⸙ Помощница аптекаря = любовь дракона ⸙

Карета плавно катилась по мощеным улицам, и вскоре мы подъехали к театру. Я ахнула, увидев это величественное здание, сверкающее огнями. Театр был похож на сказочный дворец, с колоннами, лепниной и огромными окнами, сквозь которые виднелись люстры.

– Нравится? – спросил Эриан, заметив мое восхищение.

– Это… невероятно, – прошептала я, не отрывая взгляда от здания.

Эриан усмехнулся и помог мне выйти из кареты. Мы поднялись по широкой лестнице к парадному входу. Вокруг нас толпились люди, одетые в роскошные наряды. Дамы в пышных платьях и драгоценностях, кавалеры в строгих костюмах и с элегантными тростями. Все они казались частью этого волшебного мира.

Внутри театра было еще более впечатляюще. Огромный зал, украшенный золотом и бархатом, сверкал от света многочисленных люстр. Звучала тихая музыка, и в воздухе витал аромат дорогих духов.

Эриан провел меня в нашу ложу, расположенную на втором ярусе. Отсюда открывался прекрасный вид на сцену. Мы сели в мягкие кресла, и к нам сразу же подошел слуга с напитками.

– Что желаете, Аннеса? – спросил Эриан, глядя на меня с улыбкой.

– Воды, пожалуйста, – ответила я.

Эриан заказал напитки, и пока мы ждали, я с интересом разглядывала публику. Здесь были известные аристократы, богатые торговцы и даже члены королевской семьи. Все они разговаривали, смеялись и обменивались новостями.

Вскоре началось представление. На сцене появились актеры в ярких костюмах и начали разыгрывать историю любви и предательства. Я была очарована их игрой и полностью погрузилась в происходящее.

Во время антракта, Эриан повернулся ко мне и участливо спросил:

– Тебе нравится?

– Очень, – ответила я, искренне улыбаясь. – Актеры просто великолепны, а сюжет захватывает дух.

Эриан смотрел на меня с каким-то особенным выражением. В его глазах я видела восхищение, нежность и… что-то еще, чего я не могла понять.

– Я рад, что тебе нравится, – сказал он, чуть наклонившись ко мне. – Я хотел доставить тебе удовольствие.

Я почувствовала, как мои щеки заливаются румянцем. Взгляд Эриана был настолько пронзительным, что мне стало неловко.

– Спасибо, Эриан. Ты действительно сделал этот вечер незабываемым, – прошептала я.

Он продолжал смотреть на меня, не отрываясь. В его глазах я читала невысказанные чувства и желания. В этот момент я поняла, что Эриан испытывает ко мне нечто большее, чем просто дружескую симпатию.

До конца представления я была в каком-то трансе. С одной стороны, я наслаждалась прекрасной музыкой и игрой актеров. С другой стороны, я постоянно чувствовала на себе взгляд Эриана. Меня переполняли эмоции, и я не знала, что делать со своими чувствами.

После окончания спектакля, Эриан предложил прогуляться по ночному городу. Я согласилась, и мы направились к выходу, но не успели покинуть здание большого холла театра, как Эриана кто-то окликнул.

– Лорд Эриан Роэн! Какая неожиданная встреча!

К нам подошел мужчина средних лет, одетый в дорогой, но несколько старомодный костюм. Рядом с ним стояли две дамы – одна, очевидно, его жена, и другая – их дочь, юная и нарядно одетая девушка.

– Добрый вечер, лорд Брентон, – приветливо отозвался Эриан. – Позвольте представить вам мою… помощницу, Анессу.

Слово "помощница" царапнуло меня, словно кошка провела когтем по сердцу. Я понимала, что, несмотря на ухаживания Эриана, я пока только ею и являюсь. Да, мне приятно его внимание, мне нравится проводить с ним время, но все же я ощущаю себя всего лишь временной спутницей, а не полноправной частью его жизни.

– Очень приятно, – учтиво произнесла я, слегка склонив голову.

Лорд Брентон окинул меня оценивающем взглядом.

– Взаимно, мисс…

– Анесса, – подсказал Эриан. – Мисс Анесса только недавно приехала в город.

– Очень рад знакомству, – повторил лорд Брентон. – Не ожидал встретить вас здесь, лорд Роэн. Насколько мне известно, вы уже много лет не покидали своего дома. А сейчас в театре, да еще и с дамой.

– Это все благодаря Анессе, – улыбнулся Эриан. – Она заставила меня взглянуть на мир по-новому.

Жена лорда Брентона одарила меня холодной улыбкой, а их дочь просто надменно поджала губы. Я почувствовала, как между нами пробежала искра неприязни. Интуиция подсказывала мне, что этим дамам я не пришлась по вкусу.

– Кстати, – продолжил лорд Брентон, – я получил ваше письмо, Эриан. Не ожидал, что встречу вас здесь и потому отправил вам письмо. Но раз уж так сложились обстоятельства, может быть мы могли бы переговорить сейчас?

Лорд Брентон, очевидно, занимал должность, связанную с патентами. Эриан нахмурился, посмотрел на меня, и я ответила улыбкой на его взгляд, словно бы подбадривая и давая понять что со мной ничего не случится, если он меня оставит на пару минут одну.

– Я не хотел бы оставлять мисс Анессу в одиночестве, – сказал он, глядя на меня.

– О, не стоит беспокоиться! – поспешно ответила жена лорда Брентона. – Мы с Эмили с удовольствием составят ей компанию, пока вы решаете свои деловые вопросы.

Их дочь Эмили бросила на меня презрительный взгляд, но промолчала.

Эриан немного поколебался, но, в конце концов, принял предложение лорда Брентона.

– Хорошо, – согласился он. – Прошу прощения, Анесса. Я постараюсь вернуться как можно скорее.

С этими словами Эриан извинился и удалился вместе с лордом Брентоном в сторону от нас, оставив меня наедине с двумя дамами. Я чувствовала себя неловко и напряженно. Мне казалось, что они сверлят меня взглядом, полным неприязни и презрения. Я инстинктивно чувствовала, что разговор с ними не предвещает ничего хорошего.

Как только Эриан и лорд Брентон скрылись из виду, я почувствовала, как атмосфера вокруг меня резко изменилась. Жена лорда Брентона, имени которой я не знала окинула меня взглядом с головы до ног, и в ее глазах читалось открытое презрение. Их дочь, Эмили, просто фыркнула, отвернувшись от меня.

– Итак, мисс Анесса, – начала леди Брентон с нарочито вежливой интонацией, – вы говорите, что являетесь помощницей лорда Раэна? Интересно… Какого рода помощь вы оказываете лорду, который много лет не покидал своего дома?

Я почувствовала, как кровь прилила к моим щекам. Намек был более чем прозрачным.

– Я помогаю лорду Раэну с исследованиями, – спокойно ответила я, стараясь не выдать своего смущения. – А также с некоторыми организационными вопросами.

– Организационными вопросами? – скептически переспросила Эмили, вклинившись в разговор. – Неужели такой влиятельный человек, как лорд, нуждается в помощи в организации своего дня?

Я сглотнул, бросила ищущий взгляд в ту сторону в которой скрылся Эриан с лордом Брендоном, но не нашла его взглядом и снова повернулась к дамам. .

– Лорд, как вы знаете, долгое время был затворником, – пояснила я. – Ему просто нужна была помощь в адаптации к светской жизни.

Леди Брентон усмехнулась, и этот звук был похож на шипение змеи.

– Адаптации к светской жизни? Или, может быть, в… развлечении? Разве не странно, что мужчина, который не проявлял интереса к женщинам много лет, после гибели его жены, вдруг появляется в театре с… помощницей?

Я почувствовала, как во мне закипает гнев. Как они смеют так со мной разговаривать? Кто они такие, чтобы судить меня и Эриана? Но я постаралась сохранить спокойствие и не опускаться до их уровня.

– Я не думаю, что должна отвечать на ваши вопросы, – вежливо, но твердо ответила я. – Мои отношения с Эрианом – это наше личное дело.

– О, разумеется, – саркастически протянула леди Брентон. – Мы не хотели вас обидеть. Просто нам любопытно, как долго вы планируете оставаться его… помощницей. Хотя вижу вы очень близки, раз называете его просто по имени.

Эта реплика была последней каплей. Я больше не могла выносить их презрительные взгляды и ядовитые замечания.

– Простите меня, – сказала я, извинившись и слегка поклонившись. – Мне нужно срочно отлучиться.

– Куда же вы? – лицемерно поинтересовалась Эмили. – а если лорд Роэн будет искать свою "помощницу"?

– Мне нужно в уборную, – просто ответила я и, не дожидаясь их реакции, быстро покинула их общество.

Вместо того чтобы направиться в уборную, я решительно пошла в сторону, куда ушли мужчины. Мне нужно было найти Эриана и рассказать ему о произошедшем. Я шла по коридорам театра, оглядываясь по сторонам и надеясь увидеть знакомую фигуру, но я услышала голоса и замерла. Это был Эриан и лорд Брентон.

– Это невероятно, Эриан, – голос лорда Брентона аж звенел от восторга. – Это просто чудо.

– Согласен, – ответил Эриан. Я почувствовала, что мужчина улыбается. – И все благодаря Анессе.

– Поторопись, иначе тебя кто нибудь опередит, – слышно посмеивание лорда Брентона.

– На днях сделаю предложение, – ответил Эриан.

Предложение? Все благодаря мне? В голове всплыли слова Мэгги: "Ты ему нужна только из-за твоей крови. Он тебе и замуж предложит” Мой разум начал рисовать страшные картины. Значит, все это время Эриан использовал меня? Он притворялся, что ему небезразлична я, что я ему интересна, а на самом деле я была лишь источником ценной крови для его экспериментов? Вот даже замуж собирается предлагать за него выйти, только чтобы я всегда была под рукой и даже не думала сбегать.

Боль и разочарование захлестнули меня. Все, что я чувствовала к Эриану, вдруг превратилось в пепел и отравило мое сердце. Я не могла оставаться здесь ни секунды дольше. Мне нужно было выбраться на воздух, подышать, успокоиться и осмыслить произошедшее.

Идти в сторону главного выхода было невозможно. Там меня ждали леди Брентон и ее ядовитая дочь. Я начала бесцельно блуждать по коридорам театра, стараясь найти какой-нибудь выход.

Вдруг, за одним из поворотов, я столкнулась с… Мэгги!

– Мэгги! – воскликнула я, не веря своим глазам.

– Анесса? Что ты здесь делаешь? – удивилась она не меньше меня.

Я смотрела на нее, словно на призрак. Ее лицо было бледным и осунувшимся, а одежда – слишком простой и поношенной для такого места.

– А я… Я здесь с Эрианом, – ответила я, стараясь скрыть дрожь в голосе. – А ты?

– Я… доставила лекарство от мигрени, – пробормотала Мэгги, избегая моего взгляда. – Один важный человек заказал. Я зашла через черный вход, чтобы не привлекать внимания.

Я понимала, что она чувствует себя неловко из-за своего внешнего вида.

– Мэгги, мне нужно срочно уйти отсюда, – сказала я, хватая ее за руку. – Можешь проводить меня на выход?

Мэгги немного поколебалась, словно не хотела этого делать.

– Конечно, – согласилась она, – пойдем.

Она повела меня по узким коридорам, мимо служебных помещений и потайных лестниц. Я чувствовала себя потерянной и уязвимой.

Наконец, мы оказались у неприметной двери, ведущей на улицу. Мэгги открыла дверь, и мы вышли на темную, безлюдную улицу.

– Спасибо, Мэгги, – прошептала я, пытаясь прийти в себя. – Ты меня спасла. Сейчас подышу немного и вернусь обратно. Мне надо поговорить с Эрианом, – пока мы шли я все обдумывала слова что услышала и решила, что сейчас успокоюсь, подышу воздухом и вернусь к мужчине и поговорю. Надо расставить все точки над “i”.

Мэгги вдруг остановилась и посмотрела на меня с каким-то странным выражением.

– Извини, – прошептала она.

И в этот момент к моему лицу кто-то прижал ткань, пропитанную едким запахом. Мир вокруг меня поплыл, и я потеряла сознание.

Глава 11. Боль истины

Сознание возвращалось ко мне обрывками, как старая, зажеванная пленка. Сначала только запахи – резкий, едкий микс гнилой травы и чего-то еще, неопределимого, но отвратительного. Потом – текстура жесткой поверхности под телом. Пол? Тюфяк, набитый соломой? Непонятно.

На голове что-то мешало, плотная ткань. Мешок. Руки за спиной скованы тугой веревкой, не дающей по