Он назвал это свободой. Я поверила.

— Кто его спрашивает? Он занят и не может подойти к телефону.

— Меня зовут Света, и я его одноклассница.

— Позвоните завтра. Сколько вас таких, одноклассниц... Одна вот уже час сидит с Денисом, задачку решает.

— Сидит? Решает задачку...

Послышались гудки. Я опустила руку, держа трубку телефона, слёзы застлали мне глаза. Кто же это мог быть? Неужели Денис ещё с кем-то, кроме меня, решает домашнее задание? Как же моё сердце сжалось! Я продолжала слышать короткие гудки. Повесив трубку телефона, поплелась в свою комнату, укуталась с головой одеялом и забылась тревожным сном.

Я открыла глаза — темнота давила. Хотела сесть, но не могла пошевелиться ни рукой, ни ногой: тело налито свинцом, парализованное невидимыми путами. В комнату вошла бабушка — её шаги бесшумны, тень выросла у кровати. Она села рядом, склонилась очень близко. Дыхание холодное, как из склепа. Её глаза в темноте горели синим пламенем — нечеловеческим, голодным, зрачки расширились. Открыв рот, она высунула длинный язык, извивающийся, как змея, ползущий к моим губам; раздвоенный кончик дрожал, слюна капала, источая запах гнили.

Это нереально, это сон, повторяла я про себя, но страх сжимал сердце в кулак. Казалось, оно остановится, вырвется из груди. Язык почти коснулся — липкий, живой, и вдруг резкий звонок пронзил тишину. Я рывком села, сердце заколотилось. Открыв глаза, поняла: это будильник на тумбочке трезвонил. Комната залита серым утренним светом, бабушка спит в своей постели за стенкой, а простыни сбились от пота и ночных кошмаров.

С трудом встала с кровати и поплелась в ванную. Задержалась у двери — мне было очень страшно открывать её. Казалось, что там лежит мама. Я отступила. На кухню тоже не могла пойти. Я прислонилась к входной двери. Надо было успокоиться и взять себя в руки, но совсем не получалось. Послышался тихий стук в дверь. Я отскочила. Стук повторился. Руки дрожали. Я повернула замок и приоткрыла дверь...

Глава 10

— Ты что, ещё не готова? — Сева зашёл в квартиру, румяный от мороза, щёки горели алым, от него веяло зимней прохладой и запахом свежего снега, смешанным с его одеколоном.

— Ты зачем так рано пришёл? Я только недавно проснулась. Будешь пить чай? — пробормотала я, потирая глаза, всё ещё в пижаме, волосы растрёпаны после кошмара.

— Я сделаю всё сам. Иди собирайся — сегодня мои родители помогут с бабушкой, отвезут в больницу. Надо собрать вещи, примерно на неделю, — он уже прошёл на кухню, звякнул чашками, его движения были точными, как всегда.

— Сева, правда? Но это обременительно. Я после школы сама её провожу — на автобусе могли бы доехать, — возразила я, но в голосе не было уверенности; бабушка лежала неподвижно, бледная как воск.

— Бабушку ждут с утра. Мои родители не против помочь. Хватит время терять — давай быстрее, — отрезал он, и в этом весь Сева: сколько помню, он всегда решал мои проблемы быстро, без лишних вопросов, как в детстве с той бутылочкой... Мы так и не поговорили о ней, страх сковывал язык — не хотела думать о плохом, может, и он сам не знал, что там было, просто детская вера в «волшебство».

Я быстро умылась, собралась, вещи бабушки тоже упаковали: ночнушку, лекарства, тёплые тапочки. Странно, что она так и не проснулась: дыхание ровное, но слишком тихое, лицо застыло в странном покое. Сева отправлял меня в школу, подхватил сумку, но я не могла просто уйти. Сердце сжалось, подошла к постели, коснулась холодной руки:

— Бабушка, я скоро вернусь. — Она не шевельнулась, и морозный холодок пробрал до костей.

Бабушка открыла резко глаза, от испуга я отскочила, она потянула ко мне руку.

— Светочка... — хриплый, едва слышный голос заставил моё сердце биться быстрее то ли от страха за здоровье бабушки, то ли от испуга ночного кошмара, в котором бабушка выглядела ужасно.

— Бабушка, родители Севы помогут тебе добраться до больницы, я собрала все вещи, если хочешь, я поеду с тобой.

— Внучка, не волнуйся, всё со мной хорошо, иди в школу, у тебя экзамены, готовься, — она улыбнулась мне своей доброй улыбкой и помахала, давая понять, что я могу идти.

— Всё, тебе пора, после уроков я тебя встречу и провожу в больницу, — Сева подтолкнул меня к выходу. — Иди уже, ну что ты как маленькая, Света.

В школе как всегда стоял гул, все раздевались и бежали по классам. Скоро должен начаться урок. У меня появилась энергия и желание учиться, я так хорошо себя не чувствовала уже несколько лет. Я уже дошла до класса и хотела открыть двери, как мне на плечо легла чья-то рука. Я вздрогнула и повернула голову посмотреть, кто это мог быть: за мной стоял Денис. Повела плечом, чтобы смахнуть его руку — мне стало неприятно его прикосновение.

— Привет, Света, — Денис очень удивился моему жесту. — Вчера я ждал твоего звонка, но ты так и не позвонила...

— Я не хотела тебе мешать... — воспоминание кольнуло неприятно.

— Почему ты так решила? Ты мне никак не помешала бы.

— Скоро звонок, — я прошла в класс, Денис, хмурый, прошёл следом.

— Давай поговорим после урока.

— У меня нет времени, чтобы разговаривать с тобой, — почему-то обида не давала мне мыслить рационально; ничего плохого не было в том, что Денис помогал кому-то с уроками, но мне хотелось быть единственной.

— Что случилось, можешь объяснить? — Денис кинул учебник и тетрадь на парту. В этот момент зашла учительница.

— Всем доброе утро! Смотрю, Лисин рвётся к доске, выходи, посмотрим, как ты готовился к домашнему заданию...

Уроки закончились очень быстро, я не могла думать ни о чём, кроме бабушки. Если с ней что-то произойдёт... мне было страшно даже подумать об этом. Мне пятнадцать, и родных у меня нет — отправят в детдом?

— Света, я смотрю, ты не торопишься? — у раздевалки меня ждал Всеволод. Сегодня в школу он так и не пришёл.

— Ты давно меня ждёшь? Как бабушка? Мы поедем к ней?

— Света, подожди! — к нам спешил Денис, за ним шла Ирина. Было видно, что она очень злая.

— Всеволод... ты почему меня игнорируешь? — она почти подбежала к Севе. — Я сделала, что ты сказал!

— Ты зачем кричишь? — Сева схватил Ирину за локоть и отвёл к выходу. Денис взял мою куртку и помог надеть.

— Света, может, всё же расскажешь, чем я тебя так расстроил?

Я старалась не смотреть ему в глаза, и эта улыбка — такая тёплая, спокойная.

— Прости, мне надо срочно идти, у меня бабушка в больнице.

— Пошли, я с тобой. Надо поторопиться, а то опоздаем на автобус.

И так мне стало спокойно и легко от этих слов... Мы как первоклашки бросились на выход к остановке, совсем забыв про ребят. Мы успели добежать до остановки в последний момент, все пассажиры уже зашли. Мы запрыгнули смеясь, и нам повезло: были свободные места.

— Давно я так быстро не бегала, спасибо тебе, Денис.

— Я смотрю, тебе уже лучше, сегодня в тебе столько энергии, и это хорошо.

— Так и есть, я чувствую, что наконец-то выспалась, оковы сбросила с себя.

— Света, если хочешь, я останусь с тобой ночевать: мы сделаем уроки, посмотрим фильм.

— Заманчиво, но что ты скажешь родителям? Да и не страшно мне, но я обязательно подумаю над этим.

У больницы нас ждал Сева, и для меня это было удивительно: не могла понять, как он оказался раньше нас здесь.

— Сева, ты как здесь оказался? Я думала, ты с Ириной остался.

— А ты почему уехала? Нас ждали родители. Думаешь, это нормально, что ты просто убежала с Денисом?

— Ой, прости, Сева, я не знала, что твои родители ждали, прости. А они уже уехали? Могу я извиниться?

— Уехали. Пошли. А тебе что надо, Денис? Иди домой.

— Это не твоё дело. Я приехал со Светой и уеду тоже.

— Я сам провожу Свету, без тебя справимся.

Ребята стали друг напротив друга — почти одного роста, похожие телосложением, но такие разные, как свет и тень, как солнце и луна.

— Не надо ссориться! Уходите оба, и я говорю это серьёзно: если я выйду и кто-то меня будет ждать, мы останемся просто одноклассниками.

Сказав это, я развернулась и пошла к бабушке. Она лежала с закрытыми глазами, выглядела она уже лучше: румянец на щеках, и кожа была не такой серой и сморщенной. Я осторожно села на стул рядом с кроватью, хотела протянуть руку и погладить по волосам, но в этот момент бабушка открыла глаза.

— Внучка, а ты почему не в школе? И сядь подальше, я вроде как приболела — вирус нехороший.

— Уроки уже закончились. Как ты себя чувствуешь? Что врач говорит?

— Да не беспокойся, может, дней десять полежу, и всё будет хорошо. Ты ела что-нибудь? Как же ты без меня столько дней будешь?

— Я большая уже, готовить ты меня научила, так что не пропаду. Скажи, что ты хочешь, я завтра тебе принесу.

— Мне ничего не надо, просто занимайся уроками, у тебя скоро экзамены. Иди давай, скоро темнеть начнёт.

— Ты уверена? Мне несложно приехать к тебе. — Я смотрела на бабушку и не узнавала её: она как-то изменилась, стала более отстранённой, не брала меня за руки, не гладила по волосам. Мне казалось, что она очень сильно заболела и не хочет мне об этом рассказывать, но как же я ошибалась тогда...

Глава 11

— Ты готова к последнему экзамену?

Денис убрал прядь волос за моё ухо, от лёгкого прикосновения побежали мурашки по коже, тепло разлилось в груди. Мы с ним теперь ходили за ручки, и однажды он меня поцеловал, очень нежно, как крылья бабочки коснулись губ, оставив вкус мяты и счастья. С тех пор как бабушка заболела, Денис всё время старался быть рядом, вместе делали домашнюю работу, готовились к экзаменам допоздна, его присутствие помогало мне, и я меньше переживала, да и в квартире было не так страшно, если он рядом.

Всеволод каждый день встречал меня у подъезда, утром перед школой, но если появлялся Денис, Сева разворачивался и молча уходил вперёд. Мы с ним были неразлучны с той карусели в детстве, но теперь почти перестали общаться, он повторял: «Денис тебе не пара». Сердцу не прикажешь... Я была счастлива, хотелось улыбаться и обнимать всех вокруг, лёгкость переполняла меня.

Одно омрачало — бабушка стала часто болеть, дома бывала редко: то больница, то бесплатная путёвка в санаторий.

— Конечно, — ответила я, — ведь меня подготавливал самый лучший репетитор.

Мы засмеялись. В классе уже все привыкли, что я теперь провожу время с Денисом, а не с Севой, и перестали задавать вопросы. Ирина же ходила за Всеволодом как приклеенная. Мне было непонятно, почему такая красивая, умная девушка терпит его постоянные отказы. Один раз я даже увидела, как Сева её душит — пальцы впиваются в шею, лицо Ирины краснеет, — но не поверила своим глазам. Подумала, показалось. А сегодня убедилась в обратном.....

— Забыл тебе сказать, — Денис подмигнул, — после урока тебя просили зайти в библиотеку, что-то подписать. Хочешь, схожу с тобой?

— Нет, я быстро. Лучше займи столик в столовой, а то опять есть стоя будем.

— Договорились. Но давай выйдем во двор на свежий воздух?

— Можно и так.

Прозвенел звонок, и урок начался. Ирина с Всеволодом опять спорили и умолкли, лишь когда вошёл учитель. Урок почти подходил к концу, когда Ирина вдруг соскочила с места и выбежала из класса, спотыкаясь, будто её тянула невидимая нить.

— Что происходит? Ирина, ты куда? — Лариса Ивановна сняла очки, рот открывался беззвучно, глаза растерянно моргали.

— Лариса Ивановна, Ирине стало плохо, — Всеволод встал. — Могу выйти посмотреть, как она?

— Иди, Всеволод. Буду благодарна. Может, проводишь её к школьному врачу?

Класс загудел, точно потревоженный улей, всем не терпелось узнать, что стряслось с Ириной.

— Прошу вас, успокойтесь! — воскликнула Лариса Ивановна, но её слова потонули в звоне звонка, оповещая об окончании урока.

— Я в библиотеку, а ты мигом в столовую! — бросила я Денису.

— Успеем, Света, успеем. Иди спокойно, знаю я тебя, рванёшь бегом... Слышишь меня?

Я подхватила рюкзак, накинула на плечо.

— Да поняла, не бежать!

Библиотека находилась в противоположном крыле , почти все убежали в столовую. Я шагала, не отрывая глаз от ног, шнурок кроссовка вот-вот должен был развязаться, и вот мне было интересно, дойду ли до цели или он всё-таки сдастся, я следила за ним, словно за коварным врагом. Но свершилось — шнурок развязался. Я остановилась у колонны, присела, ловко завязала узел. И когда выпрямилась, до меня донёсся хрип — сдавленный, тихий.

Осторожно, на цыпочках, я шагнула вперёд. За углом предстала картина, от которой кровь застыла в жилах: Всеволод склонился над Ириной, его губы почти касалась её губ, а пальцы стальными тисками сжимали горло. Девушка хрипела, глаза плотно зажмурены, лицо мертвенно-бледное, точно у восковой куклы, руки безвольно болтались вдоль тела, подрагивая в судорогах. Я окаменела, ступор сковал мышцы, истинный шок пронзил меня до мозга костей.

Время растянулось в вечность. Я пыталась закричать, но горло сжалось не хуже тех пальцев на шее Ирины. Всеволод не замечал меня или делал вид. Его губы шевельнулись у её рта, и хрип перешёл в стон, тихий, почти блаженный. Руки девушки, только что безвольные, дрогнули, пальцы вцепились в его рубашку, не отталкивая, а притягивая ближе. Что это? Поцелуй?

Сердце моё билось так яростно, что эхом отдавалось в ушах, я отступила, споткнувшись о собственный рюкзак, и сумка глухо стукнула об пол. Шум разорвал оцепенение. Всеволод медленно поднял голову, губы его блестели влагой, глаза почернели или мне показалось? Его взгляд упёрся в меня, и на миг мне почудилось, он улыбается.

Ирина обмякла окончательно, тело сползло по стене, но дышала слабо. Всеволод выпрямился, отряхнул руки, будто стряхивая что-то.

— Света, — произнёс он тихо. — Ты что, следишь за мной?

- Что ты делаешь с Ириной? Ты душил её?

Всеволод засмеялся: — Фантазия у тебя бурная, мы просто целовались, так, Ирина?

Девушка обняла Севу и прижалась к его губам, мне не хотелось больше оставаться рядом с ними, и, развернувшись, подхватив рюкзак, я пошла быстрым шагом в библиотеку. Я точно видела, что Всеволод душил Ирину, как и в прошлый раз, я старалась успокоиться себя, повторяя, что им так нравится и это только их личное дело. Всеволод был для меня лучшим близким другом, и я не могла поверить, что он может причинить кому-то боль.

- Света... Подожди... — Всеволод приближался ко мне очень быстро, и я чётко видела чужого мне человека, и в тот момент мне на миг показалось, что его окутывает чёрная дымка, которая тянулась ко мне...

- Нет, нет, не подходи ко мне... Остановись, — я выставила руку перед собой и зажмурила глаза.

- Ты что, боишься меня? Ты забыла, что я единственный, кто был рядом с тобой всегда? С первой нашей встречи, там, на детской площадке, я поклялся, что буду рядом, оберегатьи защищать тебя...

Распахнув глаза и опустив руку, я почувствовала стыд за своё поведение, Сева мой друг, он спас меня, как я только могла так о нём подумать.

- Прости, я испугалась... Я знаю, ты не причинишь боль, прошу, не держи обиды.

- Эх, Света, тебе бы книги писать, постоянно смотришь ужасы, может уже хватит?

Мы рассмеялись, как и раньше, мои тревоги рассеялись, передо мной стоял мой друг детства, добрый, в меру серьёзный и в меру весёлый.

- Ой, мне надо бежать, сначала в библиотеку, потом в столовую.

- Давай я в столовой нам стол займу и возьму всё, что ты любишь...

- Прости, Сева, Денис уже всё сделал, в следующий раз, хорошо?

- Опять Денис? Я тебе уже говорил, он тебе не пара...

- Перестань, я пошла, — больше я не хотела задерживаться, поэтому побежала не оглядываясь, Всеволод стоял, нахмурив брови, и его окутала чёрная дымка, но я этого уже не видела...

Глава 12

Все экзамены сданы, на улице прекрасная погода, бабушка наконец-то дома. Я самая счастливая, и это лето было последним, когда я так радовалась и смеялась. Выпускной перевернул всю мою жизнь, в очередной раз я не смогу управлять своей жизнью. Но сейчас я наслаждалась каждой минутой.

- Бабушка, хочу есть...

- Ты моя хорошая, я приготовила борщ и котлетки пожарила и маленький тортик испекла, мой руки и к столу.

- Как вкусно пахнет котлетами, уже бегу мыть.

Я ела с большим удовольствием, мне нравилось всё, что готовила бабушка, а она сидела у окна и пила чай. После больницы бабушка выглядела бодрой и лет на пять моложе. Я любовалась ей и в тот момент была благодарна, что из больницы именно она забрала меня.

Бабушка отставила чашку и посмотрела на меня с грустью, а может и с предупреждением:

— Скоро выпускной, как же быстро летит время, только была маленькой и вот уже и девятый класс заканчиваешь, надо платья выбрать и туфли.

Я кивнула, ковыряя котлетку вилкой. Мне не было грустно, впереди ещё два года учёбы в школе, но выпускной — это так волнительно.

— Да, бабуль... это так волнительно, скоро всё изменится. Может, сходим до торгового центра, я там видела платье персикового цвета и туфли под него.

- Конечно, ешь и пойдём, примеришь, если всё подойдёт, купим обязательно. А что ты нахмурилась вдруг?

- Не знаю, как быть, Денис зовёт на прогулку после торжественной части, а Всеволод... Ему совсем не нравится наше общение. Как я могу оставить своего лучшего друга в такой важный день и пойти гулять с Денисом?

Бабушка нахмурилась, пальцы забарабанили по столу, была у неё такая старая привычка.

— Всеволод этот твой... Сева! Берегись его, милая. Глаза у него — бездонные колодцы, а улыбка острая, как нож. Помнишь, как в детстве шептал тебе сказки на площадке? А теперь... Чёрная тень вокруг него мерещится? То не мерещится.

Я замерла, вилка повисла в воздухе. Чёрная дымка... Откуда она знает?

— Бабушка, ты о чём? Просто друг детства...

— Друг, говоришь? — Она вздохнула, потянулась за кусочком торта. — Выпускной — порог, Света. Переступишь — и жизнь завертит. Денис этот — парень надёжный, солнечный. Держись его. А Сева... Обещай, что будешь осторожна.

Слова её повисли в воздухе, тяжёлые, я улыбнулась через силу, но внутри шевельнулось беспокойство — холодное, липкое.

— Обещаю, бабуль. Но ты всегда хорошо относилась к Севе, а Дениса недолюбливала, почему же сейчас ты так говоришь, я не понимаю.

Она рассмеялась, и кухня снова наполнилась теплом.

- Не знаю, что на меня нашло, конечно, всё хорошо, Сева совсем стал взрослым и таким серьёзным, возможно, мне просто показалось всё.

- Но почему ты сказала про тень вокруг Всеволода? Это ты о чём?

- Не воспринимай мои слова всерьёз, старая уже, без очков плохо вижу, вот и ляпнула, всё, иди собирайся, а то так все платья раскупят.

Разговор немного омрачил моё настроение, но как только я стала примерять платье, которое мне так понравилось, я забыла обо всём. Туфли подошли идеально, я кружилась у зеркала и любовалась собой, щёки румяные, глаза сияют. Бабушка охала, причитала: «Какая ты выросла, моя красавица!» Продавщица — молодая девушка с копной рыжих волос — помогла ей сесть на кушетку и, извинившись, отошла к прилавку.

В зеркале мелькнула тень. Я резко остановилась. Всеволод стоял, скрестив руки, и наблюдал за мной, взгляд тяжёлый, пронизывающий.

— Ты чего там торчишь? Напугал до чёртиков!

Сева приблизился грациозно, как тень. Бабушка вскочила и чуть не упала. Он подхватил её, пальцы впились в локоть сильнее, чем нужно.

— Бабуля, ну осторожнее... Всё в порядке?

— Ой, сынок... Испугалась. Голова закружилась вдруг.

— Меня испугались? — Его голос смягчился, но глаза остались холодными. — Я же не страшный, правда?

Я подошла, потянула его за рукав.

— Посади бабушку сначала. Что ты тут делаешь?

— Рубашку выбираю. Могла бы и позвать. Заходил к тебе домой , не застал вас.

— Чем бы помог? Платье я и сама могу выбрать.

— Выглядишь сногсшибательно. — Он улыбнулся уголком рта. — На выпускной вместе пойдём?

Повисла пауза.

— А Ирина? Вы же неразлучны.

— Ревнуешь? — Шёпот его обжёг ухо.

— Глупости не говори. Мы друзья. Просто друзья. Пора идти.

Мне хотелось провести этот день с бабушкой, сходить поесть мороженого, погулять вдвоём. И только сейчас я поняла, что Всеволод всегда знает, где я, и следует за мной.

- А пойдёмте посидим на первом этаже в кафешке, поедим клубничного мороженого, — говоря всё это, он поднимает бабушку с кушетки и идёт к выходу.

- Сева, нет, у нас ещё есть дела, иди один.

- Какие дела? — Давайте сначала отдохнём, потом продолжите, — он уже почти вышел из магазина, бабушка при этом молчала и шла за ним.

- Я тебе же сказала, остановись, бабуля, пойдём, нам надо ещё сходить посмотреть мне колготки.

- Ой, внучка, устала что-то я, хорошая идея с мороженым, пошли, и Сева нам поможет с пакетами.

Мы вернулись домой вечером, уставшие, мне хотелось принять душ и написать Денису, спросить, как прошёл день. Сева проводил нас до дома и предложил завтра встретиться, сходить погулять, сил отказываться и спорить уже не было, поэтому я просто кивнула и ушла.

Денис не ответил на моё сообщение, и это было странно, он всегда мне отвечал, я решила позвонить.

- Алло, — послышался знакомый девичий голос.

- Ирина?

- Что тебе надо, Мамонтова? Денис не может тебе ответить, он пошёл в душ, — её смех резанул мне ухо. — Мы с Денисом вместе, не смей к нему приближаться, поняла?

- Ты уже определись, к кому мне не приближаться, к Севе или Денису? — Повисла пауза...

- Ты... Ты... Пожалеешь, Мамонтова, я обещаю, — раздались гудки, я упала на кровать и разревелась, мою грудь больно сдавило, комок в горле не давал нормально дышать, счастье рассыпалось на мелкие осколки. Кругом всё окрасилось в серые тона, и выпускной мне уже был не нужен. Только Сева меня не предавал, только он всегда был за мной как тень, оберегал и защищал, и впредь я не буду в нём сомневаться. Денис... Игла пронзила моё сердце, как он мог так со мной поступить перед самым выпускным? Может, это было так и запланировано с самого начала? Он, самый красивый, умный и весёлый, не мог полюбить такую, как я.....

Глава 13

Утро выпускного было солнечным, на голубом небе ни облачка, за окном щебетали птицы, но я лежала, свернувшись клубком, под тонким покрывалом.

— Внучка, вставай! Пора собираться, а то опоздаем на выпускной! — Бабушка тихонько приоткрыла дверь, вошла — шаги лёгкие, несмотря на годы. Зашуршала по комнате: собирала вещи, расставляла книги на полку. А мне не хотелось вставать, собираться и куда-то идти.

— Я не пойду... — Од