Как это работает?

— Конечно.

Максим улыбнулся.

— Тогда почему вы не используете его для других вещей?

Гном нахмурился.

— Для каких?

— Насосы. Подъёмники. Вентиляторы. Мельницы.

Гном пожал плечами.

— А зачем?

Максим замер. Тот самый вопрос. Он уже слышал его от людей. Зачем делать механизм, если есть магия? Но здесь была другая версия. Зачем менять то, что и так работает?

Максим посмотрел на установку.

— Потому что можно сделать лучше.

Гном усмехнулся.

— Ты человек.

— Да.

— Вы всегда хотите сделать лучше.

Максим улыбнулся.

— Не всегда.

— Тогда когда?

— Когда понимаем, что делаем.

Гном впервые улыбнулся в ответ.

— Хороший ответ.

• • •

Его звали Дорн. Он оказался старшим сыном владельца одной из шахт. И именно он должен был решить, стоит ли заключать договор. Вечером они сидели в каменном зале. Перед Максимом стояла еда, которую он не смог определить. Он попробовал.

— Неплохо.

Дорн посмотрел на него.

— Ты врёшь.

— Да.

Гном рассмеялся. После этого переговоры пошли значительно легче. Максим не пытался казаться умнее, чем был. Он задавал вопросы. Сколько стоит добыча. Сколько руды теряется.

Сколько времени занимает перевозка. Какой процент брака. Сколько шахтёров работает. Какая смертность. Какие инструменты ломаются чаще. Дорн сначала отвечал с раздражением.

Потом понял, что Максим действительно слушает. И тогда начал отвечать подробно. К концу вечера Максим обнаружил удивительную вещь. Гномы прекрасно умели производить. Но почти не умели продавать. Они считали цену руды.

Но не считали стоимость простоя. Они учитывали добычу. Но не учитывали потери при перевозке. Они производили лучшие инструменты на континенте. Но продавали их почти так же, как пять поколений назад. Максим не стал смеяться.

Он знал, насколько опасно считать человека глупым только потому, что тот не использует известный тебе способ. У гномов были другие сильные стороны. Им требовался не учитель. Им требовался человек, который свяжет их производство с остальным миром.

— Дорн, — сказал Максим, — вы продаёте металл людям.

— Да.

— А если люди начнут покупать вдвое больше?

— Хорошо.

— А если втрое?

— Ещё лучше.

— А если в десять раз?

Гном нахмурился.

— У нас не хватит добычи.

Максим улыбнулся.

— Вот теперь начинается интересное.

• • •

Договор подписали через четыре дня. Максим получил доступ к крупным объёмам металла. Дорн получил гарантированный рынок сбыта. Но главное произошло после подписания. Дорн спросил:

— Что ты хочешь ещё?

Максим ответил:

— Доступ к вашей мастерской.

— Зачем?

— Посмотреть.

— Что?

— Всё.

Гном засмеялся.

— Ты действительно странный человек.

— Мне это часто говорят.

— И что ты будешь делать?

— Учиться.

Дорн задумался.

— Хорошо.

Он не знал, что Максим уже мысленно перестраивал половину будущего производства.

• • •

Вернувшись домой, Максим начал делать то, что умел лучше всего. Он рисовал. Но теперь это были не конструкции вертолётов. Он рисовал систему. На одном листе была шахта. На другом — склад.

На третьем — дорога. На четвёртом — порт. Потом всё это соединилось стрелками. Руда. Металл. Инструменты.

Зерно. Торговля. Деньги. Налоги. Люди. Информация.

Максим смотрел на схему и вдруг увидел не предприятие. Он увидел зачаток государства. И это испугало его больше, чем письмо. Потому что теперь он понимал, насколько опасна его собственная идея. Государство — это не дворец. Не корона.

Не армия. Это система управления потоками. А тот, кто способен построить такую систему, неизбежно получает власть. Максим сел. Он вспомнил свою дочь. Ей сейчас было бы...

Он остановился. Он не хотел считать. Каждый раз, когда пытался представить её возраст, становилось больно. Жена. Дом. Его старый мир.

Телефон лежал в ящике. 7%. Он не включал его уже почти два года. Иногда ему казалось, что он уже никогда не увидит их. Иногда он заставлял себя не думать об этом. Но в тот вечер мысли не уходили.

Максим достал телефон. Положил на стол. Провёл пальцем по экрану. Не включил. Пока нет.

• • •

Через неделю произошло событие, которое изменило его планы. В город приехал королевский представитель. Не обычный чиновник. Человек с титулом. С охраной. И предложением.

Максим принял его в своём кабинете.

— Вы быстро растёте, — сказал представитель.

— Стараемся.

— Король знает о вашей деятельности.

Максим внутренне напрягся.

— Это хорошо?

— Пока да.

— А потом?

Представитель улыбнулся.

— Зависит от вас.

Он положил на стол документ.

— Королевство предлагает вам привилегию.

Максим прочитал. Ему предлагали исключительное право на торговлю определёнными видами металла в нескольких регионах. Монополию. Взамен — повышенный налог и определённую сумму непосредственно королевской казне. Максим перечитал. Предложение было очень выгодным.

Настолько выгодным, что почти наверняка имело скрытую цену.

— Почему я?

— Потому что вы умеете организовать торговлю.

— Есть люди богаче меня.

— Но они уже кому-то принадлежат.

Максим поднял глаза.

— А я?

Представитель улыбнулся.

— Пока никому.

Вот теперь Максим понял. Это была не награда. Это была попытка купить его. Не деньгами. Положением. Привилегией.