Улётный Шиш

– Жаль, – с разочарованием произнесла Вера Альбертовна.

И замолчала. Её взгляд был устремлён куда-то сквозь меня, будто уже прокручивала в голове следующие шаги. Я стоял, не зная, можно ли уже идти или ждать продолжения.

– Ладно. Идите, – наконец произнесла она, но взгляд остался цепким, изучающим.

Я шагнул к двери, и тут раздалось:

– Мы с вами свяжемся.

Обернулся. Заметил её взгляд, в котором читалось: «Не расслабляйся, инженер. Это не конец».

Вышел из кабинета с ощущением, что меня только что проверили на детекторе лжи и признали годным, но к чему-то совершенно другому.

Петруха ждал в коридоре.

– Не ну ты слышал? Они мне тоже про магию втюхивают. Я так понимаю, ты тоже не прикалывался?

– А то! – Петруха заговорщицки подмигнул. – Мы в «Синтезе» как раз порталы строим. Представь себе мир, где нет начальников, дедлайнов и этих дурацких отчётов! Полная свобода! Хочешь изобретай, хочешь книги пиши.

– Книги? – я вспомнил про литературную номинацию.

– Ну да! Ты же ещё и писатель? – он ткнул меня в грудь. – Кстати, роман про инженера, попавшего в магический мир и пытающегося объяснить местным жителям закон Ома, ты с моих реальных историй состряпал.

– Я думал, ты мне байки травил.

– Пошли в столовую, подробнее расскажу. – Петруха махнул рукой.

Столовая «Заслона» встретила нас запахом щей и пластиковых подносов. Это такой же обязательный атрибут серьёзных оборонных предприятий, как КПП с автоматчиками. Я взял пирожок с капустой, откусил и понял: если оборонная промышленность когда-нибудь разорится, «Заслон» может перейти на производство покрышек. Пирожок жевался, но не прожёвывался. Резина резиной.

– Жуй-жуй, – усмехнулся Петруха, – здесь все через это проходят. Зато кофе приличный и халявный.

Я запил пирожок обжигающей чёрной жижей. Кофе действительно был приличный. Видимо, единственное, на чём здесь не экономят, чтобы сотрудники совсем не засыпали над чертежами.

– Слушай, – сказал он, когда мы допивали третью чашку. Мой друг нервно крутил в пальцах бумажную салфетку, скатывая её в плотный белый шарик. – У нас в «Синтезе» есть одна закрытая тема. Трансмердж-порталы. Слышал о таком?

– Это из области фантастики?

– Ага, – кивнул он и наконец разжал пальцы. Скомканная салфетка упала на стол. – Но мы уже опробовали рабочий прототип. Перемещение в параллельные миры с низким технологическим уровнем. Там магия, эльфы, гномы, короче, полный набор. Ищем добровольцев для тестирования. Хочешь стать попаданцем?

Я засмеялся, но Петруха выглядел серьёзно.

– Да ты гонишь? – смутился я. – Чё, реально?

– Слушай, а хочешь, отправлю тебя в одно место? Курорт для творческих личностей. Эльфы, гномы, маги… И при этом тишина, покой, никто не дёргает. Сиди себе, пиши или черти, вдохновляйся.

– В смысле? – я почувствовал подвох.

– Да не парься! Реально расслабон гарантирую. Если чё выдерну. Слово даю!

Я задумался. С одной стороны авантюра чистой воды. С другой надоело всё. Надоели студенты, кот, который жрёт вискас и не даёт спать, вечные проблемы с финансированием. А тут новый мир, приключения, к тому же книгу можно написать.

– А надолго? – спросил я.

– Да хоть навсегда, – рассмеялся Петруха. – Шучу. Пока они итоги конкурса проведут, отдохнёшь. Вон напишешь новую книгу и вернёшься. Или раньше, если заскучаешь.

– Да хрен бы с ним. А что для этого нужно?

– Да ничего особенного. Подпишешь бумагу о неразглашении, и ву а ля.

Мы уже собрались уходить, когда дверь столовой распахнулась. Вошла та самая тётка из комиссии. Она скользила по полу, будто измеряла шаг линейкой, уверенно направляясь к нашему столику и игнорируя всех и вся.

– Александр Сергеевич? – спросила она, даже не взглянув на Петруху.

– Ну я, – насторожился я.

– Меня зовут Вера Альбертовна. Я куратор специальных проектов в «Заслоне».

Женщина положила ладони на столешницу, наклонилась чуть ближе, и запах её дорогих духов перебил аромат подгорелых пирожков.

– Ваш проект меня очень заинтересовал. Но не в том виде, в котором вы его представили.

Петруха дёрнулся, будто хотел что-то сказать, но под её взглядом предпочёл сосредоточиться на дне кружки.

– Я хочу провести натурные испытания. В нестандартных условиях. – Взгляд, которым она прошлась по Петрухе, не предвещал ничего хорошего. – Подозреваю, ваш знакомый уже посвятил вас в некоторые детали.– Какие детали? Я ничего не говорил!

– Петруха сделал невинное лицо, но пальцы начали теребить край рукава.

– Не надо, Пётр, – устало оборвала его Вера Альбертовна. – «Синтез» и «Заслон» работают в смежных областях. Мы знаем о ваших порталах. И, честно говоря, считаем эту затею опасной и непредсказуемой.

– А вы таки сами у меня про магию интересовались? – уточнил я.

– Я хочу, – спокойно ответила она, выпрямляясь и разглаживая невидимую складку на костюме, —провести научные испытания умом. А не так, как это делает «Синтез»: «Эй, давай отправим человека в неизвестность, авось не помрёт».

– Ну, мы тоже не пальцем деланные… – обиженно засопел Петруха.

– Ваша статистика возвратов, Пётр, оставляет желать лучшего. Одна из пяти тестовых групп до сих пор числится пропавшей без вести. А вы помните, что среди них мой специалист.

Петруха поперхнулся кофе. Закашлялся, вытер губы тыльной стороной ладони. Рука с кружкой на мгновение зависла в воздухе. Аккуратно поставил кофе на стол, чего за ним обычно не водилось. Пальцы забегали по краю стола, нащупывая салфетку, кружку, хоть что-то, за чем можно спрятать паузу. И наконец вытер ладонью выступивший на лбу пот.

– Да не пропавшей, – отхлебнул из кружки, прочистил горло. – Они на связь выходят. Периодически.

– Про Кольцова ты мне последний раз год назад докладывал, – холодно уточнила Вера Альбертовна. – Кратко. И без конкретики по месту нахождения.

– Ну… – Петруха поёжился. – Может, у них там интернет плохой.

– Пётр.

– Ладно, – он махнул рукой, но как-то неубедительно, будто пытался закрыться от вопроса, но понял, что поздно. – Не вернулись. Но это ж не значит, что пропали. Сами не хотят.

– Ты ж говорил, всё под контролем! – Спросил я с сарказмом.

– Технически да! – затараторил он. – Портал работает стабильно! А то, что они решили остаться в том мире, так это их личный выбор!

– Выбор, – хмыкнула Вера Альбертовна. – Под давлением обстоятельств, в окружении эльфиек и другого непотребства. Называйте это как хотите, но «Заслон» предпочитает более осознанные эксперименты.

Она повернулась ко мне:

– Александр Сергеевич, я буду отстаивать перед комиссией на проведении испытаний вашей системы.

– А если я не соглашусь?

– Неужели вам не интересно увидеть его в деле?

Я задумался. С одной стороны бюрократы в погонах. С другой Петруха с его порталами.

– Я подумаю, – сказал я.

– Думайте. – Вера Альбертовна протянула визитку. – Но недолго.

И ушла так же стремительно, как появилась.

– Вот стерва, – простонал Петруха. – Всё им контролируй, протоколируй, регистрируй… Скучные люди.

– А про пропавшую группу ты мне расскажешь? – спросил я.

– Да брось! – отмахнулся он. – Они там до сих пор тусят. Просто возвращаться не хотят. Я ж говорю райское место!

– Ладно, – согласился я. – Давай пока просто допьём кофе.

– Ты на Веру не обижайся. – Петруха вдруг стал серьёзнее, даже кружку отставил. – У неё пунктик. Это её инженер пропал. Кольцов. Гений, между прочим. Она его самолично курировала. А он взял и не вернулся.

– И где он теперь?

– Стал в том мире предводителем нового религиозного культа технократов. Механиком кличут.

– Технократов?

Петруха поморщился, будто вспоминал что-то неприятное.

– Долгая история. Если согласишься в рай… может, и познакомитесь. Только ты это… – он ткнул пальцем в стол, – если встретишь, не лезь к нему первый. Он с тех пор злой стал, как сто чертей.

– С чего бы?

– А хрен его знает. Вера молчит, а он на связь не выходит. Ладно, давай лучше кофе допьём, пока пирожки совсем не остыли.

Мы допили молча. Петруха уткнулся в телефон, я в свои мысли. Кольцов. Механик. Технократы. Слова крутились в голове, как назойливые мухи.

Дома, уже за полночь, я сидел на кухне, гладил Бассейна и глядел на визитку Веры Альбертовны. Рядом лежал номер телефона Петрухи, нацарапанный шариковой ручкой на салфетке.

Кот зевнул, показав клыки, и уставился на меня с выражением: «Ну и чего ты ждёшь?»

Я оглядел кухню. Облезлые обои, которые жена хотела поменять ещё пять лет назад. Холодильник, гудящий как трактор. На столе стопка непроверенных курсовых, где студенты снова путали вольты с амперами. Вся жизнь как старый станок, который вроде работает, но вибрация идёт по всему фундаменту.

– А действительно, чего ждать? – спросил я вслух.

Схватил салфетку. Набрал номер.

– Петруха? Это Саныч. Я согласный. Когда выдвигаться?

Глава 2

Курорт

Написал в колледже заявление на полугодовой отпуск, за свой счёт. И через два дня топтался в подземном бункере «Синтеза» перед огромной светящейся аркой, мысленно прощаясь с нормальной жизнью. Место, я вам доложу, ещё то. Бывшее бомбоубежище, переоборудованное под научный центр. Кругом провода, приборы, мигающие лампочки. Что могу сказать про запахи. Если какие и были, то различить их просто невозможно. А всё почему? Потому что такой концентрации любителей кофе вы не встретите ни в одной кофейне. Кроме кофе, в этой инженерной богадельне ничего другого не унюхать.

Огляделся. По углам, сидели люди в белых халатах, каждый у своего прибора. Крутили ручки настроек, щёлкали тумблерами, записывали показания в планшеты. А между ними, как угорелый, метался Петруха. Который напоминал дирижёра, только вместо оркестра взбесившийся пульт управления, а вместо дирижёрской палочки собственная неуёмная энергия. Подбежит к одному, заглянет, покивает, у другого покрутит ручку, третьему покажет большой палец. И при этом умудрялся ни разу не споткнуться о провода, которых здесь было как у Бассейна блох.

Бассейна я взял с собой. Во-первых, совесть мучила оставить его одного. Во-вторых, соседи бы не простили. А в-третьих, и это главное, он член семьи. Единственный, кто после ухода жены не требовал раздела имущества и не вспоминал мне старые долги. Ну, если не считать того случая с палкой колбасы, но там мы быстро разобрались.

Кот в переноске сверкал глазами и, судя по морде, составлял план мести на ближайшие полгода. Эту физиономию за последние четыре года я изучил очень хорошо. Когда он так смотрит, лучше сразу проверить, не оставил ли я где без присмотра свой паспорт, важные бумаги или тапки.

Если уж вляпываться в приключения, то всей семьёй. Даже если эта семья сейчас смотрит на тебя так, словно ты лично урезал ему норму вискаса на ближайшие пять лет.

Петруха возился с блоком управления, похожим на пульт от советского телевизора, только с кучей лампочек и проводов.

– Так, – тараторил он, щёлкая тумблерами. – Координаты выставлены. Курорт «Изнанка Рая». Мир спокойный, магия умеренная, население дружелюбное. Осваивайся, отдыхай, черти, пиши.

– А если что-то пойдёт не так? – спросил я, чувствуя, как сердце уходит в пятки.

– Я тебя умоляю… Не пойдёт! – отмахнулся Петруха. – Всё под контролем. Держи.

Он протянул мне маленький брелок на шнурке. Красненький, с кнопочкой.

– Аварийный маяк. Нажмёшь – и я тебя вытащу в течение часа. Максимум. Только не жми просто так, а то отчёты писать заставлю. Мы ж для науки стараемся.

Я сунул брелок в карман. Бассейн снова мяукнул, на этот раз с требовательными нотками: мол, долго ещё?

– Давай, давай, не тяни! – Петруха подталкивал меня к арке. – А то энергоконтур поплывёт!

Бассейн в переноске завозился и недовольно мяукнул. Он вообще не оценил перспективу тащиться неизвестно куда.

– А ничего, что у меня кот? – крикнул я на ходу.

– А что кот? Кот в твоей ситуации только плюс! Там мышей до фига! Вперёд! И вообще, рекомендую кота не терять. Эльфийки от них тащатся.

Я сильно прижал переноску к груди и шагнул в арку.

В глазах вспыхнуло, тело пронзило статикой, и я провалился в радужный тоннель.

* * *

…А через мгновение стоял по колено в тёплой воде на берегу охренительного океана.

Песок белый, вода бирюзовая, пальмы шелестят. Идиллия, блин. Только вместо райских птиц надо мной кружил здоровенный дракон и смотрел на переноску с котом как на бесплатный обед.

Бассейн в переноске зашипел. Дракон передумал с нами связываться и улетел.

Я огляделся. Вдалеке, прямо на пляже, возвышалось бунгало. Деревянное, с соломенной крышей и вывеской, на которой корявыми буквами было выведено: «Угрюмый Шёпот ишака».

– Ни фига себе названьице, – удивился я. – Так, а где обещанные эльфы?

Как по заказу из бунгало вышел эльф. Длинноволосый, ушастый, в шортах и с лонгбордом под мышкой. Увидел меня и радостно замахал:

– Хэло, пипл! Я Лареэндиль! Заходи, бро, у нас драйв-пати!

* * *

Не успели мы войти внутрь, как Бассейн вырвался из переноски и вцепился в гоблина-официанта, который пытался пронести мимо нас тарелку с креветками. Гоблин орал, кот шипел, креветки разлетались по сторонам. Местные восприняли это как часть шоу.

Лареэндиль, пока мы вызволяли гоблина из кошачьих лап, успел ввести меня в курс дела. Бунгало оказалось больше, чем казалось снаружи. Внутри гномы играли на волынках. Регги. Я не знаю, как у них это получалось, но басовая партия держала ритм, а главный мелодист явно вдохновлялся Бобом Марли. Звучало жутковато, но залипательно.

Эльфийка, лет восемнадцати, может, двадцати, танцевала на пилоне. Длинные серебристые волосы, острые ушки, глаза с вертикальным зрачком – местная фишка, как я потом понял. И минимум одежды. Настолько минимум, что я бы сказал «максимум природы», но постеснялся бы. Да-да, прямо посреди гостиной был установлен самый настоящий шест, и эта нимфа выделывала на нём такое, что у меня спина вспомнила молодость и попыталась выпрямиться.

В углу какая-то фея пыталась взлететь, но её явно переклинило на полпути. Сидела на корточках, раскинув крылья, и с сосредоточенным лицом делала «раз-два-три-пошли». Крылья трепетали, создавая лёгкий сквознячок, но фея оставалась на месте. Подпрыгивала, хлопала по бокам, шевелила ушами, даже глаза зажмуривала – ноль эмоций. Гравитация не сдавалась.

Рядом гном с волынкой наперевес, судя по выражению лица, делал ставки сам с собой. Фея подпрыгнула, на миллиметр оторвавшись от пола, и гном разочарованно цокнул – видимо, поставил на то, что она не оторвёт свою пятую точку с места.

– Третий час сижу, наблюдаю, – сказал эльф, заметив мой взгляд. – Красивое зрелище. Бесплатное. В театре такого не увидишь.

– А чего не взлетает-то? – спросил я.

– Бывает. – Гном пожал плечами. – У неё обычно хорошо получается. Но сегодня то ли ветер не тот, то ли звёзды не так легли, то ли просто наливочки с утра перебрала.

Фея тем временем открыла глаза и с неожиданной философской грустью произнесла, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Я тяжёлая. Я слишком много ем.

Гном хмыкнул и отвернулся. А я понял, что здесь прикольно. У каждого свои крылья. И у каждого своя гравитация.

Если вы думаете, что попаданец в фэнтези-мир должен срочно бежать спасать принцесс и сражаться с тёмными властелинами, то вы просто не умеете отдыхать.

* * *

На третий день я уже освоился. Нашёл себе местечко в тени бамбука, достал блокнот, чертил схему простейшего приёмника, чисто для удовольствия, чтоб руки помнили и мозг не ржавел. Бассейн нежился рядом, раскинув лапы, и даже не шевелился.

Я настолько расслабился, что даже не услышал шагов. Просто поднял глаза и залип.

Рядом стояла эльфийка. Я бы сказал «красивая», но этого слова мало. Красивых здесь хватало. В ней чувствовалась собранность. В мире, где все расслаблены до состояния киселя, она была натянута как струна. Платье сидело идеально, волосы уложены и висел бейдж «Администратор – Айви».

Разглядывала мой блокнот. Не на меня, на чертёж. И взгляд у неё был… странный. Не праздное любопытство, а профессиональный интерес.

– Что это? – спросила она без приветствия. Голос низкий, спокойный, и в то же время магически завораживающий.

Я моргнул, прогоняя наваждение.

– Разминаю память. Простейшая схема. Детекторный приёмник зарисовую, из студенчества. Отдых отдыхом, но если мозг не напрягать, он начинает обрастать мхом.

Она долго изучала чертёж, склонив голову набок.

– Похоже на магический круг. Но неправильный.

– В смысле? – не понял я.

Айви не ответила. Просто смотрела на линии, на обозначения элементов, на стрелочки.

– Интересненнько, – сказала она наконец. – Очень интересненнько.

И ушла. Я проводил её взглядом, грех не проводить. Красивая. Даже очень. Знаете ли, я уже не мальчик, чтобы в обморок падать от первой попавшейся юбки. Тем более что юбка, судя по выправке, здесь главнее, чем кажется.

– Наверняка замужем за каким-нибудь местным магнатом, – сказал тогда Бассейну.

Кот даже ухом не повёл. Ему вообще плевать на мои любовные переживания, ему рыбу подавай.

– Ладно, – отмахнулся я и вернулся к схеме. Но понял, что вместо схемы рисую в блокноте её профиль. Пришлось срочно зачеркнуть и начать заново. Интересно, сколько ей лет и какой у неё характер?

В тот день она больше не появлялась. Подумаешь, администраторша какая-то. Мало ли здесь красивых? Вон эльфийки стайками бегают, выбирай не хочу. Дочертил схему, поплавал, выпил пива… А вечером возле стойки Лареэндиля не выдержал.

– Слышь, Лар, – спросил якобы между делом, разглядывая меню. – Что за краля тут сегодня приходила? В платье таком, с бейджем. Администраторша.