Саламандр: Хроники Синего пламени

— Тот, который Эндевинд? Давно его не видела.

— Ему недавно исполнилось шестнадцать. — многозначительно покосилась на неё матушка. Шестнадцатилетие считается особенным годом, коронованным годом. В Брэндвуде именно в этом возрасте принц имеет право официально занять престол. У простолюдинов всё было немного тривиальнее, однако после шестнадцати молодые юноши и девушки начинали работать, создавать семьи. Иными словами, отметалось всё детское и привносилось всё взрослое. Пугающее время.

Сейчас матушка, очевидно, намекала, что Соре не помешало бы познакомиться с Флави поближе. Разница в возрасте невелика, да и парень вполне приятный. Это Сора уже прочитала по её глазам, ещё до того, как та произнесла это вслух.

— Он сын кузнеца, если ты помнишь. И, говорят, во всем ему помогает.

— На что ты намекаешь? — спросила Сора, не потому что не понимала, но потому что хотела услышать конкретный ответ, а не хождение вокруг да около.

— Его отец недавно заказал мне сшить тунику. Я подумала, может, ты занесешь им её? И, возможно, прихватишь с собой какое-нибудь угощение.

Сора коротко вздохнула и немного помолчала.

— Хорошо.

— Надеюсь ты будешь мила там со всеми, и с Флави в том числе? — спросила матушка чуть настойчивее. Сора подняла на неё глаза и коротко улыбнулась.

— Конечно. По крайней мере, я постараюсь.

Сора знала, что когда-нибудь настанет тот период, когда матушка будет беспокоится о её будущем больше, чем она сама. И, в общем-то, её это не особенно пугало или раздражало. Она знала, что так будет. И в этом самом Флави она не видела ничего плохого. И тунику ей не сложно отнести. И она действительно попробует им понравится, правда ещё не до конца представляла, как именно.

Матушка повеселела и чмокнула Сору в щёку.

— Ты у меня замечательная. Они обязательно это увидят.

Сора, если честно, не вполне понимала, что в ней было такого замечательного, хотя матушка часто любила это повторять. Вскоре она освободилась и смогла улизнуть обратно в кабинет отца, дабы закончить начатое.

Ей стоило поблагодарить себя из прошлого. Сора ещё четыре месяца назад догадалась составить план полок в отцовской библиотеке — она знала, отец непременно заметит малейшее нарушение порядка или отсутствие тома. Сора принялась за сортировку и расстановку книг, периодически поглядывая на свои карманные часы и нервно выдыхая. Спустя мучительные пятнадцать минут она смогла справится с большей частью той горы фолиантов, так что немного расслабилась. И, взяв в руки очередную книгу, она застыла, перелистывая страницы. Сора вспомнила о своём намерении выяснить, кем же был тот странный парень. А один из главных законов, который она запомнила за годы учёбы, гласил: «всё странное и неестественное вероятнее всего подвергалось магическому воздействию».

Несмотря ни на что, без разбора перечитывать все книги о магии было бессмысленно, особенно в условиях того, что отец вполне мог появится на пороге уже через час-полтора. Сора принялась усиленно размышлять.

Какая причина могла заставить волосы принять столь неестественный оттенок? Рука потянулась было к «Сборнику проклятых метаморфоз», где описывались эффекты смешения алхимии и магии, но книга быстро вернулась на полку. Едва ли тот, кто желает остаться незамеченным, станет намеренно изменять внешность столь экстравагантным способом. К тому же, в списке проклятий ничего подходящего не нашлось. «Пособие по стихийной магии» удостоилось лишь беглого взгляда. Очень вряд ли там можно было отыскать что-то содержательнее «маг воды может использовать только магию воды, а маг огня — магию огня». Также восвояси отправились «Боевые приёмы огненной магии», «Клинок и сила ветра», «Земляная магия и почему её не существует» и ещё много подобных трудов.

Все эти книги были о магии в целом, об её истории, о непосредственном применении, но ни одной о магах как таковых. В чём их суть? Чем они отличаются от обычных людей, от таких, как Сора? Какие есть среди магов знатные фамилии и каким образом в таких семьях силы передаются по наследству? Ни о чём из этого она не имела ни малейшего представления. Вероятно, всему виной вакуум, царящий в резервации Слэнгвунна, где неусыпно следили за распространителями идей свободного колдовства — то есть, практически за всем, что касалось Драгбэна, самих магов. Даже те крупицы, которые хранились в отцовском кабинете, это большая редкость, и Сора подозревала, что за их хранение его легко могли оштрафовать.

Через полчаса Сора вовсе пала духом и уже принялась бездумно листать все книги подряд, игнорируя собственный разумный довод о бесполезности этого занятия. Взяв наугад очередной том, она рассеянно пролистала его до конца и вдруг замерла, словно споткнулась о что-то взглядом.

Внимание привлекла передняя крышка переплета — форзац, обязанный навеки быть единым целым с обложкой, предательски отходил, образовывая щель. Сердце Соры болезненно оборвалось куда-то вниз. А вдруг это случилось из-за её неосторожности? Отец никогда бы не допустил подобного варварства… Что же с ней будет, если он узнает...

Она принялась рассматривать оторванный уголок, думая, можно ли как-то исправить положение. Лист крепился к обложке таким образом, что между ними образовалось пустое пространство. Осторожно приподняв край, Сора с изумлением обнаружила, что в этой тайной полости что-то лежит. Она попыталась просунуть туда палец, чтобы подцепить это «что-то», но не получилось — отверстие слишком маленькое, а неаккуратное движение могло еще сильнее оторвать лист от обложки, а уж за подобное Сору точно никто не похвалит. Тогда она пошла в свою комнату и вернулась с пером для письма. Оно уже идеально пролезло и зацепило какой-то маленький, сложенный несколько раз кусочек старого пергамента. Сору осенило — быть может, все-таки не она виновна в этом повреждении. Более того, возможно, его сделали намеренно. Вот только кто? Неужели отец?

Она с удушающим любопытством развернула пергамент. На пожелтевшей старой бумаге виднелась странная таблица, исписанная торопливым, неразборчивым почерком. Сора почти сразу узнала знакомые каракули отца, всегда казавшиеся спешно набросанными, словно пишущий не располагал ни временем, ни подходящим пером. Таблица состояла из трех столбцов, озаглавленных загадочными буквами: С, Д и Б. А вот само содержание было разобрать невозможно, как бы Сора ни старалась. Она лишь заметила некую закономерность, ведь помимо слов в таблице были ещё и цифры, подозрительно похожие на даты.

И что бы это могло значить? Сора никогда не любила задачки на логику. Зачем кому-то прятать нечто подобное под форзацем книжки? Неужели этот кусок старого пергамента — это то единственное, из-за чего отец наотрез запрещал Соре исследовать содержимое его кабинета?

Если и так, то на этом куске старой бумаги должно быть действительно что-то стоящее. Вот только что?

Поиски в отцовской библиотеке не дали ей никаких ответов, а лишь прибавили новых вопросов. Сора поспешно собрала все книги с пола и поставила их на полки. Её последний шанс узнать за сегодня хоть что-то полезное — это отправиться в обычную городскую библиотеку.

Бросив матушке что-то вроде «Скоро вернусь!..» она выскочила на улицу. Ей нужно было узнать как можно больше до приезда отца, ведь его записку Сора прихватила с собой, спрятав её под крышкой своих карманных часов.

~

— Едва сбежал? — старик Джеро удивленно приподнял густую бровь и даже оторвал взгляд от своих бумажек. — Непохоже это, однако, на тебя. Говоришь, там была какая-то девушка?

— Мне на секунду почудилось, что это Эдалайн, — парень поставил сумку на стул и открыл ее, отчасти он всё ещё был погружён в свои мысли. — Наверное, не стоило с ней заговаривать.

— Да уж! — маленькая дракониха, очевидно уставшая сидеть взаперти, вылетела из сумки и, потянувшись, уселась на стол рядом. — Нашёл время, чтобы поболтать… — её настроение, как всегда, оставляло желать лучшего.

— Главное, что с тобой и госпожой Лиллой всё в порядке! — Джеро приподнял руки в примирительном жесте, — В любом случае, тебе удалось достать то, что я просил?

Парень, продолжая копаться в сумке, наконец выудил из неё что-то и передал это старику. Свёрток коричневого пергамента неправильной формы. Размером он был не больше записной книжки и почти ничего не весил. Джеро принял его и медленно потянулся к одному из нижних ящиков, выудив оттуда несколько свитков. Выпрямившись, он нацепил на нос пенсне и, пробухтев «сейчас посмотрим», разорвал пергамент.

— Каков красавец! — воскликнул он. В чёрной коробке, спрятанной под слоями бумажной упаковки, лежал небольшой серебряный ключик, который старик с неприкрытым восторгом рассматривал.

— Вы уверены, что он настоящий? — спросил парень, с подозрением косясь на ключ. — Выглядит странно, да и... — он нащупал у себя на шее золотую цепочку и, потянув за неё, вытащил из-под мантии медальон с фиолетово-синим кристаллом, обращая на него внимание Джеро. — Я бы сказал, что, по ощущениям, камень в ваших руках ничем не отличается от обычного булыжника.

— Это ещё ничего не значит, — старик демонстративно вытянул руку с ключом, указывая на его головку. Выглядел он, откровенно говоря, нелепо: утончённый серебряный ключ, инкрустированный грязно-оранжевым угловатым камнем, казавшимся чужеродным и совершенно неуместным. — Если это действительно то, что я просил тебя принести, то камень в этом ключе — старший брат камня в твоём медальоне. Поэтому-то ты ничего и не чувствуешь.

Юноша устало вздохнул.

— Делайте что хотите... — он на секунду задержал взгляд на своём камне и тут же убрал его обратно под одежду с выражением абсолютного безразличия на лице. Сейчас у него совершенно не было настроения спорить. Его беспокоила одна вещь.

— Что же, тебе совсем неинтересно? — старик Джеро продолжал разглядывать ключ. — Я думал, ты охотник на разного рода ценную информацию.

— Это правда. Но подобного рода информацию я предпочитаю узнавать самостоятельно, — он убрал сумку со стула и сам сел на него, прямо напротив старика. — Только не подумайте, это не значит, что я вам не доверяю. Просто… Всё нужно проверять.

— В таком случае, держи, — Джеро протянул свиток, в который он что-то записывал, когда парень зашел в комнату. — Это мои личные исследования. Думаю, подобный вид информации должен тебя заинтересовать, — юноша с подозрением взглянул на свиток, но всё же принял его.

— Но мне показалось, вы его не закончили...

— Но мы же не в последний раз видимся, правда? — улыбка расползлась по его морщинистому лицу. — Я знаю, как бережно ты хранишь чужие вещи. За свиток я не беспокоюсь. А это... — он тряхнул рукой с ключом и наконец-то убрал его в ящик стола, — ...ещё предстоит изучить.

Парень был смущён взваленной на него ношей, но виду не подал. Он положил свиток в и так почти заполненную сумку и вновь тяжело вздохнул.

— На самом деле, я беспокоюсь, как бы змеи не напали на наш след. — проговорил он, поднимая глаза. Джеро вопросительно дернул бровями, — Есть вероятность, что пока мы с Лиллой искали нужное место, они следили за нами.

— Ты почувствовал кого-то? — спросила дракониха, напряжённо глянув на него. Парень кивнул.

— Друг мой, ты ведь знаешь, мы следуем всем возможным мерам безопасности. — Джеро скрестил свои жилистые пальцы. Несмотря на спокойный тон, его глаза напряжённо застыли на какой-то невидимой точке впереди.

— Я бы не хотел создавать вам неприятности. Лучше я отвлеку их на себя и покину город. И вам лучше отправится отсюда сегодня же, пока не поздно.

— Так для тебя это будет ещё опаснее! — возмутилась Лилла, встав на все четыре лапы.

— Не опаснее, чем просто сидеть здесь.

Джеро ещё несколько мгновений напряжённо глядел в одну точку, а позже вздохнул.

— Если ты считаешь, что это необходимо. — кивнул он, переведя взгляд на парня, — Но сначала возьми вот это. — Джеро указал на ещё один свиток, лежащий на столе. — Это тебе в благодарность за проделанную работу. Заполучил её в Слэнгвунне.

Джеро развернул свиток, который оказался картой. Парень бегло осмотрел изображённую на ней местность, и…

И его парализовало от осознания её значения.

— Да, ты всё правильно понял, — произнёс Джеро, заметив его секундный ступор. — Это было сложно, но я всё-таки нашёл их, — старик пододвинул карту ближе. — Забирай.

— Джеро, я...

— Нет, давай без лишних слов. Если всё действительно так, как ты сказал, то лучше поторопиться.

Парень моргнул пару раз.

— Да, вы правы.

— Тогда встретимся через неделю в Лютергейле.

Юноша кивнул, забрал карту и поманил рукой дракониху. Та, закатив глаза, взмахнула крыльями и уселась на своё законное место в сумке, пробормотав при этом что-то очень раздражённое. Ему не хотелось заставлять Лиллу вновь прятаться столь унизительным способом, но иначе было нельзя.

Парень уже собирался уйти, но замешкался в дверях.

— Спасибо вам, — уходя, он увидел только довольное лицо старика, который пытался спрятать улыбку в собственной бороде.

Теперь ему нужно лишь без происшествий покинуть город. Точнее, очень даже с происшествием — но, желательно, чтобы при этом никто не пострадал.

~

Сора давно не чувствовала подобный мандраж во всём теле. Сначала странное утреннее знакомство, теперь загадочная записка из отцовского кабинета — все эти тайны подогревали её интерес как котёл на огне. И пусть она очень сильно сомневалась, что эти два события хоть как-то друг с другом связаны, они смешались в её голове, не давая здраво мыслить.

А потому придя в библиотеку Сора даже не вполне понимала, что ей нужно было делать. Подойти к библиотекарю и спросить что-то вроде «Извините, вы не знаете в какой книге может быть написано о людях с сиреневыми волосами?» или «Мой отец всю жизнь прятал от меня одну бумажку, вот она, кстати. Вы не могли бы помочь расшифровать её?» Какая нелепица.

Её состояние ещё и подпитывалось гложущим чувством утекающего времени. Вот-вот, совсем скоро в город вернётся отец, и тогда всё, что ей останется делать — это грызть ногти.

Сора остановилась напротив отдела о магии. Как она и предполагала — пусто. Точнее, очень немногочисленно. Отсюда убрали если не всех, то большинство авторов из Драгбэна, и что закономерно, они составляли почти весь запас магической литературы в принципе. Те, что еще оставались на полках, уже были у её отца, дополненные куда более редкими экземплярами его коллекции. Но среди знакомых корешков она увидела кое-что интересное.

«Древнейшая и Вернейшая история сей магии: от драконов до...» — а продолжение золотого тиснения на старой кожаной обложке было уже стёрто до нечитаемого состояния. Книга казалась ужасно громоздкой, в ней было больше пяти тысяч страниц, причём толстенных страниц. Сора с интересом взяла — а вернее вытащила с полки — многообещающий фолиант.

Еле-еле дотащив книгу до кафедры, Сора широким движением руки открыла оглавление. Эта престарелая жительница книжных полок разваливалась от малейшего прикосновения: страницы норовили выпасть и пахли затхлостью, похоже, были сделаны из кожи. Сора даже думать не хотела, чьей именно.

Вид оглавления привёл Сору в лёгкое отчаяние. Оно составляло примерно тридцать страниц мелкого почерка, размером сравнимого с блохой. Более того, текст, судя по всему, был написан на старом наречии. Его изучают во многих школах при Доме Наук, ведь именно на нём написаны многие научные работы первых столетий Эпохи Основателей, однако в его непосредственном изучении Сора никогда не преуспевала. Она честно попыталась вчитаться, однако это занятие больше походило на игру «найди знакомое слово».

Буквы словно разбегались перед её глазами. Сора уже собиралась сдаться, как её метод неожиданно сработал — она таки зацепилась за знакомое слово, и словом этим было «саламандра».

Сора прекрасно знала, что саламандры имеют огромное значение в истории всех близлежащих земель, однако ничего конкретного рассказать о них не могла. Она слышала, что такая пятнистая ящерка послужила прообразом для создания драконов — могущественных магических существ, которые и по сей день остаются главным символом Драгбэна и всей магии в целом.

Но было ещё одно слово, тесно с предыдущим связанное — Саламандр. Сора точно знала, что Саламандр — это человек, а точнее даже маг, очень сильный, могущественный и опасный. Если она не ошибалась, Саламандры составляли часть Драгбэновской армии. Но в чём она абсолютно была уверена, так это в том, что все Саламандры объявлены врагами её родного королевства. Хоть один такой появится на улицах города Слэнгвунской резервации, и его тут же повяжут. Или, по крайней мере, попытаются.

Тут-то у Соры и родилась первая дельная мысль. Могла ли она столкнуться на улице не просто с магом, но с политическим преступником? Это бы объяснило такую бурную реакцию Слэнгвунских гвардейцев, хотя казалось невероятным, особенно учитывая предполагаемый возраст этого юноши… Но ведь она не знала наверняка сколько ему лет и со скольки лет в Драгбэне берут на службу к королю.

Но почему тогда он оставил Сору в живых, когда увидел, что она его боится?

Она поспешно перевернула сразу несколько десятков страниц, но книга, не выдержав таких резких движений, предательски хрустнула как раз на главе о Саламандрах, а первая страница главы оторвалась окончательно. Сора тихо ругнулась себе под нос.

На пожелтевшей от времени коже пергамента едва уместилось пара абзацев, и какое горькое совпадение — глава обрывалась здесь же. Точнее, продолжения просто не было: она заметила сбитую нумерацию в нижней части страниц. Куда же делось всё остальное? Возможно, листы выпали точно так же, как только что выпал первый, и остались лежать где-то на полу… или же кто-то наглейшим образом прикарманил их. А может это очередные меры Слэнгвунской цензуры? Как-то уж слишком по-варварски.

Она быстрым взглядом пробежалась по листу. Её внимание сразу же привлекла маленькая иллюстрация: изображение, которое она уже видела ранее, — пятнистая ящерка, бегущая за собственным хвостом, образуя круг. Сора определённо видела этот символ раньше, но с чем конкретно он был связан, вспомнить не могла. Оглянувшись и удостоверившись, что её никто не видит, она согнула несколько раз нужную ей страницу. «Всё равно книга настолько старая, что никто даже не заметит», — с этой мыслью Сора окончательно лишила книгу главы о Саламандрах.

Уже вечерело, и ей следовало бы поскорее вернуться домой. Сора открыла маленькие бронзовые часы, висевшие у неё на шее, чтобы узнать, сколько ещё времени у неё есть. Часы подарил ей отец, и это сама дорогая вещь, которая вообще была у неё. Потёртые и в трещинах, отставали от реального времени на двадцать минут, но её это не смущало. На самом деле Сора редко выносила их из дома, поскольку боялась потерять, но сейчас ей было важно отследить время, которое она провела в библиотеке.

Не без труда водрузив «Древнейшую и Вернейшую...» обратно на полку, Сора выскочила из библиотеки. Несмотря на уже случившееся с ней приключение, когда она решила «срезать путь» к дому, Сора снова приняла решение идти дворами, так как уже видела с берега подплывающий на горизонте корабль. Каравелла «Буревестник». Если она не ошибалась, это был именно тот корабль, на котором прибывал её отец.

И вот, свернув на улицу Восставших, она уже нырнула в сырой мрак переулка Серого Тумана. Сора знала этот город, как линии на своей ладони. Периодически странные уличные сцены мелькали перед её глазами, но она не заостряла на них особого внимания, не хотела медлить. Вот мимо пробежала сорвавшаяся с узды лошадь, вздымая дорожную пыль. Вот моряки уронили несколько ящиков с товаром в воду. Вот толпа зевак как мухи облепили какую-то важную персону. Вот сквозняком открыло окно в давно заброшенном доме. Вот… из ниоткуда возник силуэт в белой мантии.

Сора остановилась. Вокруг было тихо, похоже, она забрела вглубь района. Парень её не заметил и направился в противоположную сторону. Ей действительно не показалось?

— Постой! — её слова эхом разнеслись по улице, отскакивая от одного разбитого окна к другому. Она не знала, зачем окликнула его. Сначала сделала, а потом подумала. Юноша вздрогнул и обернулся. — Ты ведь… — даже не попытавшись дослушать, он рванул в противоположную сторону, словно белый призрак. — Да стой же! Погоди! Я не…

И что она должна сделать? Что она вообще собиралась ему сказать? Судьба словно сама свела её с этим парнем уже дважды за сегодняшний день — словно говорила «вот тебе живой ответ на все твои вопросы».

Сора поколебалась несколько секунд и уже собиралась уходить, но что-то заставило её развернуться обратно. Подобный удушающий интерес не был для неё чем-то обыденным, но сейчас любопытство съедало изнутри. Этот странный парень не выходил у неё из головы на протяжении целого дня, и она чувствовала, что, если сейчас не разберётся во всём, то он и дальше будет занимать её мысли всю оставшуюся жизнь.

Наверное, это был первый раз, когда знание города пригодилось ей таким странным образом. Пройдя несколько улиц насквозь, она смогла не просто не отстать от парня, но и опередить его. Но тот тоже был не так прост, и, стоило ей замешкаться хоть на секунду, он тут же скрывался из поля зрения. Однако он был наивен, если полагал, что приехавший Драаг знает откуда подозрительный тип сможет спрятаться от неё, так что вскоре Сора смогла загнать его в тупик и преградить путь. Знатно запыхавшись, она опёрлась ладонями на колени.

— Я лишь хотела поговорить с тобой, — Сора подняла взгляд на парня, капюшон которого уже давно спал с его головы. Его безразличное лицо на этот раз источало что-то среднее между непониманием и раздражением, а светлые глаза блестели в тени, словно у кошки.

— Не знаю, что тебе нужно, но лучше бы ты уходила поскорее отсюда.

— Почему ты убегаешь, если не боишься меня? — Сора выпрямилась и открыла часы, чтобы удостовериться в их сохранности. — Судя по тому, что я успела понять, тебя не должно быть в этом городе. — она подняла на него взгляд, — Если что, я могу в любой момент позвать стражу... — соврала Сора, и, кажется, это произвело именно тот эффект, который она хотела.

— Чего ты хочешь? — сухо проговорил юноша.

— Я хочу узнать, кто ты такой.

— Я не буду ничего тебе рассказывать. Уйди с дороги. — он сделал к ней пару шагов, однако Сора не пошевелилась. В его глазах словно промелькнула тень удивления, которая тут же исчезла, — Ты не представляешь, как тебе повезло не попасться при первой нашей встрече.

— Будь ты опасным врагом Слэнгвунского королевства, давно убил бы меня как нежелательного свидетеля. — уверенно проговорила Сора, поражаясь собственной смелости. Кажется, любопытство окончательно выбило из неё все остатки стремления к самосохранению, однако она никогда раньше не чувствовала такой неумолимой отваги. От этого юноши совсем не исходило опасности, и она не понимала, с чем это связано, — И как ты сам заметил, я уже умудрилась помочь тебе сегодня утром. Могу и сейчас закрыть глаза на то, что видела тебя. Только ответь на два моих вопроса.

— У меня нет на это времени. — он разорвал наконец зрительный контакт и опустил глаза.

— Всего два, и я от тебя отстану, — повторила Сора. Парень замешкался. Пока что это была самая длинная пауза, произошедшая в их разговоре, но наконец-то Сора услышала ещё более тихое «спрашивай.» — Первый вопрос прост: ты из Драгбэна?

— Да. — быстро бросил он.

— Хорошо, тогда второй. — она нервно выдохнула, — Ты имеешь какое-то отношение к Сал…

Но закончить вопрос Соре не дал резкий свистящий звук, пронёсшийся у самого виска. Следующее, что она увидела, — это с треском воткнувшийся в деревянную стену арбалетный болт, прямо в паре футов от белой мантии, и в ту же секунду она почувствовала острую обжигающую боль в правом ухе.

От виска в глаза словно брызнули искры и Сора запоздало вскрикнула.

— Стой на месте, девчонка. Ты арестована за предательство и саботаж. — голос обрушился на неё громом. Дрожащие пальцы коснулись уха, и тут же их обволокло чем-то горячим и липким. Она попыталась обернуться, но из-за накативших слёз не смогла разглядеть ничего конкретного.

Внутри Соры всё оборвалось, лишив её малейшей возможности пошевелиться. Снова послышался низкий мужской голос: