Операция "Связь"

"Если сейчас же не перевоплощусь, я умру." - осознал Ирдес.

Он сжал зубы, пытаясь сконцентрироваться и принял более привычный и более защищенный облик. Ноги уступили место длинному чешуйчатому хвосту, сознание прояснилось. И в тот же момент страж осознал что его магия заблокирована.

Глава 4

Двадцать шестое апреля, Калифорния, Лос Анджелес, Панорама Сити, Бульвар Ван Найс, один из небольших домиков

Вирджиния стояла у большого трехстворчатого окна своей гостиной, рассеянно потягивая ромашковый чай из кружки. Взгляд ее скользил по улице, которая казалась воплощением той самой тихой американской мечты, о которой пишут в старых журналах. За окном расстилалась безупречная панорама спокойствия. Прямо напротив выстроился ряд аккуратных одноэтажных домиков, тех самых классических ранчо и бунгало, которых настроили после войны.

Вот дом Миллеров: обшитый сайдингом цвета бледной бирюзы, с невысоким белым заборчиком, за которым буйно цвели кусты гортензий. Правее - кирпичное бунгало старого мистера Хендерсона, с массивной дубовой дверью и парой плетеных кресел на крошечной веранде, где он любил сидеть по утрам. Чуть дальше - домик семьи Грин, выкрашенный в теплый кремовый цвет, с ярко-красной геранью в оконных ящиках.

Все эти домики были разными, но дышали общим уютом. Крыши лениво грелись в последних лучах солнца. Подъездные дорожки из серого бетона вели к пристроенным гаражам, у некоторых были припаркованы семейные, неброские седаны или минивэны.

Идеально подстриженные газоны, казалось, соперничали друг с другом в пышности зелени. Между ними и проезжей частью тянулась серая лента тротуара, по которому Вирджиния каждое утро бегала трусцой. Старые, кряжистые клены и дубы, высаженные вдоль всей улицы, широко раскинули кроны. Сейчас их листва трепетала от легкого ветерка. Улица была пуста. Лишь где-то вдалеке, почти у самого поворота, одинокая фигурка женщины катила коляску, а старый ретривер лениво трусил рядом.

Тишина за окном была почти осязаемой. Вирджиния приоткрыла створку, и в комнату ворвался сухой, сладковатый запах свежескошенной травы и чего-то мясного, домашнего - может быть, аромата барбекю с соседнего двора. До ее слуха долетали лишь отдаленные звуки: ритмичный стук баскетбольного мяча где-то на заднем дворе, стрекотание первых цикад и ленивое гавканье соседской собаки.

Это был мир, где ничего не происходило. Мир, где самой большой новостью за неделю мог стать новый сорт роз у миссис Миллер или цвет, в который Грин покрасили свой почтовый ящик. Глядя на родную улицу, Вирджиния чувствовала странную смесь умиротворения и.. легкой, едва уловимой тоски.

"Это - то, чего я хочу? Тишина, покой.. так живет моя мама.. но хочу ли этого я сама?" - уже не в первый раз подумала она, обхватывая чайную кружку двумя руками.

Тут ее взгляд натолкнулся на незнакомую машину, вынырнувшую из-за поворота. Это был идеально матовый, лишенный бликов шевроле тахо, большой, квадратный, с мощным передом, полностью черный, без единой хромированной или светлой детали. Он двигался медленно, почти крадучись, пока не замер прямо напротив подъездной дорожки Вирджинии. Глухая тонировка окон делала машину похожей на хищника с пустыми глазницами. Невозможно было понять, сколько человек сидит внутри и смотрят ли они прямо на нее.

Вирджиния замерла, в груди шевельнулось нехорошее предчувствие, какой-то липкий холодок, совершенно не вяжущийся с теплым апрельским вечером. Она не ждала гостей, тем более в таких машинах.

Дверь автомобиля распахнулась и на асфальт ступил высокий, подтянутый мужчина. Ему было около сорока пяти, а короткий, по-военному стриженый ежик черных волос лишь подчеркивал резкие, волевые черты лица. Черный костюм сидел на нем безупречно, словно был сшит на заказ. Мужчина одернул полы пиджака, движение было скупым, почти механическим и поправил галстук, выверенным жестом загоняя узел в идеальную позицию.

Незнакомец взял с пассажирского сиденья кожаный портфель. Он не тратил времени на праздное любопытство, не искал номера домов и не оглядывался по сторонам. Он шел уверенной, размеренной походкой человека, давно прочертившего путь в своем сознании. Вирджиния невольно отступила вглубь комнаты, прячась за тенью занавески, но продолжала наблюдать.

- Только не свидетели Иеговы, - прошептала она, пытаясь отогнать страх слабой шуткой, хотя прекрасно понимала: проповедники не ездят на таких машинах и не носят такие холодные, бесстрастные лица.

Мужчина скрылся под козырьком ее крыльца. Раздались гулкие шаги по деревянным ступеням веранды - раз, два, три. Сердце Вирджинии билось в такт этим шагам. Она видела через стекло, как его рука, обтянутая манжетом белоснежной сорочки, потянулась к дверному звонку.

Дзынь.

Звук, который она слышала сотни раз, сегодня прозвучал непривычно резко и тревожно. Беспокоясь, Вирджиния поставила кружку на журнальный столик у входной двери. Она глубоко вдохнула и постаралась придать лицу выражение спокойной уверенности. Уже положив руку на замок, девушка подумала: а стоит ли ей вообще открывать?

Будто отвечая ее мыслям, незнакомец позвонил вновь. На сей раз звук был более долгим и нетерпеливым. Почему-то Вирджиния точно знала: мужчина собирается названивать до тех пор, пока она не сдастся. Девушка со вздохом щелкнула замком и дернула за ручку двери.

- Специальный агент Холланд Ватсон, ФБР, - произнес мужчина профессиональным тоном, таким могли бы зачитывать приговор в зале суда.

Ламинированное удостоверение со знакомым жетоном блеснуло перед ее глазами. Сердце Вирджинии пропустило удар. Она опешила, инстинктивно вцепившись пальцами в дверную ручку. Агент тем временем провел по ней сканирующим взглядом, подмечая все: от босых ног до тревожного блеска в глазах.

- Вы - Вирджиния Тайлс, верно?

- Да... - пропищала девушка, осознав что так ничего и не ответила. - Что-то случилось? С моими родными?

- Это конфиденциальный разговор, мисс Тайлс, - отрезал агент. - Могу я войти в дом?

Вирджиния нервно кивнула и попятилась, шире распахивая дверь. От стресса она даже и не подумала, что могла бы отказаться. Ватсон вошел уверенным, тяжелым шагом. Его присутствие сразу заполнило небольшую прихожую, вытесняя домашний покой запахом дорогого парфюма. Он тут же осмотрелся, фиксируя выходы, расположение комнат и творческий беспорядок в гостиной.

- В доме есть кто-то еще? - спросил агент.

В голове Вирджинии вспыхнула паническая мысль: "Боже, а если это самозванец? Сейчас я скажу, что одна, и он просто.." Холодный пот проступил на спине. Но агент Ватсон, привыкший читать людей, как открытые книги, поспешил развеять ее страхи.

- Мисс Тайлс, если в доме находятся посторонние, я буду вынужден прервать беседу и попросить вас проехать в Бюро. Разговор не предназначен для чужих ушей.

- Я одна, - выдохнула она, слегка успокоившись.

- Тогда почему бы нам не присесть? - спросил агент.

Это было не предложение, а мягкая команда. Вирджиния молча пошла вглубь гостинной, ощущая спиной давление нежданного гостя. Там стояли два кресла и диван, на который она и села, заняв излюбленное место с краю. Агент выбрал кресло, с которого лучше просматривался вход. Ватсон щелкнул замком портфеля, извлекая наружу какие-то бумаги.

- Прежде чем мы перейдем к сути, подпишите это. Соглашение о неразглашении. Любое слово, сказанное в этой комнате, является государственной тайной.

Вирджиния дрожащими руками взяла документ. Юридический жаргон расплывался перед глазами, но она заставила себя прочесть текст, прежде чем оставить размашистую подпись. Как только бумага скрылась в недрах портфеля, Ватсон подался вперед, сцепив пальцы в замок, и спросил:

- Мисс Вирджиния, что вам известно о произошедшем в прошлую субботу в Эхо Парке?

"О боги, ФБР меня в чем-то подозревает!" - подумала Вирджиния, лихорадочно соображая, что же могло случиться.

- Ничего! - воскликнула она слишком поспешно. - Я была на работе. А в Эхо-Парке я вообще не была.. ну, месяца два точно.

- И новости не смотрели? - Ватсон прищурился, изучая ее мимику на предмет лжи.

- Не смотрела. Да что случилось-то? - тревога внутри нее росла, скручиваясь в тугой узел.

- Возьмите ваш смартфон и введите в поиске "Эхо-Парк, 19 апреля новости", - командным тоном попросил агент.

Вирджиния подчинилась. Пальцы едва попадали по буквам. Экран вспыхнул россыпью заголовков, от которых веяло дешевым таблоидом.

- Это что, шутка такая? - она нервно рассмеялась, глядя на экран. - "Русалочка существует?", "Человек-амфибия в Лос-Анджелесе?". Агент Ватсон, вы меня разыгрываете? Где скрытая камера? Это для какого-то шоу на YouTube?

Вирджиния ткнула по ссылке и начала читать, ее голос дрожал от смеси скепсиса и смеха:

- "Сегодня днем десятки очевидцев стали свидетелями появления из-под воды мужчины с хвостом вместо ног.."

Под текстом была фотография. Снимок был зернистым, сделанным наспех на телефон, но на нем было хорошо видно как в искусственном водоеме парка, в воде у берега стоит мужчина. Его длинным черным волосам позавидовало бы и большинство женщин. На коже было несколько больших темных пятен, похожих на чешую или пигментацию. На шее поблескивало несколько цепочек с подвесками, а руку украшал металлический браслет. Неизвестный не носил майку, выставляя напоказ подтянутый, в меру рельефный торс. Вода доставала ему чуть ниже пояса и там, возле нее, действительно можно было различить как человеческое тело переходит в некое подобие мощного, черного рыбьего хвоста.

- У ФБР нет времени на то, чтобы с вами шутить. - спокойно ответил агент Ватсон.

От этих слов Вирджиния почувствовала себя неуютно.

- Простите.. допустим, я вам верю - девушка отложила телефон. - Но я-то здесь при чем? Я консультант в салоне связи, я продаю айфоны, а не изучаю биологию!

Ватсон молча достал из портфеля лист бумаги и протянул ей. Вирджиния развернула его. Это была качественная распечатка черно-белого рисунка, выполненного в сложной, гиперреалистичной технике. С листа на нее смотрело лицо женщины. Каждая ресничка, каждая пора кожи, даже та самая едва заметная родинка на щеке были переданы с пугающей точностью.

Вирджиния замерла. Она будто смотрела в зеркало.

- Я.. я не понимаю. Что это?

- Объект из Эхо-Парка был нейтрализован и помещен в изолятор, - начал объяснять агент, внимательно наблюдая за ее реакцией. - При обыске у него нашли этот портрет. Бумага имеет органическую основу, неизвестную науке, состав пигментов не опознан. Мы прогнали изображение по базе данных лиц и нашли вас. Совпадение ключевых точек - сто процентов.

- Как это возможно?.. - пробормотала Вирджиния, касаясь пальцами нарисованных волос на бумаге. - Я никогда не позировала художникам. Тем более.. таким.

- Вы работаете в сфере продажи сотовых телефонов, так? - Ватсон проигнорировал ее растерянность. - Замечали что-то странное в последние дни? Подозрительные клиенты? Кто-то, кто слишком долго на вас смотрел или пытался заговорить о чем-то, не связанным с работой?

- Нет! Ничего! Только обычные люди, вечно недовольные ценами. И ни у кого из них точно не было хвоста! - она попыталась сострить, но голос сорвался.

- Есть ли у вас знакомые художники, способные на такую детализацию?

- Нет. Я сама рисую, но отнюдь не настолько хорошо! Да такое с абы какой фотографии не нарисовать! Тут нужно или вживую или сначала в студии с близкого расстояния снимать! - уверенно ответила Вирджиния.

- А лицо этого мужчины? Оно вам знакомо?

Агент выложил на стол вторую фотографию. На этот раз - профессиональный снимок через стекло резервуара. Тот самый мужчина смотрел прямо в объектив - черноволосый, с добрыми, открытыми чертами лица и глазами, от которых тяжело было оторваться. Бездонно-черные, они обладали своей собственной харизмой, для проявления которой их хозяину даже не нужно было ничего делать.

- Нет, - Вирджиния покачала головой. - Я его не знаю. Уверена.

Ватсон убрал распечатки обратно в портфель.

- Вскоре после поимки объект впал в некое подобие стазиса. Он не реагирует ни на какие внешние раздражители. Но мое начальство очень хочет, чтобы объект пришел в себя. Было выдвинуто предположение что ваше присутствие поможет привести его в чувство. - продолжил Ватсон. - Вы согласны оказать содействие в этом вопросе, мисс Тайлс? По поводу своей работы не переживайте, мы все устроим.

Вирджиния удивленно моргнула. Такого предложения она никак не могла ожидать. В голове сразу возникло множество возражений: а как же ее дом, мама, а что если эти люди вовсе не те, за кого себя выдают? Первым рефлексом было отказаться. Но девушка вспомнила как буквально несколько минут назад смотрела в окно, на сонное спокойствие улицы, как хотела чего-то большего.

Неужели она готова упустить такой шанс? Это же самое настоящее приключение! Одно из тех, по сюжету которых снимают фильмы. Вполне вероятно это - ее единственная в жизни возможность поучаствовать в чем-то подобном! Помогать ФБР, встретиться с настоящим русалом! Согласиться или отказаться?

- Я согласна! - быстро, боясь спугнуть собственную решимость, произнесла девушка.

Ватсон кивнул, казалось, он ничуть не удивлен. Но в тот момент Вирджиния и подумать не могла что ей предоставили лишь иллюзию выбора.

- Нужно подождать, пока за вами приедет машина, - сухо проронил он, закончив короткий, едва слышный обмен фразами по смартфону.

- Хорошо, я пока соберу вещи, - кивнула девушка, подскакивая с места.

В ее голове затикал таймер, Вирджинии казалось - служебная машина уже притаилась где-то за углом, готовая везти ее на встречу приключениям. Но она ведь еще ничего не собрала! Девушка засуетилась, пытаясь выстроить в голове список самого необходимого. Зубная щетка, паста, пара сменных футболок, нижнее белье, дезодорант.. может, стоит захватить блокнот и пастельные мелки? Это бы скрасило одиночество. Но не успела она выйти из гостинной, как голос Ватсона заморозил ее намерения:

- Вам нельзя брать с собой ничего. Внутри вам выдадут все необходимое. - сказал агент, вставая.

Вирджиния нахмурилась. Перспектива остаться без привычных вещей ей совсем не понравилась, но она мысленно махнула рукой. "Ладно, пару дней без любимых домашних шорт и своего пледа с оленями как-нибудь проживу", - подумала она.

Вирджиния вернулась на свою наблюдательную позицию у окна, глядя на недопитую кружку чая. Казалось будто она начала пить его в прошлой жизни, настолько этот разговор выбил ее из колеи.

Во время ожидания она попыталась еще расспросить Ватсона, но он сообщил что прочую информацию она сможет получить лишь после допуска на объект.

Вскоре к дому подрулил потрепанный белый фургон без окон, с облупившейся надписью "A-Z Television". Машина остановилась возле черного шевроле.

- Нам пора, - раздался за спиной голос Ватсона. - Это за вами.

Они вышли на улицу. Под пристальным, как ей казалось, сканирующим взглядом агента, Вирджиния подошла к фургону. Водительская дверь открылась и из кабины выбрался ничем не примечательный мужчина в кепке и спецовке с логотипом кабельной компании. Он с лязгом сдвинул дверь кузова и Вирджиния замерла от удивления. Внутреннее убранство фургона никак не вязалось с его убогим внешним видом: мягкий, спокойный свет диодных лент на потолке освещал три кожаных кресла, больше похожих на сиденья первого класса авиалайнера.

- Садитесь, мисс Тайлс, - скомандовал Ватсон, жестом указывая внутрь. - Я поеду на своей машине. Встретимся на месте назначения.

Вирджиния нерешительно шагнула к проему. Агент застыл рядом, словно безмолвный страж и не отходил пока она не залезла внутрь. Чувствуя, как в ней нарастает паника, она решила хоть как-то разрядить обстановку:

- Скажите, а президента вы тоже так возите?

Вместо ответа дверь с лязгом закрылась, отрезая ее от внешнего мира. Вскоре фургон плавно тронулся, и Вирджинию качнуло. Она поспешила сесть и положила руки на массивные подлокотники. Внутри пахло дорогим освежителем с нотками хвои.

Поездка длилась долго. Мысли в голове прыгали с одного на другое. Вирджиния думала о президентах, минибаре и собственной судьбе. А еще - о загадочном русале, который ждал где-то там, впереди. Здесь, в одиночестве, ничто не сдерживало ее тревогу, волнение ширилось и росло. Так что к концу поездки ее била крупная дрожь.

Наконец фургон остановился и дверь поползла в сторону. Слушая металлический скрежет, Вирджиния думала - сегодня ее жизнь необратимо изменится. Она с трепетом вылезла наружу.

- Все, что есть в карманах - в этот контейнер, - сказали ей.

Вирджиния с неохотой выложила телефон и ключи. Сердце сжалось: отдавать свои вещи было неприятно, но она понимала - обратной дороги нет.

Оглядевшись, девушка обнаружила, что они находятся в огромном промышленном цеху с высоченными потолками. Ворота, через которые въехал фургон, уже были закрыты. Одна из боковых стен оказалась сплошь стеклянной, и за ней кипела работа: какие-то станки, люди, чья деятельность была ей совершенно непонятна. И еще ей показалось, что эти рабочие не могут ее видеть. Возможно стекло, которое разделяло их, было односторонним.

Ее внимание приковала массивная железная дверь в конце помещения. Рядом с ней ждал Ватсон. Он махнул рукой, приглашая подойти. Когда Вирджиния поравнялась с ним, агент приложил ладонь к сканеру, и дверь с коротким пневматическим шипением открылась.

- Интересно, такая выдержит атомный взрыв? - подумала Вирджиния вслух.

- На испытаниях выдерживала. - невозмутимо ответил агент.