Цена выживания

– Ну, как поживает зачистка подземелий, ребята? – спросил Эйден, создавая между ладонями огонёк, чтобы отогреть руки.

– Да как обычно. Но маг в команде нам бы не помешал, – ответил я с улыбкой. – А то, на мой вкус, мы немножко чересчур прямолинейны.

– Не дождётесь. А Лана? Как она поживает?

– Она идёт своим путём⁠[1], – пропел Али хорошо поставленным голосом под фонограмму.

– А откуда музыка? – спросил Эйден, оглядываясь вокруг, как будто ожидая увидеть колонки.

– А ты что, тоже её слышишь? – я уставился на Али. В последнее время музыка слышалась мне уже несколько раз, но я решил, что это Али со мной так шутит. Когда Система только появилась, я дал ему полный доступ к моим настройкам, отсюда и подобные штучки. С тех пор я понял, что благодаря этому и мои взаимоотношения с Системой были несколько иными, нежели у прочих.

– Нравится? – Али прямо-таки расплылся в улыбке. – Это новая способность.

– У тебя теперь есть способность запускать подходящую фоновую музыку? – проговорил я недоверчиво. – Но как? Почему? И когда? Мы не повышали уровень уже несколько недель.

– А что, дух не может просто взять и сделать выбор? – Али картинно указал на собственный наряд. – А я тут ещё одёжки себе прикупил.

Я взглянул. И только когда убедился, что мне не мерещится, уточнил:

– Это что, подплечники? И бордовый пиджак?

– Ну да, – гордо проговорил Али.

Эйден уже даже не пытался скрыть свой восторг – он ржал как конь, а я прикрыл глаза и постарался дышать глубоко. Только успокоившись, я осознал, что, вероятно, не стоило заводить этот разговор в присутствии Эйдена – ведь большинство Компаньонов поставляются с определённым уровнем. Они не развиваются, пока не доплатишь лишний раз в Магазине. Но Али-то был Связанный со мной компаньон, а это означало, что он развивается и растёт в уровнях примерно так же, как и я. Сперва я скривился от этой мысли, а потом пожал плечами. Чёрт с ним, всё равно теперь ничего не поделаешь.

– Что, Лана так и не оправилась? – отсмеявшись, уточнил Эйден.

– Нет. Не особо, – я открыл было рот, чтобы объяснить подробно, но успел вовремя замолчать. Я вовсе не был уверен, что это моё дело – объясняться на эту тему, делиться соображениями и опасениями. – Но вроде как справляется.

– Что ж, ты ей скажи, что в Совете нам её очень не хватает, – попросил Эйден и выразительно указал на асфальт. – Твоя очередь.

– Конечно, моя, – сказал я, наклоняясь.

Тут на улице появились три привлекательные женщины в компании такого же количества собак размером с пони, и огненной лисы размером с крупную собаку – возле неё снег таял сам по себе. Можете считать меня психом, но уж я-то знаю, когда дело пахнет керосином. А то, что две из трёх дам входили в основной состав моей охотничьей группы, только добавляло в этом уверенности. Слева шла полногрудая рыжеволосая Лана, чьи питомцы окружали группу; когда-то улыбчивый и светлый, её облик теперь был омрачён утратой. В середине тихо ступала Микито, и сразу становилось заметно, как невысоки японские женщины; в опущенной руке она несла нагинату. Амелия, как всегда, выглядела странновато. Бывшая констебль постоянно была слишком занята поддержанием порядка в городе, как одна из немногих людей, причисленных к официальной Страже.

– Добрый день, милые дамы, – поздоровался я и, глядя на Эйдена, сообщил: – У меня почти закончилась мана.

– И неудивительно. Мы и так сделали больше, чем я рассчитывал, – ответил Эйден, а потом улыбнулся и поприветствовал подошедшую троицу.

– Приветствую, Джон. Эйден, – проговорила Микито. Акцент истинной японки был едва заметен, почти полностью скомпенсированный Системой. Акценты относились к числу тех маленьких характерных особенностей, присущих навыкам, приобретённым у Системы, что исключали недостатки в собственных способностях. У Лабаши, к примеру, был сильный британский акцент. – Вы уже закончили?

– Закончили и закончились, – отозвался Али, потирая руки. – И, как я вижу, как раз вовремя.

– Вот и хорошо, – сказала Лана. Она, как и остальные дамы, была одета по последней постапокалиптической моде – в цельный укреплённый спортивный костюм. От любимых цветов она тоже отказалась – если раньше она в основном одевалась в коричневое и жёлтое, то теперь с ног до головы была затянута в чёрное. Вынужден признать, выглядело это очень сексуально – эдакая Женщина-кошка 60-ых годов. – Мы получили информацию о новом боссе. Одна из групп охотников случайно на него наткнулась. У него уровень 48.

Я хмыкнул и мысленно подозвал ПАШУ – это одно из очевидных преимуществ нейросвязи, которую я купил в Магазине. На самом-то деле мне нечасто приходилось ею пользоваться в последнее время, но некоторые вещи за счёт неё определённо становились проще. Мотоцикл беззвучно подкатил, и Тень тихо на него зарычал, а его тень сама по себе дёрнулась и попыталась погнаться за байком, который, подъехав, остановился подле меня.

– Знаешь, это всё-таки слишком странно, – заявила Амелия, указывая на байк. Она была одета в красное – в память о своей прежней служебной форме[2] – а на поясе у неё висели пистолеты.

– Не завидуй, – я послал ей ухмылку и приблизился к мотоциклу. – Ты с нами?

– Нет. Я пришла за Эйденом. Нас ждёт очередное заседание, – отозвалась Амелия, вызвав у Эйдена тихий стон.

– А моё предложение всё ещё в силе, – сказал я Эйдену.

– Знаешь, вот, бывает, люди говорят, что уж лучше под пули, только не на очередное собрание? Так вот. Я не такой. Я весь ваш, мэм, – заявил Эйден, шустро подходя к Амелии.

В такт его шагам Али воспроизвёл несколько тактов барабанного боя.

Глаза Амелии округлились.

– А это что?..

– Не спрашивай, – вздохнул я.

– Никто меня не ценит, – пожаловался Али.

Лана села верхом на Тень и подозвала Ховарда, чтобы на нём могла ехать Микито.

Стоило им взобраться на хаски, как те сорвались с места, и я скомандовал ПАШЕ следовать за ними.

С тех пор, как пришёл апокалипсис, Уайтхорс изменился. На первый взгляд центр города выглядел как раньше: двух-трёхэтажные дома, построенные в 1960-ых годах, витрины магазинчиков на фасадах, изредка попадаются здания 1920-ых годов, с которых начинался город. Только теперь прямо в центре Главной улицы выросла одинокая десятиэтажная серебристая башня, обитель нашего правителя Лорда Роксли. В остальном, если не присматриваться, всё осталось как прежде. Только раньше не было ни оружейных лавок, ни мастерских доспехов, ни магазинчиков алхимии. В магазинах одежды не рекламировался уровень защиты костюма от монстров. Я уже не говорю о том, что сашими в японском ресторане теперь подавали весьма разнообразные и далеко не самые традиционные.

Но самые удивительные перемены произошли с людьми. Тихий город нынче стал многолюдным, и прохожие на улицах вовсе не были похожи на обычных жителей Северной Америки. По крайней мере на обитателей благополучных кварталов большинства городов. Из-за постоянной необходимости оглядываться по сторонам в поисках опасности в людях появились беспокойство и настороженность. Не отрываясь от повседневных забот, они то и дело привычным жестом проверяли оружие. Постоянная угроза, а также необходимость убивать, приучили почти всех к тому, что насилие – первый способ решения любой проблемы.

До Двухмильного Холма мы добрались быстро, ведь большая часть машин по-прежнему принадлежала охотникам, которые сейчас все были на выезде. Впереди замаячила сверкающая металлом городская крепостная стена, показались механические ворота и караульные башни. И это была только видимая часть укреплений. Ещё были скрытые энергетические щиты, мины, и даже менее очевидные меры безопасности. На стене, в ожидании следующей атаки монстров, дежурили люди, вооружённые футуристическими лазерными ружьями и старым добрым холодным оружием, а с ними темнокожие, беловолосые и остроухие труиннарские Стражи.

За воротами хаски рванули во всю прыть, и через несколько минут свернули с дороги. Я щёлкнул переключателем, заставив байк подпрыгнуть. Одна мысленная команда – и он понёсся над землёй на антигравитационных двигателях. Хотя на самом деле никакие это были не антигравитационные двигатели, просто в который раз моих знаний физики и инженерии не хватило на то, чтобы понять Али, пытавшегося объяснить мне принцип их действия.

Мотоцикл – это прикольно, но не слишком практично, когда кругом снег как минимум в метр глубиной. А ездить на антиграве было прикольно, впрочем, я уже привык. Через несколько минут резерв маны полностью восстановился, и это было очень кстати – битья с боссом без маны – всегда плохая идея. Мы неслись сквозь лес, сшибая деревья и оставляя за спиной пытавшихся остановить нас тварей бездыханными или истекающими кровью. Анна, бежавшая на сворке с Ховардом, большей частью позёвывала, пока не приходило время послать в противника сгусток огня.

Наша первая и главная проблема возникла в виде большого антропоморфного монстра, покрытого густой белой шерстью.

Йети Альфа (Босс). Уровень 48.

Здоровье: 7730/7730.

Мохнатая лапа поднялась в воздух – и тут налетела такая метель, что в глазах побелело. Визуальная подсказка на экране шлема подтвердила ощущения тела – температура стремительно опустилась до минус сорока. Повинуясь моему мысленному приказу, байк распался, тут же окутав моё тело доспехом, а шлем тем временем продолжал переключать визуальные режимы, проверяя, не пробилось ли что-нибудь через метель. В результате получилась очень странная смесь термического зрения и приближения – и этого мне хватило, чтобы понять: йети пропал.

Пригнувшись к земле, я тихо выругался и огляделся. Лана и Микито спешились. Микито круговыми движениями поводила нагинатой, чтобы перехватить любого, кто на неё кинется. Лана сжалась в комок, только волосы развевались на ветру. Её питомцы рассредоточились вокруг.

Всё было впустую, потому что из земли вдруг выстрелили ледяные копья. Ховарду пробило заднюю лапу, а Лане – живот. Удар прошёл насквозь, острие вышло из спины, и насаженную на копьё девушку подняло в воздух. От её крика боли хаски жалобно завыли.

– АЛИ. Где эта тварь? – заорал я. Глаза мне застила ярость.

– Дай секунду, мне метель сбивает сенсоры, – ответил Дух через ментальную связь.

Даже моя собственная способность чуять монстров не помогала. Я оглядывался по сторонам в поисках гада, пробираясь к отчаянно бьющейся Лане, но ничего не слышал, кроме воя ветра и сухого потрескивания льда. Чёрт побери, надо было мне сразу кастануть на неё Духовный Щит.

Инстинкт повелел мне шарахнуться в сторону за миг до того, как из земли снова вырвались ледяные копья. Сверхчеловеческие рефлексы и бог знает сколько часов, проведённых в битвах, почти полностью вывели меня из-под атаки, а доспех выдержал скользящий удар. Я перекатился, вскочил на ноги на примятом снегу и заметил, что Лана падает, потому что ледяное копьё раскололось. Через секунду она уже достала из переноски Эльзу, и та начала выдыхать огонь. А Анна, освобождённая от связки с Ховардом, разогрелась тоже, выскочила из строя и рванулась к деревьям и принялась поджигать их.

Я только успел заметить всё это, как мимо пронеслась Микито. Сбитая огромным снежком, она покатилась с холма словно Вилли Койот, у которого опять не сработал план. Я бы посмеялся, да и посмеюсь ещё, наверное, на досуге пересматривая запись, но сейчас я искал нашего противника.

– Попался, – ухмыльнулся Али.

И вдруг я увидел слева жёлтый контур. Я вскинул встроенное ружьё, уже заряженное разрывными, и земля содрогнулась от сгустков пламени. Как ни странно, Лана тоже повернулась в ту сторону. Может, это Али скинул ей информацию? Но как бы то ни было, из огромных рваных ран хлынула кровь, и тварь отбросило назад.

Уже падая, йети вскинул руки, и ледяная стена скрыла его от наших глаз. Лиса заложила большой круг, а Лана направила Эльзу к стене, чтобы та её расплавила. Я разбежался и перемахнул через тающую стену, но чёртов йети уже исчез.

– Мальчик мой, каждый раз, когда падает температура, я теряю его из виду.

Ах так. Я раскинул руки в разные стороны и кастовал файербол. У этого заклинания был вполне ожидаемый эффект – огненный шар, взрывающийся на расстоянии. Огонь растопил снег, поджёг несколько деревьев и осветил йети, представшего пред нами во всей красе. Собаки рванулись к монстру, Лана бросила Эльзу и кинулась в сторону, открыв огонь из лучевого пистолета.

К тому моменту, как скатившаяся с горочки Микито поднялась обратно, от йети осталось только несколько весьма неаппетитных кусков. Даже в огне он умудрился ранить Ховарда и Анну, но мы сплотили силы и не оставили ему ни шанса. А вот тащить его останки на мясной двор казалось неправильным. Чем бы ни была эта тварь, сражалась она умно. Может, она даже была относительно разумна. А есть разумное существо никому не хотелось. Лана собрала лут и, слегка пошатываясь, подошла ко мне. Я осмотрел её рану, отметил, что кровь уже остановилась, и оставил её в покое. Боль, конечно, никуда не денется, но Система помогала нам регенерировать, поэтому раны заживали быстро и не оставляли следов. Чего не скажешь о психических последствиях регулярного разрывания на части. Вот почему все «танки» немного с приветом.

– Ну что, в Уайтхорс? – спросил я, оглядываясь.

– Давайте поохотимся. Раз уж забрались так далеко. Тут должны быть монстры достойного уровня, – немедленно предложила Лана.

Клянусь, впечатление было такое, словно я вернулся назад во времени, а Лана с Микито поменялись местами. Потому что теперь у неё было такое же неукротимое желание забраться куда-нибудь в глушь и убивать, убивать, убивать.

– Окей, – Микито, конечно, с ней согласилась. Может быть, сама она теперь была чуть более уравновешена, но по-прежнему не упускала шанса лишний раз вернуть Системе должок за погубленного мужа.

– Хорошо. Ты поведёшь? – спросил я Лану. Во-первых, я всё равно в меньшинстве и, честно говоря, не имею никакого желания спорить и не убивать монстров, когда представилась возможность. Опыт и кредиты никогда лишними не будут.

Следующие несколько часов мы охотились, и это было очень интересно. Монстры ещё не успокоились после последнего роя, так что, даже несмотря на то, что мы забрались довольно далеко, количество и разнообразие тварей для новообразованной зоны удивляло. Хорошая новость заключалась в том, что низкоуровневые твари нас избегали, и наоборот. Разношёрстная компания подходящих нам монстров уровня эдак тридцатого-сорокового крутилась рядом, напрашиваясь на то, чтобы с ними разобрались.

Каждый, кто когда-нибудь ходил на охоту, или хотя бы просто выбирался на прогулку в лес, прекрасно знает, что зверьё отнюдь не кишит под каждым кустом. Ну, если это не стайка белок. С приходом Системы это тоже изменилось во многих смыслах.

Во-первых, все животные и даже насекомые эволюционировали, поэтому теперь можно было запросто встретить муравья размером с собаку. Прибавьте к этому тот факт, что многие деревья превратились в смертельно опасных монстров, и вы поймёте, что популяция «гадких тварей, которые хотят мною пообедать» в природе существенно возросла.

Во-вторых, повышение уровня маны повысило также уровень рождаемости и скорость роста большинства животных и растений. И хотя у человеческих женщин период вынашивания остался прежним, недавно случился пик беременностей – причём включая тех женщин, которые клялись, что пьют противозачаточные или применяют другие методы контрацепции. Помню я как-то по губам прочитал один особо пикантный разговор про ВМС⁠[3], которую медсестра, как ни старалась, так и не нашла. Так что беременных в Уайтхорсе хватало, и многие уже успешно разродились, по большей части легко и без осложнений. А уж среди монстров этот эффект, видимо, был ещё сильнее и продолжительнее.

В-третьих, когда в одной из зон Системы возникает слишком высокий уровень маны, а подходящего монстра, чтобы напитать его этой маной, поблизости нет, возможны два варианта. Система либо создаст новое подземелье, либо «породит» нового монстра. Технически Система просто использует накопившуюся ману, чтобы телепортировать нового монстра из иной, подвластной ей локации, чаще всего из другого Мира Подземелий, в означенную зону. Именно так и появляются самые странные из тех тварей, с которыми нам приходится сталкиваться.

И любой биолог вам скажет, что инвазивный вид, лишённый естественных хищников, контролирующих его поголовье, в подходящей среде, скорее всего, легко распространится. Таким образом, то, что должно было выглядеть как рост по экспоненте, превращается в цунами монстров.

И наконец, боссы – это, как правило, альфа-монстры, и их присутствие ускоряет темпы роста и силы той группы тварей, которую они возглавляют. К сожалению, очень нередки случаи, когда несколько своевременно незамеченных боссов запускают механизм образования роя – вот почему их отстрелом занимаются с особой тщательностью. Разумеется, в какой-то мере это бесполезно, ведь от убийства боссов общий уровень маны не снижается. Это лишь означает, что Системе придётся избрать другой способ, дабы контролировать и направлять данный поток маны.

В полностью сформированных Мирах Подземелий потоки маны куда более стабильны. Зоны и обитающие там монстры обычно не смещаются, потому что насквозь пропитанная маной экосистема стабилизируется. Рои монстров, конечно, возникают, но значительно реже, потому что Искатели приключений и местные жители лучше соответствуют по уровню, справляясь со скоплениями монстров раньше, чем это станет серьёзной проблемой.

Я успел всё это хорошенько обдумать, потому что Лана, Микито и собаки по большей части управлялись с охотой сами. Иногда, конечно, и я подключался, но по большей части (за исключением поддержания в активном состоянии Тысячи Шагов – навыка моментального передвижения, который я мог разделить с товарищами по команде), я был им в общем-то и не нужен. Если мы не напоремся на что-нибудь уровня эдак шестидесятого, то этот тандем вполне способен сам за себя постоять. Даже Тысяча Шагов им не понадобится, и кастовал я его только чтобы использовать представившийся шанс потренироваться. Это, конечно, не значит, что и мне не приходилось время от времени прикончить парочку тварей. Ведь идиотский уровень агрессивности монстров – ещё одна системная фишка – был лишним фактором повышенной опасности во время охоты.

Я наклонился к телу очередной твари, забросил сгенерированный Системой лут прямо в Инвентарь, не удосужившись на него посмотреть, зато не удержался и глянул на уровни девушек, изучив их более подробно. Я давненько этого не делал и, признаться, был несколько удивлён тому, сколько информации теперь может считывать Али.

Микито Сато (Самурай, Уровень 42).

Здоровье: 590/590.

Мана: 250/250.

Состояние: Тысяча Шагов, Ускорение.

Лана Пирсон (Укротитель Зверей, Уровень 40).

Здоровье: 280/280.

Мана: 560/560.

Состояние: Тысяча Шагов, Звериное Чутьё, Подключение*4.

– Это что-то новенькое, – пробормотал я, просматривая информацию, прежде чем глянуть на Али.

– Нравится? – подлетевший Дух махнул рукой, и всё исчезло, остались только очки Здоровья. – Можно и в простом виде оставить.

– А может, попеременно? Во время боя убирать всё, кроме значения Здоровья и, может, маны. Кстати, а насколько точны эти данные? – я слегка нахмурился.

Али развёл руками.

– Когда как. Зависит от того, предпринимают они какие-то контрмеры против просмотра или нет. Все высокоуровневые игроки покупают себе примочки для скрытия информации. Я такие пока пробивать не могу – уровень не тот. Единицы Здоровья посмотреть значительно проще.

– Ну, значит, только их и оставим. Состояния – это, конечно, хорошо, но вот Сопротивления – было бы ещё лучше, – добавил я.

– Сопротивления могу показывать у всех в группе, но не у врагов. Пока, по крайней мере, – ответил Али, пожимая плечами. – Хотя у меня теперь расширенный доступ к общим базам данных по монстрам, так что в случае необходимости я сумею раздобыть эту информацию.

– Ладно, пойдём, надо догонять наших, – проговорил я, поняв, что охотниц затаскивает всё глубже в группу бронированных монстров – полулошадей-полубогомолов. Я уже едва их видел, так столпились вокруг них твари. Микито и звери самоотверженно сражались, защищая Лану, укрывшуюся в центре. Я ударил по группе Полярным Кругом, замедлив всех – включая подруг. По правде сказать, файербол был бы куда эффективнее, но людям почему-то не нравится, когда им заживо подпаливают шкуру.

капризули и нытики.

Мой меч засветился красным, на секунду усилив атаку навыком Раскол. Удар с лёгкостью разрубил пополам тварь размером с локоть – оба куска плюхнулись наземь. Я поскорей затоптал их, пока они не поползли друг к другу в попытке воссоединиться. Наконец я изрубил Монстра Фразака на достаточно мелкие куски, чтобы он издох. Али с девушками уже рыскали по окрестностям, подбирая лут. Туши мы оставили. Не уверен, что даже сильно голодный человек станет есть скользкие эктоплазменные останки Фразака. И я уж точно не потащу их в своём хранилище в Изменённом пространстве.

– Н-да, странные они, ничего не скажешь, – вздохнул я, качая головой.

Стоило отступить в сторону, как корень ближайшего дерева потянулся к размазанной слизи и принялся всасывать её с поразительной скоростью. Поглядев, откуда тянулся корень, я увидел, что это вяз, и запомнил на всякий случай. Может, Салли, наша местная гномиха-алхимик, захочет об этом разузнать.

В который раз я молча радовался улучшению зрения, которое давал шлем. Разумеется, видно было не так хорошо, как в ясный день, но автоматической фиксации движения, небольшого увеличения и инфракрасной накладки хватало, чтобы преспокойно функционировать и после захода солнца. Это было очень кстати, учитывая, что день здесь у нас становится короче в период солнцестояния. И раз уж на то пошло…

– Девушки, а как вы видите в темноте? – спросил я.

– Одно из заклятий Укротителя Зверей, – отозвалась Лана, и я кивнул. Так же, как её обострённое обоняние и слух. Похоже, с ростом уровней Лана перенимала всё больше черт у своих любимцев. Интересно, а летать она когда-нибудь научится? Или, может, хвост отрастит?

– Генная терапия, – сообщила Микито, снимая и выкидывая свой тяжёлый доспех, который тут же растворился в воздухе. Конечно, я-то знал, что она просто убрала его в Инвентарь, но со стороны это казалось волшебством.

Иногда я задумываюсь, а сколько в нас осталось человеческого? Разумеется, то, что мы делаем, и те изменения, которые происходят с нашими телами и внутри них, изрядно отдалили нас от того, что принято считать обычными людьми. Прибавьте к этому генную терапию, киберимпланты и другие усовершенствования – вот тут и задумаешься, а люди ли мы теперь? Даже то, как мы справляемся с болью и заживляем раны, теперь изменилось настолько, что даже стандарты безопасности существенно снизились. Кому какое дело, что ты сломал кость, если она зарастёт через несколько минут? Ведь сейчас даже оторванные части тела можно либо отрастить заново, либо заменить.

С этими мыслями я вызвал Экран статуса и в который раз подробно изучил «нового себя». Таблица Статуса

Имя

Джон Ли

Класс

Почётный Страж Эретрана

Раса

Человек(м)

Уровень

34

Титулы

Бич Монстров, Спаситель Усопших

Здоровье

1580

Выносливость

1580

Мана

1220

Регенерация Маны

89/мин

Атрибуты

Сила

88

Ловкость

149

Телосложение

158

Наблюдательность

55

Разум

122

Воля

124

Харизма

16

Удача

24 Классовые навыки

Насыщение Маной

1

Разящий Удар

2

Тысяча Шагов

1

Изменение Пространства

2

Два как Один

1

Совершенство Тела

3

Особая Наблюдательность

1

Мгновенный Инвентарь*

1

Духовный Щит

2

Мерцающий шаг

2

Раскол*

2

Священная ярость*

1

Элементальный Удар*

1 (лёд)

Тех. Ссылка*

2 Боевые Заклинания

Улучшенное Малое Исцеляющее Заклятье (II)

Усиленная Регенерация

Усиленное Исцеление

Поток Маны

Улучшенный Удар Маны (IV)

Усиленный Удар Молнии

Файребол

Полярный Круг

После уничтожения подземелья Спор Онливики я выбрал себе для боя несколько новых игрушек. А именно: прокачал атаки и заклинания. Первым новым внеклассовым навыком я выбрал Раскол. Приятным бонусом к усилению было то, что урона наносилось на 25% больше, а цена оставалась той же. Апгрейд не всесильный, но однозначно полезный.