Наследница пепельных крыльев. Книга 1 пепел и кровь

Мы почти без торможения свернули в расщелину. Камни скребли бока, вороной всхрапнул от недовольства, но продолжал идти. Через минуту позади раздались ругательства — видимо, кто-то попытался сунуться следом и застрял.

Только когда расщелина вывела нас в маленькую скрытую лощину, заросшую колючим кустарником, Кайлен позволил остановиться.

Раэн сразу спешился. Кровь уже пропитала рукав его рубахи.

— Дай сюда, — коротко сказал Кайлен, доставая из сумки небольшой свёрток с тряпками и мазью.

Раэн молча подчинился. Пока Кайлен перетягивал плечо, я стояла рядом, всё ещё чувствуя, как дрожат руки.

— Они знали, что мы пойдём именно здесь, — тихо сказала я. — Значит, дядя выслал людей заранее. Не только в погоню, но и наперерез.

Кайлен кивнул, не отрываясь от перевязки.

— Регент всегда играет на опережение. Вопрос в другом: откуда он так быстро понял, куда именно ты направишься?

Раэн посмотрел на меня тяжёлым взглядом.

— Сны, — тихо сказал он. — Если ему тоже что-то снится… или если у него есть кто-то, кто умеет их читать.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Озеро Пепельной Луны больше не казалось просто далёкой целью.

Оно становилось ловушкой, к которой нас толкали сразу с нескольких сторон.

Глава 15. Кровь и пепел

Рану Раэна обработали быстро, но кровь всё равно продолжала медленно просачиваться сквозь повязку. Кайлен молча перетянул плечо туже, потом отступил на шаг и окинул нас обоих взглядом.

— Дальше пешком не получится. До Хребта ещё почти сутки пути, если не больше. А лошади уже на пределе.

Вороной действительно стоял, тяжело дыша, с потемневшей от пота шерстью. Серая Кайлена выглядела ненамного лучше.

Я присела на камень и наконец позволила себе выдохнуть. Руки всё ещё мелко дрожали — то ли от напряжения, то ли от осознания, насколько близко нас только что взяли.

— Откуда дядя мог узнать про Озеро? — тихо спросила я. — Даже в запрещённой хронике про него почти ничего не было. Страницу вырвали.

Кайлен посмотрел на меня внимательно.

— Значит, кто-то уже искал эту информацию до тебя. И не просто искал — а убрал. Регенты не уничтожают книги без причины.

Раэн, опираясь спиной о валун, хмуро смотрел в сторону, откуда мы пришли.

— У него всегда были люди при дворе, которые умели… слышать больше обычного. Старые крови. Те, кто ещё помнит, как работать с пеплом и снами. Я думал, это просто дворцовые сказки.

— Не сказки, — коротко сказал Кайлен. — На севере таких ещё называют пепельниками. Они не колдуны в привычном смысле. Скорее… проводники. Могут почуять чужой сон, если он достаточно сильный. Или оставить в нём след.

Я подняла голову.

— Значит, кто-то мог увидеть мои сны? И передать дяде?

Кайлен кивнул.

— Или чужие. Включая мои. И его, — он кивнул на Раэна. — Если регент держит при себе хотя бы одного сильного пепельника, то он знает гораздо больше, чем мы думаем.

На несколько секунд повисла тяжёлая тишина.

Я смотрела на своих спутников и понимала простую вещь: чем ближе мы подходили к Озеру, тем меньше вокруг оставалось случайностей. Каждый шаг, каждый сон, каждая встреча — всё уже было частью чьей-то игры. Вопрос только в том, чьей именно.

Раэн первым нарушил молчание.

— Тогда нам нужно двигаться быстрее. И иначе. Если они ждут нас на основных тропах — мы пойдём через Перевал Чёрного Ветра.

Кайлен резко обернулся.

— Ты серьёзно? Там даже летом снег, а тропа осыпается каждые десять шагов. Лошади могут не пройти.

— Зато там почти никто не ходит, — жёстко ответил Раэн. — Даже люди дяди. Слишком большой риск.

Я молча слушала их спор. Внутри всё сжалось в тугой ком. Перевал Чёрного Ветра я помнила только по старым картам — место, которое даже в хрониках упоминали редко и неохотно. Говорили, что там когда-то погиб целый отряд имперских разведчиков. Говорили, что ветер там иногда несёт не только снег, но и чужие голоса.

Кайлен долго смотрел на Раэна, потом перевёл взгляд на меня.

— Решение за тобой, Лира. Мы можем попытаться прорваться обычным путём и надеяться, что успеем раньше засад. Или рискнуть Перевалом и, возможно, вообще не дойти.

Я подняла глаза сначала на одного, потом на другого.

Оба ждали.

И оба, я вдруг поняла, уже сделали свой выбор — просто хотели, чтобы его подтвердила я.

Я медленно кивнула.

— Через Перевал.

Кайлен коротко выдохнул, будто ожидал именно этого.

— Тогда отдыхаем двадцать минут. Потом выходим. И молимся, чтобы Чёрный Ветер сегодня был милостив.

Я посмотрела на тёмную линию Хребта, которая теперь казалась совсем близкой.

Где-то там, за камнем и ветром, ждало Озеро.

А вместе с ним — ответы, которых я одновременно боялась и желала больше всего на свете.

Глава 16. Перевал Чёрного Ветра

Через двадцать минут мы снова были в седле.

Перевал начался незаметно — сначала просто более крутой подъём, потом камень под копытами стал сыпучим и серым, а ветер, до этого лишь трепавший плащи, внезапно приобрёл силу и злобу. Он дул порывами, хлёстко, с мелкой каменной крошкой, которая резала кожу, как песок.

Кайлен ехал первым. Раэн — сразу за мной, несмотря на раненое плечо. Вороной шёл уверенно, но я чувствовала, как напряжена его шея. Лошади тоже не любили это место.

— Не разговаривайте без нужды, — бросил Кайлен через плечо. — Здесь эхо гуляет странно. Иногда возвращает не только твои слова.

Я только кивнула, плотнее закутываясь в плащ. Воздух становился всё холоднее с каждым шагом вверх. Дышать было тяжелее. Где-то вдалеке, между зубцами скал, уже белели первые пятна снега.

Через час подъёма тропа сузилась настолько, что ехать пришлось гуськом. Слева — почти отвесная стена серого камня. Справа — обрыв, уходящий вниз в молочную дымку. Ветер здесь уже не просто дул — он выл. Низко, протяжно, будто сквозь зубы.

Иногда мне казалось, что в этом вое я различаю голоса.

Обрывки фраз. Чужие имена. Один раз — почти явственно — женский шёпот, слишком похожий на мой собственный.

Я стиснула зубы и старалась смотреть только между ушей вороного.

Раэн в какой-то момент приблизился и коротко спросил:

— Держишься?

— Да, — соврала я.

Он не стал давить.

Кайлен вдруг поднял руку, останавливая нас. Мы замерли. Ветер на секунду стих — и в этой внезапной тишине стало слышно, как сыплется мелкий камень где-то впереди.

— Оползень? — тихо спросил Раэн.

Кайлен покачал головой.

— Хуже. Следы. Свежие.

Он спешился, подошёл к краю тропы и присел. Через минуту вернулся с мрачным лицом.

— Кто-то прошёл здесь не больше двух часов назад. Несколько человек. И лошади. Тяжёлые, подкованные по-имперски.

Я почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Значит, они уже ждут нас на той стороне?

— Или идут нам навстречу, — ответил Кайлен. — Перевал узкий. Если столкнёмся лоб в лоб — отступать будет некуда.

Раэн тихо выругался.

Ветер снова поднялся, ещё сильнее прежнего. На этот раз в его вое мне явно послышался смех. Высокий, неприятный, будто кто-то очень близко стоял за спиной и находил всю эту ситуацию забавной.

Я резко обернулась.

За нами никого не было.

Только серые камни, сыплющаяся крошка и бесконечный, злой ветер.

Кайлен поймал мой взгляд и коротко кивнул.

— Не прислушивайся. Чем дольше здесь находишься, тем больше он начинает говорить именно то, что тебе не нужно слышать.

— Что это за место? — почти шёпотом спросила я.

Кайлен посмотрел вверх, туда, где между скалами клубились тяжёлые облака.

— Говорят, когда-то здесь пытались провести ритуал. Старые крови. Хотели привязать пепел к камню, чтобы контролировать сны на расстоянии. Не получилось. С тех пор Перевал помнит слишком много чужих голосов. И иногда… отвечает.

Он снова взял лошадь под уздцы.

— Нам нужно пройти как можно быстрее. Пока он не начал отвечать нам напрямую.

Мы двинулись дальше.

А ветер, будто услышав его слова, завыл ещё громче.

И в этом вое я впервые отчётливо разобрала собственное имя.

Глава 17. Голос в ветре

Ветер больше не просто выл.

Он звал.

Каждый новый порыв приносил обрывки голосов — чужих, знакомых, иногда почти моих. Они звучали так близко, будто кто-то шёл рядом и шептал прямо в ухо. Я стискивала зубы до боли и смотрела только вперёд, между ушей вороного.

Кайлен ехал молча. Раэн — тоже. Но я чувствовала, как напряжена его рука, которой он иногда касался моей спины, будто проверяя, что я всё ещё здесь.

Тропа становилась всё хуже. Камни сыпались из-под копыт, и несколько раз лошади скользили так, что сердце ухало вниз, к обрыву. Снег здесь уже лежал не пятнами, а сплошной тонкой коркой. Он хрустел предательски громко.

— Следы свежее, — тихо сказал Кайлен, остановившись у поворота. — Они замедлились. Возможно, ждут в узком месте впереди.

Раэн подъехал ближе.

— Сколько их?

— По отпечаткам — четверо. Двое на лошадях потяжелее. Скорее всего, те самые, что умеют работать с арбалетами.

Я сглотнула.

— Можем обойти?

Кайлен покачал головой.

— Здесь не обойти. Только через. Или назад. А назад мы уже не вернёмся.

Ветер вдруг усилился. Резкий порыв ударил в лицо так, что на секунду ничего не стало видно. И в этом порыве я отчётливо услышала:

«Лира…»

Голос был женский. Мягкий. Почти родной.

Я дёрнулась так резко, что вороной всхрапнул и сделал шаг в сторону — опасно близко к краю.

Раэн мгновенно схватил меня за плечо.

— Лира! Смотри на меня. Только на меня.

Я моргнула. Глаза защипало от холодного воздуха и чего-то ещё.

— Он позвал меня по имени, — прошептала я. — Голос… как будто мамин.

Кайлен обернулся. В его светлых глазах мелькнуло что-то тяжёлое.

— Не отвечай. Никогда не отвечай. Перевал берёт силу из того, что ты готов услышать. Чем сильнее желание — тем убедительнее голос.

Раэн всё ещё держал меня за плечо. Его пальцы были горячими даже сквозь одежду и холод.

— Мы проходим это вместе, — тихо сказал он. — Ты не одна. Слышишь?

Я кивнула, хотя внутри всё ещё дрожало.

Кайлен спешился и коротко кивнул нам.

— Дальше — пешком. Лошадей ведём под уздцы. Тропа сейчас станет ещё уже, а если начнётся стрельба — в седле мы будем слишком удобными мишенями.

Мы спешились. Ветер тут же попытался сорвать с меня капюшон. Камни под ногами скользили. Каждый шаг требовал внимания.

Через сотню метров тропа резко сузилась, а впереди показался изгиб скалы. Идеальное место для засады.

Кайлен поднял руку.

Мы остановились.

Тишина наступила внезапно и пугающе. Даже ветер на несколько секунд затих.

И в этой тишине сверху, с уступа скалы, раздался спокойный, почти вежливый голос:

— Принцесса Лира. Наконец-то.

На краю уступа стоял высокий мужчина в тёмном плаще с имперской застёжкой. Рядом с ним — трое лучников. Арбалеты уже были наведены.

Мужчина слегка наклонил голову, будто приветствуя.

— Ваш дядя очень волнуется. И просил передать, что дальше идти незачем. Озеро вас не спасёт.

Я почувствовала, как Раэн медленно переместил вес тела, готовясь двигаться. Кайлен уже держал руку на рукояти меча.

А ветер, будто довольный происходящим, снова завыл.

И на этот раз в его голосе я ясно разобрала смех.

Глава 18. Цена прохода

Мужчина на уступе смотрел на нас сверху вниз с лёгкой, почти учтивой улыбкой. Ветер трепал полы его тёмного плаща, но сам он стоял неподвижно, будто скала.

— Складывайте оружие, — спокойно сказал он. — И лошадей оставьте. Принцессу мы доставим обратно бережно. Остальных… как пойдёт.

Раэн медленно вытащил кинжал. Кайлен уже держал меч в руке. Я чувствовала, как под плащом колотится сердце — быстро, тяжело, почти больно.

— Если дядя так волнуется, — голос у меня вышел хриплым, но достаточно громким, чтобы его услышали, — пусть приедет сам.

Мужчина чуть наклонил голову, будто оценивая дерзость.

— Очаровательно. К сожалению, лорд-регент занят более важными делами. А мне поручено вернуть его имущество в целости.

Он сделал едва заметный жест рукой.

Тетива одного из арбалетов щёлкнула.

Кайлен рванул меня вниз в ту же секунду. Болт с визгом врезался в камень там, где мгновение назад была моя голова. Каменные осколки хлестнули по щеке.

— В укрытие! — рявкнул Раэн.

Мы бросились к небольшому выступу скалы слева. Лошади заржали, шарахнувшись в стороны. Вороной едва не соскользнул в обрыв, но удержался.

Сверху снова щёлкнуло. Потом ещё. Болты сыпались, высекая искры из камня. Один прошёл так близко к плечу Раэна, что рассёк ткань плаща.

Кайлен высунулся на мгновение, метнул кинжал вверх — и один из лучников взвыл, схватившись за руку. Арбалет выпал у него из пальцев и с грохотом покатился вниз по склону.

— Двое осталось, — сквозь зубы сказал Кайлен. — И тот, что говорит.

Мужчина на уступе даже не пригнулся. Он смотрел на нас с лёгким любопытством, словно наблюдал за интересным представлением.

— Вы зря сопротивляетесь, — донёсся его голос сквозь вой ветра. — Озеро Пепельной Луны давно не то, чем было. Даже если дойдёте — там вас уже ждут. Не только мы.

Я вжала спину в холодный камень. Слова врезались глубже, чем болты.

«Там вас уже ждут».

Значит, дядя не просто послал погоню. Он опередил нас.

Раэн рядом со мной тяжело дышал. Кровь снова проступила на повязке на плече.

— Нам нужно пройти, — тихо сказал он. — Любой ценой.

Кайлен кивнул. Его светлые глаза стали совсем холодными.

— Тогда слушайте внимательно. Я отвлеку их. Вы — вперёд. Не останавливайтесь, даже если…

— Нет, — перебила я. — Мы не бросаем тебя.

Он коротко усмехнулся.

— Это не обсуждается, принцесса. Ты должна дойти. Я — нет.

Прежде чем кто-то из нас успел возразить, Кайлен выскочил из-за укрытия и побежал вдоль тропы вверх, прямо под обстрел. Один болт просвистел мимо. Второй задел его по боку — я увидела, как он качнулся, но не упал.

— Эй! — рявкнул он наверх. — Вам нужна она или просто пострелять?!

Мужчина на уступе наконец шевельнулся. Подал знак оставшимся лучникам.

Внимание переключилось на Кайлена.

Раэн схватил меня за руку.

— Сейчас.

Мы рванули вперёд.

Камни сыпались из-под ног. Ветер бил в лицо так, что слезились глаза. Сзади раздался крик — чей-то, не разобрать. Потом звон стали. Кайлен уже сцепился с кем-то врукопашную.

Я не оглядывалась.

Тропа резко пошла вверх, потом внезапно расширилась. Ещё несколько шагов — и перед нами открылся спуск на другую сторону перевала.

Мы почти вырвались.

Почти.

В этот момент сверху раздался спокойный, слишком близкий голос:

— Довольно.

Что-то тяжёлое и тёмное ударило меня между лопаток.

Мир накренился.

Последнее, что я увидела, прежде чем камни бросились навстречу лицу, — как Раэн оборачивается ко мне с расширенными от ужаса глазами.

А потом всё поглотила тьма.

Глава 19. Тьма под веками

Сначала была только боль.

Тупая, раскалённая, разлитая по всему затылку и спине. Потом — холод. Каменный, пронизывающий до костей. И чей-то голос. Далёкий, искажённый, будто доносился сквозь толщу воды.

— …лира… слышишь меня? Лира!

Я попыталась открыть глаза. Веки оказались тяжёлыми, будто прилипли. Сквозь ресницы пробился тусклый серый свет. Небо. Скалы. Чьё-то лицо совсем близко.

Раэн.

Его волосы растрепались, на щеке была кровь — чужая или своя, не понять. Глаза тёмные, широкие от тревоги.

— Не двигайся, — быстро сказал он, когда я попыталась подняться. — Тебя ударили по спине. Почти сбросили с тропы.

Я хрипло выдохнула. Горло драло.

— Кайлен…

Раэн на секунду отвёл взгляд.

— Жив. Пока. Отвлёк их достаточно долго, чтобы мы успели уйти с линии огня. Сейчас он ниже по склону. Ранение в боку. Сильное.

Я резко попыталась сесть. Боль вспыхнула так ярко, что перед глазами потемнело. Раэн подхватил меня за плечи, не давая упасть обратно.

— Тихо. Мы в относительно безопасном месте. За поворотом. Лошадей удалось удержать. Но нас будут искать. Быстро.

Я прижалась лбом к его плечу, пытаясь отдышаться. Пахло кровью, потом, холодным камнем и чем-то ещё — горьким, пепельным.

— Тот мужчина… — прошептала я. — Он сказал, что на Озере нас уже ждут.

Раэн молчал несколько секунд.

— Знаю. Слышал.

Он осторожно помог мне опереться о скалу. Руки у него дрожали — едва заметно, но я почувствовала.

— Нам нужно спуститься к Кайлену, — тихо продолжил он. — Если он потеряет слишком много крови…

Я кивнула. Голова отозвалась новой волной боли, но я стиснула зубы и всё-таки поднялась. Мир накренился, потом медленно выровнялся.

Мы двинулись вниз по осыпающейся тропе. Каждый шаг отдавался в затылке. Ветер снова усилился и теперь уже открыто шептал моё имя — то мягко, то насмешливо, то почти умоляюще. Я старалась не слушать.

Кайлена мы нашли за большим валуном. Он полусидел, прижав руку к левому боку. Ткань рубахи была полностью пропитана тёмной кровью. Лицо — серое, в испарине. Но глаза оставались ясными.

— Принцесса, — хрипло улыбнулся он, когда мы подошли. — Выглядишь лучше, чем я себя чувствую. Уже хорошо.

Раэн быстро опустился рядом и принялся осматривать рану. Я присела с другой стороны.

— Насколько плохо? — прямо спросила я.

Кайлен пожал здоровым плечом.

— Стрела прошла навылет. Не задела ничего критического… кажется. Но ехать быстро я не смогу. И крови потерял достаточно.

Он посмотрел на меня тяжело и серьёзно.

— Слушай внимательно. До Озера отсюда меньше суток, если идти без остановок. Вас двоих. Я останусь. Задержу тех, кто пойдёт по следу. Вы…

— Нет, — отрезала я сразу. — Даже не начинай.

Раэн тоже покачал головой.

— Мы не оставляем своих.

Кайлен тихо рассмеялся — и тут же закашлялся, морщась от боли.

— Тогда готовьтесь к тому, что двигаться будем медленно. И что нас, скорее всего, догонят раньше, чем мы успеем спуститься с перевала.

Я посмотрела на него, потом на Раэна. На серое небо над зубцами скал. На пятна крови на камнях.

Мы всё ещё были живы.

Но цена за каждый следующий шаг становилась всё выше.

И где-то впереди, за Хребтом Скорби, Озеро Пепельной Луны уже ждало.

Только теперь я начинала понимать: ждало оно нас не обязательно для того, чтобы спасти.

Глава 20. Спуск

Мы двигались медленно.

Слишком медленно.

Кайлен шёл, опираясь на Раэна с одной стороны и на меня — с другой. Каждый его шаг отдавался короткой судорогой в лице, но он не издавал ни звука. Кровь всё равно продолжала просачиваться сквозь сделанную наспех повязку и оставлять тёмные следы на серых камнях.

Ветер на спуске стал ещё злее. Он бил в спину, толкал вперёд, шептал всё новые и новые голоса. Иногда мне казалось, что я слышу смех того мужчины с уступа. Иногда — тихий плач, очень похожий на мой собственный в детстве. Я старалась не вслушиваться.

— Ещё немного, — хрипло говорил Кайлен через каждые несколько десятков шагов. — Там внизу будет укрытие. Старая сторожка. Если она ещё цела.

Раэн молчал. Его раненое плечо тоже давало о себе знать — я видела, как он иногда стискивает зубы, когда Кайлен особенно сильно опирался на него. Но останавливаться никто не предлагал.