Корпорация Охотники III. Команда

«Норд», при всей своей неповоротливости, огневой мощью обижен не был — экспериментальный корабль оснастили щедро. Его проектировщики заранее знали, что кораблю предстоит несладкая жизнь, и постарались впихнуть в него максимум доступного вооружения. Спаренные турели борта, управляемые Диего, развернулись синхронно, тут же выплеснув каскад импульсных зарядов навстречу приближающемуся перехватчику. Тот заложил резкий вираж, уходя от основного потока огня, но залп всё же чиркнул по крылу, срезав одну из маневровых дюз. Перехватчик тут же повело в сторону, но пилот был опытным и смог выровнять корабль.

— Есть захват! — крикнул Бес почти азартно, когда перекрестие главного калибра сошлось и запульсировало, подтверждая захват цели. Бес грохнул кулаком по кнопке, и «Норд» слегка встрепенулся, когда его орудия выбросили навстречу не слишком-то большому кораблику противника четыре серебристых шара. В качестве главного калибра у «Норда» стоял счетверённый рельсотрон, и сейчас его разгонные блоки выбросили в цель почти полтонны обеднённого урана.

На огромной скорости три заряда прошли мимо попытавшегося закрутить бочку перехватчика, но четвёртый всё же угодил ему в кормовую часть. Полетели осколки брони и стабилизаторов. Из облака дыма вылетело, вращаясь, одно из крыльев.

Перехватчик выпал из облака дыма через мгновение, и Бес тут же понял, что второй удар тут не нужен. Один снаряд. Всего один, и противника по сути нет — от корабля осталась относительно целой кабина и часть корпуса под ней.

— Второй заходит с кормы! — предупредил ИИ.

Второй перехватчик, не будь дурак, использовал замешательство Беса во время изучения результатов попадания, чтобы проскочить к самому уязвимому сектору — туда, где буксировочные захваты держали повреждённую яхту. Она, будучи нештатным грузом, полностью перекрывала сектор обстрела турелей, позволяя при этом пилоту безнаказанно расстреливать «Норд».

— Он идёт на нас! — заорал Профессор. — До запуска щитов ещё минута. Бес, если он влепит ракетами нам по движкам — будет плохо. Сделай что-нибудь.

— Да я пытаюсь… Дэн, резко рвани нас и закладывай левый вираж.

Корабль лёг на борт, подставляя противнику массивную бронированную скулу вместо уязвимого буксировочного узла. Снаряды перехватчика с грохотом раскололись о композитную броню, высекая фонтаны искр, но не пробили её — обшивка «Норда» была рассчитана явно не на лёгкую прогулку, и таким калибром его можно было только поцарапать.

— Держится! — крикнул Профессор с почти детским восторгом, глядя на индикаторы целостности.

— Ещё бы, — процедил Бес, разворачивая ответный огонь. — Только жаль, щиты ещё не тянут… ща как вжарит он нам ракетами…

Он не успел закончить фразу — высотомер наконец показал заветную цифру, тот самый порог, за которым гравитационный колодец спутника перестаёт мешать работе защитных систем.

— Выход из зоны критического притяжения! — доложил ИИ.

— Щиты — на полную! Сейчас же! — крикнул Бес.

Профессор ударил по клавише активации, и вокруг корпуса «Норда» вспыхнуло переливающееся полупрозрачное поле, растекаясь широкими концентрическими волнами по всей длине корабля. В следующую секунду очередной залп перехватчика врезался в защитный контур — и рассыпался бесполезными вспышками, погасив кинетическую энергию в толще щита.

— Есть! — выдохнул Бес.

Перехватчик, будто не веря собственным сенсорам, дал ещё один залп — с тем же результатом. Вместе со щитами заработала и система непосредственной обороны «Норда». Все летящие ракеты были мигом сбиты. Щит держался, поглощая заряд за зарядом от импульсных пушек, и фрегат, набирая скорость, неумолимо отрывался от преследователя.

— Они отстают, — сообщил ИИ через несколько секунд. — Дистанция увеличивается. Перехватчик выходит на курс ухода, попыток погони или атаки больше не фиксируется.

— А неплохо… так понимаю, повреждений у нас нет? — усмехнулся Бес, откидываясь на спинку кресла.

— Да, сэр. С корабля, который находился под атакой, идёт некодированный сигнал на общей частоте для всех судов.

— И кто там на другом конце вызова?

— Он не представился, но сказал, что вы будете рады ему как никогда.

Бес подключился к системе и уже готовился нахрен слать толстого торгаша. Вот только вместо этого на экране возникло слегка осунувшееся лицо Корнева.

— Привет, командир. Разрешишь присоединиться?

Глава 4. Прыжок веры

Транспорт Корнева выглядел так, будто его жевали, а потом выплюнули за ненадобностью. Латаный-перелатаный грузовик из тех, что таскают руду с пояса астероидов или тягают внутрисистемные грузы, искрил всеми четырьмя маневровыми двигателями, а по правому борту от носа до середины корпуса тянулась громадная пробоина, из которой лениво вылетали частицы замороженного газа, какие-то предметы и — Бес был готов поклясться — части чьих-то тел. Ракеты с неопознанных перехватчиков прорезали металл корпуса как нож масло, уничтожив всё, что находилось за ними, и разрушив силовой каркас грузовика. Похоже, по этому месту уже били: не могло же просто так повести прочнейшие титанопластовые балки от пары ракет. А будь их больше — грузовик уже отлетался бы навсегда и висел где-то в космосе.

— Как ты вообще сюда попал? — спросил Бес, глядя, как «Норд» неторопливо подводит к парящему кораблику стыковочный рукав. — Последний раз я тебя видел, когда ты готовился к героической гибели. А потом слышал — из кабины того самого штурмовика, который одним ударом уничтожил шесть машин ВКСников. И тут, всего-то четыре часа спустя, ты уже здесь. Не находишь, что требуются некоторые объяснения, а, сержант?

— Долго рассказывать, — отозвался Корнев. На осунувшемся лице бывшего десантника читалось нечто среднее между смертельной усталостью и злым весельем. — Если в общих чертах… ты не один такой «великий комбинатор». Да и в целом план был не без изъянов. Поэтому один твой друг решил тебя подстраховать и обратился к Мику. Мик считал и считает, что за ним числится небольшой должок, плюс, опять-таки, Тапок… Короче, он согласился помочь.

— Пока что ничего не понимаю… Как он мог помочь?

— А ты не заметил, что многие моменты твоего «плана» прошли слишком уж легко? Кораблём этим… техобслуживанием последний год, если что, занималась «Арма». Как думаешь, почему вдруг твои «закладки» оказались здесь целы? Ну и там по мелочи… «Случайно» доставшаяся тебе партия «Коконов», без которых вообще ничего бы не вышло. «Случайные» совпадения с группой Танка, прилетевшей именно на «Норде» и тут же спалившейся по полной программе в тюрьме… Я могу долго продолжать список. В самом конце — экспресс-капсула клонирования для меня с допусками, оформленными на клона. Корабль — такой же, как в ударной группе. И внезапный отказ электроники одного из штурмовиков. Я «заменил» пилота так, что никто даже не понял. И спас ваши задницы.

— Честно говоря, эта история выглядит жуткой фантастикой, но… есть в ней и рациональные моменты, которые я не могу объяснить. Но как ты попал на борт вот этого — Бес специально выделил слово интонацией — корабля и оказался здесь?

— Бес, ты правда сейчас хочешь об этом говорить, а?

— Да. Слишком много странностей связано с тобой, сержант.

— Ну как скажешь… Этот рудовоз был нанят для моей эвакуации. В штурмовике, знаешь ли, маловато топлива, да и яхта не предназначена для пересадки человека в космосе, а эту ты ещё и разделал, как бог черепаху. Так что меня подстраховали и нашли вот это вот чудо техники. На борту — четверо местных обалдуев, польстившихся на кредиты, предложенные небольшой фирмой. Их просто наняли «втемную» с задачей забрать груз в одной точке и доставить его на Нассар-7. Всё.

— Ладно, с грузовиком понятно. А откуда взялись перехватчики?

— Похоже, они сумели отследить меня на штурмовике до пояса астероидов. Обнаружили брошенный корабль и улетающий на форсаже грузовик. Выводы были вполне очевидными: решили, что это ты был в штурмовике, а яхта Авеля — просто отвлекающий манёвр.

— Чьи они хоть были? НОК?

— Не. Вояки бы меня уделали. Это были ребята Сальвадоре, скорее всего наёмники.

— Два перехватчика, принадлежащие мафии? Ты уверен? Как-то крутовато даже для Нассара…

— Более чем. Эти парни стали крайне неприятной неожиданностью для меня, когда вышли на связь и потребовали от имени семьи Сальвадоре, чтобы мы сдавались. Команда очень сильно занервничала: у мафии серьёзная репутация… Пришлось даже пушкой размахивать, чтобы заставить экипаж не мешать мне.

— Вообще странно, конечно, что они тебя не раздолбали прямо там.

— Пришлось повозиться. К тому же у меня было аж две кинетические спарки, чтобы отстреливаться. Ну… какое-то время были. Да и, если честно, они не пытались меня уничтожить — всё это время долбили по движкам. Разок врезали ракетами, уничтожив оборонительные орудия. Они же не знали, что здесь целый рейдер-фрегат стоит на планетоиде.

— Кстати, а что с гражданскими? Ну, хозяевами корабля?

Корнев посмотрел на экран крайне сердито. Этот вопрос был из тех, на которые ему сейчас не хотелось отвечать.

— Какое тебе вообще до них дело, Бес? Это не твои люди, не мои люди…

Бес невежливо перебил Корнева:

— Все погибли?

Тот замялся, но всё же ответил честно:

— Двое живы. Пилот и механик. Механику декомпрессией вырвало ногу, я его затянул в кокон и залил гелем, но нужен настоящий автодок, а не аптечка из ящика. А у пилота шок, она тут сидит и сопли размазывает по пульту.

— Ну и зачем ты их вообще втянул? Могли бы просто оставить там корабль без экипажа.

— Бес, вот зачем ты меня сейчас пытаешься усовестить? Ребята получили денег достаточно, чтобы купить себе альфа-клона с полной реконструкцией внешности и новый корабль вместо этого хлама. То, что капитан — бывший капитан этой посудины и по совместительству любовник нашей «пилотессы» — был жадным говнюком и не раскошелился на клонов для себя и команды, не моя проблема: они сами знали, с кем работают. Такие деньги не платят за простую курьерскую работу, это понятно даже самому тупому дерьмовозу из дерьмовозной династии.

Бес секунду молчал, потом заговорил в микрофон доспеха, отдавая команды:

— ИИ, готовь медблок. Информация о раненом у тебя есть? Приготовь вторую капсулу с седативным — девку тоже нужно уложить отдохнуть. Диего, встречай гостей у шлюза, тащи робота и носилки.

Пока Бес отдавал команды, на сканере появилось пять новых отметок. ИИ подсветил для Беса три из них: силуэты кораблей, идущих на субсвете, были явно крупнее двух других.

Отпустив передатчик скафандра, Бес повернулся к экрану и отдал команду Корневу:

— Сержант, у вас не больше пятнадцати минут. К нам идут неизвестные корабли, их курсы сходятся именно в этой точке. С борта ничего не брать, кроме личных вещей.

— Понял, командир.

Уложились они в десять минут. Механика — сухого немолодого мужика с практически чёрным космическим загаром и татуировкой в виде крыльев летучей мыши на шее — упаковали в регенерационный модуль. Пилот, девчонка лет двадцати с наголо выбритыми висками, зашла на борт «Норда», подняла голову, посмотрела на пятиметровые потолки, на уходящие в перспективу ряды погашенных индикаторов и села прямо на палубу, потому что ноги её больше не держали.

Гера подошёл, обнюхал её и лёг рядом, положив тяжёлую голову на лапы. Девушка не испугалась ни на секунду — похоже, чувство страха у неё временно атрофировалось. Когда пёс привалился к ней боком, она внезапно уткнулась головой в шерсть в районе лопаток Геры и разревелась. Пёс ей не мешал. Доберманы вообще эмпатичная порода, но Гера особенно хорошо чувствовал настроение людей и понимал, когда кому-то нужны тёплый бок и собака, в которую можно пореветь. А раз уж этот человечек не боится его, большого и «страшлого», как говорит иногда, коверкая язык, его друг Тапок, зверя, то стоит ему помочь.

— Отшвартовка, — скомандовал Бес, бросив мимолётный взгляд на происходящее и вернувшись в командирское кресло. — Дэн, уводи нас от астероида. И готовимся к прыжку. У меня скверное предчувствие, что к нам идут серьёзные ребята. Гера, отведи свою подопечную в медкамеру, пусть ляжет в капсулу.

Предчувствие было вполне обоснованным. Сканеры уже точно идентифицировали классы кораблей вероятного противника. И результат был не тот, который устроил бы Беса: там были два корвета и фрегат, не уступающий по размерам «Норду». Вот только за пультами этих кораблей наверняка сидело не полтора землекопа, а полноценные команды. А значит, даже минимальных шансов в противостоянии у корабля Беса просто не было. Зато у них были все шансы сбежать: вряд ли у противника имелось что-то, способное потягаться с гиперприводом, созданным на базе прыжковых приводов Чужих.

«Норд» отвалил от искалеченного грузовика, коротко полыхнул маневровыми, разворачиваясь кормой к планетоиду, и начал разгон. Показатель тяги полз по шкале, набирая проценты, гондолы двигателей налились ровным холодным светом, и на обзорных экранах шар Нассара-3 начал уменьшаться, отставая и съезжая к краю картинки.

— Тридцать процентов от расчётной. Пятьдесят. Семьдесят, — бормотал Дэн, у которого ладони снова стали мокрыми, но на этот раз от восторга, а не от страха. — Кефе, ты понимаешь, что эта туша разгоняется, как истребитель! Нас вообще невозможно догнать! Смотри — судя по сигнатурам, те корабли врубили форсаж, но это не помогает: они отстают с каждой минутой!

— Юджиний, — коротко бросил Профессор, не отрываясь от консоли. — Отношение тяги к массе у «Норда» лучше, чем у любого эсминца ВКС.

Разгон занял двадцать две минуты. За это время Бес трижды проверил тактический обзор, после чего, зацепившись за один из ретрансляторов Сети, отправил очередного «демона» странствовать по информационным потокам в сторону орбитального порта Нассар-8. Задача у «демона» была простой: перед самоуничтожением изменить данные журналов сканирования пространства, зафиксировав в них, что неопознанный тяжёлый корабль ушёл к внешним газовым гигантам, разогнавшись до огромной скорости. Никаких прыжков. Никакого подпространства. Пусть ищут там, где ничего нет.

— Точка прыжка достигнута, — доложил ИИ. — Гравитационная обстановка в норме. Прыжковый привод: раскрутка камер — девяносто четыре процента. Курс проложен. Внимание: конечная точка маршрута отсутствует в лицензированных навигационных базах.

— И это прекрасно, — сказал Бес. — Дэн, проверь координаты прыжка.

Он продиктовал координаты по памяти — длинную строку из цифр и буквенных индексов, в которой не было ни названия, ни каталожного номера. Дэн ввёл их, сверился с ними и ввёл ещё раз.

— Готово. Кефе, это девять с половиной прыжковых суток по обычной схеме. Он что, сделает это одним махом?

— Двумя, — сказал Профессор. — С промежуточной остановкой на охлаждение. Юджиний прекрасен, пока не начинает плавить собственные волноводы. У нас, напоминаю, правый борт барахлит.

— Значит, двумя. Всем занять места и пристегнуться. Проф, дай мне картинку с наружных камер.

Раскрутка вышла на сто процентов. Где-то в глубине корпуса, глубже, чем шли жилые уровни, глубже, чем оружейные погреба, что-то огромное набрало полную мощь — не рёв, а низкий, почти неслышимый гул, который ощущался не ушами, а костями черепа. Индикаторы на пульте вспыхнули один за другим, выстраиваясь в ровную зелёную цепочку. Свет в рубке потускнел — вся энергия ушла к приводу.

— Три. Два. Один. Прыжок.

Пространство перед носом «Норда» смялось, выгибаясь зелёным пузырём, и лопнуло.

Это выглядело именно так — не разорвалось, не открылось, а смялось, как смялся бы лист бумаги, если бы кто-то сжал его в невидимом кулаке. Звёзды на обзорных экранах вытянулись в тонкие нити, нити свернулись в спираль, и в центре спирали расцвела вспышка — ядовито-зелёная, цвета старого бутылочного стекла, подсвеченного изнутри. Она залила рубку, легла зелёными отблесками на лица и панели, на белую шерсть изоляционных панелей, и Диего успел ещё подумать, что цвет этот удивительно похож на цвет воды в старом бассейне на его родной планете — том самом, где он учился плавать и куда никогда больше не вернётся.

А потом вспышка втянулась внутрь себя, и трёхкилометрового чёрного корпуса в системе Нассар больше не было.

Систему, к которой они вышли через сорок один час, официально называли RCT-1129. Неофициально — и это было единственное название, которое имело значение, — её называли Тортугой.

Природа постаралась на славу, а люди довели её работу до совершенства. Двойная звезда — тусклый оранжевый карлик и белый компонент на удалённой орбите — за миллиарды лет так исковеркала местную гравитацию, что планет здесь не сложилось вовсе. Вместо них систему заполняли кольца: три чудовищных, вложенных друг в друга пояса обломков, миллиарды тонн камня и льда, вращающихся в разных плоскостях и с разной скоростью. Прыгать внутрь этого месива было чистым самоубийством — гравитационная рябь от подвижных масс срывала расчёт финиша, и выйти можно было прямиком в глыбу никеля размером с гору. Входить в систему можно было строго через три известные точки на её периферии, а дальше — идти на маршевой тяге по единственному пробитому и размеченному коридору, извивающемуся между поясами, как крысиный лаз в стене.

Коридор назывался Горлом. И он был напичкан системами безопасности на тортужский лад.

— Мадре де диос, — сказал Диего, разглядывая тактический обзор, на котором значки враждебных объектов покрывали трассу от края до края плотной сыпью. — Кефе, тут же тысячи отметок.

— Семь тысяч семьсот восемнадцать, — уточнил ИИ. — Классификация: автономные минные банки — шесть тысяч двести. Пассивные сенсорные буи — тысяча сто. Орудийные платформы — четыреста двенадцать. Крупные стационарные огневые узлы — шесть. Все ведут нас с момента выхода из прыжка.

— И это только то, что они позволяют нам видеть, — заметил Бес. — Настоящих сюрпризов ты не увидишь, пока не станет поздно. Проф, взгляните на четвёртую отметку. Узнаёте?

Профессор пригляделся к ней и медленно снял очки, которые носил больше по привычке, чем по необходимости.

— Это… это же «Аустерлиц». Линкор класса «Виктория». Их было построено четыре, все выведены из состава флота двадцать лет назад.

— Три списаны. Один официально утилизирован на орбите Веги. Как видите, утилизация прошла… творчески. — Бес хмыкнул. — Тортуга покупает мёртвые корабли, выкидывает из них всё лишнее и вешает на орбиту как автофорты. Двигателей нет, жилых отсеков нет; брони и пушек — сколько было. Энергомодуль защищён тысячами тонн брони, а управляет всем ИИ. По четыре сотни стволов на каждом. Любой может прийти сюда с флотом, но очень быстро поймёт, что ему придётся продираться через Горло в колонне по одному, под перекрёстным огнём с шести направлений, без права на манёвр. Я не знаю ни одной силы, способной прорваться так, чтобы прорыв вообще имел хоть какой-то смысл. Потеряв две трети кораблей, атакующие просто дойдут до следующего уровня.

— А он есть?

— А ты как думаешь? Ведь коридоры нужны для того, чтобы в них кто-то влетал… а те, кто влетит, будут очень не рады тому, что их побеспокоили.

Сама база открылась им через одиннадцать часов хода, когда Горло сделало последний изгиб и раздалось в широкую линзу свободного от обломков пространства — гравитационно-устойчивую зону, вычищенную то ли природой, то ли чьим-то очень терпеливым трудом.

Изначально то, что теперь называли Тортугой, было слипшимся в единую массу куском металлической руды ста километров в поперечнике, безымянным и бесполезным. Потом его выпотрошили. Вгрызлись, выели изнутри, оставив от первоначального камня только скорлупу-панцирь, и в этой скорлупе выросло то, что снаружи выглядело гигантским железным репейником: сотни причальных ферм, торчащих во все стороны, как иглы; гроздья пристыкованных, вросших, сросшихся с базой корпусов — старых лайнеров, рудовозов, ремонтных доков, чьих-то яхт, чьего-то давно выпотрошенного крейсера, превращённого в жилой квартал. Всё это было облеплено переходными рукавами, обмотано кабельными жгутами, усеяно миллионами разноцветных огней, потому что здесь никто не унифицировал освещение и каждый вешал ту вывеску, на какую хватало денег и наглости.

По внутренней оси астероида медленно вращалось Кольцо — жилой тор с настоящей центробежной гравитацией, единственное место на Тортуге, где можно было комфортно жить без магнитных башмаков. Там, по слухам, росли настоящие деревья, и владельцы участков в Кольце были для остальных обитателей базы примерно тем же, чем в старину были владетельные бароны.

А в километре от Кольца, на самом видном месте, лениво поворачивался вокруг оси стальной куб со стороной около двадцати метров, к каждой грани которого были припаяны восемь пилотских кресел. В каждом кресле сидел скафандр. И во многих скафандрах было не пусто.

— Что это? — тихо спросил Дэн.

— Это напоминание о том, что нельзя нарушать Устав.

— Устав? Что это?

— Устав это единственный местный закон, он выгравирован если что на каждой грани того самого куба. — ответил Бес. — Тортуга — свободная территория. Здесь можно всё: торговать чем угодно, покупать кого угодно, продавать что угодно. Здесь нет выдачи, нет корпоративных лицензий и нет полиции. Но есть три правила, за нарушение которых тебя приваривают вон туда. Не стрелять внутри базы: тот, кто первым нажал на курок, будет считаться зачинщиком, без вариантов. Не трогать чужие корабли: здесь не воруют. И платить по счетам. Всё остальное — твоё личное дело.

— А если у меня возникнет спор с кем-то? — уточнил Диего.

— Тогда добро пожаловать в дуэльные ангары. Это отдельная песня, и я надеюсь, что нам её слушать не придётся.

Он ошибался, но узнал об этом только через шесть часовез шесть часов.