50 тысяч километров в час

— Нет, Илья, — Алиса снисходительно вздохнула. — У тебя полноценная лекция для всех объединенных экипажей. И мы скоро туда пойдем. Ты вообще читал распорядок, который нам вчера выдали?

— А он был? — Илья растерянно похлопал по карманам.

— Конечно был — Алиса похлопала его по плечу и пошла обратно к Алексею.

Илья мысленно застонал. «Значит, лекция... Да еще и по безопасности для международных экипажей... Ну, будет вам лекция», — мрачно подумал он. Найдя пустую скамейку в нише коридора, он достал ноутбук, открыл пустой документ и начал спешно набирать тезисы, которые приходили в голову.

Через полчаса по громкой связи всех пригласили в главный брифинг-зал. Помещение было забито под завязку. Пришли действительно все члены четырех космических агентств, инженеры и дублеры. Мест не хватало, многие сидели прямо на ступеньках в проходах. На трибуне разместилась администрация ЕКА и Царев с ними.

Главы агентств переглянулись, и Царев вышел к микрофону.

— Согласно протоколу интеграции, сейчас будет проведена вводная лекция по орбитальному тренажеру и общей архитектуре безопасности комплекса «Эндимион». Выступает член технического экипажа модуля «Селена», лейтенант Илья Жуков.

Командир нашел Илью взглядом в первых рядах и коротко, ободряюще кивнул.

Алексей уже суетился у трибуны. Он подключил ноутбук Ильи к главному проектору зала. Экран за спиной Царева мигнул и выдал картинку. По залу прокатился легкий шепоток. На огромном экране во всю стену высветилась заставка рабочего стола Ильи — та самая фотография, где Амелия сидела в модуле «Купол» на фоне бескрайней магии северного сияния.

Илья, уже вставший со своего места, замер на полпути к микрофону. Он обвел взглядом зал, выискивая Амелию и Себастьяна. Амелия нашлась в предпоследнем ряду. Она сидела, не шевелясь, широко открыв глаза, и с нескрываемым изумлением смотрела на свою собственную фотографию огромного размера. Сидевший недалеко от нее Себастьян недовольно скривил губы рассматривая фото.

Алексей спохватился, и быстро вывел на экран интерфейс программы. Илья откашлялся и подошел к микрофону.

— Добрый день. Сейчас будет общая теоретическая часть, а затем я попрошу остаться бортинженеров и операторов всех экипажей для детальной демонстрации тренажера.

Илья быстро пробежался по известным проблемам полетов за пределы магнитного поля Земли. Рассказал про гравитационные аномалии, микрометеориты и сложности, которые будет вызывать перемещение между модулями гигантской станции. Затем он перешел к экзоскелету «Богомол» и его основному функционалу сборщика. О технологии роя «Охотник» он упомянул лишь вскользь, не вдаваясь в секретные детали.

— На этом общая часть закончена, — резюмировал Илья. — Инженерный состав прошу остаться, остальные — по желанию.

В зале никто даже не пошевелился. Астронавты сидели на своих местах.

— Хорошо, я понял, — усмехнулся Илья. — Тогда просто поднимите руки те, кто назначен бортинженерами.

В зале поднялись два десятка рук. Рука Себастьяна взметнулась одной из первых.

— Отлично.

Алексей запустил программу симуляции полета, а Илья надел VR-гарнитуру. Картинка на проекторе переключилась на вид от первого лица.

— Вашему вниманию представляется система нейросетевого управления «Богомолом». Это основной тяжелый ремонтник, который может долго работать под жесткой радиацией без риска для пилота, — голос Ильи теперь звучал чуть приглушенно из-за шлема.

Он начал отдавать короткие голосовые макросы ИИ «Молчун», фокусируя взгляд на нужных точках. На экране развернулась потрясающая по детализации симуляция «Эндимиона». Виртуальный «Богомол» резво ползал вперед и назад по обшивке. Летал в открытом космосе без страховочных тросов на маневровых двигателях. Ловко соединял фермы солнечных батарей. Илья переключался между камерами кубов, показывая разные ракурсы работы.

Зал молчал, завороженно глядя на плавность и скорость работы системы. Такого софта не было ни у американцев, ни у европейцев.

Илья снял шлем и снова взял микрофон. Он посмотрел на Царева. Командир, сидевший в президиуме, медленно и тяжело кивнул, давая санкцию на раскрытие информации.

— А теперь... боевое применение технологии, — твердо произнес Илья.

Зал недоуменно загудел. Ученые и исследователи не привыкли к военным сценариям.

— Как многие из вас уже догадываются, из глубокого космоса к нам пожаловали крайне агрессивные гости, — голос Ильи эхом разносился под сводами ангара. — Про них почти ничего не известно. За исключением некоторых физических параметров, которые нам удалось идентифицировать ценой огромных усилий.

Илья вывел на экран схемы. Он рассказал о возмущениях эфира в разных стадиях движения невидимых кораблей и объяснил механику случайного открытия на МКС, благодаря которому они научились засекать инопланетные тягачи по магнитным аномалиям в состоянии покоя.

А в самом конце он вывел на экран рассекреченную запись последних минут того самого орбитального боя. На огромном проекторе, в абсолютной тишине зала, хлестали невидимого противника лазерные лучи, вызывая цепные термальные взрывы.

Илья уверенно и увлеченно рассказывал об атаке на МКС с такими, не терпящем возражений и технически точными тонкостями, что, когда видео закончилось и экран погас, в зале стояла гробовая тишина.

Илья посмотрел на лица международных экипажей. Скепсис и высокомерие исчезли. В глазах лучших астронавтов планеты читался первобытный страх перед тем, с чем им предстояло столкнуться. Космос перестал быть местом для научных подвигов. Он начал трансформироваться в невидимую линию фронта.

Первым поднялся со своего места Царев и медленно, гулко захлопал в ладоши. К нему тут же присоединились Алексей и Алиса. А через секунду взорвался весь зал. Они аплодировали не просто красивой презентации — они аплодировали разработкам, которые давали им реальный шанс на удачную космическую экспедицию и при этом сохранить весь экипаж живым и здоровым.

Илья, слегка смущенный такой бурной реакцией, быстро собрал свои черновики, закрыл ноутбук и спустился с трибуны под затухающие аплодисменты.

— Жуков, подожди. Не уходи, — раздался за спиной низкий голос Царева.

На каменном лице командира не читалось абсолютно никаких эмоций.

Илья остановился у подножия сцены, обернулся и вопросительно указал на себя пальцем:

— Это вы мне?

— Тебе, тебе. У нас, слава богу, Жуков в экипаже один.

Илья бросил быстрый взгляд на зал, пытаясь найти глазами Амелию, но ее кресло в дальнем ряду пустовало. Она исчезла. Илья напрягся. Он начал крутить головой, выискивая Алису с Лехой — его единственное прикрытие на случай проблем. Их тоже не было! «Что происходит? Леха же только что был здесь. И где Амелия?» — тревожные мысли завертелись в голове ураганом.

Погруженный в свои поиски, Илья не сразу заметил, как тяжелые двустворчатые двери в задней части зала распахнулись. Внутрь вошла группа людей и направилась прямо к трибуне.

Царев молчал, глядя поверх головы Ильи.

В этот момент со своего места в президиуме поднялся глава ЕКА.

Илья окончательно перестал понимать, что происходит. Он обернулся, проследив за взглядом Царева, и его сердце ухнуло куда-то со своего привычного расположения. По центральному проходу к нему шли трое офицеров, одетых в темно-синюю парадную форму Королевских ВВС Великобритании.

«Началось», — холодея, подумал Илья. Он вспомнил вчерашних агентов, пистолет в кармане серого типа и сбитое дыхание Амелии в туалете. Он медленно выдохнул. Положил ноутбук и все, что было в руках, на парапет перед сценой, освобождая ладони. Он приготовился к жесткому отпору на глазах у всего мира.

Но тут из-за спин британских офицеров вынырнула знакомая фигура в белой форме. Амелия. Она шла последней, и на ее лице сияла счастливая улыбка.

Илья нахмурился, пригляделся к лицам приближающихся людей в форме и вдруг с облегчением выдохнул. Он узнал их. Это был полный состав европейского экипажа МКС.

— Жуков, поднимись сюда, — попросил Царев.

Илья поднялся по ступенькам на сцену. Глава ЕКА встал рядом с российским командиром. Весь президиум поднялся и выстроился лицом к затихшему залу.

Глава Европейского космического агентства шагнул к микрофону.

— В соответствии с верительной грамотой Его Величества Короля Великобритании, мне предоставляется высокая честь. За беспрецедентную храбрость, проявленную при спасении экипажа Международной космической станции во время выполнения миссии. Я уполномочен наградить лейтенанта Илью Жукова Медалью Королевы за выдающуюся отвагу. Прошу всех встать.

Зал с гулом поднялся на ноги. Зал загудел. Все встали. Глаза Ильи бегали от офицеров к ведущим. Он до сих пор не мог понять, что происходит.

— От себя лично хочу добавить, — голос европейского чиновника дрогнул, потеряв протокольную сухость. — То, что вы сделали, Илья — это не просто профессиональный подвиг. Это подвиг настоящего человека. Для тех в этом зале, кто не знаком с закрытыми деталями отчета: лейтенант Жуков вылетел в открытый космос без страховочного фала к поврежденному спускаемому аппарату экипажа ЕКА. Он практически руками остановил неконтролируемое вращение модуля после атаки, починил маневровый двигатель. Но и это еще не всё. Во время спасательной операции он был вынужден истратить всё топливо своего джетпака для стабилизацию европейского модуля, обрекая себя. На остатках топлива Илья все же попытался вернуться на станцию, но на корректировку курса уже не осталось топлива и он полетел в открытый космос…

Зал взорвался. Люди начали кричать «Браво!». Свист и аплодисменты оглушили Илью.

Европейский экипаж по очереди поднимался на сцену. Мужчины в парадной форме крепко обнимали его, жали руки, хлопали по спине, искренне благодаря за спасенные жизни.

Последней к нему подошла Амелия. Она обхватила его за шею и прижалась всем телом. Илья ответил на объятие. Оно длилось на несколько долгих секунд дольше, чем это допускал официальный протокол при полном зале, но в грохоте оваций на это обратили внимание только Алиса, стоявшая у стены, и Себастьян, чье лицо пошло красными пятнами.

Глава ЕКА торжественно прикрепил тяжелую медаль и вручил плотный кожаный пакет с документами. Он крепко пожал ему руку.

— Спасибо вам, Илья.

Илья, совершенно не привыкший к такому всеобщему вниманию, готов был сквозь землю провалиться. Он чувствовал, как горят уши. Скомкано кивнув президиуму и залу, который всё еще продолжал аплодировать стоя, он развернулся и потихоньку, стараясь не привлекать лишнего внимания, поспешил по ступенькам вниз, к своему месту в зале. Только когда он сел, зал начал медленно стихать.

***

Амелия стояла в толпе расходящихся делегаций и не отрываясь смотрела, как зал всё ещё аплодирует ему. «То, что сейчас сказал глава ЕКА, просто не укладывается в голове, — мысли бешено бились в её сознании. — Почему мне никто не рассказал эту историю до конца? Получается, чтобы спасти нас, ему пришлось истратить все свое топливо, и он понимал, что не сможет вернуться! Это же чистое безумие! Неужели все русские такие?»

Алиса незаметно подошла к ней и, мягко взяв под локоть, потихоньку отвела в сторону от основного потока людей.

— Ты сегодня во сколько заканчиваешь официальную часть?

— Я, в принципе, уже свободна, — Амелия с трудом оторвала взгляд от сцены.

— Тогда, может, сегодня отпразднуем? — лукаво прищурилась Алиса.

— Что отпразднуем?

Алиса улыбнулась её наивности:

— Твой второй день рождения, дорогая. Самое время. Раз ты свободна, поехали отсюда.

Амелия на секунду задумалась, переводя в уме русскую идиому про «второй день рождения», а когда поняла смысл, благодарно улыбнулась:

— Хорошо. Я готова.

Выходя из огромного ангара, она высмотрела в толпе Илью.

— Илья, подожди! — Амелия сорвалась с места и подбежала к нему.

Он остановился, не сдержался и начал протягивать к ней руку.

— Подожди... — она с трудом перевела дыхание. — Скажи мне... как ты выжил тогда, если у тебя кончилось топливо?

— Ты прямо сейчас хочешь это знать? — Илья спокойно улыбнулся, глядя в её взволнованные глаза.

— Я, конечно, дико извиняюсь, что влезаю в ваш интимный разговор, — из-за спины Ильи вынырнул Алексей, — но боюсь, правду этот скромняга всё равно не расскажет. Как всегда отшутится. Но если вы, доктор Брукс, позволите, то я вкратце изложу вам гениальный план его побега с МКС.

— А может, мы просто поедем в ресторан, и уже там, в спокойной обстановке, ты нам всем расскажешь, как это выглядело с Земли? — предложила подошедшая Алиса.

«Какие же они всё-таки классные и веселые!» — подумала Амелия, чувствуя, как напряжение последних дней окончательно отпускает её.

Они поймали такси и уехали в тихий ресторан в центре Кёльна. Вечер пролетел незаметно: они много болтали, пили вино и смеялись. Амелия наконец-то узнала, что же на самом деле произошло на орбите. Алексей в красках расписал, как Илью сначала вытащил суровый командир Царев, а потом, как сам Леха, сидя в ЦКП, прокладывал им спасительный маршрут.

Ближе к концу ужина, когда парни увлеклись обсуждением какой-то технической детали лунного модуля, Амелия чуть наклонилась к Алисе.

— Послушай, подруга, — тихо, чтобы слышала только она, произнесла Амелия. — А ты не сильно обидишься... если сегодня твой Алексей переночует в твоем номере?

Алиса на секунду замерла с бокалом в руке, а затем тихо, чтобы парни ничего не услышали, рассмеялась.

— Слава богу! А я уж думала, Илья тебе вообще не нравится, и мне придется охранять твою честь в своем номере до самой старости.

Алиса незаметно опустила руку и протянула раскрытую ладонь под столом. Амелия счастливо улыбнулась и тихонько хлопнула своей ладошкой по её руке, скрепляя их маленькую женскую тайну.

***

Илья проснулся через пару часов после того, как они уснули. Амелия безмятежно, каким-то совершенно детским сном спала, положив голову ему на плечо.

Он осторожно скосил глаза на часы. Половина пятого утра.

Аккуратно, стараясь не потревожить девушку, Илья высвободил руку и встал с кровати. Спать совершенно не хотелось. Он бесшумно подошел к окну и приоткрыл балконную дверь, впуская в душный номер ночную прохладу европейской зимы. Улица внизу была абсолютно безлюдна и темна.

Илья потянулся, разминая плечи. И в этот момент его слух уловил странный звук.

Слабое, едва различимое монотонное шипение. Откуда-то снизу.

Ему понадобилась ровно половина секунды, чтобы понять природу этого звука.

Илья рывком распахнул балконную дверь настежь, упал на колени и, задержав дыхание, заглянул под кровать. К металлическому каркасу стяжками был примотан черный цилиндр газовой шашки. В темноте ее было совершенно не видно.

Не раздумывая ни мгновения, Илья с силой рванул цилиндр на себя, ломая пластиковые стяжки, и швырнул шипящий баллон в открытую дверь балкона, прямо на улицу.

Он метнулся к кровати. Одной рукой зажал Амелии рот, а второй с силой прижал ее за плечи к матрасу. Она мгновенно проснулась, ее глаза в ужасе распахнулись, но крик потонул в его жесткой ладони.

— Это я. Тихо, — Илья убрал руку, убедившись, что паники не будет. — Максимально тихо надень одежду и куртку. Потом выйди на балкон и спрячься в самом темном углу. Что бы ни происходило в номере — молчи и не высовывайся. Поняла?

Она судорожно кивнула.

Илья достал трофейный пистолет, изъятый у агентов ЦРУ в ресторане.

— Держи. Он заряжен. Вот так снимаешь с предохранителя. Стрелять умеешь?

Она снова кивнула, сжимая рукоятку побелевшими пальцами.

— Тогда начали.

Амелия тенью метнулась на балкон. Илья прикрыл за ней дверь, но защелкивать не стал. Так же быстро и бесшумно он натянул рубашку. Спрятанные под рукавом браслет с батареей и трубку лазера теперь не было видно. Он скомкал одеяла и подушки, соорудив на кровати импровизированный бугор, похожий на спящего человека. Сам он лег на пол за кроватью, укрывшись за этим холмом, и выставил левую руку в сторону входной двери. Замер.

В коридоре раздался еле слышный щелчок. Замок тихо провернулся, и дверь начала медленно открываться. Света в коридоре не было. В проеме появились две тени в черной тактической одежде и респираторных масках. В вытянутых руках они держали пистолеты с накрученными глушителями.

«Где-то я всё это уже видел...» — мрачно подумал Илья.

Тени неслышным шагом скользнули внутрь номера, беря кровать на прицел. Илья ждал, не дыша. Как только один оказался на линии огня за спиной у другого, Илья вдавил кнопку.

Тончайший синий луч прошил темноту. Он ударил первому нападавшему прямо в кисть, сжимающую оружие, прожег ее насквозь и вонзился в плечо второму.

В номере мгновенно и тошнотворно запахло жженым мясом.

Первый агент, еще не понимая, что произошло, дернулся, выронил пистолет и тихо, сквозь зубы, заскулил от невыносимой боли. Второй пошатнулся, схватившись за прожженное плечо. Но оба оказались профессионалами — несмотря на шок, они не упали и попытались уйти с линии огня.

Илья ударил лазером импульсами по ногам. Оба агента синхронно рухнули на колени.

Вдруг из-за косяка в коридоре высунулась чья-то рука с пистолетом и начала слепо палить в сторону кровати. Две пули с глухим звуком впились в матрас и прошли мимо. Третья обожгла левое предплечье.

Илья стиснул зубы так, что они едва не треснули. Боль была адской, но он не отдернул руку с лазером. Рукав рубашки стремительно намокал от крови. Илья терпел и ждал, прицелившись в дверной проем.

Человек в коридоре, решив, что подавил цель, осмелел и на секунду высунулся в проем. Илья выстрелил. Луч прорезал дверной косяк и ударил стрелка куда-то в ключицу. Третий нападавший пошатнулся, выронил оружие и тяжело завалился на спину прямо на пороге номера.

Илья, придерживая раненую левую руку правой, тяжело поднялся на ноги. Он подошел к первым двум киллерам, которые корчились на ковре, и ногами отбросил их пистолеты подальше под стол. Затем подошел к третьему, лежащему в дверях, и аккуратно выглянул в коридор, не сводя лазер с поверженного врага.

Было пусто.

Илья хлопнул по выключателю. Яркий свет люстры на мгновение ослепил его.

Он повернулся спиной к балкону.

— Выходи! — хрипло позвал он.

Амелия медленно открыла дверь. Она держала пистолет на изготовке, ее трясло. Увидев стонущих людей в черном на полу и залитый кровью рукав Ильи, она вскрикнула, прижав ладонь ко рту.

— Быстро иди к Алисе, — тоном, не терпящим возражений, приказал Илья. — Немедленно.

Амелия проглотила ком в горле, аккуратно перешагнула через лежащих агентов и выскользнула в коридор.

Убедившись, что она ушла, Илья пододвинул к себе стул и тяжело сел, морщась от пульсирующей боли. Он посмотрел на троицу киллеров, не сводя с них окровавленную руку, скрывающую смертоносную трубку.

— Ну что, господа, — холодно произнес Илья. — Давайте знакомиться.

Потом наклонился в взял один из пистолетов в здоровую руку, и напряженно ждал.

В какой-то момент в темном дверном проеме что-то мелькнуло. Движение было молниеносным, почти неразличимым. Илья рыбкой слетел со стула на пол и вскинул оружие, целясь в коридор.

На него поверх вороненого ствола пистолета смотрели холодные зеленые глаза. Копна рыжих волос слабо блеснула в свете лампы. Алиса.

Оценив, что Илья не представляет угрозы, она за долю секунды сместила сектор обстрела на двоих стонущих на полу агентов. Шагнула внутрь, держа на мушке третьего, лежащего у порога без сознания. Быстро пнула ногой его пистолет в дальний угол. Наклонилась, пощупала пульс на шее у ближайшего киллера и коротко, удовлетворенно кивнула.

— Ты их знаешь? Видел где-нибудь? — практически железным, чужим голосом спросила она, не опуская оружия.

— Нет. Но ситуация с газом у меня уже была, — хрипло отозвался Илья, поднимаясь с пола.

Алиса многозначительно посмотрела на него, но развивать тему не стала. Она окинула взглядом прожженные дыры на одежде нападавших.

— Почему у них крови нет? — Алиса непонимающе нахмурилась, переводя тяжелый взгляд на Илью.

— Алиса, вопрос сейчас серьезнее, чем отсутствие крови, — Илья проигнорировал ее взгляд, пряча раненую руку за спину. — Мне надо срочно связаться с Костей. Желательно прямо сейчас.

— Нашел время, — фыркнула она, опускаясь на колено и начиная профессионально, жестко обыскивать карманы стонущих киллеров.

На ковер полетели запасные магазины, ключи, документы. Илья шагнул ближе и увидел знакомый предмет. Это была цифровая радиостанция — точно такая же портативная модель, какую он покупал для связи с Амелией.

Илья выхватил рацию из кучи вещей. Подцепил ногтем защелку, сбросил аккумулятор. На внутренней части корпуса, под батареей, обнаружилась заводская маркировка и сервисный пин-код.

— Сфотографируй эту наклейку и немедленно отправь Косте, — Илья протянул рацию Алисе. — Пусть начинает сканирование эфира.

Превозмогая боль в простреленной руке, Илья дотянулся до стола, открыл ноутбук и вытащил из рюкзака диагностический кабель. Он подцепил рацию к USB-порту. Знакомыми, отработанными до автоматизма движениями он запустил терминал, вытаскивая из памяти устройства сетку частот и действующий ключ дешифрации.

— Вот это тоже перешли ему, — Илья ткнул пальцем в длинную комбинацию символов на экране. — Алиса, поторопись. До появления первых людей осталось минут тридцать. Скоро начнет ходить персонал гостиницы. Я посижу с нашими гостями.

Алиса молча поднялась, сфотографировала экран с шифром.

— Я быстро. Что еще передать на словах?

— Пусть сменит последнюю цифру ключа на единицу и выходит со мной на связь вот на этой частоте, — он снова постучал по монитору.

Алиса кивнула и бесшумной тенью выскользнула в коридор.

Оставшись один, Илья стянул тактические гарнитуры с двух лежащих агентов. Одну подключил к трофейной рации, а вторую быстро перестроил на вызывную частоту, которую только что дал Алисе для связи с базой. Он воткнул один наушник в левое ухо, другой в правое. Оба канала пока молчали.

Через пять минут вернулась Алиса.

— Готово. Три минуты до окна связи, — бросила она.

Она достала из карманов горсть толстых пластиковых стяжек, ловко перевернула всех троих киллеров на живот и жестко стянула им руки за спиной. Агенты только глухо поскуливали, находясь на грани потери сознания от болевого шока после лазерных ожогов.

Убедившись, что они надежно упакованы, Алиса подошла к Илье.

— Дай я тебя перевяжу, герой.

Она аккуратно, чтобы не причинять лишней боли, стянула с него рубашку. Пуля кость не задела, но делов наделала — мышца на предплечье была разворочена, кровь залила всю руку. Алиса достала из своей аптечки перевязочный пакет, быстро промыла рану антисептиком и туго перетянула бинтом, фиксируя руку к торсу.

— Надо в больницу, Илья. Огнестрел надо шить.

— Что с этими делать будем? — Илья кивнул на связанную троицу, игнорируя ее слова о больнице.