Ткань её амбиций

Юлия Смирнова

Ткань её амбиций

Глава 1. Искусство держать удар

Холод был первым, что заставило Джулию открыть глаза. Не привычный утренний сквозняк из кондиционера в её пентхаусе, а сырой, пронизывающий до костей холод,пахнущий вековой пылью, каменной сажей и дешевым мылом.

Она попыталась сесть, но тело отозвалось тупой болью. Под пальцами оказалась не шёлковая простыня, а жесткий, колючий матрас.

Джулия резко села и тут же замерла от шока. Вместо панорамных окон ее спальни взгляд уперся в серые каменные стены, облупившуюся позолоту на допотопном трюмо и потемневшие от времени дубовые панели. На самой Джулии была глухая ночная сорочка из грубого льна с нелепыми оборками, а руки - её безупречные руки с идеальным столичным маникюром - стали тоньше, бледнее и мягче.

-Какого...- вырвалось у нее. Голос прозвучал тоньше и мягче, чем ее собственный хлёсткий, привыкший к приказам тон.

В ту же секунду дверь спальни с грохотом распахнулась. На пороге стоял пожилой мужчина в поношенном ливрейном сюртуке. Его лицо было бледным, а руки заметно дрожали.

-Миледи! Юлия, душа моя, беда! - запричитал он, заламывая руки.- Внизу...там они! Описывают имущество! Из министерства приехали, с королевским ордером!

В голове Джулии вспыхнула чужая память. Словно раскрыли старую папку с документами: мир Регентства, условный девятнадцатый век, серая провинция на окраине королевства. Тело принадлежало Юлии Вэнс - молодой вдове, чей покойный муж-игрок оставил после себя лишь долги, заброшенное швейное производство и гору неоплаченных счетов.

Джулия закрыла глаза, сделала глубокий вдох и выдох. Опыт директора топового модельного агентства XXI века включился мгновенно. Паника? Паника не продается.В её индустрии плакали только уволенные ассистентки. Когда горит контракт, нужно брать управление в свои руки.

-Прекратить истерику,- отрезала она, поднимаясь с кровати. Чужая память подсказала имя слуги.- Амброуз, найди мне платье. Самое простое, но без этих нелепых оборок. И принеси угля из камина.

-У-угля, миледи? Зачем? - опешил старик.

-Сделать лицо, Амброуз. К нам пришли гости, а я бледная как поганка.

Через десять минут Джулия уже спускалась по крутой деревянной лестнице в главный холл. На ней было простое темно-зеленое платье. Корсет нещадно сдавливал бедра, но Джулия лишь выпрямила спину. Модельная осанка- это первое и самое дешевое оружие, которое заставляет любого противника сомневаться в своей силе. Растертый пальцами уголь вместо теней добавил глазам жесткой, хищной глубины, а покусанные губы заалели.

Внизу, посреди полупустого холла с облупившейся лепниной, царил хаос. Двое мелких клерков уже выносили старинные напольные часы, а у камина, заложив руки за спину , стоял мужчина.

Он выделялся сразу. Идеальный, сшитый точно по фигуре темно-синий сюртук, белоснежный шейный платок, завязанный безупречным узлом, и высокие кожаные сапоги, начищенные до зеркального блеска. В руках он держал трость с серебряным набалдашником и толстую кожаную папку. Королевский инспектор Кристиан Локвуд.

Джулия остановилась на нижней ступени лестницы. Оценивающий взгляд фэшн-директора мгновенно подметил : превосходная мужская фигура, широкие плечи, волевой подбородок и ледяные, пронзительные серые глаза. Но крой его сюртука... Боже, эти плечевые накладки безнадежно устарели еще три сезона назад.

Локвуд медленно повернул голову. Он ожидал увидеть зареванную вдову, которая упадет к его ногам и начнет умолять о пощаде. Все должники вели себя одинаково.

Но Джулия не сделала ни шага навстречу. Она стояла, высоко подняв подбородок, глядя на него сверху вниз, словно это он пришел просить у нее работу.

-Кто позволил выносить вещи без моего личного присутствия? - ее голос прозвучал тихо, но в нем отчетливо звякнула сталь.

Один из клерков от неожиданности выронил подсвечник. Локвуд слегка приподнял бровь, удивленный ее тоном, но его лицо осталось каменным.

-Миледи,- Локвуд сделал короткий, чисто формальный поклон, не снимая шляпы. -Я Кристиан Локвуд, королевский инспектор по взысканию недоимок. Боюсь, вежливость здесь излишня. Ваш покойный супруг оставил казне долг, превышающий стоимость этого поместья. Согласно ордеру, этот дом, земли и мануфактура переходят в собственность короны. У вас есть два часа, чтобы собрать личные вещи.

Он говорил спокойно, как человек, который привык, что его слово- закон.

Джулия сделала шаг вперед. Ёе походка была плавной, бедра едва заметно покачивались, а осанка оставалась безупречной. Она подошла к Локвуду почти вплотную, нарушая все мыслимые правила этикета и личных границ этой эпохи. Инспектор заметно напрягся, но не отступил. От нее пахло каминным дымом и странной, пугающей уверенностью.

-Два часа, мистер Локвуд? - Джулия скользнула взглядом по его шейному платку, задержалась на долю секунды и усмехнулась.- И куда вы денете это имение? Продадите за бесценок местной гильдии портных, которая уже спит и видит, как прибрать к рукам мои ткацкие станки? Вы получите гроши, а казна потеряет постоянный источник налогов. Это неэффективный менеджмент.

Локвуд нахмурился. Слово "менеджмент" было ему незнакомо, но общий смысл он уловил.

-Закон не ищет выгоды, миледи. Закон требует исполнения,- отчеканил он.

-Закон требует возврата денег,- Джулия резко вырвала из рук опешившего клерка ведомость и пробежала глазами по цифрам. Сумма была огромной.Но не смертельной для того, кто раскручивал бренды с нуля.- Мне не нужны ваши два часа. Мне нужны три месяца.

Локвуд издал короткий, сухой смешок.

- Три месяца? и что же вы сделаете за три месяца, Юлия? Наплачете ведро слез? Ваш род разорен.

Джулия сделала еще один шаг, заставив инспектора поднять голову, чтобы сохранить визуальный контакт.

-За три месяца я заставлю весь высший свет этой провинции платить мне золотом за то, во что они одеты. Я подниму мануфактуру и верну долг до последнего фунта. А если нет...- Джулия сделала паузу, ее глаза сузились.- Если нет, вы заберете это поместье. Но через три месяца здесь будет производство, которое стоит в разы дороже. Вы ведь прагматик, Локвуд. Вам нужен результат, а не полуразрушеннык стены.

Инспектор молчал. Его серые глаза сканировали ее лицо, пытаясь найти признаки безумия или блефа. Но перед ним стояла женщина с железной хваткой, которая смотрела на него так. словно сама решела его судьбу. Это ломало все его инструкции.

-Вы безумны, миледи, - тихо произнес он , но в его голосе впервые проскользнул интерес.-Женщина не может вести дела. Тем более такие.

-Женщина может все , мистер Локвуд. Если у нее правильная осанка,-- Джулия протянула руку ладонью вниз, словно предлагая скрепить сделку, но в манере светской дамы. - Три месяца. И вы лично будете проверять мои книги каждую неделю. Идет?

Локвуд посмотрел на ее тонкие пальцы со следами угля, затем снова в ее вызывающие глаза. Секундная пауза показалась Амброузу вечностью.

-Три месяца,- наконец произнес Локвуд, проигнорировав ее руку, но закрывая свою кожаную папку.-Ни днем больше. И если через неделю я не увижу первого отчета о прибыли, я лично выставлю вас за эти ворота.

Джулия медленно убрала руку и улыбнулась - хищно и уверенно.

-Засекайте время, инспектор. Вы первый удивитесь тому, как быстро меняется мода.