Пять ночей с драконом

— Проверь нет ли кого в коридоре, — попросила я Нокс.

Тень прошмыгнула в узкую щель под дверью. Она отсутствовала всего несколько мгновений, а вернувшись, расположилась на стене в полный рост и изобразила приглашающий жест. Мол, проходи, путь свободен.

Так, благодаря Нокс, я выбралась из замка. Она заходила вперед, смотрела нет ли кого и указывала мне путь. К счастью, отец не скупился на освещение. Даже ночью в канделябрах поддерживали пламя, позволяя теням чувствовать себя вольготно, а на небе горели пять ночных светил.

В городе все было еще проще. Он опустел. Непривычно и жутко было идти по улицам, слыша эхо собственных шагов. Обычно жизнь здесь не замирает даже ночью, но черная смерть унесла слишком многих, а выжившие боялись покидать дома. От этого казалось, будто я одна в целом городе. Неприятное ощущение.

Я старалась двигаться вдоль стен. Меня не должны поймать и вернуть домой. Второго шанса не будет, да и времени почти не осталось.

У гор жили бедняки, богачи предпочитали море с северной стороны. Но чем дальше на юг, тем скромнее были дома, а улицы – уже и извилистей. Я бы заблудилась, не будь со мной Нокс.

Вот, наконец, стены домов расступились, и я увидела горы. Их пики высились на горизонте, но мне не нужно идти так далеко. Меня интересовала драконья скала, она намного ближе.

Я перешла на бег. На самом деле, я много раз бывала у этой скалы. Она действительно напоминает по форме лежащего дракона – мощное туловище, хвост и морда, сложенная на передние лапы. Потрясающее сходство, из-за которого скала и получила свое название.

Неудивительно, что о ней слагают мифы. Говорят, таких скал несколько, они разбросаны по всей стране. Есть даже легенда о них – когда-то давно в наш мир прорвались демоны. Они хотели его завоевать, но на защиту людей встали драконы, тогда еще жившие среди нас.

Драконы ценой многих жизней победили демонов и выгнали их из нашего мира. Но, уходя, те напоследок прокляли ящеров, превратив их в камень. Наш мир спасся, но навеки лишился прекрасных и могущественных существ.

Легенда заканчивалась туманным намеком на то, что можно вернуть дракона к жизни. Но для этого требуется особое прикосновение, причем для каждой скалы свое, чтобы это ни значило.

Я не верила в сказки. Подумаешь, скала, похожая на дракона. Я много разных скал повидала и облаков, на кого они только не походили. Что ж, теперь про каждого слагать мифы? Но сейчас я отчаянно желала, чтобы это оказалось правдой. Иначе все, конец.

— Вот он, — я остановилась, прижав руку к боку, где кололо после долгого бега.

Массивная скала из серого гранита внушала трепет. Очертания дракона не просто угадывали, а были явными и четкими. Я видела чешуйки! Не верилось, что скалу создала природа. Скорее, это дело рук человека.

Нокс приняла форму лестницы, намекая, что нос, который я должна погладить, находится высоко. Придется карабкаться. Хорошо, на мне не юбка, а то бы точно упала и свернула шею.

Я прикинула – сначала залезу на переднюю лапу, оттуда можно достать до нижнего клыка, уцепиться и подтянуться. И вот я уже в пасти дракона, а там до носа рукой подать.

Наметив план, я приступила к его исполнению. Подпрыгнула, ухватилась за «лапу», ногами нащупала выступ… еще немного – и я бы вскарабкалась. Но случилось неожиданное – меня смело мощным порывом воздуха. Я отлетела назад и приземлилась на пятую точку. От резкого движения картуз слетел с головы, и волосы рассыпались по плечам.

Порыв не походил на ветер, слишком резкий, а еще сопровождался облаком пыли и звуком – чхи! Как будто кто-то чихнул. Но кроме меня и скалы здесь никого нет. Нокс ни в счет, она не издает звуков. Совсем.

В ужасе я запрокинула голову и уставилась на скалу. Свет пяти ночных светил отразился на камне, и тот замерцал серебром. Готова поклясться, что еще миг назад скала была матовой, покрытой вековым слоем пыли и песка.

Все замерло. Ветер и тот остановился. Даже ночные насекомые притихли. Воздух стал плотным, как перед грозой. Я почувствовала запах — не рыбы, не пыли, а чего-то... древнего, как тысячелетняя библиотека.

А потом вовсе произошло нереальное. Дракон шевельнулся! Земля под ногами мелко задрожала, будто что-то большое дышало под ее поверхностью. Дракон приподнял голову, медленно и осторожно, все его кости явно затекли после долгого лежания в одной позе.

Нокс шмыгнула под меня и затаилась. Она всегда так делала, когда была сильно напугана. Жаль, мне не за кого спрятаться, я бы тоже не отказалась стать незаметной.

Пасть дракона открылась, и я услышала человеческий голос:

— Кто меня разбудил?

Отвечать почему-то не хотелось. Если дракон спал так долго, то он сейчас наверняка очень голоден. Я попыталась отползти за ближайшую скалу, но была весьма неуклюжа. Меня обнаружили, хоть я и была букашкой для такого гиганта.

Дракон вытянул шею и наклонился ко мне. Ему пришлось повернуть голову, чтобы рассмотреть меня левым глазом.

— Человеческий… детеныш? — в его голосе было столько удивления, словно это не он секунду назад из скалы превратился в живого дракона, а я.

Ящер фыркнул. Как будто недовольно. Кажется, я чем-то его не устраивала.

— Что за наряд? А запах? — дракон забавно сморщил нос. — Где я так нагрешил, что мне досталась маленькая неряха? Впрочем, неважно, — вдохнул он. — Ты пробудила меня. Значит, так тому и быть.

Няня о подобном не предупреждала. Я думала – потру нос, произнесу желание и пойду домой. Я точно не собиралась общаться с живым драконом. Он же меня сожрет! А вдруг именно такова плата за его услуги? Готова ли я пожертвовать собой ради спасения других?

От страха я застыла. Нокс в панике носилась вокруг меня кругами, а дракон продолжал задумчиво изучать.

— Маленькая чародейка, — в итоге кивнул он огромной головой. — Это многое объясняет.

Он видит мою тень? Хотя чему я удивляюсь… это же дракон! Живой! Выходит, все предания – правда. Наш мир действительно когда-то населяли эти могущественные и прекрасные создания. В голове не укладывалось…

Что если все легенды реальны? Зубная фея, единороги, страшила, которым пугают малышей, – все существуют? Я тряхнула головой. Не о том думаю.

— Зачем ты пробудила меня, маленькая чародейка? — спросил дракон.

Поразительно, но его голос звучал как обычный мужской. Приятный баритон. Я склонила голову набок. Кажется, прямо сейчас меня никто не собирается есть. Дракон хочет поговорить. Что ж, это я могу. В крайнем случае заболтаю его и убегу. Возможно, с рассветом он снова превратится в камень.

— Я пришла просить тебя исполнить мое заветное желание! — выкрикнула я.

Почему-то казалось, что там, наверху, где находится его голова, меня плохо слышно.

— Говори нормально, я не глухой, — поморщился дракон.

— Заветное желание, — повторила я тише. — Мне сказали, ты их исполняешь.

Дракон устало вздохнул, но отрицать не стал.

— И чего же ты хочешь, маленькая чародейка? Проси все, что угодно. Тебя не обманули – я действительно могу все. Может, ты жаждешь вырасти самой красивой и желанной девушкой в городе, а то и во всей стране?

— Это еще зачем? — фыркнула я. — Красота слишком ненадежна. Сегодня она есть, а завтра ты уже старая и сморщенная.

— Мудрая маленькая чародейка, — вроде как улыбнулся дракон, хотя это больше походило на оскал. — Тогда золото? Оно нетленно в отличие от красоты и на него ты купишь все, что душе угодно.

Я поморщилась. Мы как будто на рынке. Отец также торгуется с купцами.

— Не нужно мне богатство. Подлинное счастье не купишь даже за все золото мира.

— Как насчет способности понимать любой язык, включая животный? Ты услышишь свою тень, — соблазнял дракон.

— Заманчиво, но мы с Нокс и так неплохо понимаем друг друга.

— Вечная жизнь? — азартно предложил дракон. Для него стало делом чести заинтересовать меня своими дарами.

— Скучно, — фыркнула я. — Рано или поздно надоест.

— Тайные знания? Обрести настоящую чародейскую силу? Лекарский дар?

На последнем я вздрогнула, и дракон обрадовался:

— Ага! Ты хочешь стать лекарем.

— Не совсем, — вздохнула я. — Но я прошу у тебя об исцелении.

— Ты больна, маленькая чародейка? — заволновался он.

— Не я, но многие другие. На наш город обрушилась черная смерть, — я обхватила себя руками за плечи. Всегда так делала, когда грустила или переживала. Вроде как поддерживающие объятия от себя самой.

— Я могу спасти тебя, — кивнул дракон.

— Этого не хватит.

— И твоих родных.

— Все равно мало.

— Ты хочешь спасти всех, маленькая чародейка? — поразился он моей наглости.

— Весь город. Ты же дракон, ты все можешь. Разве нет?

Он хмыкнул. Совсем как человек. Понял, что я его провоцирую. Отказав мне, он признает свою слабость.

— Если таково твое желание, я его исполню, — подумав, произнес он. — Вернуть мертвых даже мне не под силу. Но все, кто сейчас болен, завтра утром проснутся здоровыми, а черная смерть покинет твой город и никогда не вернется.

— Спасибо, — прошептала я, не веря, что это происходит. Матушка будет жить!

Хотелось как можно скорее убедиться, что ей стало лучше. Обнять, поцеловать и, наконец, успокоиться. Вне себя от нетерпения я вскочила на ноги и повернула к дороге обратно в город. Но сделав пару шагов, резко остановилась, точно полетев на стену.

— Что-то еще? — уточнил дракон.

— Я совсем забыла об оплате, — обернулась я к ожившей скале. — Что ты хочешь за исполнение моего желания?

— Сущий пустяк, — он взмахнул хвостом. — Лишь пять твоих ночей.

Я испытала небывалое облегчение. Всего-то! Это же ерунда. И чего няня пугала? Только реакция Нокс настораживала своей неожиданностью. Она приняла очертания огромного волка и зарычала. Пусть беззвучно, но все равно грозно.

Нокс не нравилась сделка, а я привыкла доверять ее чутью. Поэтому уточнила:

— Что мы будем делать?

— То, что я захочу. Это ведь будут мои ночи, — ответил дракон. — Может, я пожелаю, чтобы ты мне читала. Я люблю интересные истории, но с когтями страницы не перевернешь. А у тебя приятный голос, маленькая чародейка.

— Это я могу, — кивнула деловито.

— Значит, мы договорились, — обрадовался дракон так, будто это он пришел ко мне с желанием. — Я избавлю твой город от черной смерти, а ты взамен отдашь мне пять своих ночей. Те, что я сам выберу.

— По рукам, — кивнула я, копируя манеру отца заключать сделку.

Нокс у моих ног схватилась за голову, словно в ужасе от совершенного мною. Но я махнула на нее рукой. В тот момент сделка казалась мне идеальной. Любая плата, тем более такая пустяковая, недостаточно высока за спасение целого города, не так? В этом уравнении я не учла лишь одного – собственную жизнь.

Глава 3. Трудное решение

Я вернулась в дворец тем же путем. Спрятала одежду обратно в тайник, легла в свою постель и уснула. Да так сладко, как не спала уже много ночей. Причиной тому была глубокая внутренняя уверенность, что теперь все точно будет хорошо. Дракон не подведет. А пять ночей… отдам уж как-нибудь.

Но утром, когда первый луч солнца скользнул по лицу, и я проснулась, случившееся показалось сном. Дивным, но нереальным. Я говорила с живым драконом? Да быть того не может! Есть только один способ проверить.

Откинув одеяло, я прямо в ночной сорочке выскочила за дверь. Вприпрыжку пронеслась по коридору и без стука ворвалась в родительскую спальню. Так рано здесь никого не было. Лекари ушли, братья спали в своих комнатах, и даже отец временно перебрался в другие покои, чтобы не тревожить больную.

Шторы были плотно задернуты, в спальне царил полумрак. На цыпочках я подкралась к кровати и заглянула за балдахин. Мамины глаза были закрыты, но грудь вздымалась. Дышит.

Я присмотрелась. Мне кажется, или она уже не так бледна? Все-таки света очень не хватает. Недолго думая, я подошла к окну и отдернула штору. Спальню залили золотые лучи утреннего солнца. Один из них упал на мамины веки, она заморгала и открыла глаза.

Я застыла, глядя на нее. Не потому, что боялась наказания за дерзость. Все дело в ее лице. Оно все еще было бледным, но темные отметины пропали. Кожа мамы очистилась. Черная смерть отступила!

— Риана, дочка, что ты здесь делаешь? Немедленно уходи! Тебе сюда нельзя… я могу заразить… — в ужасе запричитала матушка.

— Все в порядке, — улыбнулась я. — Ты здорова. Не веришь, посмотри сама.

Она удивленно моргнула, но все же вытянула перед собой руки. Они тоже были чисты. Тогда она спустила сорочку с плеча, но и там не нашла отметин.

— Подай мне зеркало, Риана, — хрипло попросила матушка.

Я тут же исполнила ее просьбу, и она с помощью зеркала еще раз тщательно осмотрела себя. В процессе матушка несколько раз дышала на стекло и протирала его, словно не доверяя отражению. Но в итоге признала очевидное – хвори больше нет.

— Святые реликвии, — прошептала матушка, — это чудо…

Она протянула ко мне руки, и я запрыгнула на кровать, прямо к ней в объятия.

— Чем от тебя так ужасно пахнет? — рассмеялась она.

Я вздрогнула. Запах сырой рыбы от чужой одежды пропитал мою кожу и волосы, а я, привыкнув к нему, перестала чувствовать.

— Слуги явно заслужили нагоняй. Совсем забросили свои обязанности, пока я болела, — покачала головой матушка.

На шум в спальню пришел отец, а за ним и братья. Далеко не сразу они поверили в чудесное исцеление. Еще несколько дней матушку проверяли лекари, но я была спокойна. Я знала, что она и все, кто болел, выздоровели в ту ночь.

С неделю я ходила под впечатлением. Город снова ожил, черная смерть исчезла без следа. Все, как обещал дракон.

— Даже чародеи не могли справиться с черной смертью, а она просто взяла и отступила сама. Надо обязательно съездить к святыням во славу нашего чудесного исцеления, — сказала матушка за одним из семейных ужинов, и отец ее поддержал.

Меня же распирало от гордости. Я долго молчала о своем участии в спасении города, но в тот вечер не выдержала:

— Это все дракон. Я попросила его спасти город, и он исполнил мое желание.

— Не говори чушь, — фыркнул Рей. — Драконов не существует. Ты вроде уже не маленькая, чтобы верить в сказки.

— Но это правда! — возмутилась я. — Вот увидите, он прилетит за мной.

Родные только посмеялись над моими словами. Я же в ту пору часто смотрела на небо, выглядывая там дракона. Но оно оставалось чистым.

Весь город ездил по святым местам, возносил молитвы и приносил дары, что невероятно меня раздражало. Ладно моя жертва, но почему никто не верит в дракона? Я начала думать, что именно поэтому он не прилетает за мной. Обиделся на неблагодарных горожан.

Я только и твердила, что о драконе всем, кто был готов слушать, но мои попытки переубедить не верящих терпели крах. Еще немного – и я бы прослыла городской сумасшедшей. Матушка не могла этого допустить и взяла дело в свои руки.

Она запретила няня рассказывать мне легенды и сказки, а мне – упоминать дракона. Мне было уже тринадцать, и мне в приказном порядке велели повзрослеть. А чтобы я, наконец, успокоилась, мы совершили прогулку к горам.

Я надеялась увидеть своего дракона, но его там не оказалось.

— Здесь была драконья скала. Где же она теперь? — удивилась я вслух.

— Наверное, где-то в другом месте, ты просто перепутала, — успокоила матушка. — Скала не может взять и исчезнуть.

Но я точно знала, что права. Скала была именно здесь. Но ее месте даже вмятина осталась, словно долгие годы там лежал кто-то огромный и тяжелый.

Значит ли это, что дракон не превратился обратно в камень? Если так, то почему он не приходит за мной, чего медлит? Должно быть, он перелетел на другое место и уснул там, забыв обо мне.

Шли недели, месяцы, годы. Дракона все не было. Я выросла. Дракон не прилетел. Я встретила Верджила и влюбилась. Дракон не прилетел. Я забыла и перестала ждать. Тогда-то дракон и пришел за мной.

Сейчас

Я никогда не видела Верджила таким бледным. Судорожно сглотнув, он признался:

— Я тоже болел в тот год.

Я вздрогнула.

— Значит ли это, что ты отпускаешь меня к нему? — прошептала я, так как голос снова отказал.

Верджил молчал, но я прочла все на его лице. Там была целая гамма чувств – сомнения, страхи, ревность. Мужа раздирали противоречия. Он, как и другие, не до конца верил моим словам.

Но узнать наверняка можно лишь одним способом – отказать дракону и посмотреть, что будет. Если никто не заболеет, то я – сумасшедшая с богатой фантазией, а мужчина, явившийся на пир, мошенник. Но возможен и другой вариант – все это правда, и город вымрет. Готов ли Верджил так рисковать? Судя по затянувшемуся молчанию, нет.

А что я? Не могу сказать, что я твердо решила пойти с драконом. На подобное вообще сложно решиться. Немыслимо! Но какой у меня выбор?

Откажу дракону, отстою свою честь, и что дальше? Останусь одна. Большинство тех, кого я люблю, умрут в тот же миг, как сделка будет расторгнута. Зачем мне честь, если за нее погибнут все мои родные?

Что страшнее — предать любимого мужа или нарушить договор, из-за которого спасся целый город? Час. У меня остался всего час, чтобы решить, кто я — жена или спасительница. Впрочем, женой я уже не буду, стану вдовой. При условии, что сама выживу. Это выбор без выбора.

Меня волновало лишь одно:

— Сможешь ли ты любить меня… после?

— Всегда буду, — прошептал Верджил так тихо, что я едва расслышала.

Что это – спазм горла, как у меня, или ему тяжело дались эти слова? Так или иначе, я все выясню, когда наступит это «после». А сейчас мне пора вернуться в пиршественный зал, куда дракон придет за мной.

Я повернула к двери, но Верджил не пошел следом.

— Не могу смотреть, как ты уходишь с ним, — признался он. — Это выше моих сил, прости.

Я кивнула. Понимаю.

Прежде чем покинуть спальню, сняла брачный венок с головы и положила его на комод. Он был символом нашей с мужем любви. По традиции Верджил лично собирал цветы для венка накануне свадьбы. Я не могла пойти к дракону в нем.

Верджил ничего не сказал, но его взгляд потух. Из него как будто забрали радость.

— Я бы вызвал дракона на поединок, если бы это помогло, — хрипло произнес он.

— Ты в любом случае погибнешь, — ответила я. — Даже если победишь, смерть дракона положит конец его магии.

Верджил лишь поморщился. Хитрый дракон все учел.

Обратный путь показался вдвое длиннее. Нокс волочилась за мной бесформенным пятном по полу. Вспомнилось, как она реагировала на сделку с драконом. Уже тогда она догадывалась, чем все обернется, но не могла объяснить ребенку, в чем его ошибка. Впрочем, даже знай я правду, неужели не спасла бы город? Ответ был очевиден.

В разгромленном зале было пусто и жутко. Гуляло эхо и сквозняки. Здесь остались только родня – моя и Верджила.

— Надеюсь, ты приняла верное решение, девочка, — мрачно произнес Алвис – отец Верджила.

— Просто откажи этому негодяю, — матушка взмахнула рукой так, будто прогоняла надоедливую муху.

— В конце концов, я запрещаю тебе! Я – твой отец, ты обязана послушаться, — батюшка стукнул кулаком по столу.

Я была готова к их яростному сопротивлению, а потому рассказала им ту же историю, что и Верджилу. Но, как и много лет назад, никто мне не поверил. Даже живой дракон не изменил их мнение.

— Вы же сами видели – это был дракон! — всплеснула я руками.

— А что, собственно, мы видели? Тени за спиной мужчины? Так это просто свет так лег, — заявил старший брат.

— Опять эти твои детские фантазии! — разозлился отец.

Я вздохнула. Этих упрямцев невозможно переубедить. Но я знала, в чем правда, и не собиралась рисковать их жизнями.

Дракон явился точно к назначенному времени. Тени сгустились в центре зала, и появился мужчина. Так, будто он всегда там стоял. Если это не убедит родных, что они столкнулись с древней магией, то я уже не знаю, как им доказать.

— Убирайся! — выкрикнул отец. — Моя дочь отказывает тебе.

— Пусть она сама это скажет, — привычно потребовал мужчина.

Странно, но его взгляд совсем не пугал. Он смотрел мягко, с пониманием, даже с нежностью. Это совершенно не вязалось с тем, что он делал – силой забирал меня у мужа.

— Сделка остается в силе, — заявила я.

— Что? — матушка схватилась за сердце.

Ей стало дурно, и она осела в кресло.

— Ты с ума сошла?! Он либо лжец, либо чудовище, — ужаснулся отец. — Он покалечит тебя, если не убьет.

Я взглянула на него — на иссеченное морщинами лицо, на котором читались страх и бессилие. Отец боялся за меня, они все боялись, а я боялась за них. На то мы и родные люди, чтобы спасать друг друга ценой личной жертвы.

— Я не причиню ей вреда, — заявил мужчина. — Клянусь.

Отчаянно хотелось ему верить. Не глядя на родных, я пошла к нему. Я знала, если обернусь, то потеряю решимость. Права была няня – цена помощи дракона слишком высока. Но если заключила сделку, будь добра плати.

Мужчина протянул мне руку, предлагая вложить в нее ладонь. Я замешкалась и зачем-то спросила:

— Как тебя зовут?

— Называй меня Грей, — предложил он.

— Это же не имя, а цвет чешуи, — удивилась я.

— Верно. Имена драконов слишком сложны для человеческого уха и языка. Возможно, однажды я скажу его тебе, но не сейчас.

Прозвучало, как обещание… чего-то. Что ж, я не могла вечно откладывать этот момент. Вздохнув, как перед прыжком в воду, я вложила ладонь в руку дракона.

Я моргнула, только и всего. Но, когда открыла глаза, поняла, что нахожусь в другом месте. Нет больше пиршественного зала, мужа и родных. Вместо этого я стояла посреди чужой гостиной.

В камине трещали дрова, рядом расположились два кресла, а между ними столик с закусками и напитками. Это что, свидание? Такой будет наша ночь? Если так, то все еще может обойтись.

Но, несмотря на уютную обстановку, я чувствовала себя не в своей тарелке. И дело не только в том, что я осталась наедине с чужаком. Чего-то не хватало…

Я огляделась и вздрогнула. Нокс! Где моя тень? Последнее я спросила вслух.

— Не переживай, она к тебе вернется, — успокоил Грей. — Но этой ночью ее с нами не будет.

Грею оказалось под силу то, о чем мечтал Верджил – на время избавиться от моей вездесущей тени. Он и в этом подменил моего мужа.

— Куда ты ее отправил? — уточнила я.

— Никуда. Она осталась дома, дожидается тебя.

И наверняка сходит с ума от тревоги. Нокс хоть и тень, но при этом очень ранимая натура. А если дело касается меня, она вовсе превращается в курицу-наседку.

Мне без Нокс тоже было плохо. Мы впервые разлучились. Это ощущалось… странно. Словно я лишилась важной части себя. Принудительное разделение добавило минусов в копилку Грея. А она и так переполнена.

В дурном настроении я становлюсь язвительной. Вот и сейчас не удержалась:

— Помнится, дракон говорил, что мы будем читать, но что-то я не вижу книг, — поддела я.

— Я разлюбил чтение, — пожал плечами Грей.

— Какая досада, — притворно вздохнула я. — И ведь когти уже не мешают.

— Прости, — улыбнулся он, — я не мог сказать ребенку правду.

— Ты меня обманул! — возмутилась я. — Можно ли считать после такого сделку честной?

— Я сказал – мы будем делать то, что я захочу, потому что это мои ночи, — напомнил Грей. — И ты согласилась, маленькая чародейка.

Я вздрогнула. Только серебристый дракон называл меня так. Если и были еще какие-то сомнения, то в эту секунду я окончательно поверила, что дракон и этот мужчина – единое целое.

Сколько же ему лет? В пиршественном зале я так и не смогла определить. Сейчас он стоял ближе, и света было достаточно, но я по-прежнему терялась в догадках.

Видя мой интерес, Грей замер, позволяя себя изучить. У него было безупречное лицо и тело, как будто время забыло его коснуться. Но стоило взгляду задержаться чуть дольше, как начинали проявляться странности.

Глаза – слишком спокойные для молодого, слишком усталые для живого. В них не было любопытства, не было страха – только глубокая, бескрайняя тишина, какая бывает у тех, кто видел многое. Много жил, помнил, терял. Он был молод – и в то же время бесконечно стар. В этом противоречии таилась страшная сила и невыразимое притяжение.

Мне стало не по себе, и я отвернулась. Но молчание тяготило, поэтому я поспешила его нарушить.

— Зачем ты предлагал мне красоту, золоту и прочие дары? — спросила я то, о чем давно размышляла. — Это была проверка? Что случилось бы, согласись я на золото?

— Я бы прогнал тебя, — пожал Грей плечами, а после хитро добавил: — Или сожрал.

Вот и пойми, шутит он или нет. Наверное, правду лучше не знать. Вряд ли она мне понравится.

— Почему ты пришел именно сейчас? — у меня было еще много вопросов.

— Я не мог отдать другому свою маленькую чародейку, — честно ответил он. — Должен признаться, я поражен, в какую красавицу выросла неряха.