Одиночка в системе

Павел Зенченко

Одиночка в системе

КНИГА: «ОДИНОЧКА В СИСТЕМЕ»

Жанр: тёмное фэнтези / LitRPG / психологическая фантастика

Тема: одиночество как оружие и проклятие

Мир: постапокалиптическое фэнтези, где реальность подчинена игровым законам MMORPG

Главный герой: Кайл Рэнделл, 29 лет, бывший тестировщик игр, единственный выживший после «Великой Калибровки»

---

КОНЦЕПЦИЯ

Мир «Аэтерра» когда-то был обычной Землёй, но после катастрофы «Схлопывания» реальность перестроилась по законам MMORPG: у людей появились уровни, классы, инвентарь, полосы здоровья и мана. Монстры, боссы, данжи, респаун — всё стало настоящим. Смерть окончательна. Респауна у людей нет.

Кайл был среди тех, кто первым вошёл в «Схлопывание» как тестировщик нейроинтерфейса. Он остался жив, когда остальные погибли, потому что его персонаж имел уникальный баг — «Пассивное одиночество»: его уровень растёт только тогда, когда рядом нет ни одного живого разумного существа. Чем дольше он один — тем сильнее становится. Любое взаимодействие с людьми обнуляет прогресс.

Теперь он — Странник, идущий по мёртвым землям, сражающийся с тварями Бездны, собирающий эхо погибших городов и хранящий в себе память о том, кем были люди до того, как стали классами и навыками.

---

ГЛАВНЫЙ ГЕРОЙ

Имя: Кайл Рэнделл

Класс: Странник (уникальный, скрытый)

Уровень: 47 (на начало книги)

Особенность: «Проклятие одиночки» — опыт не начисляется в радиусе 500 метров от разумных существ. Бонус к урону, регенерации и восприятию растёт пропорционально времени без контактов.

Инвентарь: рюкзак с припасами, меч «Плач вдовы», дневник с именами погибших, артефакт «Осколок Эха» — позволяет слышать последние слова умерших.

---

ГЛАВА 1: «ПЕПЕЛ НА ГУБАХ»

1.1

Дождь не падал. Он висел.

Кайл остановился на краю разрушенной эстакады и поднял голову. Серое небо напоминало мокрый асфальт, по которому кто-то провёл пальцем, оставляя неровные полосы. Капли замерли в воздухе на высоте пары метров, дрожали, словно не решаясь коснуться земли. Это началось вчера — после того, как он убил «Воплощение Голода» на семьдесят втором уровне. Погодные аномалии стали чаще. Система давала сбои.

Он выдохнул, и пар от дыхания смешался с висящей водой. В интерфейсе перед глазами мигнула строка:

Внимание! Аномалия: «Остановка дождя». Тип: локальный сбой физического движка. Угроза: минимальная. Источник: неизвестен.

— Источник, — прошептал Кайл. Голос прозвучал глухо, как из-под подушки. — Всегда неизвестен.

Он спрыгнул с эстакады. Падение с десяти метров должно было убавить здоровье, но он приземлился на согнутые ноги, и индикатор даже не дрогнул. Пассивный навык «Мягкий шаг» — бонус за сто часов без единого слова, обращённого к разумному существу. Он не говорил уже триста четырнадцать часов.

Под ногами хрустнуло стекло. Кайл опустил взгляд: под подошвой — осколок витрины, на котором сохранилась выцветшая наклейка: «Скидка 30% на кофе». Он смотрел на неё несколько секунд, потом отвернулся и пошёл дальше.

Город Нью-Вейл умирал уже не первый год. Дома стояли, но походили на пустые глазницы — окна без стёкол, двери без петель. Асфальт треснул, и сквозь трещины пробивалась аномальная трава с фиолетовым свечением. Где-то раз в сутки из подвалов доносился вой — не звериный, а механический, словно сирена умирающего сервера.

Кайл свернул на бывшую главную улицу. Посреди неё лежал скелет автобуса, проржавевший до состояния кружева. В салоне что-то шевельнулось. Он машинально положил ладонь на рукоять меча.

Объект: «Гнилой пассажир». Уровень: 12. Тип: нежить, полуразумная.

Состояние: пассивное.

— Пассивное, — повторил он шёпотом. — Пока не подойдёшь.

Он прошёл мимо. Тварь внутри автобуса замерла, почувствовав «Проклятие одиночки». Для низкоуровневых монстров его аура была подобна чёрной дыре — они инстинктивно отползали, если не были голодны до безумия. Но Гнилой пассажир был голоден всегда. Он вылез из разбитого окна, оставляя на металле полосы гниющей плоти, и пополз к Кайлу.

Кайл не обернулся. Он слышал шорох, чувствовал запах — сладковатый, с примесью меди. Когда тварь приблизилась на три метра, он резко развернулся и выхватил меч. Одно движение — и голова Гнилого пассажира покатилась по асфальту, оставляя чёрный след.

Вы победили: «Гнилой пассажир». Опыт: +0 (проклятие активно). Добыча: «Истлевший билет» (бесполезный предмет).

— Бесполезный, — Кайл убрал меч в ножны. — Как и всё.

Он двинулся дальше. Висящий дождь остался позади, но воздух стал плотнее, словно пропитался электричеством. Где-то вдалеке мигнула и погасла вывеска — «КАФЕ…» — и тут же надпись сменилась на искажённый системный текст: «ОШИБКА ЗАГРУЗКИ АССЕТА».

Город шутил с ним. Или сходил с ума.

1.2

Кайл помнил день «Схлопывания». Помнил слишком хорошо, и это было проклятием не меньше, чем его пассивный навык.

Тогда он сидел в кресле нейротестера в подвале офиса компании «Инфинити Луп». На голове — обруч с электродами, на языке — металлический привкус паники. Он был частью команды из двенадцати человек, которым поручили протестировать новую систему полного погружения. Игра называлась «Аэтерра». Он не помнил её логотип — только вспышку.

А потом — боль. Не физическая. Экзистенциальная. Будто его вывернули наизнанку и собрали заново из пикселей и строк кода. Когда он открыл глаза, офис был разрушен. Вместо коллег — лужи нестабильной плоти, превращающиеся в низкоуровневых слизней. Вместо города за окном — руины. На запястье светился интерфейс:

Добро пожаловать в Аэтерру. Вы — Странник. Уровень 1.

Он тогда не понял. Подумал — сбой, галлюцинация, сон. Побежал искать выход. Нашёл дверь, выбил плечом, вывалился на улицу. И увидел небо.

Небо было не таким. Оно было… сетчатым. Как на старых ЭЛТ-мониторах, если подойти вплотную. Кайл поднял руку, и перед глазами всплыла подсказка: «Атмосферный рендеринг: 78%. Рекомендуется обновление графического движка».

Он закричал. Крик разнёсся по пустому городу, отразился от стен и вернулся к нему искажённым эхом. А потом он услышал первый вой. Не механический. Живой. Голодный.

Так началась его новая жизнь.

1.3

Первую неделю Кайл просто выживал. Прятался в подвалах, питался консервами из разрушенных магазинов, сражался с крысами-мутантами третьего уровня. Он искал других людей. Кричал в пустоту, разжигал костры, оставлял надписи на стенах: «Я ЗДЕСЬ. Я ЖИВ. НАЙДИТЕ МЕНЯ».

Никто не пришёл.

На восьмой день он нашёл труп. Это был мужчина в разорванной одежде, с застывшим интерфейсом над головой: «Уровень 14. Класс: Берсерк». В груди — дыра размером с кулак. Кайл долго смотрел на него, потом закрыл ему глаза и похоронил под обломками кирпича. В дневнике погибшего (единственная добыча, имевшая смысл) он прочитал: «Если кто-то найдёт это — бегите из города. Здесь не работает респаун. Здесь вообще ничего не работает так, как должно».

Кайл не побежал. Он пошёл дальше.

На пятнадцатый день он впервые встретил живого человека. Девушка, лет двадцати, с луком за спиной и лицом, покрытым шрамами. Она назвалась Рейн, уровень 23, класс «Следопыт». Они проговорили четыре часа. Кайл впервые за долгое время почувствовал что-то, кроме страха и боли. А потом он заметил, что его полоса опыта перестала заполняться. Совсем. Даже когда они вместе убили стаю волков-пустошей, система выдала:

Опыт: +0 (проклятие активно). Причина: присутствие союзника в радиусе 500 метров.

Он не понял сразу. Подумал — сбой. Попрощался с Рейн и ушёл. Через два дня, снова один, он убил одного-единственного монстра и получил столько опыта, сколько не получал за неделю.

Тогда он начал понимать.

Одиночество — не выбор. Это механика.

1.4

Кайл остановился у разрушенного фонтана. Вода в нём давно высохла, но на дне блестело что-то — монета. Он наклонился и поднял её. Старинная, с изображением двуглавого орла. Система проигнорировала предмет.

Он сжал монету в кулаке. Потом разжал и швырнул в пустоту. Звук падения разнёсся по улице, как выстрел.

Выполнено скрытое условие: «Жест отчаяния». Начислен бонус: +1 к восприятию на 10 минут.

Кайл горько усмехнулся.

— Даже отчаяние здесь — ресурс, — сказал он пустоте.

Пустота не ответила.

1.5

День клонился к закату. Вернее, к тому, что Система называла «вечерним циклом освещения». Солнце не заходило — оно просто гасло, как перегоревшая лампа, и город погружался в серую полутьму. В такие часы активизировались твари, и Кайл предпочитал найти укрытие.

Он выбрал здание бывшего торгового центра. Каркас его выдержал, хотя стёкла выбило все до единого. Кайл поднялся на третий этаж, нашёл угол, где не дуло, и расстелил спальный мешок. Инвентарь позволял носить с собой тонну груза, но он старался жить по-походному — так было честнее.

Развёл маленький огонь в жестяной банке. Пламя не давало дыма — системная аномалия, но грело. Он сел спиной к стене и достал дневник.

Это был не его дневник. Точнее, его, но состоящий из чужих записей. Он вёл его с первого дня, записывая имена погибших, их уровни, классы, последние слова, которые удавалось услышать через «Осколок Эха». Сегодня он вписал туда ещё одно имя: «Неизвестный. Уровень 12. Гнилой пассажир. Последнее слово: „домой“».

Кайл закрыл дневник.

— Домой, — повторил он. — Мы все хотели домой.

1.6

Ночью его разбудил звук.

Он открыл глаза, не шевелясь. Рука уже лежала на рукояти меча. Слух, усиленный пассивными бонусами, улавливал шаги — мягкие, осторожные, явно разумные. Кайл приподнял голову.

В проёме двери стояла фигура.

Человек. Или нечто, выглядевшее как человек. Высокий, в плаще с капюшоном, лицо скрыто. В руке — посох с тусклым кристаллом.

— Не стреляй, — сказал голос. Мужской, хриплый. — Я не враг.

Кайл молчал. Он чувствовал, как полоса опыта мигает: «Проклятие активно. Опыт: +0». Значит, существо разумное. Или считается таковым.

— Кто ты? — спросил он наконец.

— Путник, — ответил незнакомец. — Как и ты. Можно войти? Там твари. Я один.

Кайл медленно кивнул.

Человек шагнул внутрь. Кайл не сводил с него глаз.

1.7

Незнакомец сел у противоположной стены, вытянув ноги. Посох положил рядом, но так, чтобы легко дотянуться. Кайл отметил это движение — профессионал.

— Меня зовут Торн, — сказал он. — Уровень 31. Класс: «Странник».

Кайл нахмурился.

— Странников не бывает.

Один уже сидит передо мной.

Повисла пауза. Потом Торн усмехнулся.

— Расслабься. Я не шпион Архитектора. Я просто ищу таких, как мы.

— Таких?

— Одиночек.

Слово прозвучало как название клана. Кайл впервые слышал его от другого человека.

— Откуда ты знаешь про моё проклятие? — спросил он.

— Я его чувствую. Как холод. Ты — источник, который высасывает опыт из всего живого в радиусе пятисот метров. Я такой же. Только у меня радиус — километр.

Кайл молчал.

— Я пришёл не просто так, — продолжал Торн. — Есть информация. Есть место, где такие, как мы, могут… существовать. Не вместе. Но рядом.

— Я не ищу компанию.

— А я и не предлагаю. Я предлагаю цель.

Торн достал из кармана свёрнутый лист бумаги и бросил Кайлу. Тот поймал, развернул. Карта. Грубая, но узнаваемая: континент, разделённый на зоны, помеченные уровнями угроз. В центре — точка, обведённая красным.

— Что это?

— Ядро Системы. Место, где всё началось. Говорят, там можно… переписать правила.

Кайл поднял глаза.

— Ты веришь в это?

— Я должен. Иначе зачем всё?

Торн поднялся.

Подумай. Я буду ждать на северном шоссе, у знака «Добро пожаловать в Аэтерру». Три дня.

— А если не приду?

— Придёшь. Одиночество не терпит пустоты. Ты уже понял это.

Торн ушёл в ночь, не оглянувшись. Кайл остался сидеть, сжимая карту.

Внимание! Новое задание: «Путь к Ядру». Принять? Да/Нет.

Он смотрел на мигающие буквы.

Потом нажал «Да».

1.8

На рассвете Кайл снова двинулся в путь. Город неохотно выпускал его — то тут, то там из руин поднимались тени, но не решались приблизиться. Его аура стала сильнее после встречи с Торном. Или это была злость.

Он вышел на северное шоссе. Асфальт был вспорот, как кожа. Вдоль обочин стояли остовы машин, покрытые странной плесенью, которая медленно пульсировала, словно дышала. Кайл шёл по центру дороги, не глядя по сторонам.

Перед знаком «Добро пожаловать в Аэтерру» он остановился. Табличка была расстреляна — в ней зияли дыры, но надпись сохранилась. Кто-то приписал снизу маркером: «Вас обманули».

Кайл улыбнулся.

— Добро пожаловать, — прошептал он. — Спасибо, что предупредили.

Торн ждал у знака. Сидел на корточках, крутил в руках травинку. Увидев Кайла, поднялся.

— Решил.

— Решил.

— Тогда идём. До первой точки — четыре дня. Твари по пути серьёзные.

— Я умею драться.

Не сомневаюсь. Но есть нюанс.

— Какой?

Торн посмотрел на него в упор.

— Мы не можем идти вместе. Ты в моём радиусе — и я не получаю опыт. Я в твоём — и ты не получаешь. Наши проклятия конфликтуют.

Кайл замер.

— Тогда зачем?

— Мы пойдём параллельными маршрутами. Ты — по шоссе, я — через лес. Встречаемся раз в сутки, на короткое время. Передаём информацию, расходимся. Так мы оба остаёмся «одиночками».

Кайл усмехнулся.

— Одиночество по расписанию.

— Лучше, чем ничего.

Они разошлись. Торн скрылся в лесу, Кайл зашагал по шоссе. На душе было странно: впервые за много месяцев он знал, что где-то рядом есть живой человек, который идёт той же дорогой.

И это не отменяло одиночества.

Но делало его выносимым.

1.9

Первая стычка случилась на второй день.

Кайл услышал их до того, как увидел. Стук когтей по асфальту, хриплое дыхание, низкий рык. Из-за перевёрнутого грузовика вышли три твари. Похожие на гиен, но крупнее, с костяными наростами на спинах и светящимися жёлтыми глазами.

Объекты: «Пустошные гиены». Уровни: 18, 21, 24. Тип: стайные хищники, аномально агрессивные.

Кайл выхватил меч. «Плач вдовы» загудел, наливаясь тёмной энергией. Пассивный бонус за сто часов одиночества давал +35% к урону и +25% к скорости атаки. Плюс ночь была безлунной, а его класс «Странник» получал бонус в темноте.

Гиены бросились одновременно. Он ушёл в сторону, перекатом, и первая промахнулась. Вторая прыгнула — он встретил её клинком, разрубив от груди до хвоста. Третья вцепилась в ногу.

Получен урон: -42 HP. Эффект: «Рваная рана». Кровотечение: -5 HP/сек.

Боль была настоящей. Кайл зашипел, ударил рукоятью по морде, потом проткнул тварь насквозь. Первая гиена снова прыгнула. Он встретил её ударом снизу, подбросил в воздух и добил.

Победа! Опыт: +0 (проклятие активно). Добыча: «Клык гиены» (x2), «Кость пустоши» (x1).

Он сел прямо на асфальт и задрал штанину. Рана кровоточила. Достал бинт, перевязал. Система мигнула:

Кровотечение остановлено. Регенерация: +5 HP/час.

— Час, — пробормотал он. — Всего час.

Кайл поднялся и пошёл дальше. Впереди было ещё три дня пути до первой точки встречи.

1.10

На третий день он нашёл деревню.

Она была пуста, но не разрушена. Дома стояли целые, окна — с уцелевшими стёклами, на заборах висели выцветшие ленты. На центральной площади — колодец с деревянным ведром. Кайл подошёл, заглянул: вода была чистой.

Он напился. Потом сел на край колодца и впервые за долгое время просто сидел, ни о чём не думая.

Внимание! Таймер: «Покой». +1 к регенерации маны на 1 час.

— Спасибо, — сказал он небу.

Небо не ответило. Но впервые это не имело значения.

1.11

Вечером он встретился с Торном.

Точка — разрушенная заправка на сороковом километре. Торн уже был там, развёл костёр в железной бочке. Кайл подошёл, сел напротив.

— Как дорога? — спросил Торн.

— Гиены. Три штуки. Уровни до двадцать четвёртого.

— Мне попались волки. Стая из пяти. Еле ушёл.

— У тебя нет бонуса к атаке?

— Есть. Но нет меча. Я маг.

Кайл кивнул.

— Значит, ты кастуешь.

— Да. Только мана кончается быстро. А зелья — редкость.

Торн достал флягу, отпил, протянул Кайлу. Тот взял, сделал глоток. Вода с привкусом трав.

— Что за трава? — спросил Кайл.

— Не знаю. Но бодрит.

Они сидели молча. Костер потрескивал. Где-то вдалеке выл ветер.

— Я раньше был учителем, — сказал вдруг Торн. — В средней школе. Физика.

— А я тестировщиком игр.

— Иронично.

— Что именно?

— Ты тестировал миры, а теперь застрял в одном из них.

Кайл усмехнулся.

— Ты тоже.

— Я не тестировал. Я просто уснул в автобусе и проснулся здесь.

— Автобус?

— Да. Ехал домой. А потом — вспышка. И всё.

Они снова замолчали. Кайл смотрел в огонь и думал, что впервые за много месяцев не считает минуты до рассвета.

1.12

Ночью он не спал. Сидел, привалившись спиной к стене заправки, и смотрел на звёзды. Они были не настоящими — просто точки на чёрном фоне, подгружаемые движком. Иногда одна из них мигала и исчезала. Кайл считал исчезновения. За час — семь.

— Семь, — прошептал он. — Как печатей.

Он вспомнил легенду, которую слышал от одного НПС: «Когда погаснет седьмая звезда, откроются врата Бездны». Но легенды в этом мире часто оказывались багами.

На рассвете они снова разошлись.

— Встретимся через два дня, — сказал Торн. — У «Мёртвого моста».

— Если я не приду…

— Придёшь. Ты упрямый.

Кайл не ответил. Просто пошёл дальше.

1.13

Мёртвый мост оказался огромной конструкцией, перекинутой через реку, которой не было. Вместо воды — чёрная пустота, из которой поднимался холодный пар. Кайл ступил на мост, и плиты под ногами задрожали.

Внимание! Аномалия: «Река Забвения». Тип: пространственный разлом. Угроза: высокая. Пересечение возможно только при наличии «Амулета Путника».

Амулета у него не было.

Он стоял на краю и смотрел в пустоту. Где-то там, на другом берегу, должен был ждать Торн. Но мост требовал предмет, которого у Кайла не было.

— И как быть? — спросил он у пустоты.

Пустота молчала.

Тогда он развернулся и пошёл искать обход.

1.14

Обход нашёлся через сутки — старая плотина, полуразрушенная, но проходимая. Кайл перебрался по узкой полосе бетона, балансируя над чёрной рекой. Вода внизу не шумела — она дышала, поднимаясь и опускаясь, как грудь спящего существа.

На другом берегу его ждал Торн.

— Ты опоздал, — сказал он.

— Амулета нет.

— Я так и понял. Поэтому достал два.

Торн бросил ему небольшой медальон. Кайл поймал.

Получен предмет: «Амулет Путника». Эффект: позволяет пересекать пространственные разломы. Прочность: 10/10.

— Спасибо.

— Не за что. Теперь идём дальше.

1.15

Дни складывались в недели. Они шли параллельными тропами, встречаясь раз в два-три дня. Кайл убивал тварей, собирал ресурсы, вёл дневник. Опыт попрежнему не начислялся в присутствии Торна, но он научился ценить другие вещи: разговоры, обмен историями, короткие минуты у костра.

Он начал чувствовать себя человеком.

И это пугало его больше всего.

1.16

На двадцать седьмой день пути они вышли к Руинам Академии.

Когда-то это был университет. Теперь — гигантская зона с высокоуровневыми мобами и аномалиями. На воротах висела табличка: «Вход воспрещён. Опасно для жизни. Уровень угрозы: S».

— Нам туда, — сказал Торн.

— С ума сошёл?

— Внутри — портал. Короткий путь к следующей точке. Иначе — месяц обхода.

Кайл посмотрел на ворота. За ними клубился туман, подсвеченный алым.

— Ладно. Идём.

Они вошли.

1.17

Академия встретила их тишиной. Коридоры, аудитории, библиотеки — всё пусто, но не заброшено. На столах лежали раскрытые книги, на досках — формулы, не тронутые временем.

— Тут кто-то есть, — прошептал Кайл.

— Чувствую. Сильный.

Они двинулись вглубь. Пассивные бонусы обоих работали на максимуме: два Одиночки рядом, но из-за проклятий их радиусы перекрывались, создавая зону «абсолютной тишины» — монстры не могли их засечь.

На втором этаже они нашли тело. Свежее.

— Уровень 45. Класс: «Архивариус», — прочитал Торн. — Убит недавно. Час назад.

— Кем?

— Этим.

Из темноты коридора вышло существо. Высокое, худое, с длинными руками до пола и лицом, лишённым черт. Оно двигалось беззвучно, но воздух вокруг него дрожал.

Объект: «Пожиратель Эха». Уровень: 50. Тип: элитный хищник, питается воспоминаниями. Особенность: игнорирует физический урон на 30%.

— Дерьмо, — прошептал Кайл.

— Бежим?

— Нет. Дерёмся.

1.18

Бой длился четыре часа.

Пожиратель Эха был быстр, умён и беспощаден. Он атаковал не только физически — каждое его касание вытягивало из Кайла воспоминания, и перед глазами вспыхивали лица, голоса, моменты, которые он считал забытыми.

— Мама, — выдохнул он, когда тварь коснулась его плеча. — Не смей.

Торн кастовал заклинания, но мана таяла. К концу первого часа они оба были на грани смерти.

— Надо разделиться! — крикнул Торн. — Наши проклятия конфликтуют, но если разойтись — бонусы сложатся!

— Ты предлагаешь драться в одиночку?!

— Мы и есть одиночки!

Кайл понял. Они разбежались в разные стороны, и Пожиратель заметался, не зная, кого преследовать. Его ИИ не был рассчитан на двух одиночек с подавляющей аурой.

Кайл атаковал с фланга. Торн — с тыла. Они били по очереди, не приближаясь друг к другу. И на третьем часу тварь пала.

Победа! Опыт: +0 (проклятие активно). Добыча: «Сердце Эха» (уникальный предмет), «Осколок памяти» (x7).

Кайл упал на колени. Торн — рядом, но на расстоянии.

— Ты как? — спросил Торн.

— Живой. А ты?

— Тоже.

Они не могли подойти друг к другу, чтобы помочь. Проклятие.

И в этом была вся их жизнь.

1.19

Из «Сердца Эха» выпал предмет: «Осколок Абсолюта». Торн сказал, что такие артефакты нужны для Ядра. Кайл спрятал его в инвентарь.

— Осталось шесть, — сказал Торн.

— Шесть?

— Семь печатей. Семь осколков. Тогда откроется путь.

Кайл кивнул.

Они вышли из Академии на закате. За спиной ворота захлопнулись сами собой, и надпись на табличке сменилась: «Опасность ликвидирована. Спасибо, Странники».

— Странники, — усмехнулся Кайл. — Звучит как название боевика.

— Или как диагноз, — ответил Торн.

1.20

Ночью они сидели у костра. Обычная поляна, обычный лес. Впервые за месяц путь был спокоен.

— О чём думаешь? — спросил Торн.

— О том, что будет после Ядра.

— Если переписать правила… можно снять проклятия.

— И что тогда?

— Тогда мы сможем быть вместе. С людьми. С кем угодно.

Кайл долго молчал.

— А если я не хочу?

Торн поднял бровь.

— Не хочешь чего?

— Быть с людьми. Я привык. Одиночество — это… часть меня.

Торн усмехнулся.

— Ты просто забыл, каково это — быть не одному.

— Может быть.

— Вспомнишь.

Кайл посмотрел на звёзды. Семь из них уже погасли.

— Может быть, — повторил он.

1.21

На следующее утро они снова разошлись. Торн — в лес, Кайл — по шоссе. До следующей точки было пять дней.

Кайл шёл и думал о том, что произойдёт, если он действительно сможет снять проклятие. Сможет ли он снова жить среди людей? Сможет ли говорить с ними, не боясь, что его присутствие ворует их прогресс? Сможет ли просто… сидеть в кафе, пить кофе и не думать о том, что где-то рядом монстр ждёт, когда он ослабит бдительность?

Он не знал.

Но шёл вперёд.

Потому что больше идти было некуда.

(конец первой главы)

ГЛАВА 2: «ГОЛОСА В ТУМАНЕ»

2.1

Дорога уходила на север, рассекая мёртвые поля, поросшие серебристой травой. Кайл шагал по растрескавшемуся асфальту, и каждый его шаг отдавался в тишине глухим эхом, будто сама земля считала его движения. Он не оглядывался. Торн уже скрылся в лесу, и теперь между ними снова были километры пустоты — правильной, привычной, безопасной.

Но что-то изменилось.

Кайл поймал себя на том, что прислушивается к тишине не так, как раньше. Раньше он слушал, чтобы уловить опасность. Теперь — чтобы услышать чьё-то дыхание. Это раздражало. Он ускорил шаг, словно пытался убежать от собственных мыслей.