Чужак. Книга вторая

Вскоре в гости к Эбату прибыли орки, чего сроду не случалось, ума не приложу, как их вообще к нам пропустили. Всего приехало два десятка, но непосредственно на встречу пришёл всего один. О чём они говорили с Эбатом, я не знаю, но наставник после беседы был довольно встревоженным. Как оказалось, с магом решил поговорить шаман. Впервые его увидел, даже во время войны они на стене не появлялись, а где-то прятались. В отличие от собратьев, у этих был красноватый оттенок кожи. За ужином Эбат не стал скрывать от меня причину приезда шамана.

- Он хочет, чтобы мы с тобой сбежали, - сообщил мне наставник. – Прямо так и сказал, якобы духи нашептали ему о том, что скоро нас будут убивать, а без тебя падёт весь мир.

- Уже устал это слушать, - поморщился я.

- Ещё он сказал, что начнётся всё очень скоро, - продолжил Эбат.

- Вы ему верите?

- Не знаю, - пожал плечами наставник. – Плевать, что он сказал, скоро сами всё увидим и услышим.

Этот самый скверный на неприятные новости день начался просто замечательно, особенно для Эбата. Как оказалось, наставник не оставлял попыток сделать какой-нибудь артефакт, чтобы с его помощью уничтожать пятна. Такого артефакта создать не удалось, но зато он создал такой, который мог сдерживать рост пятна, не позволяя ему распространяться. Конечно, нужно что-то более мощное, но начало всё-таки положено.

На мой вопрос, почему он не привлёк к созданию меня, Эбат ответил просто – мне нужно учиться, а не создавать новые артефакты, моё время придёт потом. Он был прав, больно много времени трачу не на учёбу, а на выполнение заказов для армии, это очень плохо. В общем, послал он своё творение с гонцом в столицу, чтобы несколько артефактов передали эльфам для проверки, у гномов пятно заново так и не появилось.

Гонец вернулся на следующую ночь, наверное, даже не давал лошади отдохнуть. Само собой, до столицы империи за такое короткое время не смог бы добраться при всём своём желании, зато встретил другого гонца, который сообщил, что столица подверглась нападению. Гонец как раз ехал к Эбату, призывали всех магов.

Новость я узнал только утром, меня не призывали. Этот гонец был из магической школы, а не из столицы, поэтому сам мало что знал. Вскоре мы начали узнавать подробности нападения, потому что магистр, а именно он послал гонца, сказал далеко не всё.

Главный город мощнейшего государства континента был уничтожен за несколько часов. Удар был нанесён не снаружи, а сразу в центр неприступной, как все думали до этого, столицы. Никаких пятен не было, просто появились пришельцы, все одарённые, сколько их было конкретно, никто не знал. Разумеется, люди сделали соответствующие выводы и попытались не допустить такого же безобразия, которое произошло в прошлый раз. Неизвестно кто запросто прошёл прямиком к императору, а никто не смог его остановить. Не знаю, какие там приняли меры, но они точно не помогли. Пришельцы завязали бой с магами и быстро их подавили, после этого в город хлынула волна чудовищ, которых было невероятно много. Самое отчаянное сопротивление было во дворце, где закрепились обороняющиеся, они нанесли наибольший урон, но судя по слухам, дворец всё же был взят, разрушенный до основания.

Со слов гонца, империя была обезглавлена. Император, как и вся его семья, убиты, высшие дворяне, которые жили в столице и во дворце, также все убиты. Почти всё в чистом квартале было уничтожено, уцелели немногие, пришельцы устроили настоящий геноцид. В общем, если верить слухам, сейчас даже не было человека, который мог бы занять опустевший трон. Точнее желающих было хоть отбавляй, ведь не все дворяне жили в столице, но не все высшие аристократы готовы признать кого-то императором, самыми достойными все считали только себя.

Будь в городе первая ударная армия империи, возможно, ничего подобного бы не произошло. Однако сейчас она находилась в полной боевой готовности в месте прорыва, где мы уничтожали пятно. Скорее всего, это ненадолго, до них скоро дойдут слухи или уже дошли.

По империи был нанесён мощнейший удар. Казалось бы, армия цела, хоть и понесла потери. Всё же в чистой части столицы тоже имелся гарнизон из гвардии, но если брать всю империю, то потери минимальные. Сейчас всё зависело от дворян, смогут ли они договориться друг с другом. Все люди любят ругать власть, дворян и просто элиту государства. Но это власть, которая поддерживала в огромной стране порядок, сейчас этой власти не стало, а безвластие не довело до добра ни одну страну.

- Кто сможет склонить на свою сторону первую армию, тот и сядет на трон, - проворчал Эбат, он сказал это даже не мне, скорее успокаивал себя.

Сейчас все были в растерянности. Взять, к примеру, директора магической школы, казалось бы, невозмутимый человек, но последние новости выбили из колеи и его. Сначала позвал Эбата со своей дружиной, а потом наоборот сказал сидеть и ждать. Ладно бы враги остались в столице, тогда было бы понятно, что делать, но сделав дело, они просто ушли. Сейчас в чистых кварталах хозяйничали мародёры из трущоб. Трущобы вообще трогать не стали, они же за стеной и захватчикам не особо нужны, по крайней мере, пока.

- Эта армия одна, - не согласился я. – Если знать не захочет признавать нового правителя, то империя распадётся на куски.

- Распадётся, - даже не стал переубеждать меня Эбат. – Ох, как же это всё не вовремя.

- Господин наставник, я всё думаю о ваших словах, - сказал я, когда Эбат замолчал. – Если мне на самом деле придётся бежать, то хочется заранее подготовиться. Ведь на носу зима, а мне продолжительное время придётся находиться в безлюдном месте. Охотник из меня никакой, а значит…

- Можешь не продолжать, - махнул рукой Эбат. – Мой человек покажет тебе нужное место, в случае чего переберёшься туда.

- Может, вы со мной, сами же видите, что творится? – Осторожно спросил я.

- Нет, - твёрдо отказался одарённый. – Это моя страна и я не хочу, чтобы какие-то твари устанавливали тут свои порядки, к тому же я не собираюсь служить другой расе. А чего это ты сейчас вспомнил о бегстве?

- Император мёртв, - вздохнул я. – Служить кому-то ему не позволила гордость, а тот, кто займёт его место, может оказаться мягче и прогнуться.

- Всё верно говоришь, - на этот раз пришёл черёд вздыхать Эбату. – Ты даже представить не можешь, как я этого боюсь. Не хватало нам ещё на радость врагам друг другу в глотки вцепиться. Такое запросто может случиться, у некоторых дворян слишком великие владения, объявят себя независимыми, а потом взамен на помощь станут служить нашим врагам.

- Мне бы ещё раздобыть книги по магии холода, - попросил я. – Мне точно не дадут, а вот вам директор может пойти навстречу.

- Ты как будто уже завтра бежать собрался, - усмехнулся Эбат.

- Кто знает, - пожал я плечами, – лучше подготовиться заранее: книги там, вещи, припасы и прочее.

- Своих сопляков с собой заберёшь? – Уточнил наставник.

- Не знаю, они будут мне мешать, а без них я одичаю, - поморщился я. – У них ведь хватит мозгов пойти за мной. А как мы будем ютиться в одном доме, наверняка же охотничья хижина небольшая.

- Место будет, если успеете приготовить, - заверил меня Эбат. – Значит так, завтра отправь кого-нибудь из своих с моим человеком, он проводит, а ты озаботься закупкой припасов. Мало ли как дальше всё будет складываться, возможно, мне тоже придётся к тебе присоединиться. Нового жилья пока не ищи, чтобы я знал, где ты находишься и мог прислать тебе весть, понятно?

- Понятно, - кивнул я. – Может, лучше мои ребята останутся тут, я заплачу.

- Да не в деньгах дело, - поморщился наставник. – Ты пойми, Гарнот, столица взята, я теперь не уверен, что сам нахожусь в безопасности, а ведь те твари хотят пока мою голову, а не твою. Как думаешь, долго они будут маяться неизвестностью?

Через несколько дней пришла ещё одна новость – первая хорошая новость за последнее время. В общем, пришельцы попытались уничтожить сильнейшую имперскую армию, когда она стояла под столицей. Но эти ишаки не учли, что там имелись сильные боевые маги, а у простых бойцов хватало артефактов. В общем, с начала боевых действий пришельцы основательно получили по соплям. И ведь убили не только тварей, но и самих захватчиков, их большую часть, остальные позорно сбежали. Возможно, во время боя в центре столицы захватчики тоже понесли потери, но проверить это никак нельзя. Они ушли, забрав все трупы, включая своих питомцев, поэтому невозможно узнать, сколько из них полегло.

Эта новость радовала нас недолго, потому что дворяне устроили изрядную склоку. Пока договорились, благоразумие всё же взяло верх, страной будет управлять совет дворян, они станут совместно принимать решения, касающиеся судьбы государства. Ох, чует моё сердце, что ничего хорошего из такого правления не выйдет. Там же все считали себя самыми достойными после императора. Глава государства на самом деле держал разумных людей при себе, а вот такие идиоты находились в своих имениях. Сейчас эти ребята собрались вместе и будут править страной.

Глава 6

Совет дворян гудел как растревоженный улей, причём на него прибыли далеко не все дворяне, многие не захотели приезжать, аргументируя данное решение тем, что им требуется охранять свои границы. Свои границы, а не имперские. Но была и другая причина, почему знать поступает именно так. Как выяснилось, враги уже приходили ко многим родовитым дворянам и пытались с ними договориться. Дошло до того, что некоторые прямо на совете предложили согласиться на все условия пришельцев. Даже привели доводы, что если империя не согласится, то согласятся гномы или эльфы, если уже не согласились. К тому же пока никому не было известно, каким образом перемещаются захватчики, ведь если они могут появиться в любой точке империи, то не спасёт никакая армия, солдаты не могут находиться сразу во всех местах. Конечно, можно собрать ополчение, но кто тогда будет кормить армию? А ополчение для чудовищ – это просто еда. Все маги единодушно отказались сдаваться, может, кто-то в глубине души и хотел сдаться, но вслух говорить не стал.

- Вам озвучили какие-то другие условия, кроме тех, что вы обязаны целовать в задницу неизвестно кого? – Возмущённо спросил магистр, который присутствовал с несколькими одарёнными как представитель магического сообщества и одной из ветвей власти. – Я вот смотрю на вас и просто не могу поверить своим глазам: передо мной дворяне, которые всегда были готовы взять в руки оружие и сражаться за свою землю, или это какой-то сброд?

- Следите за своим языком, - возмущённо заверещал один из дворян, который хотел пойти на так называемое сотрудничество. – Вы хоть и маг, но вас тоже можно судить за оскорбление чести…

- Какой чести? Откуда она у вас? – Рассмеялся магистр. – Война только началась, мы ничего не знаем о противнике, а вы уже готовы падать им в ноги, люди чести так не поступают.

- Я хотя бы предлагаю какой-то выход, - сказал дворянин, буравя мага злым взглядом, – а вы вообще ничего не предлагаете.

- Отличный выход – взять и сдаться, - хмуро бросил сторонник продолжения войны. – Да вы прям стратег. Хорошо, что император держал вас подальше от армии, иначе бы проиграли все битвы, а империя давным-давно прекратила бы своё существование.

- Она и так его прекратила со смертью императора, - брякнул дворянин.

Это было последнее, что он успел сказать. После этого голова труса упала с плеч, один из гвардейцев не выдержал и умело прекратил дискуссию.

Был убит высокородный дворянин, но возмущений по поводу его смерти не возникло, потому что зарубил его один из командиров первой армии. Почтенный совет охраняли самые элитные бойцы, вдруг неприятель попытается уничтожить оставшихся дворян.

Магистр хмуро осматривал так называемый совет и понимал, что если сейчас не прийти к решению, то империя будет разорвана на части. Со смертью императора все быстро позабыли о верной службе своему государству. Складывалось впечатление, что некоторые даже рады произошедшему, врагов у правящей фамилии хватало. Он хотел поднять вопрос о новом императоре, оставалось ещё несколько претендентов – все родственники погибшего императора. Пусть и дальние, но при виде этого сброда стало понятно, что эти люди не признают никого кроме себя. Возникло непреодолимое желание перебить тут всех и жёстко навести порядок, но сил не хватит. Не будь врага, за несколько лет можно навести порядок, но не дадут.

- Господин магистр, а что там наши маги? – Подал голос кто-то из зала. – Вроде бы предсказывали, что маги помогут решить возникшую проблему.

- Тот маг ещё совсем сопляк, - ответили ему. – Ничему толком не успел обучиться.

- Всё верно, - кивнул магистр. – Нужно выгадать время.

- Так почему тогда не согласиться на условия этих существ? – Раздался новый вопрос из зала. – Давайте хотя бы затянем переговоры, а дальше будет видно.

- Насколько я понял, они не ведут переговоры, а просто ставят условия, - проворчал магистр. – Они не станут их вести, пока мы не сможем несколько раз их разбить.

Прокомментировать слова мага никто не успел, в зал ворвался гонец, который сообщил, что нападению подверглись ещё два города. Дворяне заговорили все разом, а потом некоторые начали подниматься и выходить.

- Господа, - попытался остановить их магистр, – мы же ещё не пришли к решению!

- Нужно защищать земли, - бросили ему, – а не тут болтать.

Учитывая тот факт, что большая часть ушедших были за то, чтобы прогнуться под завоевателей, о защите земель не могло быть и речи. Теперь магистру стало понятно, что империю придётся восстанавливать заново, а перед этим как-то выиграть войну.

***

Эбат надеялся на то, что дворяне смогут договориться, но сбыться этому было не суждено. По сути, империя уже прекратила своё существование. Как нам стало известно, на последнем совете часть дворян убрались в свои земли, а потом за ними потянулись и остальные. Набеги не прекращались, нападению подвергался то один, то другой город, вырезали всех без жалости. Относительный порядок был только в центральной части, где стояла армия. Почему-то именно по центральной части пришельцы не наносили удары, видно их впечатлили солдаты, а может, на это была другая причина.

Но долго эта армия не могла быть серьёзной силой в регионе. Нужно было расширять своё влияние, а для этого придётся разбить армию на небольшие отряды. Участок, который контролировали вояки, не мог прокормить такое большое войско. Запасы пока имелись, но рано или поздно они исчерпаются, все это прекрасно понимали. Радовало только то, что пока держался порядок.

Мне всё-таки пришлось уносить ноги, к этому времени к бегству всё было готово. Эбат сдержал своё слово и смог раздобыть книги по магии холода. Конечно, было бы гораздо лучше заниматься с наставником, но он куда-то уехал и пропал. Сначала пришла весть, что нашими силами был перехвачен отряд эльфов, которые скрытно двигались к городу, но вокруг хватало разъездов. О мире и дружбе не могло быть и речи, империя вообще перестала общаться со своими соседями, но то, что рассказали эльфы, нам не понравилось. Видно их жёстко допрашивали, с иностранными гражданами не церемонились. Шли они за мной, причём их главной задачей было меня захватить, а если не получится, то убить. Такую задачу они получили от пришельцев, пообещав прекратить набеги на эльфов, а взамен меня должны передать им.

Само собой, кто-то уже растрепал пришельцам о том, что им нужен не Эбат, а другой маг. После этой неприятной новости пришла ещё одна, тоже малоприятная. Всё больше и больше дворян склонялось к тому, что нужно договориться и передать меня пришельцам. На одном таком сборище присутствовал друг Эбата, который был обязан ему жизнью. Он только сделал вид, что согласился на условия заговорщиков, а на самом деле был за продолжение войны и уж тем более не собирался отдавать нелюдям мага, который если верить предсказаниям, может помочь выиграть войну. Всё складывалось так, что рано или поздно за мной придут. К тому же я прекрасно помнил о том, что есть дроу, которые меня уже выкрадывали. Если им тоже поступит такое предложение, могут и повторить. Сейчас абсолютно все заинтересованные люди были в курсе того, где я находился, нужно прятаться и продолжать учёбу.

От первоначального плана, согласно которому я должен выживать в лесу один, решили отказаться. Не получится у меня обучаться и самому добывать себе еду, а ведь придётся это делать. Даже если я возьму припасы с собой, то рано или поздно они закончатся и мне придётся выйти к людям. В общем, наставник предложил мне другой план: я должен уйти не один, а со своими ребятами, а ещё с ветеранами и их семьями. В паре недель пути от города Эбата имелась заброшенная деревушка. Много лет назад там прошёл мор, люди разбежались и больше не хотели селиться в таком опасном месте. Само собой, никакой угрозы уже давно не было, тем не менее, деревушка была забыта людьми, туда даже дорога заросла.

Решили возродить эту деревню, уже начали незаметно перебираться первые семьи, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. В деревушку отправляли ветеранов с семьями, которые в будущем должны полностью обеспечивать себя всем необходимым, не общаясь с другими людьми, только со своими. Мне надлежало учиться и ещё раз учиться, а вот когда выйду в люди, тогда и буду полностью готов. Как сообщил Эбат, если были предсказания, то значит, я сам пойму, когда смогу оказать достойное сопротивление любому агрессору. Даже если на это дело уйдёт с десяток лет, всё равно не выходить.

Эбат долго беседовал с одним из пожилых, но ещё довольно крепким воином, разговор шёл при мне, но ничего нового я для себя не услышал. Нужно просто спрятаться и ни с кем не контактировать. Из всех людей о моём местонахождении будет знать только наставник, больше никто. Я ещё несколько раз пытался уговорить его отправляться вместе с нами, но одарённый упёрся как баран, сказал, что будет помогать армии, пока есть возможность. Мне почему-то казалось, что я вижу своего наставника в последний раз, и от этого на душе было как-то неприятно. Привык я уже к этому человеку, он хороший и добрый, как бы он ни пытался скрыть свою доброту.

Уходить пришлось ночью как каким-то ворам. Из всей компании, которая должна уйти, остался только я и бывший сотник дружины Эбата. Конечно, охрана прекрасно знала о нашем уходе, но на страже стояли верные магу люди, поэтому нас по-тихому выпустили. Время подобрали удачное, потому что вскоре начался снег, который должен скрыть следы беглецов.

***

Эбат рассказал своему ученику не всё, он не стал говорить о том, что в магическом сообществе тоже произошёл раскол, о чём ему сообщил магистр, который до этого момента был главным. Со смертью императора вылезла на свет так называемая оппозиция. Имелся среди магов одарённый, который умел красиво говорить, чем сейчас и воспользовался, даже магистр был удивлён его речами. Складывалось впечатление, что часть дворян и одарённых разом отупели, лишившись разума.

Никто не спорил, что враг у людей и других разумных на планете довольно неприятный, но его можно бить, что бойцы уже не раз доказали. К тому же это захватчики, которые пришли завоевать всех, они ни разу не сказали, что им вообще нужно и с какой целью они пришли. Пока лишь выдвигали условия выдать одарённого, о котором говорилось в предсказаниях, но это пока. Что они могут потребовать дальше, выдать им всех магов? А когда сделают и это им ничего не помешает захватить всех и уже не сдерживать своего слова. Ведь сдерживает их только магия, благодаря артефактам даже простые бойцы в состоянии убивать монстров. Одарённые пришельцы сильны, но с ними тоже можно бороться, уже многих удалось убить.

Дворян также можно понять, земли многих из них подверглись нападению. К тому же простыми нападениями дело не ограничивалось, пришельцы не брезговали напускать на людей заразу, мор проходил то в одной, то в другой части государства, целителей на всех просто не хватало. Народу гибло очень много и никто не знал, как с этим бороться. А ведь это только начало, следующий год даже без всяких пришельцев станет намного труднее. Каждый понимал, что без голода не обойтись и голод коснётся большей части государства, а после этого последуют бунты, которые добьют мощь когда-то несокрушимого государства.

К магу изменения прибыли люди из так называемого совета спустя две недели после отъезда Гарнота. Даже привезли с собой пару магов в качестве силовой поддержки. Наверное, решили показать, что пока хотят договориться без применения силы. Всем было прекрасно известно, что если дело дойдёт до боя, то все люди из совета полягут, больно много у Эбата в городе самых разных артефактов. Сколько конкретно, никто не знал, как и то, где они вообще установлены. Всё это время удавалось держать в секрете то, что ученик Эбата уже сбежал. Прислугу маг набирал не болтливую, они знали, что за длинный язык могут запросто лишиться своего места. К тому же их не особо кто-то расспрашивал, все считали, что мальчишка при Эбате, даже прибывшие. Разговор они начали вежливо.

- Господин маг, к большому нашему сожалению, мы вынуждены забрать у вас ученика, - сказал старший этой группы.

- Куда вы собрались его забрать? – Эбат сделал вид, что удивился. – Впрочем, какая разница, я в любом случае его не отдам. Это мой ученик и я несу за него ответственность.

- Господин маг, боюсь, что теперь это не ваша ответственность, ваш ученик нужен империи. Тем более он является не только вашим учеником, но и стоит на службе у империи, а значит, обязан подчиниться.

- Он обязан служить и выполнять приказы императора, впрочем, как и я, - ухмыльнулся маг. – Вы уже выбрали императора или нет? Ну, тогда приходите, когда на трон взойдёт новый правитель.

- Сейчас вместо императора все решения принимаются достойнейшими дворянами, - нахмурился гость. – К тому же многие маги на нашей стороне, поэтому не стоит упираться.

- Спасибо, что напомнили, - кивнул Эбат. – Ещё один человек вправе потребовать моего ученика, это магистр Курас, но и от него не поступало никаких приказов. Что насчёт достойнейшего совета, то можете им передать, что я плевать на них хотел вон с той крыши. Моего ученика не получит никто, пока я его обучаю, а потом он сам будет решать, слушать вас или нет. Конечно, если к тому времени вы не разродитесь и не выберете нового императора.

- Не забывайся, маг, - подался вперёд гость, – времена изменились, никто не станет прощать твои выходки.

- Знаю, что изменились, - кивнул Эбат. – Большая часть дворян готова целовать захватчиков в задницу. Выбрать императора вы не можете, вдруг придётся перед кем-то гнуть спину. Лучше перед пришлыми на коленях ползать, так ведь? Какие хоть условия они предложили? Понятно, никаких, просто сказали вам, что теперь вы рабы и вы с этим безропотно согласились.

Немного поругавшись, представители совета убыли ни с чем. Правда, вскоре в земли мага вошла армия, хорошо, хоть не первая. Учитывая тот факт, что земли Эбата входили в зону ответственности именно первой армии, в совете как-то смогли продавить решение и попросту списали одарённого. А может, просто решили таким образом на него надавить в надежде, что он образумится.

Хорошо, хоть не стали грабить его земли, но это понятно, если ограбить крестьян, то на следующий год сами же голодать будут, а командование первой армии этого точно не поймёт. Сначала деревенские захотели спрятаться в городе, но маг их не пустил, поэтому часть людей убежали в лес, а часть осталась в своих домах на милость захватчиков, всё же пришли люди, а не чудовища из марева. После того, как магу доложили о том, что мирных людей не трогают, он приказал всем покинуть его город, чем вверг в шок жителей. Маг на самом деле не собирался оказывать сопротивление, пусть попробуют найти ученика. Если захотят его пытать, тогда ему будет, чем удивить неприятеля.

Большая армия не может идти быстро, поэтому у людей была возможность скрыться. Одно плохо, их могут догнать, а потом начать пытать, пытаясь узнать, куда делся одарённый. В общем, людям было приказано сделать крюк и выйти к столице, где базировалась первая армия. Она уходила не вся, авось простым людям под защитой бойцов ничего делать не станут, они ведь на самом деле ничего не знали. У Эбата не было какой-то привязанности к своему ученику, он просто был уверен, что всё делает правильно. Пусть мальчишка выучится, вдруг и правда сможет дать захватчикам отпор.

Представители совета вместе с преданными им магами были изрядно удивлены, пройдясь по абсолютно пустому городу. Людей вообще не было, а самого мага нашли в его доме, он сидел в гостиной и невозмутимо обедал, как будто так и надо.

- Вижу, ты взялся за ум? – С ухмылкой спросил дворянин, который вёл с ним беседу в прошлый раз, с десятком одарённых он чувствовал себя намного увереннее. – Молодец.

- Не хочу ненужных смертей, – отозвался маг изменения. – Сейчас люди и без этого гибнут в изрядных количествах.