Пепел прошлого

Лесия Элвин

Пепел прошлого

Пролог

— Сестренка, пожалуйста, не уходи!... — Эми тянула свои маленькие ладошки к лицу Элис. Та лишь улыбалась, смотря в глаза девочке и видя в её зрачках своё отражение. Её улыбка была печальной, вымученной, но для Эми она была самой родной.Элис погладила девчушку по голове и мягко отвела её руки от своих щёк. Держа эти маленькие ладошки в своих, она опустила их, встала с колен и, подмигнув Эми, сказала:— За меня не боись, знаешь же, что вернусь. — Видя недоверие на детском личике, Элис вздохнула и добавила уже более серьёзным тоном: — Я хоть раз тебя обманывала?Эти слова заставили Эми, хоть и не до конца, довериться ей. Она медленно развернулась и побежала в сторону маленькой хижины, где её уже ждали другие участники команды.— Да где вас обеих носит?! Сами нас прогнали отсюда, а теперь последних ждать! И почему ты одна? Где Элис?..Эми лишь опустила взгляд, будто не могла дать ответ. Медленно повернув голову назад, она посмотрела вдаль, словно желая сорваться с места и бежать обратно. Кетрин проследила за её взглядом и замерла. Резко задвинув Эми себе за спину, будто та действительно могла вырваться и убежать, девушка смотрела с разной смесью эмоций на женскую фигуру, стоящую посреди огня.Элис, будто почувствовав на себе взгляды товарищей, обернулась. Она посмотрела на них с тёплой улыбкой. Удивительно, как даже в этом хаосе она могла оставаться такой спокойной и улыбаться.— Ты что творишь?! Беги обратно! Мы сделали всё, что могли, возвращайся! — Кетрин кричала, почти срывая голос, но Элис даже не собиралась прислушиваться. Вместо этого она ответила:— Хватит стоять просто так! Забирайтесь в дом и убирайтесь отсюда куда подальше! Магических сил хватит добраться до укрытия, если вы поспешите скрыться! — Помолчав, она добавила: — Не думайте обо мне, я справлюсь!После этих слов она достала свой меч из ножен, зарядила его духовной силой, отчего лезвие окутало голубое сияние. Элис ринулась одна навстречу толпе врагов. Предатели, монстры, захватчики — все они против одной, на вид хрупкой девушки. Остальные стояли и смотрели, как она в одиночку сражается с ордой. Сначала все хотели броситься на помощь, но, услышав её приказ, медлили. В итоге, скрепя сердце, Кетрин скомандовала:— Все в хижину! Либби — за штурвал, остальные — наверх, следите, чтобы эти твари не добрались до вас!Все послушно подчинились. Кетрин развернулась, намереваясь тоже войти внутрь, но остановилась. Она опустила голову и встретилась взглядом с заплаканным лицом маленькой Эми. Та умоляла глазами изменить решение, но Кетрин лишь тяжело вздохнула, наклонилась и взяла сестренку на руки, прошептав:— Прости...Они вошли в дом и закрыли за собой дверь. В ту же минуту строение содрогнулось и поднялось в воздух. Кетрин, желая успокоить готовую разрыдаться Эми, начала было:— С ней точно всё будет хорошо, поверь мне. Ты же знаешь, она… — Но продолжение фразы застряло у неё в горле, когда они с Эми выглянули в окно и остолбенели от шока. Элис, вся в алой крови, почти сливаясь с багровым пейзажем, падала в бездну, из которой больше не лезла нечисть, но слышались крики и ругательства раненого Главы. Её лица было не разглядеть, но Эми знала: эта девушка всё так же улыбается той печальной улыбкой и провожает их взглядом потяжелевших глаз.

Глава 1

Элис шла по лесу уже несколько дней, а до сих пор не встретила ни души. Не то что авантюристов — даже обычных гоблинов, которых в лесу было пруд пруди, не попалось ей на пути. Живот сводило от голода, а сил искать что-то съедобное просто не осталось, поэтому она продолжала идти вперёд. Ей было всё равно куда — главное, подальше от того места. Пару раз она спотыкалась о корни деревьев, царапала руки об острые ветки, а в конце концов просто упала посреди леса на колени и громко зарыдала. Плакала она не столько от физической боли, сколько от душевной. На неё волной нахлынули воспоминания о тех тяжёлых днях, что произошли совсем недавно: её родную деревню сожгли, родителей убили, дом разграбили до нитки. Сама она кое‑как выжила, но сомневалась, что это надолго. Если бы можно было пойти хоть куда‑нибудь, хоть к кому‑нибудь… Но такой роскоши у неё не было.

Неизвестно, сколько она так стояла и рыдала, словно дикий зверь, прежде чем услышала хруст ветки впереди. Элис уже смирилась со своей участью умереть — так какая разница, от голода или от лап монстра? Но, к её удивлению, к ней подошёл вовсе не страшный зверь, а милая девушка. Ростом и возрастом она была примерно как Элис. Каштановые волосы лежали у неё на плечах и чуть свисали вниз. Наклонившись, девушка смотрела на плачущую Элис, потом присела на корточки, взяла её лицо в ладони и заглянула в заплаканные, покрасневшие глаза. В её взгляде была искренняя жалость — такую Элис уже давно не видела на лицах людей.

— Что же случилось с тобой, дорогая? — спросила девушка нежным голосом.

Элис не видела в незнакомке угрозы, поэтому доверилась и поделилась своим тяжёлым бременем, что легло на её плечи. Пока она говорила, девушка помогла ей подняться и повела под руку в неизвестном для Элис направлении. Когда бедняжка выговорилась, спасительница вздохнула и, обняв Элис за плечи, сказала:

— Сколько же ты натерпелась… Но почему ты оказалась в лесу? Неужели все твои родные жили только в той деревне и тебе не к кому было пойти?

В ответ Элис лишь кивнула.

Она и не заметила, как спасительница привела её в город — и не какой‑нибудь маленький посёлок, а настоящую столицу. Элис вертела головой, разглядывая всё широко раскрытыми глазами, и в конце концов издала вздох удивления. Прежде она ни разу не видела таких больших городов. Глядя на свою спутницу огромными глазами, она молча ждала объяснений. Девушка улыбнулась и спокойно пояснила:

— Это одна из столиц — Кайденберг. Я тут живу и работаю. Скоро дойдём до моего дома.

Когда они добрались до небольшого домика, почти такого же, как и соседние, солнце уже клонилось к закату. Девушки вошли, и Элис быстро огляделась. Вокруг не было ничего необычного: кухонный гарнитур, окно, рядом с которым стоял небольшой стол и два стула, а правее — широкая лестница на второй этаж. Видимо, хозяйка дома только сейчас спохватилась: повернулась к Элис и представилась:

— Я Юанна. Можно звать Юи. — Немного помолчав, она прошла к кухне и спросила: — Сильно голодна? У меня есть немного еды. Тебе лучше поесть.

Элис с благодарностью приняла приглашение — есть хотелось невыносимо. Но садиться за стол в таком виде было неловко, поэтому она сначала приняла ванну и переоделась в чистую одежду, которую одолжила ей Юанна. Только после этого Элис принялась есть. Еда не была роскошной, но для неё сейчас казалась почти чудом: немного рисовой каши на молоке, сэндвич с овощами и колбасой, чай. Этим она смогла наесться досыта.

Поблагодарив новую приятельницу за еду и одежду, Элис увидела, как Юанна ехидно подмигнула:

— Сегодня ночуй у меня, а завтра подыщем тебе работенку. — Затем, уже более серьёзным тоном, чем раньше, она добавила, сделав короткую паузу, будто подбирая слова: — Не хочу, чтобы ты снова оказалась на улице, если вдруг… если снова нагрянут такие непредвиденные обстоятельства. Так у тебя хотя бы будут деньги.

Юанна развернулась и поднялась по лестнице в свою комнату на втором этаже, а Элис осталась на первом. Девушка уснула почти мгновенно — несколько дней без нормального сна дали о себе знать. Засыпая, она шептала молитвы всем богам, которых знала, и мечтала о том, какой будет её новая жизнь.

Глава 2

Элис проснулась от утреннего солнца. Она открыла глаза, боясь, что снова окажется в пустом лесу, одна-одинёшенька. Но, открыв глаза, она увидела небольшую комнату с диваном и тумбочкой, красивым большим деревянным шкафом и просторным окном с кружевными занавесками.

Она быстро прибрала растрепанные волосы и умыла лицо, почувствовав приятную свежесть прохладной воды. Зайдя на кухню, она увидела, казалось бы, обыкновенную картину, но в то же время такую приятную. Юанна стояла за плитой в нежно‑салатовом фартуке и что‑то жарила на сковородке. Услышав, что на кухню кто‑то вошёл, она обернулась и с тёплой улыбкой спросила:

— О, уже проснулась? Отлично. Еда пока не готова, но, надеюсь, ты сможешь подождать?

Элис лишь смущённо кивнула.

Конечно, она могла ждать столько, сколько скажет эта прекрасная девушка. Ведь Юанна спасла ей жизнь — какая теперь разница, когда поесть?

Только сейчас Элис обратила внимание на небольшую стопку бумаг на столе. Она хотела было задать вопрос, но Юанна опередила её, будто почувствовав интерес:

— Это листовки с вакансиями, — сделав паузу, она добавила с усмешкой, — я часто их забираю себе, если вдруг понадобится сменить место работы. Но теперь они предназначены для тебя, так что можешь пока посмотреть и выбрать что‑нибудь.

Элис была так тронута её заботой, что просто поклонилась в знак благодарности и села за стол.

Поначалу она и не думала, что выбор работы, которая буквально у тебя под носом, окажется таким трудным. Но как же она ошибалась! Она брала листовку за листовкой, почти все откладывала в сторону и брала новую. Ни одна вакансия ей не подходила.

Либо зарплата была слишком маленькой — от 5 до 50 серебренников, чего хватило бы лишь на пару походов за продуктами на рынке (и то со скидкой) да на оплату крохотной комнаты на окраине города на 3–5 ночей. Либо требования оказывались чересчур высокими и звучали примерно так: «Должна быть выносливой к температуре 100 градусов и выше», «Может продержаться без еды от 3 до 6 дней», «Умеет ковать оружие на уровне мастера» и тому подобное.

Энтузиазм Элис медленно угасал с каждой новой листовкой. Юанна уже приготовила еду, а девушка так и не нашла ни одного подходящего варианта. Когда она уже хотела отложить листовки и приступить к еде, её взгляд упал на самую последнюю. От прочитанного Элис чуть не выплюнула глоток горячего чая.

Требуется няня для второй королевской принцессы. Оплата — 100 золотых и более. Требования:…

Элис тут же схватила листовку, чуть не разлив чай из кружки. Она пробежалась глазами по требованиям — и они оказались на удивление простыми. Элис невольно задумалась: насколько же короли отчаялись, если снизили требования до самых базовых навыков, а зарплату подняли так, что любой рабочий просто раскрыл бы рот от удивления?

Наскоро поев, она внимательнее изучила листовку. Ничего не намекало на подвох. Как только поела и Юанна, Элис подскочила к ней с огнём в глазах:

— Мы сейчас же отправляемся во дворец, чтобы меня приняли на работу! — почти крикнула она, демонстрируя полную уверенность.

Юанна, конечно, удивилась такому напору, но всё же улыбнулась и рассмеялась:

— Уверена, что тебя возьмут в этом работу? — она указала на одежду Элис. На той была обычная пижама с коричневыми мишками — она слегка великовала, рукава пришлось подвернуть, а штанины волочились по полу.

Элис замерла, будто впервые увидела на себе эту одежду, и слегка растерялась. Юанна не удержалась и расхохоталась. Затем она дала Элис более подходящую одежду: красивое оливковое платье; волосы Элис она собрала в аккуратный пучок. Покрутившись перед зеркалом, Элис осталась очень довольна. Давно она не чувствовала себя такой красивой…

Юанна тоже собралась. Оказалось, она работала во дворце, так что им обеим предстояло идти в одно и то же место.

Выйдя из дома, они неторопливо направились к дворцу. По дороге Элис с интересом разглядывала столицу. Вокруг было ярко и чисто: почти на каждом углу — небольшая кафешка, магазинчик с сувенирами, лавка с фруктами и прочее. Здания выглядели величественно, и чем ближе они подходили к дворцу, тем выше становились дома. Чего тут только не было: и огромные базары, и зазывающие зайти бордели, и множество лавок, в которых было столько всего, что глаза разбегались. Почти ничего из этого не было знакомо Элис. Её глаза, казалось, становились всё ярче с каждым шагом к дворцу.

А вот Юанна, наоборот, становилась всё мрачнее, хоть и старалась это скрыть от новой подруги. Создавалось ощущение, что с приближением к главной части столицы она приближается к чему‑то неприятному, от чего веет дурным запахом.

В конце концов они добрались до входа во дворец.

— Пожалуйста, ваш пропуск, — произнесла девушка у входа.