Запретное созидание. На пути к свету

— Эльманд, — осторожно обратилась к молодому человеку Элла, слегка нахмурившись и внимательно всматриваясь в его лицо. — Откуда Вы родом и куда держите путь?

— Это длинная и непростая история, — тихо выдохнул парень, заметив, как Яр рассеянно постукивал пальцами по своему колену, едва уловимо усмехаясь услышанным словам, точно старался поймать чужака на обмане.

Эльманд возразил на молчаливые подозрения сухо: — Если вам будет угодно, могу рассказать подробнее.

Темноволосый внезапно поднял голову и встретил ответный взгляд Эллы. Некоторое время смотрел на неё, отметив, что волосы у девушки были белокурыми, слегка волнистыми, и в сочетании с бледной кожей и свежим розовым румянцем создавали восхитительный дуэт.

Однако вскоре, смущённый пристальным вниманием – любопытным блеском глаз Эллы и пытливым подозрением Яра – Эльманд коротко и нервно перехватился глазами с юношей, а затем опустил голову.

Яр не смог проигнорировать происходящее: поймав смущенный взгляд своей спутницы, рыжеволосый едва заметно скривил губы, точно сама мысль о зарождающейся симпатии между этими двумя начинала его раздражать. Огненный маг прищурился, пытаясь разобрать, какой тайный умысел скрывался за речами Эльманда.

Тот лишь обольстительно улыбнулся и начал повествовать: — Я родом из семьи разорившихся дворян. Наше скромное имение, обременённое долгами, было уничтожено всадниками. Они убили моего брата и отца. Пришлось спасаться бегством. Остатков моего средств хватает лишь на временные остановки в поселениях поблизости, исключительно для ночлега. Но моя главная цель совершенно иная, — пояснил темноволосый. — Когда мы с братом были детьми, а граница со Светлыми оставалась открыта, к нам часто приезжал наш хороший друг Беломир, наместник Высших. Вероятно, ты слышал о нём? — уточнил Эльманд, глядя в сторону Яра испытующим, хитрым прищуром.

Тот поправил ворот рубахи и несмело кивнул: — Несомненно, кто же не слышал? А уж я особенно хорошо его знаю.

Ответ парня прозвучал неуверенно и неуклюже, но Эльманд продолжал свою речь: — Не сомневаюсь... Так вот, этот верный друг всегда поддерживал мою семью. Наша тёплая дружба завязалась много лет назад, и отныне я надеюсь возобновить связь с ним. Ведь Беломир даже не подозревает о несчастье, которое обрушилось на меня и моих близких, именно поэтому я отправился искать его.

Элла почувствовала облегчение от такого откровенного рассказа: во-первых, развеялись предыдущие подозрения касательно нового знакомого – никакого злого умысла она не отметила, а во-вторых, их пути совпали, и это обстоятельство невольно радовало девушку.

— Яр, возьмем его с нами, пожалуйста, — протянула Элла, изобразив самую жалостливую гримасу, на которую только была способна.

В этот момент темноволосый понуро сидел напротив, опустив голову и украдкой наблюдая за реакцией рыжего парня.

— Нет, — категорично мотнул головой друг. — На мне это не сработает. Нет и точка.

— Он помог нам, Яр. Мы не можем оставить путника в беде, ты ведь сам так учил, — убеждала девушка, наклоняясь ближе и шепотом добавила: — подумай хорошенько: он лично знаком с кем-то из Светлых, следовательно, способен облегчить преодоление границы. Нам повезло встретить его.

Из-за настойчивых просьб Эллы у Яра неприятно заныло сердце. Разумеется, он понимал, насколько полезным окажется этот молодой человек в предстоящем странствии и каким ценным союзником на границе. Однако чувство собственной гордости и досады оказалось сильнее рассудительности. Взгляд Яра выразительнее любых слов говорил о неприязни и растерянности. И всё же он удрученно кивнул, соглашаясь включить Эльманда в эту компанию.

— Благодарю вас обоих, — почтительно ответил темноволосый и преклонил голову в знак искренней признательности, робко улыбнувшись.

Элла откликнулась не менее очаровательной улыбкой, отчаянно надеясь, что никто – ни Эльманд, ни суровый взгляд Яромира – не уловят едва заметную дрожь её губ.

— Ладно, ты права, — наконец-то раздался голос рыжего паренька, а после на губах вновь расцвела его фирменная беззаботная улыбка, в которой распознать, как сильно Яра задевает вся эта ситуация было невозможно. — Еще один попутчик нам явно не помешает.

Эльманд протянул девушке сочное красное яблоко с золотистым боком, отчего лицо подруги мгновенно вспыхнуло пунцовым румянцем.

— Элла, Ваша красота затмевает солнечный свет.

Этот мужчина был галантен и обходителен, и как у истинного дворянина у него была безупречно прямая осанка; в одежде преобладали тёмные тона, на шее – нечто, похожее на золотую цепь, а на пальце сверкал перстень с тяжёлым рубином насыщенного гранатового цвета. Отблески свечей играли на поверхности драгоценного камня, и Элла, будучи настоящей леди, не смогла удержаться от восхищённого взгляда на столь великолепное украшение.

Она уже тянула руку навстречу щедрости тёмноволосого юноши, но не успела – проворный Яр ловко перехватил плод из рук нового знакомого, заставляя девушку испустить возмущённый вздох недовольства.

— Это плата за мою уступчивость, — самодовольно усмехаясь, заявил рыжий парнишка, театрально надкусив сочный фрукт.

Спустя час непрерывных бесед за кружечкой эля все смолкли, позволив тишине ненадолго восторжествовать. Элла переместилась ближе к окну, прислонилась к прохудившимся рамам и, сквозь ветхие доски, поглядывала на улицу. Эльманд устроился в кресле, сбросил плащ и остался в рубашке с накинутым сверху жакетом.

Казалось, он украдкой поглядывал на новую подругу. Элла ощущала его взгляд даже спиной, но возможно, ей мерещилось среди множества эмоций и размышлений, заполнивших сердце и разум. Наступившая тишина представлялась Эльманду удачным шансом завести непринуждённый разговор, особенно теперь, когда Яр удалился – они уже получили ключи, но с апартаментами возникла какая-то путаница. Однако темноволосый никак не мог собраться с мыслями: сцепляя руки за спиной и сжимая губы, он каждый раз умолкал, стоило девушке обратить на него свой взгляд.

За окном непрерывно барабанил дождь, ветер жалобно свистел сквозь щели в оконных досках. Когда очередной раскат грома гулко прокатился над трактиром, заставив Эллу вздрогнуть, вернулся рыжеволосый спутник и плюхнулся на потёртый диван. Вскоре рядом с ним опустилась подруга.

— Ты мне откровенно не нравишься, — криво улыбнувшись, бросил Яр, подозрительно покосившись на новоявленного "товарища". — Скажу так: в наших апартаментах всего по одной кровати, поэтому будешь спать в моей комнате на полу, — заявил парень, пребывая в крайней степени возмущения.

— Я в состоянии снять себе собственную, — холодно процедил Эльманд.

— Тем лучше, — равнодушно пожал плечами Яр.

Вскоре все трое неспешным шагом двинулись к лестнице, ведущей на второй этаж. Что творилось в голове Эльманда в этот момент – остаётся неизвестным, но состояние Яра предугадать было легко. Парень ещё не смог окончательно освоиться с появлением новичка в их тесном кругу, споры с которым истощили его морально, а потому, пока они шли, никто не проронил ни слова.

Узкая кровать с накинутыми поверх шкурами, была столь коротка, что Элла ненароком хохотнула – вряд ли кто-то из парней сможет вытянуться на такой во весь рост. Каменные стены, крошечное окно, настенная полочка, рядом небольшой столик да сундук для вещей – вот и всё убранство.

Девушка опустилась на свалявшийся от времени мех, подобрала под себя ноги и прислонилась к изголовью. Закрыла глаза и подставила лицо прохладному осеннему ветру, прорывающемуся сквозь оконце, а еще сквозь щели в стенах. Несмотря на то, что кожа давно привыкла к такому воздействию и слегка загрубела, щёки продолжали покрываться колючим румянцем от пока еще не слишком явственного ночного морозца.

Глава 5

Падший городишко

Утро после ночи в трактире выдалось тяжёлым и мрачным. Ночные звуки, исходившие с нижних этажей, сделали сон практически невозможным: несколько захмелевших постояльцев открыли в себе неукротимый карточный азарт, и до самого утра доносились выкрики, звяканье бутылок и прочие неприятные шумы. Тусклые лучи рассвета едва прорезали густой туман, окутывающий окрестности. Физическое самочувствие также оставляло желать лучшего: неудобная металлическая кровать вызвала болезненные ощущения в боках, будто Элла провела ночь на холодной сырой земле, хотя твердая почва показалась бы сейчас предпочтительнее.

Впрочем, одинокое утро разбавилось небольшой драмой: поначалу Яр и Эльманд не могли определиться, кому достанется единственная порция горячей похлёбки. На весь трактир оставалась последняя миска супа, остальное – сухие каши, отчего мужчины спорили, кто достоин теплого бульона, а кому придется довольствоваться пересохшей сечкой.

Пришлось прервать краткую думу: Элла забрала у них чашу с похлебкой. Мужчины, разумеется, героически отдали тёплый завтрак, принимая это за честь. Небольшая стычка завершилась без проигравших.

Пришло время покидать трактир и отправляться в дорогу. Путь предстоял неблизкий, а вчерашняя благодарность старика в виде парочки драгоценностей, позволила обеспечить себя всем необходимым. Вместе с тем приобрели и поклажу побольше, куда теперь поместились всё: запасы провизии, побольше фляг с водой, новенькое оружие, головные уборы – их можно было даже использовать как подушки, подложив под голову, если пришлось бы вновь ночевать под открытым небом, – и несколько запасных пар обуви и плащей.

Яр громко поставил сумку на койку возле Эллы, отчего она невольно вздрогнула. Погружённая в мысли, девушка даже не заметила, как рядом с ней стоят уже двое мужчин и снова спорят.

— Убери багаж, я хотел присесть на дорожку, — возмутился Эльманд, скрестив руки на груди.

— Не вижу причины волноваться из-за моей сумки, — равнодушно пожал плечами Яр и занял ещё одно свободное место рядом Эллы, пресекая попытки оппонента устроиться возле подруги.

Тогда темноволосый враждебно скинул свою сумку рядом с поклажей Яра.

— Вы чего? — девушка недоуменно переводила взгляд с одного товарища на другого, поражённая столь бурной реакцией на сущий пустяк вроде места.

— Я могу просто подвинуть сумку, и вы сядете по обе стороны от меня.

Краска негодования залила лицо рыжеволосого парня. От ярости пальцы невольно засветились огоньками, словно он готов был вот-вот метнуть их в сторону потенциального соперника.

— Мне нужно поговорить с тобой наедине, — обратился Яр к Элле, а после вновь перевёл своё внимание на Эльманда, который всем своим видом показывал, что сдаваться не собирается.

Элла, до сих пор не сильно вникая в происходящее, продолжала увлечённо наблюдать за этими разборками. Краем глаза уловила движение: хозяйка трактира беспокойно сновала возле двери, поглядывая на гостей и подгоняя их, ведь оплачено было лишь до полудня. Женщина осторожно следила за короткой потасовкой постояльцев: то ли боялась начала настоящей драки в своём заведении – здесь такое случалось нередко, – то ли любопытство оказалось сильнее страха выглядеть назойливой наблюдательницей.

— Вы закончили этот цирк? Или, быть может, решили остаться ещё на одну ночь? — раздался суровый голос Эллы.

Яромир лишь отрицательно покачал головой и быстро подобрал поклажу. Эльманд последовал его примеру.

— Хватит уже делить пространство, нас ожидает долгий и сложный путь.

— Прекрасная леди, дело вовсе не в месте, а в достойном поведении. Здесь важно соблюдать приличия, — высокопарно заявил темноволосый.

Яр едва не задохнулся от ярости: — Ну, тогда можешь считать себя побеждённым заранее.

С трудом удержавшись, чтобы не дать обоим подзатыльник, девушка взяла свою походную сумку со стола и на секунду задержалась, когда зеленоглазый парень коротко шепнул ей на ухо: — Красотка, прости, что уступил этому оленю. Позже его ждёт реванш.

Элла хохотнула, перематывая в голове эту слегка комичную сценку, и подтолкнула Яра к выходу. Теперь все трое двинулись в путь.

Шли долго, в полном молчании. Пышно зеленели высокие сочные травы, простираясь сверкающим ковром вплоть до лесной полосы и до реки, разделяющей этот простор. Нежный аромат местных цветов – незатейливых полевых ромашек, терпких трав и яркой календулы – приносил легкий ветерок. В прозрачной глади ручья отражались тенистые берега, придавая воде глубину цвета, близкую к темно-смолистой поверхности дна, отчетливо видимого сквозь солнечные блики.

Обнаружив родник, путники остановились, чтобы набрать свежей воды, наполнить фляги и хорошенько напиться самим. Пока Элла спускалась к ручью, Яр поравнялся с Эльмандом.

— Ну и в чём причина такого внимания к Элле, а, сохатый? — после некоторого колебания заговорил Яр, прогуливаясь с парнем в тени деревьев. Говорил тихо, так, чтобы остаться неуслышанным подругой.

— Что значит в чём причина? Я всего лишь стараюсь быть вежливым и обходительным с той, кто откликнулась помочь, — до крайности обаятельно улыбнувшись, тихо ответил Эльманд.

Яромир скептически сощурил глаза, глядя на своего спокойного оппонента, который выглядел победителем ситуации и от этого лишь усиливал желание как следует врезать ему.

— Признавайся, каковы твои истинные замыслы? — рыжий парень толкнул бледнолицего локтем в бок, надеясь выпытать информацию.

— Ты слишком плохого мнения обо мне, — с укором ответил Эльманд, но тут же замолчал, потому как Элла уже вернулась с полной флягой воды.

Через мгновение дворянин продолжил, все так же тихо: — Тебе нужно отдохнуть, а то уже начинаешь подозревать всех подряд.

— Поживём – увидим, — прошипел Яр.

Зоркий глаз Эллы заметил эту сцену. Конечно, её очень печалило, что новые друзья никак не могут найти общий язык. По правде говоря, сердце девушки давно грезило о такой тёплой и дружной компании, какую она представляла себе с детских лет. Но в родной деревне подобные мечты остались несбыточными: близкие по духу люди так и не нашлись, а строгая и чересчур опекающая тётушка мешала налаживанию любых серьёзных знакомств.

Яру привыкнуть к своему новому другу удалось далеко не сразу – возможно, до сих пор не удалось, – Эльманд с самого первого момента знакомства снискал славу отважного героя и виртуозного мастера оружия, что только подогревало раздражение гордого рыжеволосого парня. Потому Яр постоянно досаждал девушке своими подозрениями относительно нового товарища, считая главным доводом странное поведение Эльманда и убеждая, что новый спутник гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд. Элла подобных признаков не отмечала, но терпеливо выслушивала возражения, относясь к ним снисходительно.

Впрочем, отказать заступнику парень тоже не мог, ибо Эльманд существенно подсобил в их с Эллой благополучном спасении. Безусловно, слепо верить утверждениям Яра было бы неверно – без весомых аргументов он легко мог назвать их нового друга человеком с преступными наклонностями, присутствия которого в их компании не надобно.

Ручей местами образовывал небольшие озерки; те сверкали под палящим лазурным небосводом. Однако вскоре полоска источника закончилась, дорога стала спускаться вниз, открывая вид на широкие поля и луга. Чистая тропа, лазурный предел и непрестанно чередующие виды – то возвышенность за возвышенностью, то перелески, то пики, то низменности – неспешно скользили рядом по обоим краям пути.

Необходимо было скорее достичь ближайшего посёлка, так как солнце стремительно спускалось к горизонту. Всё путешествие сопровождалось тяжёлым молчанием, а усилия Эллы смягчить напряжённую обстановку оказались тщетными: то один, то другой собеседник продолжали перебрасываться колкостями, вынуждая девушку окончательно отступить и оставить разговоры до лучших времён. Больше привалов не делали, продолжая идти упорно и ускоряя шаг. Вскоре подруга ощутила сильную усталость и вынуждена была замедлиться.

Яр нагнал её, когда Эльманд задержался, чтобы поправить обувь. Темноволосый заметил этот манёвр, наградив рыжего тяжёлым взглядом из-под спадающих на лоб прядей волос, и тут же занялся левым сапогом.

Подруга догадывалась о причинах, по которым мужчина хотел поговорить с ней наедине, но отказать ему прямо тоже не смогла. Ведь за короткое время Яр стал для неё особенным человеком – надежным соратником, преданным напарником, человеком, в котором невозможно сомневаться благодаря его искреннему сердцу.

— Элла… — почти шепотом обратился парень.

— Что? — лучезарно улыбаясь, спросила девушка.

— Перестань делать вид, что ты не чувствуешь моё настроение и спроси, в чем дело, — обиженно поджал губы Яр.

— В чем же дело, мой дорогой друг? — голос ее оставался ровным, хотя ей и правда было интересно.

— Пока наш худощавый приятель возится с обувью, можешь выслушать меня и кое что пообещать? — он недовольно скрестил руки на груди, озираясь по сторонам.

— Даже не знаю, смотря что, — засмеявшись, ответила она, в сомнениях пожимая плечами. Однако отметив серьёзное лицо друга, неуверенно добавила: — Хорошо, обещаю...

Тогда Яр приободрился: — Если вдруг случится что-то неприятное или тебе станет плохо, грустно, быть может, тоскливо, ты непременно поделишься со своим лучшим другом, то есть со мной, — говорил он, чуть не с надеждой смотря на неё.

— Само собой, как иначе? — в свою очередь Элла улыбнулась так светло и искренне, что могла бы развеять любые сомнения.

Эта небрежная легкость в их общении постоянно будоражила в душе Яра сложное чувство: сладостную горечь радости от близкой дружбы и одновременно меланхоличную грусть от понимания, что он не может стать для неё чем-то большим, а ведь ему этого хотелось.

— Я знаю, что всегда могу рассчитывать на твою помощь, поэтому обещаю рассказать тебе обо всём сразу же, как почувствую необходимость, — добавила Элла.

Парень смутился, покраснел, а после мрачно добавил: — А еще, дело касается Эльманда.

— Ты тысячу раз говорил мне, что он тебе не нравится, — посмеялась подруга, заметив мгновенную растерянность Яра от столь откровенного ответа.

— Вопрос моей симпатии или неприязни к нему – дело следующее, — продолжал рыжий, машинально расправляя складки плаща. — Важно другое: я ясно вижу его интерес к тебе, но возникает вопрос – испытываешь ли ты нечто подобное?

— Не пойму, что на тебя нашло, — возмутилась Элла, резко взмахнув руками. — Я вовсе... А вообще, с чего ты это спросил?

Она почувствовала, как её щеки начинают гореть от внезапного гнева и смущения одновременно; ей пришлось глубоко вдохнуть, чтобы сохранить остатки самообладания. Теперь она не понимала, на что именно сердиться сильнее: на то, что Яр вообще задаёт такие вопросы, или же, что вмешивается не в своё дело.

Элла уперла кулаки в бока и смерила друга сердитым взглядом. Яр спокойно выдерживал её взыскательный порыв, несмотря на всю нелепость попыток доказать, что она тоже способна злиться.

— Он всего лишь сопровождает нас, — девушка на секунду замешкалась, добавив: — или мы его, и ничего более, — невозмутимо парировала Элла, вновь натягивая привычную маску спокойствия и непринуждённости.

— Тогда почему тебя столь сильно задел мой вопрос? Ведь Эльманд всего лишь ещё один попутчик, так отчего твои щёки залил румянец смущения? — не унимался рыжеволосый юноша.

Элла тут же пожалела, что продолжила этот бессмысленный спор. Хотя она искренне ценила своего бравого друга, в конечном счёте её жизнь и чувства были личным делом.

Дабы разрядить обстановку, девушка позволила себе непринуждённую шутку: — Может, ты просто переживаешь, что он перетянет всё внимание на себя?

Но Яр неожиданно серьёзно ответил, понижая тон голоса до глухого ропота:— Ты абсолютно не поняла, о чём я говорю! Довериться незнакомцу, которого знаешь меньше суток, – это не просто рискованно, это опасно! Нельзя подходить к таким вещам столь беспечно.

Замолчав ненадолго, парень выпрямился во весь рост и сделал шаг назад, словно пытался остыть. Его вспышка негодования постепенно утихла, сменившись утомлением.