Венец света, сердце тьмы

— Я вернусь, — тихо произнесла она.

Слова прозвучали почти шёпотом, но после них стало немного легче. Это было обещание, которое она должна была выполнить.

К полудню впереди показалась небольшая деревня. Дорога проходила прямо через неё, поэтому Кора решила ненадолго остановиться у колодца. Рыжая кобыла устала после нескольких часов пути и жадно потянулась к воде. Несколько местных жителей почти сразу заметили девушку. Женщина с деревянным ведром замерла, увидев знак Аэлиона, а затем поспешно склонила голову.

— Вы... Святая?

Кора кивнула и мягко попросила её не кланяться. Женщина выпрямилась, но продолжала смотреть с нескрываемым волнением. Через несколько секунд к ним подошли ещё люди. Никто не решался заговорить первым, пока один мужчина наконец не спросил:

— Вы ведь идёте к Мороку?

Кора ненадолго замолчала, глядя на него. Внутри снова неприятно кольнуло от одного только имени.

— Да.

После этого люди притихли. В их лицах смешались тревога и надежда. Женщина набрала для неё воды, Кора поблагодарила её, напоила лошадь и снова села в седло. Когда она выехала из деревни, никто не стал её провожать словами. Люди просто стояли у дороги и смотрели ей вслед, пока она не скрылась за поворотом.

После деревни дорога стала тише. Поля остались далеко позади, лес становился гуще, а воздух — холоднее. Здесь почти не встречались люди, и постепенно исчезало ощущение, что она всё ещё находится рядом с привычным королевством. К вечеру Кора остановилась у небольшой реки. Она спешилась, сняла с лошади сумку и дала ей возможность отдохнуть. Рыжая отошла к траве, а девушка присела на берег и достала немного еды. Усталость наконец дала о себе знать, но сильнее неё было напряжение, которое не отпускало весь день.

Кора провела пальцами по знаку Аэлиона и посмотрела на воду. Ещё вчера этот знак сиял перед сотнями людей, а сегодня она впервые осталась с ним наедине. Всю жизнь её учили быть Святой. Учили сражаться, использовать магию, защищать себя и однажды встретиться с Мороком. Раньше это существовало где-то далеко, в будущем. Теперь будущее было прямо перед ней — в дороге, которая уходила всё дальше на север.

Она подняла голову к небу. Первые звёзды уже начали появляться над тёмными деревьями. Кора долго смотрела на них, а потом поймала себя на неожиданной мысли: интересно, смотрит ли Морок на это же небо? Она сама удивилась тому, что вообще подумала об этом. До сих пор он существовал для неё только в книгах и рассказах наставников. Враг, которого она должна убить. Наследник Ноктара. Человек, о котором все говорили одинаково, словно давно знали его настоящую сущность. Но она никогда его не видела. Не знала, какой у него голос, как он смотрит на людей, что думает о мире и о ней. И впервые ей стало интересно, насколько сильно образ Морока из храмовых книг отличается от настоящего человека.

Ответов на эти вопросы она всё равно пока не могла получить.

Ночь прошла спокойно. Кора устроилась под деревом, укрывшись плащом, а рыжая кобыла паслась неподалёку. Сон долго не приходил. Стоило закрыть глаза, как перед ней снова возникали храм, мать, церемония и тот момент, когда знак Аэлиона вспыхнул на ладони. А потом появлялось другое лицо, которого она никогда не видела, но которое почему-то уже несколько дней не выходило из головы.

Утром она снова отправилась в путь.

Дорога постепенно становилась сложнее. Ровные участки сменялись каменистыми подъёмами, лес становился гуще, а впереди всё чаще появлялись горы. Чем дальше Кора ехала на север, тем меньше встречала людей. Королевство оставалось позади, вместе с храмом, матерью и жизнью, которую она знала с детства.

Впереди начинались земли, о которых в храме предпочитали говорить тихо. Кора крепче взяла поводья и посмотрела вперёд. Где-то там был Морок — тот, кого она должна была убить. И впервые за всю свою жизнь ей предстояло встретиться с человеком, которого до этого она знала только по книгам.

Глава 3. Морок

К середине следующего дня дорога начала меняться. Леса становились реже, холмы поднимались выше, а небо впереди постепенно затягивалось тучами. Сначала Кора решила, что приближается гроза, но вскоре заметила странность: облака начинались словно с одной чёткой линии и тянулись далеко за горизонт. Позади неё ещё светило солнце, а впереди всё было серым и неподвижным. Тучи почти не двигались, будто застыли над землёй. Рыжая кобыла тоже почувствовала перемену. Она замедлила шаг, начала беспокойно переступать ногами и несколько раз дёрнула головой, не желая идти дальше. Кора погладила её по шее и крепче взяла поводья.

— Тише. Нам всё равно придётся туда.

Она направила лошадь вперёд. Стоило им пересечь невидимую границу, как всё вокруг изменилось. Воздух стал тяжелее, звуки будто отдалились, а по коже пробежал холодок. Кора ощутила давление на плечах и груди, словно само пространство стало плотнее. Отметина Аэлиона на левой ладони нагрелась, и кобыла резко остановилась. Девушка несколько секунд молча смотрела вперёд, затем снова погладила её по шее.

— Всё хорошо.

Хотя сама в это уже не верила.

Дорога продолжалась, но вокруг почти не было людей. По обеим сторонам стояли дома с закрытыми ставнями. Где-то во дворе осталась старая телега, у другого дома валялось перевёрнутое ведро. Ничего разрушенного, никаких следов сражений. Люди просто ушли, оставив после себя свои дома и всё, что не смогли забрать. Кора ехала медленно, всматриваясь в окна, но нигде не замечала движения. Даже птиц почти не было слышно.

Через некоторое время за деревьями показались высокие башни. Замок возвышался над окрестностями, сохранившись почти нетронутым. Тёмный камень стен выглядел старым, но крепким, высокие башни уходили в небо, а узкие окна казались пустыми. Вокруг самой высокой башни клубились облака, скрывая верхушку. Кора остановила лошадь перед открытыми воротами. За ними находился широкий двор, но и здесь никого не было — ни стражи, ни слуг, ни даже случайного прохожего. Она спешилась, оставила лошадь у стены и вошла внутрь.

Замок встретил её тишиной. Шаги глухо отдавались под высокими сводами. Кора шла вперёд, пока не заметила движение на стене. Тень скользнула по камню, затем ещё одна. Они медленно двигались дальше, словно показывая ей дорогу. Кора последовала за ними. Тени вели её всё глубже в замок, поднимались по лестницам, проходили под арками и исчезали за поворотами. Кора не знала, почему идёт следом, но почему-то была уверена, что это не случайность. Наконец она оказалась перед огромными дверями. Одна из створок была приоткрыта.

За ними находился тронный зал. Он уходил далеко в глубину замка. Высокие колонны поддерживали сводчатый потолок, вдоль стен стояли каменные фигуры, а длинная дорожка вела к возвышению в дальней части зала. На троне сидел мужчина.

Морок.

Он расположился спокойно, положив ногу на ногу и откинувшись на спинку трона. Одну руку он лениво положил на подлокотник и даже не посмотрел в её сторону. Кора остановилась. Она впервые видела того, о ком слышала всю жизнь. Морок выглядел моложе, чем она представляла. Тёмные волосы спадали на лоб, обрамляя лицо с резкими, правильными чертами. Его глаза казались почти чёрными. На нём была простая тёмная одежда без лишних украшений, а по тыльной стороне ладоней проходили тонкие чёрные линии, похожие на следы силы. Он не выглядел чудовищем из храмовых рассказов. Перед ней стоял обычный человек, и именно это почему-то сбивало с толку сильнее всего.

Кора сделала несколько шагов вперёд.

— Ты Морок?

Только тогда он повернул голову. Его взгляд скользнул по ней и остановился на отметине Аэлиона.

— А ты, значит, Святая.

— Я пришла за тобой.

— Я знаю.

Морок снова посмотрел куда-то в сторону.

— Я ждал тебя.

Кора слегка нахмурилась.

— Давно ждал?

На его губах появилась едва заметная усмешка.

— Всегда.

Кора не ответила. Для неё этот день был единственным и самым важным в жизни, а для него — лишь очередным повторением истории.

— Тогда ты знаешь, зачем я пришла.

— Знаю.

Этого оказалось достаточно. Кора резко выбросила руку вперёд. Золотой свет вспыхнул между пальцами и ударил прямо в Морока. Он поднялся с трона только в последний момент и ушёл в сторону. Поток прошёл рядом, расколов каменную ступень.

Морок посмотрел на разрушенный камень, затем на неё.

— И даже не поздороваешься?

Кора ответила новым ударом. На этот раз он не стал уклоняться. Чёрная энергия собралась вокруг его ладони и встретила золотой поток. Вспышка осветила весь зал, а от столкновения по полу прошла дрожь. Несколько секунд силы давили друг на друга, пока Морок не отвёл руку в сторону. Золотой поток сорвался с курса и ударил в колонну.

Кора уже была рядом. Она призвала клинок и замахнулась. Морок успел создать оружие из своей силы, и лезвия встретились. Он заблокировал удар, но Кора развернулась и попыталась достать его с другой стороны. Морок отступил, пропуская клинок, затем неожиданно шагнул вперёд и выбил оружие из её руки.

Кора не растерялась. Клинок рассыпался золотыми искрами, а сама она ударила его ладонью в грудь. Вспышка света отбросила Морока назад. Он остановился у ступеней трона и посмотрел на неё уже без прежней скуки.

— Быстрая.

— Я готовилась.

— Это заметно.

Он исчез из её поля зрения. Кора резко обернулась, но в следующую секунду почувствовала удар в бок и отлетела к колонне. Боль прошла по рёбрам, однако она удержалась на ногах. Морок стоял в нескольких метрах от неё. Кора тяжело вдохнула и подняла обе руки. Золотой свет появился не перед ней, а прямо под ногами Морока. Он успел заметить вспышку и отступить, но Кора уже направила следом второй удар. Поток света ударил в пол, подняв каменную крошку.

Морок прикрыл лицо рукой. Когда пыль осела, Кора увидела силу, собравшуюся вокруг него.

Он больше не улыбался.

— Теперь моя очередь.

Чёрная волна прошла по полу. Кора перепрыгнула через неё, но за первой атакой последовала вторая. Она успела закрыться щитом, однако удар отбросил её назад. Девушка проскользила по камню и остановилась у колонны. Морок не стал ждать. Он поднял руку, и несколько тёмных сгустков сорвались с его пальцев. Кора отбила первый клинком, от второго увернулась, третий прошёл совсем рядом с лицом. Она резко развернулась и послала в ответ тонкий золотой луч. Морок отклонился, но луч задел его плечо.

Он посмотрел на повреждённую одежду.

— Ты меня удивляешь.

— А ты слишком много говоришь.

Кора рванула вперёд. Теперь они сражались уже почти вплотную. Клинок Коры сталкивался с оружием Морока, золотые и чёрные искры разлетались между ними. Она нанесла удар сверху, он заблокировал. Морок попытался достать её сбоку, но девушка пригнулась и ударила его ногой. Он пошатнулся, и Кора воспользовалась моментом. Золотой клинок исчез, а между её ладонями вспыхнул яркий свет.

Она ударила. Морок успел поставить защиту, но на этот раз её сила пробила её. Его отбросило к трону, и он рухнул на несколько ступеней. Кора тяжело дышала, не сводя с него глаз. Он медленно поднялся. На его щеке появилась тонкая царапина. Он провёл по ней пальцами, посмотрел на кровь и тихо рассмеялся.

— Вот теперь интересно.

Кора ничего не ответила.

Мужчина поднял руку, и воздух вокруг него дрогнул. Девушка почувствовала новую волну силы и крепче сжала рукоять меча. Золотой свет снова вспыхнул на её ладони, но на этот раз мужчина атаковал первым. Она едва успела увернуться — удар прошёл рядом, расколов камень под ногами. Девушка развернулась и нанесла ответный удар, но мужчина заблокировал его. Их силы столкнулись, и от резкого звона по залу разнеслось эхо. Она уже почти не чувствовала усталости, только тяжесть в руках и сбившееся дыхание. Волосы выбились из причёски, прилипли к лицу, но останавливаться она не собиралась.

Мужчина отступил на шаг, и девушка тут же воспользовалась этим. Она резко ударила ладонью по полу, и золотой свет разошёлся по камню, вспыхнув прямо под его ногами. Он потерял равновесие всего на мгновение, но этого хватило. Девушка бросилась вперёд и нанесла удар. Тот попытался поставить защиту, однако свет пробил её и отбросил его назад. Он тяжело рухнул на каменный пол.

Она несколько секунд стояла неподвижно, пытаясь восстановить дыхание. Меч всё ещё был в руке. Затем девушка подошла ближе, оседлала поверженного противника и приставила острие к его груди. Теперь всё было кончено. Ей оставалось только опустить руку.

Мужчина лежал неподвижно. Тёмные волосы растрепались, на лице остались следы недавней схватки, дыхание было тяжёлым, но в глазах не было страха. Он посмотрел на клинок, потом на неё и едва заметно усмехнулся.

— Ну же, Святая.

Она молчала.

— Ты ведь для этого пришла. Убей меня.

Пальцы сильнее сжали рукоять, но меч не двинулся.

— Даже сопротивляться не будешь?

— А смысл?

Он говорил спокойно, словно смерть его совершенно не пугала.

— Делай что хочешь. Делай своё дело.

Девушка замерла. Острие всё ещё касалось его груди. Она могла закончить всё одним движением. Именно ради этого её готовили с детства. Именно поэтому она покинула храм и отправилась сюда. Ей столько раз говорили, что делать, когда наступит этот момент, что она никогда не задумывалась о самом главном — а сможет ли действительно убить его, когда он окажется перед ней.

Она смотрела на лежащего мужчину и вдруг поняла, что всё оказалось совсем не так, как представлялось раньше. Не было ни страха, ни мольбы, ни последней попытки спастись. Он просто ждал.

Рука с мечом медленно опустилась.

Впервые за всю жизнь Святая позволила себе усомниться в том, чему её учили.

Глава 4. Клетка.

Рука с мечом медленно опустилась. Кора ещё несколько секунд смотрела на лежащего перед ней мужчину, словно надеялась, что решение придёт само. Но его не было. Меч больше не казался продолжением её руки. Впервые за всю жизнь Святая остановилась там, где должна была нанести последний удар. Она не смогла. Не потому, что была ранена или слишком устала. Просто внутри что-то изменилось, и теперь приказ, который раньше казался единственно правильным, больше не звучал так убедительно. Морок не спешил подниматься. Он лишь наблюдал за девушкой спокойно, без злости и удивления, а затем медленно поднялся на ноги и посмотрел на неё.

— Ты можешь идти.

Кора нахмурилась, не сразу поверив своим ушам.

— Ты меня отпускаешь?

— Ты пришла сюда, чтобы убить меня. Не смогла. Что мне ещё от тебя нужно?

Святая крепче сжала рукоять меча, но оружие вскоре исчезло во вспышке света. Она всё ещё не понимала, почему он так спокойно её отпускает. После всего, чему её учили, Морок должен был воспользоваться её слабостью, напасть или хотя бы попытаться остановить. Но мужчина просто стоял перед ней и ждал. В его взгляде не было ни злости, ни желания продолжить бой. Только странное спокойствие, которое тревожило сильнее любой угрозы.

— Почему?

На его губах появилась едва заметная усмешка.

— Потому что мне интересно, что ты сделаешь дальше.

Кора замерла, пытаясь понять смысл этих слов, но спрашивать больше не стала. Что-то подсказывало ей, что от него она всё равно не получит нормального ответа. Девушка развернулась и направилась к выходу, однако у самой двери невольно остановилась и обернулась. Морок всё ещё стоял на прежнем месте и смотрел ей вслед. Ни шага навстречу, ни попытки остановить. Будто он действительно собирался просто позволить ей уйти. Кора заставила себя отвернуться и вышла из замка.

Во дворе её уже ждала рыжая кобыла. Увидев хозяйку, она беспокойно переступила с ноги на ногу и тихо фыркнула. Святая забралась в седло, ещё раз посмотрела на высокие стены замка и только после этого тронула лошадь. Чем дальше она уезжала от этого места, тем сильнее, тем сильнее девушка ощущала странную пустоту внутри. Она должна была радоваться, ведь осталась жива и могла вернуться домой. Но вместо облегчения в голове снова и снова возникал один и тот же момент: клинок у груди Морока и её рука, которая медленно опускается. Кора пыталась убедить себя, что просто не смогла нанести удар в последний момент, но от этой мысли становилось только хуже. Все эти годы подготовки — молитвы, тренировки, уроки — свелись к одному движению, которого она так и не сделала.

Дорога домой казалась бесконечной. Кора почти не замечала ни леса, ни дороги, ни холодного ветра. Она ехала молча, крепко сжимая поводья, и старалась не возвращаться мыслями к замку, но ничего не получалось. Перед глазами стоял Морок — совершенно спокойный, без страха перед смертью. Почему он не сопротивлялся? Почему отпустил её? И самое неприятное — почему она вообще начала задавать себе эти вопросы? Для неё он должен был быть врагом. Всё было просто. Так ей объясняли с детства. Но теперь простого ответа не находилось.

К вечеру впереди показались знакомые земли. Кора узнала дорогу, затем вдали показались стены храма. У неё перехватило дыхание, а напряжение, которое не отпускало всё это время, наконец немного ослабло. Дом. Она действительно вернулась. После всего произошедшего девушке хотелось только одного — увидеть мать. Обнять её, услышать знакомый голос и хотя бы на несколько минут почувствовать себя той самой Коро́й, которой не нужно быть Святой, избранной или спасительницей. Просто дочерью. Она даже представила, как мать встретит её у входа, как будет плакать от облегчения, а потом снова крепко обнимет. От этой мысли в груди впервые за весь день стало тепло.

Но возле храма её ждали рыцари.

Кора замедлила лошадь и нахмурилась. Несколько вооружённых мужчин стояли прямо у дороги и смотрели на неё. Она ожидала увидеть служителей, мать, знакомых людей — кого угодно, только не их. Сначала девушка решила, что рыцари просто сопровождают кого-то или получили приказ встретить её после возвращения. Но никто не двигался ей навстречу. Никто не улыбался. Никто не произнёс ни слова о её возвращении. От этого внутри постепенно стало холодно. Кора остановила лошадь и внимательно посмотрела на стоящих перед ней мужчин. После всего, через что она прошла, после долгой дороги ей хотелось хотя бы одного простого человеческого «ты вернулась». Вместо этого она чувствовала себя так, будто снова оказалась перед чужими воротами.

— Что происходит?

Один из рыцарей вышел вперёд и поклонился.

— Святая. Нам приказано сопроводить вас.

Кора нахмурилась ещё сильнее.

— Куда?

— В храм.

— Я и так направляюсь туда.

Ответа не последовало. Девушка почувствовала, как раздражение начинает вытеснять усталость. Она спешилась и передала поводья одному из стражников, после чего снова посмотрела на рыцаря.

— Я хочу увидеть мать.

На несколько секунд повисла тишина.

— Позже.

Кора даже не сразу поняла услышанное.

— Что?

— Нам приказано сначала отвести вас в комнату.

В груди неприятно сжалось. Она сделала шаг вперёд.

— Почему?

Рыцарь молчал.

— Я спросила, почему.

— Вам всё объяснят позже.

Кора почувствовала, как внутри поднимается злость. Она только что вернулась после встречи с Мороком, не знала, что теперь будет дальше, едва держалась на ногах от усталости, а люди, которые должны были встретить её дома, даже не собирались объяснять, что происходит. Ей хотелось потребовать ответ, самой пойти к матери, оттолкнуть этих людей и наконец разобраться во всём. Но ещё сильнее хотелось понять, почему они смотрят на неё именно так. В их взглядах было что-то такое, от чего становилось не по себе.

— Кто отдал приказ?

Рыцарь снова промолчал.

Кора сжала кулаки.

— Я хочу знать, кто отдал приказ.

— Вам всё объяснят позже.

Она резко выдохнула, стараясь подавить раздражение. Спорить было бесполезно. Девушка оглянулась на храм и почувствовала, как внутри что-то болезненно кольнуло. Ещё по дороге она представляла, как вернётся сюда и увидит мать. Теперь же знакомые стены почему-то казались чужими. Кора заставила себя сделать первый шаг вслед за рыцарями, хотя каждая клеточка внутри кричала, что происходящее неправильно.

Её провели по знакомым коридорам. Девушка знала здесь каждый поворот, каждую дверь, но сейчас всё выглядело иначе. Она несколько раз пыталась заговорить с сопровождающими, но в ответ получала лишь молчание. Наконец перед ней открылась дверь комнаты, которую она хорошо знала. Внутри почти ничего не изменилось: кровать, стол, шкаф, кресло у стены. Через высокое окно падал свет, и на первый взгляд здесь всё было так же, как прежде. Кора вошла и медленно огляделась, всё ещё не понимая, что происходит. Может быть, сейчас ей действительно всё объяснят. Может быть, мать придёт. Может быть, это просто какое-то недоразумение.

Дверь за её спиной закрылась.

Кора обернулась и услышала щелчок замка. Несколько секунд она просто смотрела на дверь, будто мозг отказывался принимать услышанное. Потом подошла ближе и дёрнула ручку. Заперто. Девушка резко потянула её ещё раз, сильнее, но дверь даже не дрогнула.

— Откройте.

За дверью было тихо.

— Я сказала, откройте!

Ответа не последовало. В груди стало тесно, дыхание участилось. Кора ударила обеими ладонями по двери, не сдерживая уже ни злости, ни страха.

— Выпустите меня! Что происходит?!!

Она ударила ещё раз, но снаружи по-прежнему никто не ответил. В отчаянии Святая отступила и резко отвернулась. Взгляд остановился на окне. Девушка почти бегом подошла к нему, распахнула створку и выглянула наружу. Холодный воздух ударил в лицо, но вместо свободы перед ней открылась только пугающая высота. Земля находилась далеко внизу. Слишком далеко. Кора замерла, всматриваясь вниз, и почувствовала, как по спине пробежал холод. Даже если выбраться через окно, пути вниз не было. Она медленно закрыла створку и несколько секунд стояла неподвижно, глядя на неё. Затем обернулась.

Она подошла к двери и прислушалась. По ту сторону стояли рыцари.

Теперь Кора окончательно поняла: её заперли. После возвращения домой она рассчитывала получить поддержку, услышать знакомый голос и наконец почувствовать себя в безопасности, но вместо этого оказалась одна, отрезанная от всех. Девушка прислонилась спиной к стене и закрыла глаза, пытаясь справиться с подступившими слезами. Перед глазами снова возник Морок — его спокойное лицо, тёмные глаза и голос, в котором не было ни капли страха: «Мне интересно, что ты сделаешь дальше». Кора медленно сползла по стене и села на пол, обхватив руками колени. Впервые за долгое время ей стало по-настоящему страшно не из-за врага, который находился далеко, а из-за людей, которых она всегда считала своими. Она подняла взгляд на запертую дверь и почувствовала, как внутри всё болезненно сжимается. Ещё утром храм был её домом. Теперь же он стал местом, из которого ей не позволяли выйти.

Глава 5. Между светом и тьмой

Кора проснулась от холода. Несколько секунд она просто смотрела в потолок, не понимая, где находится. Тело всё ещё ломило после вчерашнего боя, а в голове стоял неприятный звон. Она медленно провела ладонью по лицу, пытаясь собрать мысли воедино, и память вернулась сразу: замок, Морок, бой, его голос, собственный меч у его груди… и рука, которая так и не нанесла удар. Кора медленно села на кровати и посмотрела на себя. Она всё ещё была в одежде, в которой вернулась из замка. Ткань помялась, испачкалась пылью и местами покрылась засохшей кровью. От одного взгляда на неё перед глазами снова возник Морок. Кора сжала пальцы и заставила себя отвернуться. Она не хотела снова об этом думать, но чем сильнее старалась отогнать воспоминание, тем отчётливее оно возвращалось.

В дверь постучали. Не дожидаясь ответа, внутрь вошёл служитель с подносом. Он поставил его на небольшой столик и осторожно посмотрел на Кору.

— Вам нужно поесть, Святая.

— Где моя мать?

Служитель на мгновение замялся.

— В королевском замке.

— А отец?

— Тоже там.

Кора почувствовала, как напряжение внутри немного ослабло. Родители были здесь. Совсем близко. После двенадцати лет она наконец могла их увидеть. Ей хотелось верить, что стоит только встретиться с ними, и всё станет проще. Что мать обнимет её, отец скажет, что она ни в чём не виновата, а потом кто-нибудь наконец объяснит, почему её заперли в собственной комнате.