Помолвка с побочным эффектом

— Что ж, твоё право, — проговорила она с едва заметным разочарованием и снова взяла бокал. — Ты взрослая и вправе самостоятельно решать, как распорядиться своей жизнью.

Она произнесла это спокойно, но я заметила, как между её бровями залегла тонкая складка. Хлоя приняла моё решение, хотя едва ли согласилась с ним. В её голове наверняка уже выстраивались расчёты, сравнивались возможные доходы и расходы, оценивались риски. Мне даже показалось, что она мысленно подсчитывает, сколько лет мне понадобится, если я буду откладывать половину жалованья, и насколько сократится этот срок, если питаться исключительно дешёвой кашей.

Несколько секунд мы молчали. Я почувствовала лёгкий укол вины и осторожно коснулась её руки.

— Хло, я правда ценю твоё предложение.

— Но всё равно отказываешься.

— Именно поэтому и отказываюсь, — тихо сказала я. — Ты моя сестра. Я не хочу, чтобы между нами появились деньги, расписки и сроки выплат.

Она посмотрела на мою ладонь, лежавшую поверх её пальцев, и выражение её лица немного смягчилось.

— Между нами ничего не изменилось бы.

— Для тебя — возможно. А я каждый раз чувствовала бы себя виноватой.

Хлоя вздохнула и легонько сжала мою руку в ответ.

— Ладно. Больше предлагать не стану.

Я недоверчиво прищурилась.

— Совсем?

— По крайней мере, сегодня.

Это прозвучало подозрительно. Хлоя никогда не отступала так легко, особенно если была уверена, что действует ради моего блага. Однако я решила не испытывать судьбу и не задавать лишних вопросов.

Оставшуюся часть вечера сестра провела в необычной задумчивости. Она поддерживала разговоры, вежливо приветствовала моих преподавателей и даже согласилась на один танец с почтенным деканом алхимического отделения, но я видела, что мыслями она находится далеко от праздничного зала. Время от времени Хлоя бросала на меня внимательные взгляды, словно пыталась решить особенно сложную задачу.

Я не сомневалась, что она поняла, насколько бесполезно переубеждать меня напрямую. Вероятно, сестра отложила свои сомнения в сторону и решила просто поддержать меня. По крайней мере, именно так я тогда истолковала её молчание.

Теперь, вспоминая слишком сосредоточенный взгляд Хлои и ту едва заметную улыбку, которая появилась на её губах ближе к концу вечера, я понимала: она вовсе не смирилась с моим отказом.

Моя старшая сестра просто начала искать другой способ мне помочь.