Невеста Архимага

— В подземелье Вэрхолла есть место, где хранятся запрещённые тексты. Там ответы на ваши вопросы. Если захотите — я покажу.

Изара отшатнулась, прижимая книгу к груди, как щит.

— Зачем вам это?

Аллард выпрямился, и его улыбка стала чуть шире, но в глазах мелькнуло что-то тёмное.

— Скажем так: мне не нравится, когда красивых женщин сжигают на алтаре ради чужой магии.

Он развернулся и ушёл, оставив Изару с тяжёлым томом в руках и смутным чувством, что её загоняют в ловушку. Но в этой ловушке, возможно, был выход — узкий, как лезвие ножа.

Она села за ближайший стол и открыла книгу. Первая же страница была залита иллюстрацией: чёрная трещина в небе, из которой тянулись тени, пожирающие свет. Подпись гласила: «Теневой Разлом — врата между мирами, созданные теми, кто не должен был их открывать».

Изара читала, забыв о времени. Легенда гласила, что много веков назад великий маг по имени Таррус, желая остановить войну, попытался призвать силу из-за грани реальности. Но вместо спасения он открыл проход, из которого хлынула тьма. Таррус погиб, а Разлом остался, время от времени изрыгая порождения хаоса.

Чтобы запечатать его, потребовалась жертва — род Хранителей, обладавших властью над временем. Они отдали свои жизни, но закрыли Разлом, оставив после себя лишь легенды.

Но самое главное было в конце: «С тех пор ни один из рода Хранителей не рождался. Ибо их сила была слишком велика, чтобы мир мог её выдержать».

Изара захлопнула книгу, сердце колотилось так, что, казалось, слышно было в тишине библиотеки. Хранители. Её мать. Её дар. Это не совпадение.

Она подняла взгляд и увидела, что за окном уже темнеет. Сколько она просидела здесь? Часы? И неужели никто не заметил её отсутствия?

В этот момент дверь библиотеки со скрипом отворилась, и вошёл Вергран. Он сразу увидел её, сидящую за столом с книгой, и его лицо не изменилось, но воздух вокруг стал холоднее, будто зима шагнула внутрь.

— Я велел тебе быть в моём кабинете в полдень, — произнёс он, подходя, и каждый его шаг отдавался эхом, как удары молота. — Ты ослушалась.

Изара встала, книга соскользнула с колен и с глухим стуком упала на пол, подняв облачко пыли.

— Я потеряла счёт времени, — сказала она, не отводя взгляда.

Вергран остановился в двух шагах. Его взгляд скользнул на упавшую книгу, затем снова на неё.

— Я вижу, ты уже нашла себе занятие. — В его голосе не было сарказма, только констатация факта. — И что ты вычитала?

Изара молчала. Она не могла сказать ему правду. Не сейчас.

Вергран наклонился, поднял книгу и посмотрел на обложку. Его брови едва заметно сдвинулись.

— «Легенды Теневого Разлома». Интересный выбор для невесты архимага. Хочешь понять, что тебя ждёт?

— Хочу понять, кого я должна бояться больше — вас или того, что вы называете проклятием.

Он вернул книгу на стол, не сводя с неё глаз.

— Запомни, Изара, — сказал он, и её имя прозвучало странно из его уст, будто он пробовал его на вкус, — бояться нужно только одного: собственной неосторожности.

Он развернулся и пошёл к выходу, но у двери остановился.

— Завтра в полдень. Если снова опоздаешь, я лично приведу тебя. И тебе это не понравится.

Дверь закрылась, и Изара осталась одна в тишине, нарушаемой только шорохом страниц под сквозняком. Она посмотрела на книгу, потом на дверь.

«Не верь никому». И всё же...

Она прижала книгу к груди и решила, что этой ночью снова пойдёт в библиотеку. Но на этот раз — в запретную секцию, о которой говорил Аллард. Возможно, там она найдёт ответы. Или свою смерть.

Глава4. Испытание

Изара так и не решилась идти в запретную секцию той ночью. Слишком вымотанная, слишком напуганная, слишком уверенная, что Вергран знает каждый её шаг. Она вернулась в свою комнату, спрятала книгу под матрас и легла, снова не раздеваясь, глядя в потолок до тех пор, пока усталость не сморила её.

Сон был тяжёлым, без сновидений. Проснулась она от стука в дверь — резкого, требовательного.

— Леди Грей, — донёсся голос управляющего. — Архимаг приказывает вам явиться на тренировочный полигон через полчаса. Вас проводят.

Изара села, сердце забилось быстрее. Полигон? Что он задумал? Вчера он велел быть в кабинете в полдень, а теперь вдруг полигон?

Она быстро умылась, привела в порядок платье, стараясь не думать о том, что её ждёт. Конвой уже ждал в коридоре — те же двое магов с каменными лицами. Они не разговаривали, только шли, и их шаги эхом разносились по пустым переходам.

Тренировочный полигон находился в северном крыле Академии — огромный зал под открытым небом, окружённый высокими каменными стенами. Снег здесь не задерживался: его растапливали заклинания, и земля была твёрдой, как камень. Вдоль стен стояли мишени, манекены, какие-то металлические конструкции. В воздухе пахло озоном и гарью.

Когда Изара вошла, студенты уже собрались. Они выстроились полукругом, и при её появлении по рядам снова пробежал шёпот. Кто-то фыркнул, кто-то обменялся насмешливыми взглядами. Она сделала вид, что не замечает.

Вергран стоял у противоположной стены, скрестив руки. Его мантия слегка колыхалась, хотя ветра не было. Рядом с ним — несколько преподавателей, в том числе Аллард, который приветливо кивнул Изаре. Она не ответила.

— Сегодня, — произнёс Вергран, и его голос разнёсся по полигону, — вы будете отрабатывать боевые заклинания. Это не игра. Каждый из вас должен показать, на что способен. Цена ошибки — жизнь. Ваша или чья-то ещё.

Он бросил быстрый взгляд на Изару. Она напряглась.

— Леди Грей будет присутствовать в качестве наблюдателя. Ей полезно увидеть, какая сила течёт в этих стенах. Возможно, это поможет ей понять своё место.

По толпе пронёсся смешок. Изара сжала кулаки, но промолчала. Она не доставит ему удовольствия.

Студенты по очереди выходили вперёд, демонстрируя боевые заклинания. Огненные шары, ледяные копья, воздушные лезвия, молнии. Всё это разбивалось о защитные барьеры, расставленные по периметру. Изара стояла сбоку, у стены, стараясь держаться как можно незаметнее. Она чувствовала на себе взгляд Верграна — тяжёлый, оценивающий.

Очередь дошла до светловолосого парня, который вчера пытался оскорбить её. Он вышел на середину, ухмыляясь, и его ладони загорелись алым.

— Смотрите все! — крикнул он, явно рисуясь. — Покажу, как надо!

Он начал формировать огненный шар, но что-то пошло не так. Пламя задрожало, запульсировало, вышло из-под контроля. Студент попытался сбросить его, но вместо этого шар сорвался с рук и понёсся в сторону — прямо туда, где стояла Изара.

Всё произошло за долю секунды. Изара увидела приближающийся сгусток огня, почувствовала жар, и инстинкт сработал быстрее мысли. Она вскинула руку, будто отталкивая что-то невидимое, и время вокруг неё замерло.

Шар застыл в воздухе, в нескольких шагах от её лица. Пламя перестало двигаться, превратившись в неподвижный сгусток. Студенты замерли с открытыми ртами. Вергран — с поднятой рукой, готовый отразить атаку. Даже снежинки, поднятые ветром, остановились.

Вокруг воцарилась неестественная тишина.

А затем время снова потекло. Шар, потеряв инерцию, упал на землю и рассыпался искрами. Изара покачнулась, перед глазами поплыло. Она опустила руку, чувствуя, как дрожат пальцы.

Тишина. Абсолютная, звенящая.

Все смотрели на неё. Студенты — с ужасом и изумлением. Преподаватели — с недоверием. Аллард — с каким-то странным, почти торжествующим блеском в глазах. А Вергран...

Вергран смотрел на неё так, будто видел впервые. Его лицо не изменилось, но в глазах что-то мелькнуло — не гнев, не удивление, а нечто более сложное. Он медленно опустил руку и шагнул вперёд.

— Всем молчать, — приказал он, и голос его разрезал воздух, как клинок. — О том, что вы видели, не будет произнесено ни слова. Если я узнаю, что хоть одна живая душа заговорила об этом, я лично вырву язык.

Он не повышал голоса, но каждое слово прозвучало как приговор. Студенты побледнели. Кто-то опустил глаза.

Вергран повернулся к Изаре, и она не смогла отвести взгляд. Он подошёл к ней, схватил за локоть и потащил к выходу, не говоря ни слова. Она едва успевала переставлять ноги.

Они вышли в коридор, и только тогда он остановился. Его хватка немного ослабла. Он заглянул ей в лицо, и Изара увидела