Подкованные

И просьба Харта…

Все это складывалось в мало успокаивающую картинку.

Кажется, я задумалась слишком крепко, потому что это заинтересовало Синклера. Он подался вперед.

— Ты что-то знаешь?

Не то, чтобы я была настроена на откровения именно с Синклером. Вот только что мне оставалось делать, если Линч мне не верил, и Том — тоже? Один Харт начал бить тревогу, и тот еще сомневался в целенаправленном вредительстве. Все-таки какой дурак в здравом уме станет травить или специально пугать дорогостоящих животных?

— В последнее время лошади действительно стали больше нервничать. И Харт отметил ухудшение аппетита.

— Харт?

Тут я не удержалась и закатила глаза. Естественно, этот лордик не знал Дэниэла.

— Ветеринар.

Он посмотрел куда-то в одну точку, взвешивая услышанное.

— Ты рассказывала Линчу?

Прежде чем ответить, я фыркнула и скрестила руки.

— Конечно. Но он посчитал это глупостью и посоветовал заглянуть к психологу.

Синклер кивнул, будто бы сам себе.

— Поэтому я и обратился к тебе.

Это заставило меня вздрогнуть от догадки.

— Не думаешь же ты…

И по его взгляду поняла, еще как думает.

Он подозревал Линча, либо просто не доверял ему. Все-таки в мире больших денег купить можно кого и что угодно. Уж наивностью по этому поводу я не страдала.

Тогда назрел другой резонный вопрос…

— Почему именно я?

— Многих можно купить, Уолш. Но не тебя.

А что же он тогда пытается сделать, интересно знать?

— Ты недооцениваешь меня. Может, ты мне мало предложил.

— Без проблем. Увеличу в пять раз. И подниму сумму вдвое, если кто-то предложит больше хотя бы на фунт.

Я аж воздухом подавилась.

Синклер не улыбался, похоже, говорил серьезно.

А, в конце концов, почему бы и нет?

Если ему проще считать меня меркантильной, то без проблем. Деньги мне действительно пригодятся. Я мечтала не только закончить университет, но и купить собственную лошадь. Моя детская мечта. Но к лошади нужно много чего, например, дом, конюшня, снаряжение и т.д. и т.д.

Тем более, теперь мне не давали покоя подозрения Эдварда и слова Харта.

При одной только мысли, что кто-то мог бы сделать больно Буревестнику, хотелось рвать и метать.

Вот только оставался один нюанс, которым я не могла пренебрегать.

— Но я не буду пропускать…

— Я тебя услышал, — прервал он. — Думаю, мы сможем как-нибудь прийти к компромиссу. Не буду врать, иногда все равно придется пропускать занятия, но не постоянно. Обещаю, у тебя не будет проблем из-за этого.

В любом случае, отказаться я всегда успею.

Плюс к повышенной оплате прилагалось перекошенное лицо Линча. Уж такое я точно не пропущу.

Глава 4.

На часах было восемь вечера.

Еще недавно я сидела в обнимку с ежедневником, пытаясь продумать свои дальнейшие действия, расписывала каждый пункт, соображала, как перекомпоновать день так, чтобы успевать все и не запустить учебу. По мере заполнения листов своим корявым почерком я уже не чувствовала себя такой загнанной в угол. Теперь временные диапазоны, важные дела и последовательные шаги лежали передо мной, четкие и безэмоциональные.

Вот только из моих рук ежедневник самым бесцеремонным образом вырвала Аманда.

Она задалась целью не дать мне сорваться с крючка и просидеть в одиночестве в свой же выходной. Ну или попросту боялась идти одна на этот пикантный маскарад, поэтому давила на мои же слабости. По ее мнению, скоро я начну на людей бросаться, как бешеная, если сегодня же не решу свою маленькую оргазмическую проблему.

— Ты не позволишь мне пойти туда одной, — прозвучало приглушенно.

Аманда практически полностью погрузилась в платяной шкаф, перебирая вешалки с вещами, которых было много. Настолько много, что порой мне становилось интересно, сколько ей нужно так простоять, чтобы почувствовать асфиксию. Возможно, у нее там вообще дверь в волшебную страну. Другой причины, по которой моя подруга смогла все туда запихнуть, у меня не находилось.

— Может, мы вообще не пойдем? И проблема решится сама собой.

Подруга резко вынырнула из недр шкафа и повернулась ко мне с недовольным прищуром на лице. А потом бесцеремонно ткнула в мою сторону пальчиком с идеальным нюдовым маникюром. В остальном она в одном коротком халатике выглядела не так, чтобы сильно грозно.

— О, нет, юная леди. Ты сама хотела побывать там и снять напряжение, а теперь даешь заднюю?

— Теоретически, на анал я не соглашалась.

Она всплеснула руками.

— Я не это имела в виду!

Ее реакция вызвала у меня легкую усмешку, а Аманда снова потонула в шкафу. А все потому, что весь мой гардероб она беспощадно забраковала. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что на поиски чего-нибудь подходящего для меня уйдет слишком много времени и ее нервов, чтобы в итоге никуда не идти.

Не могу сказать, что меня не манила перспектива посетить маскарад…Манила и еще как.

Но разум вопил сиреной: Тебе там не место! А если кто-нибудь тебя узнает? А вдруг секс перейдет через черту дозволенного? Может, со мной что-то не так, если я хочу попасть туда?

Лежа на своей узкой кровати в ожидании момента, когда соседка по комнате подберет мне что-нибудь стоящее, я потянулась к прикроватной тумбочке, где лежал ежедневник.

И тут же получила шлепок по руке.

— Нет, сегодня ты не зануда, в обольстительница.

Со стоном в откинулась обратно на подушку.

Какая из меня обольстительница? Она бредит!

Пусть я хотела снять напряжение, но подходящего наряда у меня все равно нет. Любой аристократ раскусит меня на раз два. Мне оставалось только дождаться момента, когда это поймет и Аманда.

С кряхтением и тихими ругательствами она продолжила свои раскопки.

— Да где же оно? — тихо прошипела она себе под нос.

Но наша комната, рассчитанная на двоих человек из-за недостатка места для всех студентов, не была особенно большой, поэтому я расслышала ее реплику и напряглась. Подруга искала для меня что-то конкретное. А это еще одна галочка в пользу моей подозрительности.

За окном выл ветер, пробираясь сквозь щели в оконных рамах, а у нас в комнате пахло деревом и дорогим парфюмом Аманды. Погода решила подкинуть жирную и мокрую свинью, но мою соседку, кажется, сейчас даже бульдозер не остановил бы. Со всей возможной решительностью она собиралась посетить этот маскарад, даже если земля разверзнется. И посетить обязательно вместе со мной. Подозреваю, ее просто бесило, что мне комфортнее в своей раковине среди лошадей. Скопления людей я сторонилась.

С маниакальным рвением моя лучшая подруга пыталась выцарапать меня из этой самой раковины.

Место проведения находилось неподалеку. Хотя легче от этого не становилось. Нам предстояло проехать вдоль леса до особняка. Кому он принадлежал, никто не знал. Но судя по тому, что говорил Эстебан, здание поддерживали в порядке.

И именно этот жук предложил подвезти Аманду и ее «плюс один».

А вот это меня напрягало очень сильно. Я не разделяла энтузиазма подруги, ведь о какой конспирации могла идти речь, если один из участников будет знать, кого везет?

На письменном столе завибрировал телефон, лежащий рядом со стопкой книг и разбросанными карандашами. С раздражением Аманда сбросила вызов, а потом при развороте корпуса благополучно врезалась в один из наших мягких стульев.

Она нервничала, много суетилась и бегала по комнате.

В отличие от меня, которая беспокоилась лишь о том, насколько эта затея безопасна. Стоила ли она столько усилий? Лучше бы я разбиралась с экономикой, честное слово. Вот дернул же меня черт за язык заикнуться о своих физиологических потребностях и страхе опозориться. Проще было бы с Томом замутить… Но разве Аманда искала легкие пути? Конечно, нет. Для нее, чем заковыристее, тем интереснее.

— Ты уверена, что это хорошая идея? Я про Эстебана? Все-таки событие должно быть инкогнито.

— Поэтому он не увидит, во что мы одеты. Но не переживай, он умеет держать язык за зубами. Порой даже слишком…

В последней фразе промелькнула какая-то застарелая боль или разочарование, но я не стала уточнять. Если захочет, сама расскажет.

Аманда достала серые плотные дождевики с глубокими капюшонами. Такие огромные, что в них можно было бы медведя спрятать.

Где только нашла такие? У великанов на распродаже?

Мне оставалось только обреченно вздохнуть. Подруга продумала все до мелочей. Если струшу, она огреет меня по голове и притащит мое бессознательное тело на эту вечеринку.

— Плюс считай это моей практикой.

Это заявление заставило меня недобро прищуриться.

— В каком смысле?

Аманда посмотрела на меня, как на дурочку, а потом многозначительно покосилась на пробковую доску на стене, снизу обшитой деревянными панелями из ореха, а сверху обклеянной обоями с неброским растительным орнаментом. Там висели ее работы и зарисовки с различными моделями одежды. Свою доску я заполняла заметками со списком дел и напоминалками по учебе.

Озарение ударило мне по голове, словно битой.

Моя подруга-предательница не просто искала мне подходящую по размеру одежду… Она придумала кое-что более изощренное — сделать меня своим модным проектом.

— Даже не думай. Я не кукла! — воскликнула я и чуть не подпрыгнула от негодования.

— Райли, пожалуйста! — Аманда сложила руки в молитвенном жесте.

Да она издевается надо мной!

— И как ты себе это представляешь?!

— Тогда давай заключим пари.

— Вот еще.

— Если я одену тебя так, что в течение первых двадцати минут, на тебя клюнут, ты сделаешь за меня реферат по литературе. А если проиграю, то отстану от тебя, как от своей потенциальной модели.

Хотелось взвыть. Пальцы покалывало от желания придушить соседку.

— Да с чего ты вообще взяла, что я подхожу на эту роль?

— Ты давно в зеркало смотрелась? — Она уперла руки в бока. — Попа как орех. Ну грудь немного маловата, зато в остальном пропорции идеальные. И твои волосы — это же кладезь для стилиста. А глаза какие выразительные.

— Аманда… — предостерегающе протянула я.

— Я не пытаюсь подлизаться. Я действительно так думаю! Просто… — Она потупила взор. — Мне это надо. Правда надо.

— Чтобы меня приметил какой-нибудь жеребец?

После такого сравнения ее лицо скривилось.

— Фу, почему у тебя все звучит по-лошадиному?

— А вот и не все.

Мы смотрели друг на друга и молчали с пару секунд. В итоге издали смешок одновременно.

Как бы я ни старалась, долго злиться на нее не получалось. Тем более, я знала, насколько ей важна мода. Она дышала этим так же, как я — лошадьми. И если смогу хоть как-то помочь, то ладно. С меня не убудет.

Но только в этот раз.

Окончательно сдаваясь, я встала босыми ногами на тонкий бордовый ковер, лежащий на дощатом полу, и подошла к шкафу соседки. От моей капитуляции Аманда расплылась в лучезарной улыбке и с утроенным рвением бросилась копаться в шкафу. Я не шучу, некоторые вещи оттуда даже вылетели. Ох, уж эта ее творческая и модная натура.

На потолке коротко мигнула люстра, затем ее примеру последовало, стоящее на столе, бра с матовым стеклом. Скачки напряжения были тут привычным делом.

Наконец-то, Аманда вытащила чехол для хранения одежды и всучила мне.

— Вот, примерь.

Я приняла подношение, глубоко в душе не желая расставаться со своим тонким белым свитером и шортами в горошек.

И все-таки ничего же не случится, если я схожу на этот маскарад всего один раз.

Чисто из любопытства.

— Ты слишком напряжена, — мягко сказала Аманда. — Расслабься. Иначе у тебя будут заломы на лбу, а я не для того испортила несколько метров шелка, чтобы ты выглядела как испуганный кролик. Сегодня ты будешь хищницей.

Спорно, конечно.

Повесив чехол на крючок на шкафу, я расстегнула молнию и чуть не ахнула.С вешалки на меня смотрело не просто платье, а настоящее произведение искусства МОЕГО РАЗМЕРА. Весьма самонадеянно было думать, что я точно сдалась бы на уговоры. И все же она рискнула. Аманда явно сшила это для меня.

Оттенок зеленого нефрита пленил. Длинный подол был расшит вручную крошечными стеклянными бусинами, похожими на звезды. Корсетный лиф застегивался на тракторную молнию впереди для удобства, черные шнурки на спине выполняли больше эстетическую функцию. Отдельной деталью прилагались серебристые перчатки.

— Нравится?

— Оно прекрасно, — выдохнула я. — Я… Вряд ли оно мне подойдет.

— А ну прекрати! Считай, что сегодня я твоя фея-крестная.

Глаза Аманды блестели от предвкушения. Сейчас я стала для нее моделью, работой, если угодно.

Пока я пялилась на платье, которое мне, на удивление, нравилось, она уже успела надеть комбинезон. Ее наряд живо подчеркивал все округлости за счет кроя, высокая посадка и золотые лампасы придавали роста. Поверх она накинула пиджак с очень глубоким вырезом. Боевым раскрасом на своем лице она озаботилась еще час назад.

— А теперь сядь, мне еще нужно поколдовать над твоим образом, — приказала Аманда.

Я не стала спорить.

По моему лицу тут же запорхали кисточки.

Макияж выглядел холодным, как поздняя осень в лесу. Кожа казалась фарфоровой с легким румянцем. Тени в серебристо-сером оттенке смешивались с холодным зеленым и переходили в бурый на внешнем углу глаза. Аманда добавила по капле жидкого хайлайтера под бровь и во внутренний уголок.

Мои ресницы никогда не были такими объемными и черными, как ночь, для этого пришлось использовать четыре слоя туши, тщательно разделяя реснички. Если они не отвалятся к концу вечера, то это будет победа.

Настал черед волос. Их Аманда собрала в пучок, подвязав черной лентой, и завила парочку прядей у лба в эффектные локоны.

— Уверена, что не хочешь парик?

— От него будет чесаться голова. Так что пусть думают, что это и есть парик.

— Умно.

Из зеркала на меня смотрела незнакомка, которая уже знатно опаздывала на свой первый бал, между прочим. Аманда помогла мне одеться и с лицом, полным удовлетворения, оценила плоды своих трудов.

— Ты — принцесса из сказки, которая придет на маскарад не туфлю потерять, а откусить принцу голову, — хихикнула Аманда. — О, кстати, об обуви.

Из шкафа она выудила несколько пар. Мне она вручила полупрозрачные туфли. И только я хотела возразить, как сама Аманда влетела в черные, с красной подошвой и на восемнадцатисантиметровой шпильке. Здраво рассудив, что если буду бурчать, то мне вручат что-нибудь потяжелее, решила прикусить язык.

— Теперь самое важное, — сказала она, доставая из прикроватной тумбочки две маски.

На себя она надела черно-белую, закрывающую все лицо, и даже парик соответствующий нацепила, отчего стала похожа на злодейку из мультика про пятнистых собачек.

Мне досталась маска из черного кружева ручной работы, отлично держащая форму. Узор напоминал паутинку на льду с добавлением серебряных нитей. Внутренняя сторона маски была покрыта мягкой и приятной тканью. Она крепилась на тонкой атласной ленте цвета серебра.

— Сегодня мы повеселимся, Райли. На утро все равно никто не будет знать, с кем. И помни. Сегодня ты не грум Уолш, а шикарная девушка, к ногам которой упадет любой мужчина. Поняла?

Я тяжело сглотнула и кивнула.

Это всего лишь один раз.

Ничего страшного не случится.