватился и взял себя в руки.

- Гори – это такие существа, которым отрастить конечность, раз плюнуть. Если только эта конечность – не голова.

- И все сто лет после смерти последнего Ведьмака Вульф жил у него в клетке?

Только сейчас я осознала, что пришлось испытать Верховному Магу каргов.

- Сомневаюсь, - ответил Барс, - оборотень в неволе не выдержит больше двух лет. Даже такой сильный, как Вульф. Скорее всего, его изловили по чьему-нибудь заказу. Гори - искусные звероловы.

- Но зачем?

- Вероятно, чтобы тебе легче было его найти. Представь, мотались бы мы сейчас по лесам, где тролли – не самое страшное бедствие.

- Неужели его заказал Эрмангуэль?

Не верилось. Не хотелось верить.

Барс только пожал плечами.

В десять часов утра мы подрулили к южным воротам, возвышающимся посреди огромного рынка полуразрушенным памятником архитектуры. О чем думал Барс, когда назначал здесь свидание с каргом?

- И где его теперь искать? – расстроилась я.

Посовещавшись, мы решили немного отъехать от города, сели в машину, но не успели даже включить зажигание. Дорогу преградил мальчишка с такими же, как у Вольфа, желто-зелеными глазами. Не говоря ни слова, Барс открыл заднюю дверцу и пустил его в салон.

Васька отпрыгнул к стеклу и зашипел. Мальчишка опасливо отодвинулся ближе к двери. Очевидно, он прекрасно знал, чего можно ожидать от этого, безобидного на первый взгляд, зверька. Я поманила маргуленка к себе во избежание недоразумений. У меня на руках Васька немного успокоился, но всю дорогу косил глазом в сторону чужака.

Город остался позади. Мимо пролетали деревеньки, редкие перелески. Наконец, у съезда на лесную дорогу мальчишка попросил остановиться. Сам открыл дверцу, спрыгнул на обочину и исчез, а из-под густой ели вынырнула черная тень и заняла его место.

Маргула Вульф увидел сразу.

- Даже так! – пронеслось в моей голове, и в интонации будто бы прозвучали нотки одобрения.

Я оглянулась удостовериться, но что можно определить по волчьей морде, демонстрирующей равнодушие? Впрочем, так и не подтвердившаяся догадка померкла, уступив место удивлению, вызванному обликом карга. Трудно было поверить, что вчерашнее проеденное молью чучело за одну ночь превратилось в лоснящегося, пахнущего лесом зверя.

Этот заполонивший салон запах нахлынул на меня волной, заставил сжаться сердце, словно в обыденную вконец устоявшуюся жизнь, ворвалось щемящее видение детства с убегающей к дому тропинкой.

В считанные мгновения я окончательно уверилась, что вернулась домой, а тот мир, который по инерции все еще считала своим, оказался не более чем перевалочным пунктом. Участь одиночки осталась в прошлом. Бесчисленные, неосознанные еще привязанности опутали меня прочной сетью. Неосознанные все, кроме одной, пожалуй, самой сокровенной. И эта привязанность сидела за спиной, источая непримиримую ненависть, чем сильно меня напрягала.

Запутавшись в противоречивых чувствах, я отвернулась к окну.

Васька завозился, желая выбраться. Получив послабление, перелез на заднее сиденье и настороженно принюхался. Как ни странно, Вульф не вызывал в нем такого опасения, как покинувший салон мальчишка. Вульф, в свою очередь, спокойно отнесся к любопытному зверьку и даже позволил ему приблизиться вплотную. Мне передалось чувство его зарождающейся благосклонности.

Кажется, поладят, успокоилась я и обратилась к Барсу.

- Куда теперь?

Мы склонились над компасом. Стрелка указывала на юг.

Если верить карте, никаких объектов, способных укрыть Синего Дракона от глаз Эрмангуэля, в той стороне не наблюдалось. Небольшие поселки, деревни, мирная сельская идиллия. Сто лет местное население слыхом не слыхивало ни о каких магах, а свою спокойную жизнь воспринимало, как божью благодать. Откуда простому крестьянину знать, что существуют где-то оберегающие их драконы-воины. Главное: землю пахать, да хлеб выращивать. Дармоедов развелось немерено. Всех прокормить надо.

Недоумение мое продлилось ровно до полудня, когда, отмотав по Южному шоссе двести галл, мы остановились у придорожного кафе. Мимолетом глянув на компас, Барс подверг критике мои лоцманские способности, сообщил, что стрелка указывает следовать в противоположном направлении, и, стало быть, где-то мы пропустили съезд, Так как я периодически все же сверялась с нашим путеводителем, съезд находился максимум в получасе езды.

Индикаторная ложка почти не поменяла своего цвета, что склонило нас в пользу посещения местного заведения.

Карг тотчас же растворился в своем Лесу, благо тот по-прежнему стоял плотной стеной по другую сторону дороги. Маргуленок остался сторожить машину.

Я была удивлена тем, как местные крестьяне относятся к нашему зверинцу. Если Вульфа они воспринимали с терпимым беспокойством, то маргул вызывал в них панический ужас. При виде Васьки мужичек, следящий за парковкой, выскочил нам навстречу и жестом приказал выехать за пределы стоянки. При этом он сильно трусил, но долг оказался превыше страха. Почему-то мне показалось, что наш маргуленок стал последней каплей, переполнившей всеобщий сосуд страха. Происходило еще что-то. Вся обстановка вокруг торгового пятачка напрягала нервозностью. Я не стала высказывать вслух свои подозрения, но внутренне насторожилась.

Барс развернул машину и поставил ее перед шлагбаумом, рядом с замызганным внедорожником, которого не пустили в приличное общество, вероятно, по причине этой самой замызганности.

Маргуленок спал за спинкой заднего сиденья, приткнувшись к стеклу, выставив напоказ свой хвост, по которому, собственно, был опознан и заклеймен персоной нон грата.

После обеда мы вернулись к машине и развернули карту. Судя по всему, на этот раз путешествие по Лесу не ограничится парой суток. Поэтому, следовало к нему подготовиться и решить, каким образом нам передвигаться: на колесах, или на своих двоих. Для окончательного заключения требовался осмотр места съезда. Определившись с направление движения, мы сели в машину, покормили Ваську и стали дожидаться Вульфа.

- Надо было ему время назначить, - посетовал Барс.

И мне пришлось воспользоваться тем, что наладилось между мной и Палачом без нашего на то согласия. Тем, что я окрестила «тьмопатической» связью, интуитивно чувствуя, что без Тьмы тут не обошлось. То ли, действительно, Тьма была тому причиной, то ли наследство Чёрных Ведьмаков привалило, однако я без особых усилий могла теперь мысленно отыскать Вульфа и сообщить ему несколько слов, приятных или не совсем, в зависимости от обстоятельств.

Где-то на пределе досягаемости маячил в поле моего ощущения отдыхающий карг и явно не желал возвращаться. Достучаться до его мыслей мне не удалось, видимо, слишком недоступны они были простым смертным, но настроение уловила точно. Он ждал, что его вот-вот дернут за шкирку, и ни шорох листвы, ни ласковое прикосновение ветерка не способны были заглушить нарастающую тревогу. Стоило, конечно, дать ему еще помучиться, но я проявила великодушие.

- Ну, что, персональное приглашение требуется? – полетела к адресату мысленная эсэмэска.

Карг встал. Меня обдало ненавистью, но уже не такой лютой. То ли я начала привыкать, то ли Вульф оттаивать. Во всяком случае, вражда между нами несколько притупилась.

- Скоро появится, – обнадежила я Барса.

Между тем к замызганному джипу подрулила худенькая девушка с торговой тележкой, доверху наполненной всякой всячиной. Пока она сгружала в багажник свои покупки, я размышляла о странностях Мира Корней, где высшая магия переплелась с высокими технологиями. Любопытно, летают ли здесь в космос. Я непременно задала бы Барсу этот вопрос, если бы девушка не вскрикнула от ужаса и, с завидной скоростью позакрывав дверцы своей машины, не запрыгнула внутрь.

Перехватив ее взгляд, я увидела спешащего к нам со всех лап жуткого монстра, напоминающего вставшего из могилы полуразложившегося пса, размером с корову.

На парковке тем временем началась настоящая паника. Люди спешили укрыться кто, куда мог. Уличные лавочники, побросав свой товар, рванули в сторону торгового центра.

Не спорю, зверь был омерзительный, ко всему прочему, еще бешенный, о чем свидетельствовали свисающие из пасти слюни, но чтобы так перепугать превосходящее численностью и частично вооруженное население, надо иметь веские основания.

- Черт!

Вырвалось у Барса, когда чудовище заскочило на нашу машину и попыталось когтями прорвать ветровое стекло.

- Только жмырха здесь не хватало…

Мне показалось, салон наполнился запахом гнили.

Васька влез на спинку моего сиденья и злобно зашипел. Откровенно говоря, я ожидала от него реакции, схожей с той, что проявил он при встрече с мертвыми Стражами: трусливого скулежа. Боевой задор маргуленка радовал, если бы от него еще был какой-то прок.

- И чего оно хочет?

Можно было не задавать дурацкого вопроса. Все желания, а вернее, одно большое желание отражалось в голодном взгляде неутомимого стеклоцарапытеля. Тошнота подкатывала к горлу.

- А хочет оно, как правило, жрать, - пустился в разъяснения Барс. Слишком спокойно, чтобы я смогла понять: положение более чем серьезное.

- Но в пылу охоты, - продолжил он тоном преподавателя, читающего лекцию последний раз в жизни, - убивает и ранит гораздо больше, чем способен съесть. Мертвых закапывает в землю, впрок. Выжившие после его укуса позавидовали бы мертвым, если б могли. Они превращаются в гниющих заживо зомби, истребляют вокруг все живое и, таким образом, пополняют съестные запасы своего хозяина. В конечном счете, жмырх не брезгует и ими и не останавливается, пока не вырежет всех…

Между тем, явно необремененная интеллектом зверюга, с тупым упорством продолжала царапать стекло и истекало вонючей слюной. После его бурной деятельности автомобиль придется простирнуть в нескольких водах, а лучше прокипятить в хлорке. Если придется.

И почему он пристал именно к нам?

- Понятно, - слушать ужастик дальше я не желала, тем более что с минуты на минуту должен появиться Вульф.

- Как его прибить?

Барс посмотрел на меня, как на неразумное дитя.

- А никак.

- Ты хочешь сказать, что на этого монстра нет никакой управы? - уточнила я.

- Была. Но Чёрный Ведьмак ее убил.

- Тогда почему на вашей земле еще существует жизнь?

- Да потому что Тьма еще в свою бытность их всех извела, - в голосе Барса проскальзывали панические нотки. Похоже, он был не прочь присоединиться к забаррикадировавшимся в торговом центре.

Право слово, неведение рождает храбрецов. Я не видела результатов деятельности товарок жмырха, возжелавшего начать пиршество именно с нас, и потому еще способна была рассуждать здраво.

- Если бы все было так, появление этой гадины не вызвало бы столь сильного переполоха. Похоже, ее тут знают, и, может быть даже, знают, как от нее избавиться.

- Ну, так пойди и спроси, - не на шутку рассердился Барс.

Я собралась огрызнуться, но краем глаза заметила по ту сторону шоссе тёмную тень. Вульф!

- Стой, волчара! – мысленно возопила я.

Вульф замер, окинул взглядом опустевшую стоянку и обнаружил причину необычного для этого времени безлюдья. Жмырх, казалось, почувствовал его спинным мозгом, отвлекся от стекла и оглянулся.

- Конец, - отрешенно подумала я, когда гниющая туша спрыгнула с капота и потрусила в сторону карга.

- Выпусти маргула! – прогремело в моей голове, и не просто прогремело, заставило подчиниться.

Не понимая, что делаю, я открыла дверцу автомобиля, специально с шумом, чтобы отвлечь монстра и хоть на мгновение задержать. Сработало. Жмырх остановился на полдороге, растерянно повертел головой, прикидывая, какое блюдо отведать первым, и рванул в сторону карга.

Оставленный без присмотра, Васька выбрался на крышу, взмахнул крыльями и… полетел. Я не успела ничего понять. Еще не видя несущегося к нему маргула, жмырх интуитивно шарахнулся в сторону, и, поджав хвост, издал жуткий вопль, воспроизвести который не в состоянии ни одно живое существо. А наше безобидное чадо с налету вцепилось когтями ему в холку и вонзило жало промеж налитых кровью глаз. Видимо, навыки стычек со жмырхами, были заложены у него в генах.

Как только сраженный враг повалился на землю, маргуленок отлетел подальше в сторону и замер. Зловонная туша на глазах начала распадаться на сотни шевелящихся червей размером с сосиску. Со скоростью воды, впитывающейся в песок, черви ввинчивались в землю, и вскоре на месте гибели жмырха не осталось ничего, кроме желто-ржавого черепа.

- А ты говорил, нельзя прибить, - высказала я Барсу.

Тот потрясенно молчал. Видимо, только что наглядно продемонстрированный способ уничтожения жмырхов был ему не известен.

А маргуленок стелился по траве, пытаясь избавиться от налипшей на шерстку слизи. Подтрусил карг, выдохнул то ли рык, то ли шепот, и слизь осыпалась песком. Васька встряхнулся и с благодарностью потерся о его бок.

- Вы убили его! – недоверчиво воскликнул кто-то за моим плечом.

Я оглянулась. Девушка из соседнего джипа стояла рядом и, не отрываясь, смотрела на оставшийся от жмырха череп.

- Похоже на то, - мрачно ответила я, и поинтересовалась, - Давно он здесь появился?

- Здесь, впервые, - отозвалась она, - а Сенное и Барвуши за месяц извел подчистую.

И словно забыв о моем существовании, подумала вслух.

- Теперь хоть можно будет похоронить мертвых.

- А зомби?

- С ними проще, - ответила девушка, - наш маг справился.

Подошел Барс. Сотворив огненное заклинание, направил его на череп. Раздался легкий хлопок, и череп превратился в горстку пепла.

- Так-то лучше.

А у меня мелькнула тревожная мысль: «Что, если в Барвушах обосновался другой жмырх». На мгновение мое сознание поднялось, рассеялось по огромной территории, отметило две проплешины пожарищ и вернулось в исходное состояние.

- Другого нет.

Откуда такая уверенность? Но на душе стало спокойней.

- Не понимаю, - обратилась я к Барсу, когда мы проехали в поисках съезда минут десять.

- Что это за зверь такой червивый.

При воспоминании о составляющих жмырха мне с трудом удавалось сохранить в желудке содержимое обеда. Но беспокоило другое: не вылупятся ли через определенный срок из червяков - сосисок маленькие жмырхчики.

- На компас смотри, - посоветовал мой попутчик.

Первое потрясение прошло. Барс чувствовал себя смущенным из-за проявленной им некомпетентности, и не расположен был к поучительным беседам. Я сверилась со стрелкой, убедилась, что настроение ее еще не изменилось, и зашла с другой стороны.

- Не кажется ли тебе странным, что мы сталкиваемся уже со вторым существом, которого в природе давным-давно как быть не может.

- А какое существо было первым? – запамятовал Барс.

- Воин Тьмы.

Невозмутимо ответила я и почувствовала сзади сильный импульс любопытства. Определенно, Вульф заинтересовался нашим разговором.

- О них ты мне, кстати, тоже ничего не рассказал.

- Да что говорить. Зачаровал их Чёрный Ведьмак и сослал от греха подальше. В человеческом облике они не встречаются.

- И, тем не менее, один встретился, - съязвила я.

- Стало быть, одного не доглядел.

Вот ведь. Пестом в ступе не поймаешь!

- А жмырха не доглядела Тьма?

- Зануда ты, Варька, - отмахнулся Барс.

- Это ты зануда.

Надоели мне его недомолвки, честное слово. Не усугубили ли мы положение, сотворив из одного жмырха миллион маленьких. Если так, стоит вернуться и довести дело до конца. Хотя как именно это теперь осуществить я не представляла.

- Почему тебя не беспокоят разбежавшиеся… червяки. Что из них вылупится?

- Да ничего страшного не вылупится.

Барс понял, что отвязаться от меня опять не удастся и пустился в краткий экскурс.

- Жмырх – это не зверь. Это… материальное заклинание, внедренное в череп давно вымершего пещерного пса, и создавшее себе тело из личинок гигантской жужелицы. Достаточно сотворить его один раз, и оно начинает жить самостоятельно, поддерживая себя за счет крови и мяса любой теплокровной добычи. Большая часть полученной от питания энергии тратится на объединение личинок и приостановки их развития. Это питание не должно прерываться, иначе личинки выйдут из транса и разорвут тело жмырха. Что сегодня и произошло. Откровенно говоря, я не знал, что для этого можно использовать яд маргула.

Уважаю людей, способных так просто заявить о своих промахах. Стараюсь сама придерживаться этого принципа, но далеко не всегда удается. Тому препятствует великое Самомнение, которое присутствует даже в тех, кто погребен под бременем комплекса неполноценности.

- А ты, похоже, знал, - мысленно обратилась я к Вульфу, сменив собеседника.

- Поживешь с мое и не такое узнаешь, - отозвалось из-за спины.

А вот это уже интересно.

- Мне что, уже передумали сворачивать голову?

- С таким характером сама себе скоро ее свернешь, - не остался в долгу карг.

Я решила с ним не спорить. Пока. Тем более что про материальное заклинание еще не все выяснила.

- Подожди, - решила подбодрить Барса порцией вопросов, восстанавливающих его доброе имя.

- Если тело заклинания состоит из живых существ, почему нельзя его просто сжечь, как ты сжег череп?

- Потому что, - терпеливо объяснил тот, - заклинания такого рода включают в себя магическую защиту, и добраться до его тела может только невосприимчивое к магии существо. Но на случай прямого контакта с таким существом у жмырха есть другая защита: ядовитая слизь, покрывающая все тело. Одно прикосновение к жмырху окончится летально для любого существа…

- Кроме маргула, - договорила я.

- Да, как выяснилось, кроме маргула.

- И кому понадобилось создавать такое чудовище?

Под градом моих вопросов Барс выбрался из лужи, в которую недавно сел, и продолжал с интонацией лектора, на этот раз надеющегося посеять зерна истины в умах непосвященных.