Тень пепельного королевства

«Несколько тысяч лет...»

Она уже собиралась задать ещё десяток вопросов, но вовремя остановила себя.

Нет.

Не сейчас.

Почему-то ей казалось, что ответы окажутся куда страшнее любых догадок.

Они поднялись и продолжили путь.

Тропа постепенно становилась шире, а густые заросли редели. Всё чаще между стволами пробивался солнечный свет, ложась на землю золотистыми пятнами. Воздух становился суше, а запах хвои понемногу смешивался с ароматом дыма.

Алина первой уловила его и невольно ускорила шаг.

Ещё несколько минут — и деревья наконец расступились.

Перед ними раскинулась широкая долина.

По зелёным лугам лениво гулял ветер, колыхая высокую траву. Где-то вдали паслось небольшое стадо животных, а тонкая лента дороги тянулась к небольшой деревне.

Из каменных труб неспешно поднимался дым. На огородах работали люди, между домами бегали дети, а возле колодца кто-то оживлённо разговаривал. До них доносился далёкий лай собаки и размеренный стук топора.

Обычная жизнь.

Настолько обычная, что после всего произошедшего казалась почти невероятной.

Алина остановилась.

После всего пережитого она ожидала увидеть что угодно.

Развалины древнего города.

Парящие башни.

Огромный замок.

Но никак не деревню, выглядевшую так мирно, будто за её окраиной не существовало леса, полного чудовищ, древней магии и существ, проживших несколько тысяч лет.

Перед Алиной раскинулась самая обычная деревня.

Невысокие каменные дома с деревянными крышами теснились вдоль широкой улицы. Из труб лениво поднимался сизый дым, смешиваясь с запахом свежего хлеба и дров. Где-то звонко смеялись дети, гоняясь друг за другом между заборами. Мужчина у поленницы размеренно колол дрова, неподалёку женщина несла полные вёдра воды, а у открытых дверей кузницы раздавался ритмичный звон молота.

Жизнь здесь текла своим чередом.

Спокойная.

Обыденная.

И именно это показалось Алине самым невероятным.

Она тихо рассмеялась, всё ещё не веря собственным глазам.

— Серьёзно?

Покачав головой, она обвела деревню взглядом.

— После всего этого... меня встречает обычная деревня?

Не успела она сделать и нескольких шагов, как Мирель одним лёгким прыжком оказалась у неё на плече. Маленькие лапы уверенно нашли опору, а пушистый хвост мягко коснулся её спины.

Алина покосилась на неожиданную пассажирку.

— Даже ты решила, что так удобнее?

Ласка устроилась поудобнее.

— Конечно.

— Похоже, моё мнение здесь вообще никого не интересует.

В ответ Мирель лишь едва заметно шевельнула ушами.

Они вошли в деревню.

Первым их заметил мужчина у колодца. Он уже поднимал полное ведро, когда его взгляд скользнул по Алине и остановился на белоснежной ласке у неё на плече.

Мужчина застыл.

Пальцы разжались сами собой.

Ведро сорвалось вниз и с громким всплеском исчезло в колодце.

Звук эхом прокатился по улице.

Разговоры оборвались.

Люди один за другим оборачивались в их сторону. Кто-то невольно сделал шаг назад, женщина поспешно увела ребёнка себе за спину, а старый плотник так и остался стоять с поднятым топором.

Никто не смотрел на Алину.

Все взгляды были прикованы к Мирель.

По толпе пробежал взволнованный шёпот.

— Она...

— Не может быть...

— Белая Хранительница...

Алина растерянно огляделась.

— Мне кажется... — тихо произнесла она. — Или они знают тебя гораздо лучше, чем я.

Мирель промолчала.

Из толпы медленно вышел седой старик.

Его походка была неторопливой, но уверенной. Подойдя ближе, он долго смотрел на Мирель, словно боялся, что видение исчезнет, стоит ему моргнуть. Затем его взгляд остановился на Алине.

Он медленно коснулся ладонью собственного лба.

Через мгновение этот жест повторили остальные жители.

По деревне словно прокатилась невидимая волна.

Никто не кланялся.

Это было не поклонение.

Это было глубокое, почти священное уважение.

Алина растерянно перевела взгляд с людей на Мирель.

— Что сейчас произошло?

Из толпы вышла пожилая женщина.

— Мы приветствуем Хранительницу, — тихо сказала она.

— То есть...

Алина медленно повернулась к Мирель.

— Ты всё-таки очень важная персона?

— Немного.

Алина прикрыла глаза.

— Мирель.

— Да?

— Слово «немного» сейчас явно используется неправильно.

По толпе пробежали едва заметные улыбки.

Кто-то тихо усмехнулся.

Напряжение слегка отступило, но не исчезло совсем.

Старик сделал ещё один шаг.

— Мы ждали этого дня очень долго.

— Меня?

Он покачал головой.

— Нет.

Его взгляд вновь остановился на Мирель.

— Ту, кого она однажды приведёт.

Воздух словно стал тяжелее.

Алина почувствовала, как внутри снова просыпается тревога.

— Подождите...

Она подняла ладонь, будто надеясь остановить следующие слова.

— Только не говорите, что это пророчество.

Старик ничего не ответил.

И этим ответил лучше любых слов.

Алина медленно закрыла глаза.

— Конечно...

Она тихо, почти обречённо рассмеялась.

— Человек исчезает по дороге домой... Попадает в другой мир... Его спасает древнее существо... А потом выясняется, что существует пророчество.

Она посмотрела на Мирель.

— Ты ведь знала.

— Догадывалась.

— Это разные вещи?

— Иногда.

Старик вновь заговорил. Голос его был негромким, но каждое слово звучало отчётливо.

— Мы не знали, кто придёт. Не знали, из какого мира. Не знали, когда это случится.

Он сделал короткую паузу.

— Мы знали только одно.

Старик перевёл взгляд на Мирель.

— Она сама выберет того, кто сможет изменить судьбу нашего мира.

По коже Алины пробежал холод.Она медленно посмотрела на маленькую белую ласку.Та спокойно выдержала её взгляд.

— Почему?.. — её голос едва заметно дрогнул. — Почему именно я?

Мирель молчала.Но впервые за всё время в её серебристых глазах промелькнула тихая, почти человеческая печаль.

— Потому что, — негромко сказала она, — ты ещё сама не знаешь, кто ты на самом деле.

Глава 3

Алина проснулась от крика петуха.

Не от будильника. Не от вибрации телефона. Не от привычного потока уведомлений, где каждый почему-то считал, что она обязана отвечать немедленно.

Нет.

Её разбудил настоящий петух — громкий, наглый и настолько уверенный в себе, словно именно он лично каждое утро запускал солнце в небо.

Алина медленно открыла глаза. Несколько секунд она просто смотрела в потолок. Деревянные балки. Потемневшие от времени доски. Никакого телефона на прикроватной тумбочке. Никакого экрана, светящегося непрочитанными сообщениями. Никакого привычного городского шума за окном. Только тишина.

Она медленно выдохнула.

— Ладно... Либо я умерла, либо у меня самый странный отпуск в истории.

С этой мыслью Алина резко села на кровати и тут же с глухим стуком ударилась лбом о низкую потолочную балку.

— Ай!

Она зажмурилась, прижимая ладонь ко лбу. Боль была вполне настоящей.Несколько секунд девушка молча сидела, приходя в себя.

— Прекрасно... Просто прекрасно, — пробормотала она, тяжело вздохнув. — Пережила монстра из другого мира, попала неизвестно куда и едва не погибла от собственного потолка.

Она подняла взгляд на балку, словно та была лично виновата в произошедшем.

— Хорошее начало новой жизни. Очень символично.

Улыбка быстро исчезла.

Всё пережитое накануне нахлынуло разом. Не столько воспоминания, сколько ощущения: леденящий душу страх, глухой рёв чудовища, белое сияние среди деревьев… и маленькая ласка, спокойно вставшая между ней и существом, способным раздавить целый дом.

Алина медленно опустила руку.

— Значит... всё это действительно было.

Она ещё раз внимательно огляделась.

Комната оказалась небольшой, но удивительно уютной. Стены и пол были сложены из тёмного дерева, потемневшего от времени. Под потолком висели связки высушенных трав, наполняя воздух терпким ароматом полыни, мяты и ещё каких-то незнакомых растений.

В небольшом каменном очаге догорали угли, разбрасывая по комнате мягкие красноватые отблески. Откуда-то снизу доносился запах свежеиспечённого хлеба.

За окном слышались голоса людей, лай собаки, стук колёс телеги и всё тот же самоуверенный петух, который, судя по всему, считал своим долгом сообщить о наступлении утра всей округе.

Всё вокруг было чужим.

И всё же...

Почему-то именно это немного успокаивало.

Она перевела взгляд к изножью кровати.

Свернувшись плотным белым клубком, мирно спала Мирель. Даже во сне она выглядела совершенно безмятежной. Лишь кончик пушистого хвоста едва заметно подрагивал, а грудь размеренно поднималась и опускалась с каждым вдохом.

Алина невольно улыбнулась.

После всего, что произошло, видеть её спящей было почти странно.

— Ты спишь? — тихо спросила она, хотя ответ был очевиден.

Один серебристый глаз Мирель медленно приоткрылся.

— Очевидно.

— Я просто проверяла, — немного смутившись, ответила Алина.

— Зачем?

Она на мгновение задумалась, потом неопределённо пожала плечами.

— Не знаю. Наверное, хотела убедиться, что у меня ещё есть шанс проснуться.

Мирель снова закрыла глаз.

— Если ты ищешь признаки нормальности, советую начать не с меня, — спокойно произнесла она. — Я говорящая ласка, которая уничтожает древних существ.

Она ненадолго замолчала, будто давая Алине время осмыслить сказанное.

— А ты человек, который разговаривает с говорящей лаской и считает это странным лишь наполовину.

Алина открыла рот, собираясь возразить, но быстро передумала.

— Ненавижу, когда ты логичная, — призналась она.

— А я не люблю, когда ты это замечаешь.

Алина тихо фыркнула.

— Ты всегда такая приятная?

— Нет, — невозмутимо ответила Мирель. — Иногда я ещё хуже.

Алина невольно рассмеялась. Смех получился тихим, но искренним.

— Почему-то я ожидала, что ты скажешь что-нибудь вроде: «Я древнее существо. Меня должны уважать».

Мирель ненадолго задумалась, словно всерьёз обдумывала эту мысль.

— Уважение, которое приходится требовать, обычно ничего не стоит.

Алина на несколько секунд замолчала. Она опустила взгляд на одеяло, машинально разглаживая пальцами складку ткани. Слова Мирель прозвучали неожиданно просто, но за этой простотой чувствовалось что-то большее — опыт, накопленный за долгие годы, а может, и века.

— Иногда ты говоришь слишком умные вещи для маленького зверька.

— А иногда ты говоришь слишком глупые вещи для человека.

— Спасибо.

— Пожалуйста.

Алина прищурилась.

— Это был сарказм.

— Я знаю.

Мирель поудобнее свернулась на кровати, подтянув пушистый хвост к боку. Кончики её ушей едва заметно дрогнули, но в остальном она оставалась совершенно спокойной, словно за долгие века уже привыкла ко всему, что мир способен ей преподнести.

— И тебя это совсем не раздражает? — спросила Алина.

— Нет.

— Почему?

Мирель открыла глаза и спокойно посмотрела на неё.

— Потому что меня это не беспокоит.

Алина повернулась к ней, пытаясь разглядеть в серебристых глазах хоть намёк на насмешку или притворство. Но не нашла ничего, кроме привычного спокойствия.

— Серьёзно?

— Серьёзно.

Мирель слегка склонила голову набок и едва заметно пожала плечами. Ни оправданий, ни попытки показаться мягче — только спокойное принятие.

— Я знаю, какая я.

Алина удивлённо посмотрела на неё.

— И какая же?

— Не самая удобная для окружающих.

— Это очень дипломатичная формулировка.

— Если без дипломатии, то ужасная.

Алина тихо фыркнула.

— Ты так спокойно об этом говоришь.

— А что мне делать? Каждый раз удивляться?

Она лениво провела ладонью по волосам и поудобнее устроилась на кровати.

— Если я кому-то не нравлюсь, это не конец света.

Алина чуть наклонила голову.

— Даже если это я?

На мгновение в комнате стало совсем тихо.

Мирель открыла оба глаза и внимательно посмотрела на неё.

— Особенно если это ты.

— Почему?

— Потому что ты ещё не знаешь меня достаточно хорошо, чтобы делать окончательные выводы.

Алина несколько секунд молчала, а потом обречённо покачала головой.

— Какая же ты всё-таки невозможная.

В уголках губ Мирель мелькнула едва заметная улыбка.

— Мне уже говорили.

— Тебе хоть когда-нибудь бывает стыдно?

Мирель задумчиво посмотрела в потолок, словно действительно перебирала воспоминания.

— Бывает.

Алина недоверчиво подняла брови.

— Правда?

— Да.

— И когда?

— Когда я случайно оказываюсь права слишком быстро.

Несколько секунд Алина пыталась сохранить серьёзное лицо.Не получилось.Она тихо рассмеялась, качая головой.

— Всё-таки ужасная.

— Зато честная.

— Это должно меня утешить?

— Не обязательно.

Мирель снова закрыла глаза.

— Но, как показывает опыт, честность раздражает гораздо меньше, чем красивая ложь.

В комнате повисает короткая пауза.Мирель даже не открывает глаза, словно сказала нечто совершенно очевидное.

Алина уже открывает рот, чтобы ответить, но подобрать подходящую реплику не успевает.

Дверь резко распахивается.

От неожиданности Алина вздрогнула и машинально схватилась за первое, что оказалось под рукой, будто всерьёз собиралась отбиваться. Мирель лишь лениво приоткрыла один глаз, явно не разделяя её паники.

Дверь с грохотом распахнулась.

В комнату буквально влетела девушка.

Не вошла.

Именно влетела — так, словно двери существовали не для того, чтобы их спокойно открывали, а исключительно для эффектных появлений в самый неподходящий момент.

За её спиной взметнулась длинная рыжая коса. Несколько выбившихся прядей упали на лицо, но девушка даже не попыталась их убрать. Веснушки густо рассыпались по щекам и переносице, придавая её живому лицу ещё больше озорства.

Едва переступив порог, она мгновенно нашла взглядом Алину.

На одно короткое мгновение в комнате повисла тишина.

Даже Мирель, до этого лениво наблюдавшая за происходящим, открыла оба глаза.

Лицо незнакомки озарилось такой искренней радостью, будто она только что убедилась в чём-то очень важном.

— Ты проснулась!

Её голос звенел от восторга, словно пробуждение Алины было самым замечательным событием за сегодняшний день.

Алина медленно перевела взгляд на незнакомку.

Потом — на Мирель.

Потом снова на девушку.

Несколько секунд она просто молчала, будто её мозг отчаянно пытался собрать происходящее в одну логичную картину.

Безуспешно.

— Хорошо...

Она медленно кивнула самой себе, словно только что приняла единственно возможное решение.

— Новый мир.

Подняла один палец.

— Говорящая ласка.

Второй.

— Странный лес.

Третий.

— Люди, которые входят без стука.

Она ещё раз обвела комнату взглядом и с самым серьёзным выражением лица подвела итог:

— Да.

Повисла короткая пауза.

— Чувствую себя абсолютно нормально.

Мирель, всё так же удобно устроившись на кровати, невозмутимо наблюдала за ней.

— Удивительно.

Она выдержала небольшую паузу.

— Она всё ещё держится.

Алина мгновенно повернулась к ней.

— Я всё слышу.

Мирель едва заметно приподняла бровь.

— Жаль.

— Что значит «жаль»?

— Я надеялась, что это была временная потеря слуха.

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина.

Рыжеволосая девушка, всё ещё стоявшая у двери, переводила взгляд с одной на другую, словно пыталась понять, шутят они или разговаривают так всегда.

Потом уголки её губ дрогнули.

Она тихо хихикнула.

Ещё через мгновение не выдержала и звонко рассмеялась.

— Вы всегда такие?

Алина и Мирель одновременно повернули к ней головы.

— Да, — спокойно ответила Мирель.

— Нет, — в тот же момент сказала Алина.

Они замолчали и медленно посмотрели друг на друга.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

— Это было убедительно, — сухо заметила Мирель.

— Замолчи, — устало ответила Алина.

— Я именно на это и рассчитывала.

Рыжеволосая девушка у двери улыбнулась, словно именно такой реакции и ожидала. В её взгляде не было ни удивления, ни неловкости — скорее, лёгкое любопытство и искренняя симпатия.

— Я Лада.

— Алина.

— Я знаю.

Алина медленно закрыла глаза.

— Конечно.

Она уже начинала подозревать, что в этом мире совершенно невозможно произнести хоть одну фразу, после которой не последует что-то ещё более странное.

— О тебе говорит вся деревня.

— Отлично...

Алина откинулась назад и уставилась в потолок с выражением человека, который уже успел устать от происходящего, хотя день только начался.

— Я здесь меньше суток, а у меня уже есть собственная легенда.

— Не легенда.

Алина перевела на неё взгляд.

— А что?

— Предварительная история.

— Звучит ещё хуже.

Несколько секунд Алина просто смотрела на неё, пытаясь понять, шутит Мирель или действительно считает это нормальным способом поддержать человека.

— Ты вообще умеешь поддерживать?

— Да.

— Не легенда.

Алина перевела на неё взгляд.

— А что?

— Предварительная история.

— Звучит ещё хуже.

Несколько секунд Алина просто смотрела на Мирель, пытаясь понять, как именно она умудряется превращать любую попытку поддержки в что-то тревожное.

— Ты вообще умеешь поддерживать?

— Да.

Пауза.

— Просто редко использую этот навык.

— Конечно.

— Я берегу ресурс.

Лада снова рассмеялась, прикрывая улыбку ладонью.

— Кажется, мне вы уже нравитесь.

Алина посмотрела на неё с лёгким удивлением.

— Это после пяти минут знакомства?

Лада пожала плечами.

— Вы забавные.

— Не уверена, что это слово обычно используют в таких ситуациях.

— А я уверена.

Она улыбнулась, переводя взгляд с Алины на Мирель.

Кажется, Лада была единственным человеком в деревне, который не смотрел на Алину так, будто перед ним находилось либо древнее пророчество, либо ходячая причина конца света.

Что, учитывая последние события, было довольно приятно.

Почти.

— Значит, ты правда ничего не помнишь? — спросила Лада, когда они вышли из деревни и направились по тропинке через лес.

Вокруг всё ещё было слишком много незнакомого.

Странные растения, которых Алина никогда раньше не видела. Незнакомые звуки, доносящиеся из глубины чащи. И странное ощущение, будто сам лес наблюдал за каждым их шагом.

Алина пожала плечами.

— Я помню достаточно.

Лада повернула голову к ней.

— Например?

Алина посмотрела вперёд, пытаясь собрать обрывки воспоминаний в хоть какую-то последовательность.

— Я помню, что проснулась в лесу.

Она ненадолго замолчала.

— Помню, что на меня напало нечто, которое нарушало все законы природы.

Её взгляд сам собой переместился на Мирель, спокойно сидящую у неё на плече.

Белая ласка смотрела вперёд с таким невозмутимым выражением, будто разговор шёл не о чудовище, способном уничтожить всё вокруг, а о совершенно обычной прогулке.

— Потом появилась она.

Мирель даже не повернула головы.

— Прошу заметить, я была самым разумным моментом во всей этой истории.

Алина медленно покосилась на неё.

— Ты говорящая ласка.

— И всё равно.

— Ты называешь себя разумным моментом?

Мирель слегка пошевелила ушами.

— На фоне остальных событий — да.

Алина открыла рот, чтобы возразить, но остановилась.

Потому что, к сожалению, в этом была логика.

— Ненавижу, когда ты права.

— Это тоже часто происходит.

— Я заметила.

— Хорошо.

Лада, шедшая рядом, тихо улыбнулась, наблюдая за их перепалкой.

— Вы всегда так разговариваете?

Алина и Мирель одновременно посмотрели на неё.

— Да, — ответила Мирель.

— Нет, — одновременно сказала Алина.

Они снова замолчали и переглянулись.

Лада рассмеялась.

— Она всегда такая?

— Да, — одновременно ответила Алина.

— Нет, — в тот же момент сказала Мирель.

Они обе замерли.

Алина медленно повернула голову к ней.

Мирель спокойно встретила её взгляд.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга.

— Это было лучше, чем я ожидала, — наконец произнесла Мирель.

Алина нахмурилась.

— Что именно?

— То, что ты всё ещё споришь со мной.

Алина фыркнула.

— Не надейся.

— Поздно.

— Ты уничтожила чудовище и всё равно потом спорила со мной о том, кто был прав.

— И всё ещё остаюсь права, — невозмутимо ответила Мирель.

Алина закатила глаза.

— Ты вообще умеешь говорить «я ошиблась»?

Мирель задумалась.

Она действительно задумалась.

Не для вида и не чтобы придумать остроумный ответ — казалось, она всерьёз пыталась вспомнить последний раз, когда ей приходилось произносить эти слова.

Лада с любопытством посмотрела на неё, ожидая ответа.

— Да, — наконец сказала Мирель.

Алина удивлённо подняла брови.

— Правда?

— Конечно.

Небольшая пауза.

— Просто это происходит крайне редко.

Алина прикрыла лицо ладонью.

— Конечно.

— Но происходит.

— Ты сейчас пытаешься убедить меня или себя?

Мирель слегка склонила голову.

— Я констатирую факт.

Лада снова рассмеялась, уже не пытаясь скрыть улыбку.

Мирель выглядела настолько серьёзной, что Алина почти поверила: на этот раз она действительно собирается дать честный ответ.

— Да.

Алина удивлённо посмотрела на неё.

— Правда?

— Конечно.

Пауза.

— Просто не вижу причин использовать это.

Алина медленно закрыла глаза.

— Вот.

Она посмотрела на Ладу.

— Видишь?

— Что?

— Это именно то, о чём я говорю.

Лада улыбнулась.

— Вы всегда так разговариваете?

— К сожалению, да, — одновременно ответили Алина и Мирель.

Они замолчали и медленно посмотрели друг на друга.

Несколько секунд длилось молчание.