"Право закрытых дверей" (Код Элвэлл Холла)

Марта Клайн

"Право закрытых дверей" (Код Элвэлл Холла)

Глава 1

Пролог:

Хью Элтон бросил взгляд на бумаги, затем снова на сидевшего напротив мужчину:

— Это всё?

— Часть у меня. И некоторые оригиналы.

Элтон поднял бровь:

— Жить хочешь... — Его лицо стало каменным. — Фред говорил: Умри, но сделай.

Мужчина оскалился:

— Или сделай и умри. Мама не одобрит.

Элтон сухо рассмеялся:

— Благо она регулярно получает корреспонденцию от твоего имени.

Он на секунду задумался и кивнул на дверь.

— Живому псу лучше, чем мёртвому льву. Беги, я дам знать.

Увертюра

Лучи солнца прорывались сквозь деревья и прохладный воздух.Между конюшней и кузней, в тени разлогих вязов, звенела сталь.

Мисс Элвэлл парировала выпад отца.

— Слишком широко. Твои выпады должны быть короче, и ничем не выдавай себя!

Сэр Элвэлл атаковал её. Но и она была Элвэлл. Перехватив его атаку, она одним скользящим движением сместилась вправо, ткнув его затупленным остриём между лопаток.

На его губах мелькнула тень улыбки.

«Моя Кассандра».

Он повернулся к ней.

— Неплохо. А теперь серьёзно.

Сталь зазвенела звонче. Он не играл с ней и был в прекрасной форме, заставляя её отступать, блокировать удары.

Она ждала момента…

— Вчера я нового конюха нанял, — отец целился то в запястье, то в плечо.— Эндрю, как ты и говорила, больше подходит на роль поэта, — он сделал пару предсказуемых финтов.

— Давно его следовало уволить. Лошадям нужна умелая рука, — Кассандра, улыбаясь краешком губ, игнорировала финты, — а Роне он был изначально не по духу.

Она отвела внезапный выпад и, на секунду затаившись, выцелила плечо.

— Ещё одного поэта нам только не хватало.

Отец сократил дистанцию и связал клинки, прижав её рапиру.

Она стукнула гардой по его клинку — рванула рапиру на себя и отступила на шаг, снова выставив остриё.

— — —

У конюшни новый работник замер, прислушиваясь к знакомым звукам.

«Что за… дуэль?» — мелькнула мысль, и он, огибая здание, пошёл на звон стали.

Двое, то в шутку, то всерьёз, оттачивали мастерство на учебных рапирах.

Сэра Элвэлла он узнал сразу, а девушка… наверное, его дочь.

«Леди балуется», — снисхождение коснулось его губ.

Клинок девушки скользнул с плеча на корпус и ужалил.

Мужчина прищурился:

«Tempo неплох».

Он повернулся и ушёл.

— — —

Стены этой комнаты, обитые светлым деревом, приглушали звуки извне.

Здесь не было ничего лишнего: деревянная скамья, ванна из тёмного базальта с колодезной водой, чаша с солью, льняное полотенце, серебряное зеркало.

Её ступни коснулись дна каменной ванны, и Кассандра, затаив дыхание и сдерживая лёгкий вздох, погрузилась в воду.

Утро всегда начиналось так.

Глава 1

Леди Чичестер наслаждалась утром и чашкой шоколада со щепоткой перца чили.

Дела её шли превосходно, и она предвкушала поездку в Эксетер.В потайном кармане её платья лежал ответ от Далеров.

— Voilà, ma petite, — Зефира, склонив голову набок, любовалась внучкой.

Кассандра подошла к ней и поцеловала в щёку, вдыхая аромат фиалковых духов.— Доброе утро.

Бабушка кивнула и элегантно провела рукой, предлагая ей изобилие утреннего стола.

Кассандра налила себе чёрного чая. Беря свою любимую чашку, она закрыла глаза от удовольствия.

В малой гостиной было по-утреннему уютно: звенели чашки о фарфоровые блюдца, а сквозь окна солнце ярко отражалось в витрине из орехового дерева.

Бабушка, допив своё какао, ждала, когда sa petite закончит с чаем.

— Дитя, вчера у нас с визитом была Агата. Ты знаешь, она частый гость в моей оранжерее…Кассандра улыбнулась.

«Агата любит сплетни и свои волосы».

— Так вот, Кассандра, она поведала мне прелюбопытнейшую новость!

Кассандра взяла с подноса булочку.— Неужели викарий Добсон всё-таки решился сделать предложение вдове Уэлш?

Бабушка тихо рассмеялась.

— Mais non, ma chérie. Дело куда занимательнее. — Она театрально поднялась, подошла к внучке и, понизив голос, сказала:

— Люк Далер вернулся в Эшворт-Парк. И с ним некий мистер Харрисон, его друг.Кассандра стала с интересом разглядывать лепнину на потолке.

Зефира, беззаботно улыбаясь, продолжила:

— С мистером Харрисоном также приехала его сестра. Я позаботилась и пригласила всех на ужин. Вот ответ. — Она достала припрятанное письмо. — Случилось досадное недоразумение: Агата упустила, что Харрисонов сопровождает их тётушка. — Бабушка выразительно подняла бровь.

— Ты представляешь, какой конфуз! Они примут наше приглашение, но намекают на крайне неловкое положение... — Зефира закатила к потолку глаза.

— Нам придётся проявить искусство дипломатии. Я уже отправила в Эшворт-Парк с прошением простить нас и личным приглашением, — бабушка моргнула внучке. — Как бы то ни было, я уже распорядилась насчёт ужина. Так что, ma chérie, мы ждём гостей!

Кассандра глубоко вздохнула, провожая бабушку взглядом. Леди Зефира на секунду остановилась у проёма двери и, одарив её довольной улыбкой, вышла.

«И всё же помолвка викария Добсона была бы куда более яркой новостью».

Она встала из-за стола и подошла к фортепиано.

Предстоящий ужин вдохновлял только на одну мелодию. Пальцы легко пробежались по клавишам.

Похоронный марш служил ей сегодня музой.Кассандра закрыла глаза, лукаво улыбаясь. Она надеялась, что бабушка не слышит.

В открытое окно вливался свежий воздух и... птичья трель из яблоневого сада.