Никриты. Объединение

Я не испытывала вины, озвучивая эти жестокие слова. Мне было плевать, ради какого великого дела их здесь собрала Мерида. Для всего мира они были и остаются величайшей командой, возвращения которой с нетерпением ждут в штабе Атланты. Для меня они были родителями, которые предпочли выбрать миссию и оставить своих детей.

– Можете остаться здесь, – пожав плечами, продолжила я, когда капитан крикнул, что корабль готов к отправке. – Это не столь важно.

– Грейс, пожалуйста. – Мама оказалась рядом со мной и потянулась рукой, но я отшатнулась, не глядя на нее.

– Возвращаемся, – сказала Мерида.

Я кивнула и направилась к выходу из пещеры, не давая себе права оглянуться.

✩✩✩

В этот раз морской воздух действовал успокаивающе. Я взглянула на дверь, которая вела вниз, и поморщилась. У меня не было никакого желания спускаться туда и вместе с Меридой объяснять команде отца, что именно происходило последние семь лет.

Эфир отозвался на гнев. Пришлось применить технику, которую последние месяцы по наставлению Джессики и Кейт практиковали особенно вспыльчивые участники моей команды. Долгий вдох. Задержать дыхание. Долгий выдох. Повторить несколько раз.

Черт. Правы были Айден и Джей: вообще не помогало.

Сидя на крыше капитанской рубки, я наклонила корпус немного вперед, чтобы рассмотреть бурлящие волны. После объединения я начала особенно тонко чувствовать силу других стихий. Спасибо ребятам, которые занимались со мной и помогали находить новые грани эфира.

До сих пор помню, как во время тренировок со стихией воды Джей не отходил от меня ни на шаг, мгновенно высушивая мокрую одежду.

– Тебя обязательно куда-нибудь понесет после этого, – бубнел он, растирая ладонями мои плечи. – Никриты тоже иногда болеют, знаешь ли.

Я смотрела, как искры срываются с его пальцев и согревают, не причиняя мне вреда. Огонь был единственной стихией, которая давалась мне с трудом.

– Странно, – как-то заметил Айден после совместной тренировки, на которую уломал меня. – Твой брат – никрит огня, и твой парень – никрит огня. Понятно, что у Метта нет индивидуальных способов, как научить тебя, но у Джея-то этих их должно быть завались. Учитывая, сколько раз он бегает к тебе по ночам.

Когда Питер, Шон и Тони засмеялись, я толкнула Айдена в пруд. Знаю, что он позволил мне.

– Подсушишь меня? – спросил он у Паркера.

– Пошел ты.

Глаза распахнулись, когда я рукой почувствовала легкое прикосновение воды. Океан словно потянулся навстречу. Я посмотрела налево и увидела свою маму, которая стояла у края и направляла свою стихию ко мне. Рука остановилась на полпути. Отвернувшись, я глубоко вздохнула. Зачем она это делала? От ее стихии веяло знакомым теплом, которое тянулось через все наши совместные воспоминания.

– Так странно плыть обратно, – сказала Бекка Роджер, когда вся их команда поднялась на палубу. – Кажется, что только вчера мы плыли на тот остров.

Отец тут же поднял взгляд наверх, почувствовав меня. За ним повторил Фред Паркер. До этого он внимательно просканировал всю палубу, словно привык контролировать ситуацию на сто процентов.

– Не знаю, как вам, но мне хочется забыть эти семь лет, – признался отец Питера.

– Мерида, Атланта сильно изменилась? – спросила Шерри Брейн.

Я устремила взгляд вдаль, когда команда начала сравнивать свою жизнь в Атланте и на острове. Мама Айдена, Хейли, несколько раз подколола отцов Тони и Питера, и это был первый раз за последние несколько часов, когда мне захотелось улыбнуться. Теперь понятно, от кого Браун перенял любовь к словесным издевкам.

– Мы должны обойти грозу. – Отец Тони указал на устрашающие вспышки молний впереди.

Горизонт постепенно затягивался черными тучами, внутри которых вспыхивали молнии.

– Зачем? – удивился капитан корабля.

– Чтобы не умереть? – скептически уточнила Бекка.

На что капитан только засмеялся и прошел мимо. Теперь я была не в силах скрыть улыбку.

– Вы забыли, что на корабле есть никрит эфира?

Взгляды никритов потянулись ко мне, когда я встала на край крыши и немного расставила руки в стороны. Молния из грозовой тучи над нами ударила в остров, мимо которого проплывал корабль. Эфир отводил шторм подальше от судна и держал его в слепой зоне. Я чувствовала спокойствие, когда энергия от молний переходила ко мне, с восторгом смотрела на грозовые мрачные тучи, которые обычно гнали людей в безопасное место.

– Черт, как же удобно, – признался капитан, когда молнии друг за другом стали стрелять по воде далеко от корабля. – Андерсон-младшая, приглашаю тебя стать частью моей команды!

Над кораблем разнеслись одобрительные возгласы. Я подмигнула капитану и вернулась к контролю своей стихии, старательно игнорируя десять пар глаз, прожигающих мне бок.

✩✩✩

Меня не заботило, как я выглядела со стороны, когда быстро направилась к отдельной машине, припаркованной дальше всех. Мне не хотелось слушать восторженные приветствия команды.

Мы прилетели в Атланту. Наконец-то.

Я села на переднее сиденье, дожидаясь, когда Вик справится с шоком от встречи с родителями и займет место за рулем. К счастью, мужчина отнесся к моим чувствам деликатно, поэтому, в отличие от остальных, не задержался в толпе и вернулся в машину. Он завел двигатель.

– Как впечатления? – спросил Вик, поглядывая то в зеркало заднего вида, то на меня.

– Незабываемо. Будет еще лучше, если ты прямо сейчас отвезешь меня в штаб.

Вик не обиделся на мой требовательный тон. Он хмыкнул, махнул знакомому никриту и выехал с парковки.

– Не поворачивай голову. Они смотрят.

Приятно знать, что Вик был на моей стороне.

Мы ехали в комфортной тишине. Вик только иногда делился новостями из штаба, не упоминая команду. Подозрительно.

Примерно через сорок минут мы заехали на территорию штаба. Я вышла из машины и полной грудью вдохнула аромат листвы. В начале марта воздух в Атланте был еще на удивление прохладным, но все должно измениться в ближайшие дни. Кейт, Джессика и Шон с нетерпением ждали прихода холодов.

Интересно, ребята были сейчас в штабе или дома? Из-за вибраций никритов вокруг мне плохо удавалось почувствовать связь. После битвы со Скоттом мы приняли решение переехать в дом Мери. Теперь он принадлежал Артуру, но он собирался переоформить документы на меня.

Идиллия длилась недолго: почти сразу за нами на парковку заехали другие машины. Из штаба и с тренировочных площадок потянулись никриты, которые с нетерпением ждали возвращения команды отца.

– Селеста уже собирает всех в главном зале, – сказал Вик, кивая в сторону входа.

Мерида предпочла не показываться. Когда команда отца оказалась в кольце никритов, я развернулась и пошла ко входу. К счастью, главный холл пустовал. Я быстро направилась к жилому корпусу, где для нашей команды выделили несколько совместных комнат. Я делила одну с Джессикой. Приблизившись к нужному этажу, я ощутила присутствие команды, вот только они находились не здесь. Скорее всего, уже были в главном зале.

Я подумывала задержаться здесь или вообще пропустить собрание, но здравый смысл и принципы не позволили этого. Во-первых, Селеста будет ждать отчет. Во-вторых, я не собиралась бегать от внимания никритов всего штаба. Все они понимали, что в ближайшее время настроение в штабе кардинально изменится.

Спустившись в главный коридор, я услышала голос Селесты. Она уже начала собрание, приветствуя команду отца. Я стиснула челюсть, тихо вошла в зал и остановилась позади никритов, не предпринимая попыток пройти дальше. Все выглядывали из-за голов друг друга, надеясь рассмотреть почетных гостей сегодняшнего дня.

Бесит.

Я все-таки двинулась вперед, огибая мужчин и женщин. Никто из них не смотрел на меня. Пройдя половину пути, я все-таки увидела ребят. Даже они не могли скрыть шока и неверия, глядя на родителей с противоположной части зала.

Полагаю, это из-за сильных эмоций ни они, ни Андреа не почувствовали моего присутствия. Артур, видимо, был на патрулировании города. Меня разозлило спокойствие, с которым команда отца смотрела на мою команду. Они либо хорошо сдерживали эмоции, не желая начинать выяснение отношений сейчас, либо действительно не испытывали вины.

– Секретная операция, в которой участвовала команда Сэма Андерсона и Фреда Паркера, подошла к концу, – сообщила Селеста с возвышения. Она сама иногда косилась на родителей, будто не веря, что они действительно здесь. Не изменяя себе, Селеста надела светлый классический костюм, а волосы убрала в низкий хвост. – Теперь все будет как раньше.

Нет. Не будет.

Последовала череда объяснений, которые я уже слышала. Которых лично мне было недостаточно, чтобы притвориться, что последних лет не существовало. Селесте пришлось признаться, что за всем стояла Мерида. Мало кто знал, что у сестер случился не самый приятный разговор перед поездкой.

– Грейс!

Я подняла голову, когда Селеста окликнула меня. Началось нервное движение вокруг. Никриты отходили в сторону, чтобы пропустить меня вперед, так что я гордо подняла голову и вышла из толпы, появившись недалеко от команды отца. Я на них даже не взглянула, чем вызвала недоумение у некоторых никритов поблизости. С моей стороны не было никакого притворства. Пусть все знают, как я относилась ко всему происходящему.

– Все прошло хорошо? – спросила Селеста, когда я остановилась в центре.

Я кивнула.

– Ты позволишь?..

В последние месяцы никриты начали не просто выступать с докладами перед Высшими. Теперь они были обязаны показывать свои воспоминания. Это придумал Бернард, который не просто посчитал, что никритов следует держать под полным контролем, так еще и решил задержаться в Атланте.

В глазах на мгновение потемнело.

– С Источником все хорошо, – поспешила ответить я, стоило Селесте посмотреть мои воспоминания. – Думаю, что ему даже нравится внутри меня.

– Хочешь оставить его? – поинтересовалась она с теплой улыбкой.

– Не думаю, что до этого дойдет.

По ее мысленной просьбе я вытянула руку и выпустила часть силы Источника. Теплая энергия тут же заполнила зал, отзываясь в груди у каждого никрита. Я пошевелила пальцами и невольно улыбнулась, когда Источник защекотал кожу.

– На этом мы можем закончить!

Большая часть никритов тут же рванула к команде отца. Уверена, что остальные попросту были вынуждены вернуться к своим обязанностям, судя по тоскливым взглядам, брошенным через плечо.

Услышав шаги за спиной, я широко улыбнулась, обернулась и оказалась в крепких объятиях Метта. Тепло, окружившее меня, теперь принадлежало ему.

– Как же я по тебе соскучился.

Думала напомнить ему, что меня не было всего два дня, но не стала. Потому что сама безумно соскучилась по ним.

– ПОБЕРЕГИСЬ!

Метта оттолкнули в сторону. На его месте оказались Тони с Питером, которые обняли меня с двух сторон. Я громко засмеялась, когда они прижались ко мне, потом по очереди обняла Джессику и Кейт и дала «пять» Кристе. Айден потрепал мои волосы, а Шон приподнял меня над полом. Джей остался позади, но его взгляда было достаточно, чтобы я почувствовала все то же, что и он. Его рука коснулась моей, и я оставила легкий поцелуй на его щеке. Губы Джея растянулись в улыбке, когда он мысленно рассказал мне, насколько сильно скучал и чем бы хотел заняться прямо сейчас.

– Удивительно.

Улыбка исчезла. Я обернулась и приготовилась занимать оборонительную позицию, когда к нам подошла команда отца. У меня было время, чтобы кое-как привыкнуть к их присутствию, а вот для ребят эта встреча могла обернуться неприятным опытом. Все, кроме Айдена, Джея и Метта, сделали заметный шаг назад. Брат встал рядом со мной, плечом к плечу, а Айден и Джей сложили руки на груди и хмуро уставились на своих родителей. Фред и Хейли повторили их движение.

– Вы команда, – восторженно заметил Билли Адамс, глядя на Питера. – Мы надеялись, что так и будет.

Питер шумно пропустил воздух через зубы.

Я сделала шаг в сторону, когда мама Кристы сделала шаг вперед. Мой жест не остался незамеченным и был встречен… недоумением? Они что, издеваются надо мной?

– Грейс, – вмешалась Селеста, стоило воздуху между нами и родителями накалиться. – Вы можете идти.

Я кивнула.

– Но мы хотим поговорить с вами, – сказала мама Шона, когда команда без лишних вопросов приготовилась уходить.

Сразу несколько волн злости и горечи потянулось по связи. Криста коснулась моей руки и мысленно сказала:

«Я не могу. Не сейчас».

Джессика, Тони и Кейт согласились с ней.

– Не сейчас, – сказала я, обращаясь к Бекке Роджер.

– Но мы…

– Не сейчас, – жестче повторила я.

– Запрещаешь нам поговорить с нашими детьми? – угрожающе спросил Фред.

Джессика дернула Джея за рукав водолазки, почувствовав от него то же раздражение, что и я.

– Вы поговорите, когда этого захотят они. Никак иначе.

Фред собрался добавить что-то еще, но отец встал перед ним и наградил предостерегающим взглядом. Я воспользовалась этим, чтобы указать ребятам в сторону выхода.

– Грейс, – сказала мама, не делая попыток подойти. – Мы можем вам все объяснить.

– Вы не должны были исчезать. Тогда бы вам не пришлось объясняться.

✩✩✩

Меня совсем не радовала идея переночевать в штабе, но Селеста сообщила, что завтра всех ждет важный день. Детали, разумеется, она предпочла оставить при себе. Я хотела вернуться домой. В свою кровать. Побыть только с командой и не ловить в коридорах внимательные взгляды никритов. Одни сопереживали нам, другие недоумевали, как мы смели игнорировать собственных родителей.

Я была рада увидеть Артура спустя два часа после завершения патрулирования. От осознания, что он пришел сначала ко мне и команде, чтобы узнать о путешествии и нашем эмоциональном состоянии, моя грудная клетка наполнилась теплом. Правда, тепло испарилось, когда Артур рассказал, что состояние Хейзел за последние два дня ухудшилось.

Весь прошлый месяц она только иногда была в сознании. Все остальное время ее мысли гуляли по воспоминаниям и странным картинкам, расшифровать которые не могла даже Селеста.

Словно почувствовав мое подавленное состояние, телефон оповестил о новом сообщении. Я улыбнулась сквозь тупое чувство боли внутри, увидев совместную фотографию Канди и Гарри.

Канди: «Как прошла встреча?».

Я: «Ужасно».

Канди: «Они хоть объяснились?».

Я не успела написать, что мы не позволили им, когда Канди прислала следующее сообщение.

Канди: «Хотя знаешь. К черту их объяснения!».

Я послала огненный смайлик и вновь посмотрела на фотографию. Канди и Гарри по-прежнему были в Европе и вместе с людьми мистера Уиллсона помогали никритам, потерявшим стихии, адаптироваться к другой жизни.

Жаль, что Хейзел не могла присоединиться к ним.

Волосы Гарри заметно отрасли и частично закрывали уши. Он обнимал Канди со спины, положив свою голову на ее макушку, и показывал язык. На другой фотографии, которую он прислал мне на прошлой неделе, они были с командой Кая Батлера. Я провела пальцем по экрану телефона. Не стану писать, что скучаю. Эти сорванцы обязательно прилетят сюда, если узнают.

За окном раздались голоса никритов, патрулирующих территорию. Я уже хотела встать и закрыть окно, но тут комнату заполнило тепло. По ту сторону послышался шорох листвы. Я села на кровати и улыбнулась, когда высокая фигура ловко проскользнула в окно.

– И вот так ты встречаешь своего парня после такой длительной разлуки? – с наигранным возмущением спросил Джей, стряхивая с водолазки листья.

Я указала рукой назад.

– Знаешь, ты бы мог войти через дверь.

– Это так скучно.

Я быстро улыбнулась, но Джей был слишком внимательным, чтобы позволить мне скрыть за улыбкой свои чувства. Он присел на корточки передо мной и обхватил ладонями мои руки.

– Чего бы ты хотела сейчас?

– Спрятаться от всего мира под одеялом.

Джей хмыкнул, встал на ноги, чтобы сразу лечь, и потянул меня за собой.

– Тогда давай прятаться вместе.

Его руки прижали меня к себе. Нос уткнулся в волосы, а потом он накрыл нас с головой.

– От тебя пахнет океаном, – шепнул он.

Я уткнулась лицом ему в шею и сделала глубокий вдох.

– В этот раз тебя не спалили?

Джей хмыкнул:

– Я учел прошлые ошибки.

– Если Кэрол узнает…

– Не произноси это имя в моем присутствии!

Бернард назначил Кэрол вести учет всех нарушенных правил, введенных в штабе недавно. Некоторые из них были настолько смехотворны, что я мысленно вернулась в школу. Никриты, не состоящие в браке, не могут ночевать в одной комнате? Бернард явно недооценил наше с Джеем стремление быть рядом друг с другом.

Как же хорошо, что мы решили большую часть времени жить не в штабе. Иначе бы я совершила преступление.

Как-то эта дамочка собрала нашу команду. Бернард выразил сомнение, что мы услышали новые правила с первого раза, и приказал Кэрол повторить их. Никогда не забуду, как Джей поджег этот листок прямо в руках Кэрол, а Айден развеял пепел у нее над головой. Разумеется, об этом доложили Бернарду.

– Даже Андреа вызывает большую симпатию.

– Какая разница, если тебя не сильно беспокоят угрозы Кэрол?

Джей, не отрывая глаз, сказал:

– Как будто что-то способно помешать увидеть тебя.

Когда ответа от меня не последовало, Джей открыл глаза:

– Что такое?

– Чувствую себя странно.

– Это из-за…

– Не из-за родителей.

Джей хмурым взглядом пробежался по моему лицу, выискивая правду.

– Тебе нужно время, чтобы принять это. Нам всем нужно.

Эмоции Джея после ухода из зала были ярче остальных. Огонь полыхал не только у него в груди, но и на кончиках пальцев. Он с трудом сдерживал стихию и согласился с предложением Айдена потренироваться до потери сил. Было ли это связано со враньем родителей или с тем, что Фред Паркер смотрел на своих детей так, будто вообще не был рад встрече, оставалось загадкой. Джессика сказала, что все в порядке, но я знала, что поведение отца сильно ударило по ней.

Я устроилась поудобнее в руках Паркера и вдруг отметила, что за это время он ни разу не полез ко мне с поцелуями. Не то чтобы я этого не хотела, но обычно он довольно плохо держит себя в руках. Его губы растянулись в ленивой улыбке.

– Ты прилетела несколько часов назад, Андерсон. Я не хотел давить на тебя. Ну знаешь, терпение и все такое.

– К черту…

Джей поцеловал меня раньше, чем я закончила предложение. Одеяло сползло вниз, когда я оказалась на спине, а Джей навис сверху, одной рукой упираясь возле моей головы, а второй поглаживая бедро. Его пальцы слегка потянули резинку штанов вниз, и я шумно выдохнула ему в губы. Джей пытался быть нежным, но своими настойчивыми прикосновениями к его волосам и нижней части живота я давала понять, что нежность – последнее, в чем я нуждалась. Хорошо, что окно было открыто: воздуха уже не хватало.

– Мне сказали, что здесь появилась новая команда нашего возраста, – зачем-то ляпнула я, когда губы Джея опустились на шею.

Он что-то промычал, продолжая оставлять горячие поцелуи.

– Парни сказали, что они хорошо тренируются.

Снова мычание.

– И про длинноногих красоток я тоже знаю.

– У этих идиотов сексуальное недержание. Они видят женское внимание там, где его нет.

– Это правда, что некоторые из них оказывали тебе знаки внимания?

Джей на мгновение замер. Через секунду он навис надо мной с недовольным лицом.

– Ты правда хочешь поговорить об этом?

– Сколько раз, по мнению парней, твоя кандидатура была рассмотрена в качестве потенциального партнера для жаркого секса?

Джей застонал, закрыв глаза, и опустил голову мне на плечо.

– Грейс…

– Сколько?

Он шумно выдохнул.

– Трое. Ну, или четверо.

Я сдерживала себя как могла, пытаясь скрыть довольную улыбку.

– Мне все равно, ясно? – заявил он. – Пусть эти придурки перестанут лезть в нашу личную жизнь и займутся своей. Иначе я надеру им задницы.

– Охотно верю.

Я потянулась и мягко прикусила подбородок Джея, сжимая правой рукой волосы на его затылке.

– Я просто шучу.

Он прижался губами к моим губам, показывая, что думает о моих шутках. Жар опалил кожу, а тело отозвалось на ласки, как и почти все прошлые ночи до этого. Я не уверена, что смогу когда-нибудь насытиться Джеем.

Через несколько минут страстных ласк мы решили сдать немного назад. Пусть наши тела отзывались на прикосновения, мысли все еще витали где-то за пределами комнаты.

– Ты заметила, что отношения Джесси и Метта изменились? – спросил Джей, перебирая пальцами мои волосы.

– В каком плане?

– Я думаю, что они настроены серьезно. Не удивлюсь, если до конца года Метт сделает ей предложение.

Я приподнялась на локте и посмотрела на задумчивое лицо Джея.

– Тебя это тревожит?

– Не в том смысле, в котором ты подумала, – сказал он с улыбкой. – Это очень важный шаг. И после него… многое изменится, верно?

– Для команды ничего не изменится.

– Да, но… мы все взрослеем.

– Тебе только двадцать один.

– Еще нет.

– В следующем месяце, – поправила я. – Это ничего не меняет. – Когда он не ответил, я спросила: – Что тебя тревожит?

Джей задумчиво нахмурился.

– Я думал, что после возвращения отца снова почувствую себя ребенком. Но все стало только сложнее. – Он сжал руку на моей талии. – Тебе не кажется, что давление вокруг только усилилось?

– Кажется.

– И эта легкость куда-то делась. Я постоянно чувствую напряжение по нашей связи. Мы словно не можем сделать глубокий вдох и выдохнуть. Оплакивая их смерть, команда училась жить с этим дальше. А сейчас… черт. – Джей потер лицо свободной рукой. – Мы ведь должны радоваться, правда? Все радуются.

– Все относятся к ним не так, как мы. Наши чувства другие.

Джей кивнул, но мои слова не особо его успокоили. Я напряглась, чувствуя ответственность за эмоции внутри команды и обещая, что сделаю все возможное, чтобы они испытывали безысходность и потерянность как можно реже.

– Прости.

– Не извиняйся, – искренне попросила я. – Мне не хочется, чтобы ты скрывал от меня свои чувства.

Как и другие.

Джей притянул меня к себе и решил сменить тему:

– Мы пытались найти для Айдена девушку.

– И кого из вас он попытался убить первым? – спросила я, чувствуя, как исчезает напряжение. – Уверена, Питера или Шона, да?

– Ну, Шону надо же чем-то заняться, пока его отношения с Кейт держатся в некоторой стабильности. Просто знай, что ты чуть не лишилась одного из участников своей команды.

– Уверена, Айден не позволил бы себе зайти далеко.

«Чем вы там оба занимаетесь?» – прозвучал голос Айдена в голове.

Мы с Джеем переглянулись.

– Он что, знает, когда о нем говорят? – усмехнулась я.

«Чего тебе, придурок?», – спросил Джей.

«Питер предложил гениальную идею. Заинтересованы?».

Джей тяжело вздохнул.

«Говори», – сказала я.

«Кэрол сегодня участвует в патруле, – вклинился в наш разговор Питер. – Андреа сказала, что нашей команде не хватает навыков скрытности. Предлагаю потренироваться».

«И чья эта гениальная идея?», – сухо поинтересовался Джей.

«Андреа подсказала».

Я не сдержала улыбки.

«Давайте с нами! – громко сказал Тони. – Остальные уже готовы».

– И как, интересно, они уломали Метта, – спросил Паркер и со вздохом встал. – Пойдем.

– Ты не против? – спросила я, зная, что Джей был бы не прочь провести всю ночь в кровати.

К тому же я подумывала зайти чуть дальше поцелуев.

В глазах Джея загорелись огоньки. Он подтянул меня к себе и оставил на губах долгий, чувственный поцелуй.

– Мы пробудем там час, а потом вернемся сюда. – Его пальцы коснулись нижней части моей груди, губы растянулись в лукавой улыбке. – И продолжим там, где остановились.