Маг на ВРЕМЯ 2. Дикие Баронства.

- Вот странная она, - размышлял я, слушая её упрёки и чувствуя, как где-то в глубине души шевелится сомнение, - то обвиняла, что я убил целый отряд конников, а теперь винит меня, что не убил. Вот и пойми! Тут думай не думай, а убить их после боя я всё равно не сумел бы. Не принято у нашего народа убивать пленных. Да и не дураки они, рассказывать об этом встречным и поперечным. Поступив ко мне на службу, они невольно стали соучастниками убийства мага. Им и их семьям, так же как и мне грозит четвертование.

А между тем, видя моё внешнее равнодушие, принцесса распалилась ещё больше. Она направила коня ближе и попыталась заняться рукоприкладством, чем рассмешила меня. В общем, пришлось мне соскакивать на землю и спасаться бегством с криком:

- Спасите, помогите!

Я мог бы и на коне ускакать, но кольцо-амулет, которое выменял у Ратибора, не способно создать трёх фантомных всадников одновременно, скачущих в разные стороны. Как и ожидалось, Ел`Зэрита быстро сообразила, что фантомы, в отличие от настоящего мальчишки, безмолвны, и, соскочив с коня, отправилась в погоню за мной.

Чтобы она не считала себя сильно умной, я устроил ей засаду в зарослях неизвестного мне цветущего растения с нежными сиреневыми лепестками и сладким медовым ароматом. Кусты были высокими, почти в человеческий рост, и скрывали меня с головой. Моей целью было не напугать принцессу, а удивить. Для этого, покопавшись в разрозненных обрывках памяти Алкеса, я нашёл заклинание «Цветок зари». Уж он точно сможет очаровать Ел`Зэриту.

Вначале между ладонями загорелась огненная искра - крошечная, трепетная, словно только что родившаяся звезда. Из неё постепенно начал проступать ажурный алый узор кружева, пульсирующий, словно живое сердце. Тонкие нити магии сплетались, перекрещивались, образуя причудливый рисунок, который рос, набирал силу, обретал форму. Я чувствовал, как мана течёт по пальцам, как каждый лепесток требует своего оттенка, своей доли тепла. И вот, когда принцесса нашла меня, в моих руках трепетал прекрасный «аленький цветочек», сияющий изнутри, как будто в нём заперли кусочек утренней зари из детской песенки.

Есть на свете цветок алый-алый.

Яркий, пламенный, будто заря,

Самый солнечный и небывалый,

Он мечтою зовется не зря …

(Автор слов Михаил Спартакович Пляцковский)

Он был великолепен. Лепестки переливались всеми оттенками алого и оранжевого - от нежного кораллового до густого, почти багрового, мерцали, словно покрытые мельчайшей алмазной пылью. Сердцевина горела золотом, а края лепестков отливали розовым, как облака на закате. Даже разгорячённая гневом Ел`Зэрита остолбенела при виде него. Её глаза расширились, в них отразилось пламя цветка, губы приоткрылись в немом восхищении, и гнев, казалось, испарился, растворился в этом сиянии.

- Это тебе, в качестве примирения, - торопливо пролепетал я, чувствуя, как к щекам приливает жар.

Похоже, я перестарался. Несмотря на то что Ел`Зэрита нарочито равнодушно приняла цветок - кивнула, едва коснувшись его кончиками пальцев, - она всю дорогу время от времени украдкой бросала на меня короткие взгляды и мило улыбалась. Я смущался и отворачивал слегка порозовевшее лицо - как и положено четырнадцатилетнему влюблённому подростку.

- Не ожидал я от своего организма такого незапланированного гормонального всплеска, - думал я, чувствуя, как сердце бьётся чаще обычного, а в голове начинается лёгкий, приятный туман. - Остатки разума настойчиво пытались вразумить меня, нашептывая, что это лишь игра. Дочь императора наверняка избалована окружающими её подхалимами и льстецами. Из-за этого Ел`Зэрита не может воспринимать подаренный мною цветок как знак восхищения её красотой. В лучшем случае ею движет любопытство. Мальчишка, которого она из жалости взяла в оруженосцы, оказался магом-боевиком, пусть и не опытным…

Все мои радужные фантазии развеялись на привале.

- Ты такой смешной, - обратилась ко мне Ел`Зэрита, спустившись с коня и стряхивая пыль с платья. - У тебя на лице пятна от цветочной пыльцы. Держи платочек.

Вытирая лицо белой кружевной тканью с имперским вензелем - тонкой, как паутина, и пахнущей чем-то нежным, цветочным, - я тихо улыбался своим глупым и до смешного наивным мыслям.

- Прикольно, - мелькнуло в голове, - но шесть лет назад мне также сносило башню от вида красивых девчонок. Надеюсь, что второй раз возрастной гормональный шторм пройдёт для меня гораздо легче.

Дав отдохнуть лошадям и немного перекусив, мы тронулись в путь. И снова дорога лентой закрутилась среди некошеных лугов, окаймлённых редкими берёзами с серебристой корой. Их листья шелестели на ветру, и казалось, что деревья перешёптываются между собой, провожая нас взглядами. Мы ехали рядом мелкой рысью, и я старательно делал вид, что внимательно разглядываю окрестности: далёкие холмы, поросшие лесом, перелески, одинокие камни, торчащие из травы, как древние стражи, забытые временем. Ел`Зэрита занималась тем же, её взгляд скользил по пейзажу, но я чувствовал, что она тоже украдкой наблюдает за мной.

Ближе к вечеру поисковик, летящий впереди нас - крошечный светящийся шарик, сотканный из чистой магии, пульсирующий в такт моему сердцу, обнаружил людей. Оказалось, мы догнали торговый караван, следующий в столицу герцогства Мегичи. Посовещавшись, мы решили подъехать поближе и напроситься в попутчики: в караване было безопаснее, пусть и скорость передвижения ниже.

Охрана встретила нас настороженно - суровые воины с тяжёлыми мечами на поясах и луками за спинами, лица обветренные, глаза цепкие. Однако караван-баши - бородатый, кряжистый гном в кожаном доспехе с медными заклёпками, сверкающими в лучах заката, - всего за четыре серебряных монеты разрешил присоединиться и даже поставил на довольствие. Я сразу пересчитал всех людей: вместе с купцом, возничими и охраной получалось около семидесяти человек - внушительная сила, способная отбиться от небольшой банды.

Караван встал на ночёвку засветло, чтобы повара успели приготовить ужин и завтрак на утро. Мы с Ел`Зэритой, тесно прижавшись друг к другу плечами, устроились у большого костра. Над ним висел огромный походный котёл, где варилась густая каша с мясом - аромат разносился по всему лагерю, заставляя желудок урчать от предвкушения.

Неожиданно над притихшим обозом раздался резкий, беспорядочный звон клинков.

- Вот неугомонные, - проворчал один из обозников, помешивая угли в костре. - Опять тренируются.

Несмотря на усталость от долгой езды верхом, я поднялся и пошёл посмотреть. Ел`Зэрита увязалась за мной - её глаза горели любопытством, и она даже привстала на цыпочки, пытаясь разглядеть что-то сквозь толпу. Мы оказались не единственными зрителями: вокруг поляны уже собралась небольшая толпа.

На вытоптанной площадке два воина в полном облачении сошлись в тренировочной схватке. Соперники ни в чём не уступали друг другу. Тяжёлые тренировочные мечи мелькали в воздухе, с невероятной скоростью высекая искры при столкновении - огненные брызги разлетались в стороны, гасли, не долетая до земли. Воины плавно ускорялись, сталкивались, резко расходились и кружили друг вокруг друга, словно хищные птицы, высматривающие добычу. Потом движения стали настолько быстрыми, что было трудно уловить их суть - только неумолчный звон металла и сплошное сверкание клинков. Внезапно они замерли и церемониально поклонились друг другу.

Сразу со всех сторон раздались восторженные крики зрителей.

- Это поистине прекрасный бой, - восторженно проговорила Ел`Зэрита, затаив дыхание. Её щёки раскраснелись, глаза сияли. - Я первый раз в жизни вижу тренировку мастеров клинка.

- Капюшон опусти, - холодно процедил я, невольно напрягаясь. - Вдруг кто-нибудь тебя знает в лицо. Нам и с одним мастером не справиться.

Если большинство зрителей ещё некоторое время топтались на поляне, горячо обсуждая схватку - спорили о тактике, восхищались скоростью и точностью ударов, - то мы, поужинав горячей кашей с кусками копчёного мяса, завалились спать. Несмотря на лето, ночью было прохладно - воздух наполнился сыростью, а над землёй повисла лёгкая дымка тумана, сквозь которую луна казалась размытым, молочным пятном. Ел`Зэрита, как всегда, перетягивала на себя наше небольшое походное одеяло, но я всё равно хорошо выспался - усталость взяла своё.

Утром ни свет ни заря пропела побудку медная труба. Лагерь зашевелился: люди начали сворачивать палатки, лошади фыркали и переступали, костры зашипели, заливаемые водой. Мы позавтракали остатками каши, проверили подковы и копыта, оседлали коней.

Готовый к дороге обоз тронулся, едва развеялся густой, тяжёлый туман. Несколько дозорных ускакали вперёд, остальные охранники распределились по бокам и тылу.

Сегодня я скакал впереди, а Ел`Зэрита, опустив капюшон на лицо, как и положено слугам, чуть позади. Ко мне подъехал и поскакал рядом караван-баши, гном Зук из клана Синсерус - его борода была заплетена в косичку с медными колечками, которые позвякивали при каждом движении, а глаза хитро поблескивали в свете утреннего солнца.

- А вы за какой надобностью в столицу герцогства Мегичи едете? - спросил он, поправляя пояс с кошельком, который, судя по весу, был туго набит.

- В Ареселии через два дня начинаются вступительные экзамены в академию магии, - ответил я, стараясь держаться уверенно.

- Вы хотите воспользоваться стационарным порталом? - удивлённо воскликнул гном, и его брови полезли вверх. - Это же чертовски дорого!

- Как говорят у меня на родине: «Время - деньги». Да и дорога опасна - сэкономив тридцать золотых, я могу потерять жизнь.

- Ты очень разумный молодой человек, - кивнул Зук, и в его глазах мелькнуло что-то вроде уважения. - Могу я вам дать совет?

И, не дождавшись моего согласия, продолжил:

- Для вкладчиков банка «Старый гном» при переходе через портал скидка тридцать процентов. И вот ещё, - гном ткнул нагайкой в мою перемётную кожаную суму, - с наличности в золоте берут переходной сбор - два процента.

- Да ведь это грабёж средь бела дня! - возмутился я и, увидев лукавое выражение глаз гнома, спросил: - Я так понимаю, вы собираетесь мне что-то предложить?

- Завести чековую книжку в банке «Старый гном», - улыбнулся Зук, и его лицо расплылось в довольной ухмылке.

- Какая выгода от этого банку?

- Банк удерживает с клиентов за проведение некоторых переводов всего полтора процента комиссии. Так что подумайте, молодой человек. Чековая книжка намного легче золота.

Тут к нам подъехали трое охранников, и гном, неожиданно для меня, приподнял перемётную суму и встряхнул её, проверяя вес.

- Хм, посмотрим, что у нас здесь, - с любопытством проговорил он, нагло смотря на меня.

Затем он по-хозяйски запустил руку в суму и с изумлением вытащил оттуда круглую полупрозрачную гальку размером с голубиное яйцо. Камень переливался тонкими золотистыми нитями внутри - рутиловый кварц, который я нашёл на втором уровне подземелья, пока уставшая Ел`Зэрита спала.

- Это что такое? - нахмурился гном, разглядывая находку.

Я не стал отвечать на вопрос караван-баши. Вместо этого грозно нахмурился, чувствуя, как внутри закипает холодная злость, и проговорил, чеканя каждое слово:

- Отныне на моих землях в баронстве ваш клан Синсерус платит торговую пошлину - двадцать процентов!

Как и ожидалось, гном, зло сверкая глазами - в их глубине вспыхнули красноватые искры, - бросил камень назад в перемётную суму и ускакал вместе с охраной в начало каравана. Его спина была напряжена, а борода развевалась на ветру, как боевое знамя.

Конечно, караван-баши наделён правом проверять всех подозрительных в своём караване, однако ни один благородный не оставил бы это просто так. Вот и я ударил по самому больному месту гномов - прибыли.

Откуда и для чего в моей перемётной суме галька? Во-первых, это рутиловый кварц. Из него при правильной обработке получатся прекрасные амулеты для развития дара ясновидения или, на крайний случай, ручные гранаты - камень обладает слабой, но достаточной магической проводимостью. Во-вторых, я и без подсказки гнома хотел какую-то часть самородков и золота сдать в банк. Однако я опасался доставать драгоценные металлы из пространственного кармана при банковских служащих. Как показало происшествие с гномом, везти золото в перемётных сумах ещё более рискованно. Именно по этой причине я решил провернуть небольшой трюк с подменой содержимого: набить суму камнями и при необходимости ловко подменить их с помощью пространственного кармана на самородки или золотые монеты. Ну и в-третьих, сейчас для всех в караване я - чудаковатый бедный барончик, не представляющий никакого интереса.

Часа через два мы увидели, как из-за леса появился большой и красочный город, обнесённый каменной стеной с зубцами. В самом центре, на холме, возвышалась массивная крепость из красного камня - её башни казались вырезанными из цельного куска гранита, такой гладкой и монолитной была кладка. На высоченной квадратной башне донжона развевался стяг герцогства с изображённым единорогом - его серебряный силуэт чётко выделялся на алом фоне, трепеща на ветру.

Вдоль реки Миримэ, давшей название городу, расположились мастерские ремесленников и речная пристань - там суетились грузчики, скрипели телеги, кричали торговцы, и даже отсюда был слышен этот многоголосый шум. У главных ворот раскинулся огромный рынок, кишевший торговым людом, словно муравейник. В целях безопасности все строения были окружены рвом, наполненным речной водой, сверкающей на солнце, как расплавленное серебро. Над мостом через ров располагалась небольшая надвратная башня, куда и двигался караван по мощёной булыжниками дороге.

Перед воротами мы уткнулись в небольшой затор из телег и людей, жаждущих попасть в город. Возницы покрикивали на лошадей, погонщики ослов бранились с соседями, а пешие путники проталкивались вперёд, неся на плечах тюки и корзины. Наш караван встал в конце этой живой цепочки, ожидая досмотра.

Двое здоровенных стражников в чешуйчатых доспехах и с алебардами неспешно встречали прибывающих торговцев. Они дотошно проверяли содержимое повозок - то и дело поднимали крышки сундуков, ворошили тюки с тканями, ощупывали мешки с зерном, заставляя возчиков нервничать. Тщательно изучали документы на товары, сверяли печати, пересчитывали монеты. И, конечно же, взимали проходной налог - один серебряный за повозку, два - за вьючное животное.

Когда подошла наша с Ел`Зэритой очередь, старший стражник - рыжебородый детина с шрамом через всю щёку, делающим его лицо похожим на карту неизведанной страны, - окинул нас оценивающим взглядом.

- Цель прибытия в город Миримэ? - пробасил он, постукивая древком алебарды о землю, и от этого звука лошади нервно переступили.

- Мы следуем к порталу, - ответил я, стараясь выглядеть как можно солиднее, расправив плечи и придав голосу твёрдости. В город магов Арселия, что бы поступить в академию магии, Через два дня начинаются вступительные экзамены.

Стражник перевёл взгляд на Ел`Зэриту, которая скромно стояла чуть позади, опустив голову и натянув капюшон пониже, почти скрыв лицо. Его глаза на мгновение задержались на ее плаще пытаясь разглядеть лицо, потом он внимательно рассмотрел жеребца, который от его пристального взгляда заволновался и стал бить копытом о мостовую. Стражник лишь хмыкнул и махнул рукой:

- Осмотри, - бросил он младшему напарнику.

Тот лениво покопался в нашей поклаже - проверил седельные сумки, приподнял край походного одеяла, перекинутого через круп лошади, заглянула под перемётные сумы. Ничего подозрительного не обнаружив, стражник протянул руку ладонью вверх. Мы отдали положенную пошлину - три серебряных за трёх лошадей - и получили разрешение проехать.

Оказалось, сегодня день открытия ярмарки, и город буквально бурлил от наплыва гостей. Толпы продавцов громко расхваливали свои товары, перекрикивая друг друга:

- Шёлк из Восточных земель! Не горит, не рвётся, цвета не теряет! - вопил толстый купец в расшитом халате, размахивая куском материи, переливающейся на солнце.

- Мечи закалённые, руны нанесены, гарантия сто лет! - гремел оружейник, потрясая клинком, от которого исходило слабое голубоватое свечение.

- Пряности с Юга! Аромат, от которого боги сходят с ума! - зазывала к себе пожилая женщина, и её прилавок благоухал так, что у меня закружилась голова.

Покупатели азартно сбивали цену, зеваки глазели по сторонам, дети носились между прилавками, собаки лаяли, ослы ревели - всё это создавало оглушительный гомон, от которого начинала гудеть голова, а мысли путались.

В этой пёстрой, постоянно движущейся толпе я чуть не потерял Ел`Зэриту. Она засмотрелась на красивые восточные наряды - яркие, расшитые золотом и бисером, с изящной вышивкой по краям, от которых невозможно было отвести взгляд. Я едва успел схватить её за рукав, когда она соскочив с коня уже собралась нырнуть в гущу торговцев тканями.

- Не оставляй меня одного, - шепнул я ей на ухо, чувствуя, как мои пальцы сжимают грубую ткань её плаща. - Как я тебя потом в этой толчее буду искать с лошадьми и поклажей? Да и эти ткани не подойдут для адепта академии, слишком роскошные.

Оно, конечно, в наши планы входило купить новую одежду. Уж слишком сильно мы поистрепались от не слишком спокойной жизни: на моих штанах красовалась залатанная дыра, камзол Ел`Зэриты покрылся пятнами от грязи и копоти, а сапоги были давно не чищены - истертая кожа, сбитые каблуки, засохшая грязь в складках.

В академии, как впрочем и везде, встречают по одёжке. Да и провожают, наверное, точно так же.

Поэтому нам желательно было приобрести что-то неброское, но со вкусом - чтобы особо не выделяться, но и не выглядеть нищими оборванцами. Одежду, в которой можно было бы появиться перед экзаменаторами, не вызывая ни насмешек, ни ненужных вопросов.

Однако сначала нужно было где-нибудь остановиться. Я пытался поспрашивать у прохожих, но, как и ожидалось, найти жильё было непросто. Все дешёвые постоялые дворы из-за ярмарки были переполнены. Даже в пригороде на всех удобных площадках установили палаточные лагеря - белые шатры теснились друг к другу, как грибы после дождя, и вокруг них суетились люди, разводили костры, готовили еду.

Но местные жители, пользуясь случаем, сдавали свои дома внаём. Мы обошли несколько улиц, пока не нашли подходящую хозяйку - крупную грудастую матрону с пышными рыжими кудрями, выбивающимися из-под чепца, и громогласным голосом, перекрывающим уличный шум. Она как раз вывешивала на крыльцо объявление о сдаче комнат.

- Один золотой в день, - объявила она, скрестив руки на необъятной груди, и её голос прозвучал как приговор. - С питанием или без?

Я мысленно присвистнул - дороговато! Но, оглядевшись по сторонам и увидев, как другие хозяева заламывают цены вдвое выше, кивнул, чувствуя, как тощая мошна начинает пульсировать в предчувствии скорого опустошения:

- С питанием.

- Тогда заноси вещи, - распорядилась матрона, протягивая ключ на бронзовой цепочке. - Комната на втором этаже, окно выходит во двор. И смотри, мальчишка, чтоб без фокусов!

Мы с Ел`Зэритой переглянулись и улыбнулись. Наконец-то можно было отдохнуть по-человечески, привести себя в порядок и подготовиться к поступлению в академию. Я чувствовал, как напряжение последних дней начинает отпускать, уступая место спокойной, уверенной надежде.

Глава 4. Суета сует.

Все куда-то я бегуБестолково и бессрочно,У кого-то я в долгу,У кого - не знаю точно.Все труднее я дышу-Но дышу, не умираю.Все к кому-то я спешу,А к кому - и сам не знаю.Ничего, что я один,Ничего, что я напился,Где-то я необходим,Только адрес позабылся.Ничего, что я сопяМчусь по замкнутому кругу -Я придумал для себя,Что спешу к больному другу.Опрокинуться в стогу,Увидать Кассиопею -Вероятно, не смогу,Вероятно, не успею…(Леонид Филатов Суета сует)Женщина, кроме золотого попросила задаток за два дня - три серебряных монеты. Лишь когда увидела, как деньги блеснули в её пухлых пальцах, она повела нас к дому.Это был небольшой для столичного города двухэтажный особняк с красной черепичной крышей, отливавшей медью в лучах полуденного солнца. Высокие окна окаймлял изящный растительный орнамент - резные листья плюща и гроздья винограда словно оплетали рамы, создавая впечатление, что камень здесь пророс живой зеленью. Кованая изгородь с витиеватыми узорами совсем не скрывала красоты ухоженного сада: цветочные клумбы, выложенные по кругу разноцветной галькой, дорожки, посыпанные жёлтым песком, который приятно похрустывал под сапогами, придавая каждому шагу ощущение значительности. Как и во всяком зажиточном доме, здесь имелась конюшня на четырёх лошадей, из неё доносился запах свежего сена, смешанный с ароматом нагретой на солнце древесины. Мы с удовольствием отвели туда своих усталых скакунов.Бонусом к дому шли кухарка, совмещавшая обязанности служанки, и привратник - сутулый старик с седыми бакенбардами, похожий на старого, верного пса. Не бесплатно, понятно, - серебряный в день. Но для нас не обременительно.- Располагайтесь, - пробасила хозяйка, показывая нам кухню. - Комната на втором этаже, с видом на сад. Кухарка подаст обед через час.Прежде чем отправиться на ярмарку, я решил заглянуть в банк, чтобы легализовать свои богатства, - благо он находился неподалёку, всего в десяти минутах ходьбы. Ел`Зэрита осталась приводить себя и свой гардероб в порядок - я видел, как она с тоской разглядывала свои потрёпанные путешествием вещи, перебирая их тонкими, чуть дрожащими пальцами.Менее чем через двадцать минут я стоял на площади перед фасадом трёхэтажного банка гномов. Здание было облицовано серым камнем с вкраплениями кварца, каждая плита которого словно хранила тепло ушедших веков, а над входом красовалась золочёная вывеска - «Старый гном» и герб. Декор включал строгие пилястры и немногочисленные скульптурные элементы: над дверями застыли фигуры гномов-рудокопов с кирками, их каменные глаза, казалось, провожали каждого входящего пристальным, оценивающим взглядом.Толстый гном - совмещавший две должности швейцара и охранника - открыл дверь и почтительно наклонил в сторону алебарду, пропуская меня в просторный вестибюль. Воздух здесь пах полированным деревом, пергаментом и лёгким привкусом магии - тем особенным, едва уловимым ароматом, который бывает только там, где деньги встречаются с колдовством.- Добрый день. Могу я вам помочь, ваша милость? - обратился ко мне клерк банка, стоящий за небольшой конторкой. Его борода была аккуратно заплетена в косичку, на носу сидели очки с увеличительными стёклами, а на рукаве жилета тускло поблёскивал серебряный значок с номером.- Я бы хотел открыть счёт в вашем банке.Гном поднёс к губам амулет связи - крошечный кристалл в медной оправе, пульсирующий слабым голубоватым светом, - и тихо произнёс:- Господин Дройкон, к вам клиент, хочет открыть счёт.- Пусть проходит, я жду, - раздалось из амулета в ответ, голос был сух и деловит.В ту же секунду из кристалла вылетел ярко-красный светляк - пульсирующий шарик, сотканный из магических искр, каждая из которых жила своей собственной, короткой жизнью. Он завис над конторкой, отбрасывая алые блики на полированную поверхность, и казалось, что в его мерцании есть что-то живое, разумное.- Следуйте за «провожатым», ваша милость, - улыбнулся клерк, и в его глазах мелькнула тень любопытства.Светляк поплыл вперёд, указывая путь через операционный зал. Здесь царили порядок и тишина, присущие подобным учреждениям. У стойки ресепшена, закрытой прозрачным стеклом из речного песка, стоял гном и тихо беседовал с прелестной девушкой-гномом - её волосы были убраны в сложную причёску, украшенную серебряными заколками, а на груди сверкала брошь с крупным гранатом. Чуть в стороне за столом на маленьком диванчике напротив напыщенного клерка-гнома сидел посетитель солидного вида в дорогом камзоле. Их негромкие голоса затухали в высоких мозаичных сводчатых потолках, где переливались узоры из смальты - синие, зелёные, золотые, складывающиеся в замысловатые геометрические фигуры, смысл которых угадывался лишь на мгновение.На мгновение я почувствовал себя лишним среди гномов. В груди шевельнулась тревога: вот сейчас кто-то задаст вопрос - что здесь делает человек? Но никто не обратил на меня внимания. Все были поглощены своими делами, словно я был невидимкой - тенью, скользнувшей в мир, где ценят только звонкую монету.Светляк привёл меня к столу сурового гнома с седой бородой, заплетённой в три тугие косички, на концах которых поблёскивали золотые наконечники. Провожатый мигнул и исчез в амулете, стоящем на столе, оставив после себя лишь лёгкое мерцание в воздухе, похожее на отблеск угасающего уголька.- Присаживайтесь, - кивнул гном, и его голос прозвучал как удар копыт о мостовую. - Как вас зовут?- Барон Алекс тан Макбрюс.- Прошу вас поднести фамильное кольцо с гербом к амулету для проверки и регистрации, - гном придвинул ко мне полукруглый кристалл, вплетённый в оправу из серебряной проволоки. Оправа была прикреплена к корешку толстой книги тонкой цепочкой, которая, казалось, впитала в себя множество сведений о всех приходящих в банк за долгие годы.Я коснулся кристалла кольцом. В то же мгновение в регистрационной книге проявилась новая строчка - чернила вспыхнули синим, вырисовывая моё имя и герб, который словно проступил из глубины пергамента, сотканный из живого, пульсирующего света.Гном внимательно взглянул на меня и расплылся в довольной улыбке:- Очень рад новому клиенту нашего банка. На какую сумму мы с вами сейчас оформим вклад?- Наверное… - я встряхнул перемётную суму, и внутри что-то глухо звякнуло - звук был плотный, основательный, такой, который бывает только у золота и драгоценных камней. - Тысяч на пятнадцать золотом.- Предлагаю заключить договор в специальном кабинете для приват-клиентов, - быстро заговорил гном, оценив вес сумки, и в его глазах зажглись маленькие, жадные огоньки.Он услужливо открыл передо мной дверь, невзирая на возраст своего клиента. Хотя, может, совсем не из-за этого. Дверь была сделана из тёмного дуба и окована бронзовыми полосами с выгравированными рунами защиты - они слабо мерцали в полумраке, словно дышали древней силой. Такая просто так не откроется, только служащим банка с допуском. Комната четыре на четыре метра была оформлена для демонстрации богатства и древних традиций гномов. Стены украшали гобелены с батальными сценами из славного прошлого гномьего народа. На одном полотне была изображена осада Крепости: гномы в тяжёлых доспехах отбивали натиск орков, их топоры сверкали, а лица были искажены яростью. На другом - битва у Рудных Холмов: гномы плечом к плечу, сверкают в свете факелов секиры, и, казалось, что и через века слышен звон клинков и предсмертные крики. Краски, хоть и приглушённые временем, всё ещё хранили глубину - кроваво-красный, угольно-чёрный, золотой и стальной.Пол был тоже основательный и выложен мраморными плитами серовато-белого оттенка с прожилками цвета тёмной меди. В центре - круглая вставка из чёрного мрамора с гравировкой герба банка: скрещённые молоты над трёхъярусной шахтой. Под ногами чувствовалась надёжность - такое ощущение, что это здание простоит ещё тысячу лет.В центре комнаты стоял дубовый стол цвета воронова крыла. Массивный и основательный - он явно простоял здесь не одно столетие. Вокруг стола расставлены стулья - крепкие, солидные, созданные для гномов, но пару стульев достаточно высоких, чтобы за ними могли разместиться люди или эльфы, тоже стояли. Сиденья обиты тёмно-коричневой кожей, тиснёной узором из переплетающихся рун. Не удивлюсь, если заряжены магией. Освещали комнату кованые светильники на стенах, выполненные в форме шахтёрского фонаря с хрустальным рассеивателем - их свет был ровным, спокойным, не дающим теней.Гном, заметив, как я впечатлился, гордо задрал подбородок.Едва мы уселись за стол друг напротив друга, как клерк начал умело расхваливать банк. Из получасовой хвалебной речи я узнал, что чем больше положишь на счёт денег, тем больше будет прибыток и тем сильнее снизится цена услуг за проведение некоторых переводов. Ещё, если я единовременно положу на счёт не менее двадцати тысяч золотом, банк выдаст мне чековую книжку бесплатно. Иначе придётся заплатить тысячу золотых. Закончил он словами:- Ваша милость, всего тридцать тысяч золотом - и вы получаете статус VIP-клиента с «золотой» чековой книжкой.Явно заученные слова. Так как ждать от мальца, что в его сумке окажется такая сумма, гном не мог даже представить.Я посмотрел в его хитрые глаза и решил удивить гнома:- Понимаете, уважаемый, мой прадедушка, отправляя меня в академию магии, отсыпал золота очень щедро, и не разрешил пересчитать. Он так и сказал: «Иди в банк к гномам, они посчитают».С этими словами я раскрыл перемётную суму и вытащил оттуда несколько круглых полупрозрачных галек - заряженный магией рутиловый кварц, переливающийся золотистыми нитями внутри, словно в каждом камне была заперта маленькая молния.- Это что такое? - растерянно спросил гном, рассматривая камни на столе. Его брови сошлись на переносице, а лицо вытянулось от недоумения. - Мы такие камни не принимаем! Нужно золото, серебро или драгоценности!- Не переживайте вы так, уважаемый! - проговорил я, незаметно заменив содержимое сумы с помощью пространственного кармана. Мне показалось, что крепкий дубовый стол аж крякнул от груза. - Это мне бабушка положила. Она уговаривала меня поступить на артефакторику. Но я отказался - воину не пристало быть бытовиком.С этими словами я вывалил на стол всё содержимое перемётной сумы. Получилась внушительная горка: золотые монеты с профилем императора, самородки разных размеров - от крупных, с грецкий орех, до мелких, едва заметных, похожих на золотые капли.Гном вытаращил глаза, и мне показалось, он даже икнул, но на его бородатом лице не отобразилось ни одной эмоции. Профессионал.Я ещё раз убедился, что гномы - неторопливые создания, даже при виде такого богатства, привыкли всё делать обстоятельно. Клерк не спеша сгрёб монеты, проверил их все до единой на подлинность - для этого он использовал небольшой амулет, который при касании к металлу вспыхивал зелёным, если монета настоящая, или красным, если поддельная. Затем занялся самородками, взвешивая каждый в отдельности на точных весах с гравированными делениями. Причём он аккуратно заносил данные в банковскую книгу - записывал вес, пробу, особенности каждого самородка, иногда поднося их к свету и разглядывая с таким видом, будто читал древнюю книгу.Когда всё пересчитали и сложили в инкассаторские сумки, гном поднял на меня взгляд - в нём читалось явное неудовольствие.- Опыта маловато, - пожал я плечами, чувствуя, как под его взглядом становится не по себе. - Слишком много в суму сыпанул, не рассчитал, что оно по объёму меньше, чем тот же вес железа. То-то я думаю, почему моя лошадь так медленно скакала.Всего получилось восемнадцать килограммов самородков и семь тысяч золотых монет.Оформление «золотой» чековой книжки заняло всего пять минут. Я приложил правую ладонь к считывающему артефакту - гладкой пластине из чёрного камня с золотыми прожилками, которая была тёплой на ощупь, словно живая. На первой странице книжки проявилась комбинация чёрно-золотистых букв и цифр, вписанных огненным почерком:Банк «Старый гном».Золотая чековая книжка 8999.Владелец: Барон Алекс тан Макбрюс.Сумма: тридцать одна тысяча восемьсот три золотых.На моё несчастье, во время считывания сработала защита и сбросила иллюзию с кольца - магия дрогнула, и клерк увидел его. Оно блеснуло тусклым серебром, с выгравированным гербом - щит с короной.Он, как и гном Зук, не стал у меня ничего спрашивать, а схватил руку и поднёс кольцо к регистрационному кристаллу. После чего, к моему неудовольствию, в регистрационной книге проявилась ещё одна строчка:Алекс Каэтан де Сильва.А в соседнем столбце проявился герб - щит с короной, окружённый древними рунами, которые пульсировали слабым золотистым светом.- Не может быть, - с трудом вымолвил гном, его глаза расширились от изумления, а пальцы, державшие мою руку, мелко задрожали. - Этот род по официальным данным угас триста лет назад, а земли отошли императору.Он уставился на меня выпученными глазами, словно ожидая ответа. Мы таращились друг на друга буквально минуту, после чего я тихо зашипел, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость:- Как ты посмел, гном! - мой голос прозвучал пискляво, но интонации были устрашающими, как у разбуженного змея. - Тринадцать духов-хранителей долины водопадов Алтаида будут разгневаны и проклянут твой род до седьмого колена!Я достал боевой топор гномов из пространственного кармана - лезвие сверкнуло холодным стальным блеском, а рукоять, украшенная рунами, приятно легла в ладонь, наполняя руку уверенностью. Сделав лицо посуровее, я грозно навис над гномом. Воздух вокруг словно сгустился, наполнившись напряжением и древней силой, что таилась в оружии. На лезвии вспыхнули алые искры, пробегая вдоль кромки, словно клинок предвкушал кровавое сражение.- Клятва на крови, - произнёс я, свирепо сверкая глазами, как власть имеющий. - И тогда они согласятся оставить тебя в живых.- Хорошо, хорошо! - заполошно затараторил Дройкон, его пальцы мелко задрожали, а лицо покрылось холодным потом. - Я дам клятву на крови и буду молчать!- Этого мало! - продолжил я, понимая, что железо куют, пока горячо. - От тебя потребуется выполнить несколько заданий хранителей. Разумеется, не бесплатно - оплата щедрая, в пределах разумного, конечно.Ясно, что широкоплечий крепкий гном испугался не столько моих грозных слов, сколько висящего над его головой боевого топора. Всем известно: добрый человек, вооружённый остро наточенным топором, всегда более убедителен - даже если он малец вроде меня. В воздухе повисло ощутимое магическое давление, исходящее от оружия - едва заметные синие искры пробегали вдоль лезвия, напоминая о его истинной силе, которая дремала в глубине металла.- Приступай, - скомандовал я и плавно опустил лезвие топора на уровень шеи клерка. Металл едва слышно зазвенел, словно предвкушая действие, и от этого звука по коже побежали мурашки.Гном провёл указательным пальцем по лезвию, которое оставило легкий разрез. Подождал, пока тёмно-красная бусина крови упала на полотно топора, и чётко произнёс:- Я, Дройкон из клана Бронзобородых, клянусь не раскрывать ваши тайны даже под угрозой смерти.По топору проскользнули алые искры - они легко перескочили на руку гнома и сформировались в единый знак на ладони: сложный рунный узор, пульсирующий слабым светом, словно живое клеймо. На лезвии топора алым цветом загорелся такой же символ, выжженный невидимым огнём. Магия клятвы вошла в силу - я ощутил это по лёгкому покалыванию в пальцах и едва уловимому гулу в ушах, похожему на дальний раскат грома.- Так это правда! - с изумлением вскричал Дройкон, и в его голосе прозвучало искреннее потрясение. - А я решил, что ты всё выдумал, с целью сохранить инкогнито!- Я не понял, - нахмурился я, чувствуя, как внутри закипает новое раздражение. - Гном не узнал боевой топор правителя Чернобада?- Мы не воины, - едва ли не с возмущением сказал гном, и его голос дрогнул. - Наш род уже много веков занимается финансовыми делами.Внезапно на его лице заиграла целая гамма чувств: изумление сменилось пониманием, затем - страхом. Он обвиняюще закричал, указывая на меня дрожащим пальцем:- Ты не гном!!! По какому праву у тебя символ влас…Тут он осёкся на полуслове и замолчал, застыв с широко открытыми глазами и ртом. Его лицо побледнело, став цвета старого пергамента, а руки непроизвольно сжались в кулаки так, что побелели костяшки.- Да, - прошептал я на грани слышимости, и мой голос прозвучал как приговор. - Я убил лича-короля Чернобада, поэтому титул мой по праву. Ты, Дройкон из клана Бронзобородых, тоже умрёшь, и весь род твой, если не будешь помогать духам-хранителям.После моих слов бедняга сильно побледнел. Судорожно сглотнул, дёрнув выпирающим кадыком, а его пальцы слегка подрагивали, будто в лихорадке.- Ну что мы всё о печальном, - я убрал топор и, чуть повысив тон, сказал более мягким голосом, чувствуя, как напряжение в комнате начинает спадать. - Как я уже говорил, духи-хранители очень щедры к своим людям.Сохраняя невозмутимость - или, скорее, её видимость, - я жестом фокусника извлёк прямо из воздуха алмаз приблизительно на три карата. Камень сверкнул всеми гранями, поймав луч света, и лёг рядом с регистрационной книгой с глухим, но весомым стуком. В тот же миг по комнате пробежал лёгкий ветерок, словно сама магия отметила появление драгоценности, и в свете светильников на миг вспыхнули все оттенки радуги.За спиной с грохотом распахнулась дверь приват-комнаты. Обернувшись, я увидел трёх вооружённых бородатых гномов в броне - их тяжёлые сапоги гулко стучали по мраморному полу, а в руках поблескивали боевые топоры, украшенные рунами, которые слабо светились в полумраке. Судя по всему, пришло время включить дурака.Я встал, вежливо поклонился им и просиял добродушной улыбкой:- Уважаемые, вы зря прибежали. Дройкон - прекрасный специалист, он не мог обидеть своего VIP-клиента. Мы поспорили немного - так при торговле на базаре ещё не так орут! Да вы посмотрите, какие шикарные экземпляры самоцветов! Между прочим, моя бабушка уверяла, что чем больше в кристалле рутилового кварца «волос богини любви», тем больше он помогает своему хозяину в любовных победах. Для вас! Продам очень дёшево.Зря я распинался. Гномы, словно оловянные солдатики, стояли возле дверей, вопрошающе уставившись на клерка, при этом делая вид, что не замечают меня. Их лица были непроницаемы, а глаза - холодны, как зимняя стужа.- Так вы что, - имитировал я прозрение, хлопнув рукой по ноге, - думали, что ребёнок может обидеть взрослого гнома? Ах, если бы так было, от гномов как воинов отвернулся бы весь наш мир.Охранники после этих слов исчезли так же быстро, как и появились, не забыв закрыть за собой дверь. В комнате вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем старинных часов на стене, которые отмеряли время с невозмутимостью самой судьбы.Я посмотрел на Дройкона - он так и не проронил ни одного слова. Всё-таки клятва на крови - не фунт изюму. Убивает мгновенно. Мысленно отметив отсутствие на столе алмаза (гном успел незаметно его прибрать), я ухмыльнулся и спросил:- Надеюсь, нам больше не помешают?Мы проговорили ещё полчаса. Вначале я не представлял, для чего провёл экспресс-вербовку клерка. Однако, на радость мне, гном оказался знатоком финансового и юридического права империи. Поэтому наш разговор был продуктивен и помог мне определиться с легализацией Ел`Зэриты под новым именем и фамилией.Дело в том, что поступать в академию под своей имперской фамилией Ласкарис для принцессы слишком опасно. Да и мне, если узнают, что я с ней, головы не сносить. Поэтом я прислушался к совету Дройкона. На время обучения в академии магии найти жениха для Ел`Зэриты и обручить с переходом в род жениха, на год или два, а потом, когда потребуется, расторгнуть обручение. Фамилия у неё при этом сохранится. При этом он с хитрой улыбкой многозначительно смотрел на меня. Когда я прямо спросил, на что он намекает, гном пояснил, что с помощью этого обряда можно на законных основаниях обобрать жениха или невесту. Главное - правильно заключить договор. Мошенники находили, богатеньких несовершеннолетних жениха или невесту, подводили им жениха, красивого и знатного. Заключали договор с правом будущего супруга управлять имуществом. Месяца через два благосостояние несчастных обнулялось, а обручение расторгалось, под любым предлогом.Пришлось намекнуть, что духи-хранители не привыкли размениваться по мелочам. Император вот-вот умрёт, а Ел`Зэрита пусть и не первая из множества претенденток на имперский трон. Но шанс есть. С гномом её обручить нельзя. Тут я многозначительно замолчал. Дройкон мгновенно проникся величием этой миссии и пообещал этим же вечером найти священника, который проведёт обряд. Дройкон пообещал, что лично приедет за нами на крытой повозке вечером.Мне осталось самая малость найти жениха для фиктивного обручения и уговорить Ел`Зэриту. - Ага, как два пальца… об асфальт. – Выразил я вслух, возмущение своим слишком оптимистичным мыслям. – Да ещё в незнакомом городе.Ладно, сначала попытаюсь убедить принцессу. Если она упрётся рогом, то весь смысл поисков жениха теряется.Поэтому всю недолгую дорогу до арендованного дома я шёл и подбирал подходящие слова, прокручивал в уме возможные варианты. Заранее настраивая себя на негативный исход, я представил, как принцесса, услышав моё предложение, разгневается и хорошенько меня отделает скалкой.Мысли скакали, как испуганные птицы с ветки на ветку: - Как ей это преподнести? Как сделать так, чтобы она не увидела в этом подвох? На ум пришли слова Марка Твена: - Если вы не знаете, что сказать, говорите правду. Хотя, как и многие люди, сам он в подобных случаях действовал не всегда в соответствии со своими советами. Что вполне естественно, правда не всем нравится.Ел`Зэрита встретила меня на входе, с крайне воинственным видом. Уперев руки в боки и грозно сверкая глазами. Я чуть не рассмеялся - настолько забавен был её вид: щёки раскраснелись, брови нахмурены, а в глазах сверкали молнии. Только и не хватало скалки в руках. Но я сдержался, разговор предстоял серьёзный, и мне в глубине души было не до смеха.- Ты где пропадал? - напустилась она на меня, и в её голосе звучало искреннее беспокойство, пусть и прикрытое гневом. - Я, между прочим, волновалась!Хоть опыта в семейных разборках у меня нет. Но я знал, что в таких делах, лучшая форма защиты, это нападение - Принцесса, вы обещали мне платить серебряный в день, - с полным достоинства голосом парировал я её наезд, скрестив руки на груди. - И ещё сытно кормить. Так что прежде чем спрашивать, выполните наш договор.Не ожидавшая от меня такого напора, Ел`Зэрита ошарашенно замолчала. Потом порывшись в кошелке, втолкнула мне в руку серебряную монету, схватила за шиворот и подтащила на кухню, где заботливая кухарка, быстро накрыла на стол. Принцесса уселась напротив и принялась гипнотизировать меня строгим и пристальным взглядом, иногда бросая взгляд на большую чугунную сковородку, висящую на стене. Я с трудом сумел поесть и не подавиться, уж излишне сурово она наблюдала за мной. Мне казалось, вот сейчас я, что-то не так сделаю и Ел`Зэрита, словно грозовая туча, поразит меня молнией.Как только моя большая миска опустела, я подумал: - Пожалуй, хватит испытывать её терпение, а то точно прибьёт.- Пошли посекретничаем, - пригласил я её, не забыв прихватить со стола кувшин с компотом, пахнущим яблоками и корицей.Плотно закрыв за собой дверь, я с таинственным видом вытащил из кармана чековую книжку и вручил принцессе. Солнечный луч, пробившийся сквозь щель в занавеске, упал на золотистую тиснёную обложку, заставив её слегка мерцать.- Завтра сходим в банк и так же откроем счёт на твоё имя, - произнёс я с напускным равнодушием, хотя внутри всё трепетало, от гордости за себя. Как я ловко всё провернул.- Ты дурак, - саркастически заявила она, приподняв изящную бровь, и в её голосе послышалась усмешка. - Меня задержат сразу на выходе из банка.- Так значит, нужно поменять имя! - неожиданно для себя я сорвался на крик, это наконец дало о себе знать эмоциональное и психологическое напряжение. Всё таки тело у меня подростка со всеми вытекавшими проблемами. Что удивительно Ел`Зэрита даже не обратила на мой давший петуха голос. Поэтому стараясь взять себя в руки, уже чуть тише продолжил я:- Для этого есть один простой способ. Если, конечно, ты согласишься? Ел`Зэрита ничего не ответила, лишь вопросительно посмотрела на меня, и в её взгляде читалось: - Ну, давай, удиви меня. От этого взгляда я поперхнулся, но я собравшись с духом и продолжил:- Значит, план у меня простой, найти тебе фиктивного жениха и обручиться с ним.- Я поняла, - перебила меня принцесса, и в её голосе прозвучала непривычная серьёзность. - По закону империи, если венчание не состоится в течение трёх лет, то договор спустя указанный срок расторгается. Принцесса задумалась на мгновение и сказала: - Меня это вполне устраивает.У меня словно камень с души свалился, не нужно ничего выдумывать, она сама всё поняла. В груди разлилась волна облегчения, и я даже позволил себе едва заметную улыбку.- Ты мне в качестве временного жениха не подходишь, - после недолгого молчания выставила требование Ел`Зэрита. - В академии засмеют.Вот это меня обидело и я чувствуя, как внутри поднимается дух возмущения, возмущенно заговорил. - Ну, разумеется! Какой из меня жених? Рано мне связывать свою жизнь семейными узами - мне всего-то четырнадцать.- Ты хочешь сказать, что я для тебя старая и поэтому не подхожу в супруги? – Неожиданно Ел`Зэрита, среагировала на мои слова слишком резко, а её глаза гневно сверкнули.Против женской логики всегда трудно возражать. И я не стал затевать бессмысленную пикировку, а только поднял руки в знак капитуляции и добавил:- А я и не отказываюсь. Если ты согласишься подождать моего совершеннолетия то нет проблем. Ты красива, богата и магиня. Только дурак откажется от такой девушки как ты. Так, что решено, после окончания академии магии беру тебя в жены.- Ну ты наглый! - произнесла она громко и звонко захохотала, запрокинув голову. Её смех наполнил комнату, разгоняя остатки напряжения, и в этом смехе было столько жизни, столько юной, беззаботной радости, что я не удержался.Я не удержался и тоже начал смеяться, уж очень заразителен был её смех. Мы хохотали до слёз, пока в горле не пересохло, пока не заболели животы, и всё напряжение последних дней растаяло, растворилось в этом дурацком, ничем не сдерживаемом хохоте.Отхохотавшись, мы за стаканом безалкогольного компота уже спокойно принялись обсуждать наши планы.Гном приехал в крытом экипаже поздно вечером, когда уже было темно. Небо над городом усыпали звёзды, а фонари на улицах отбрасывали дрожащие жёлтые круги света на мощёную дорогу. К этому времени Ел`Зэрита успела сбегать на ярмарку и закупиться так, что привратник, которого она использовала в качестве носильщика, еле притащил две огромные корзины с одеждой и разной мелочью. Из корзин торчали ленты, кружева и какие-то блестящие безделушки для украшения платьев.Я тоже успел сходить на ярмарку, и не только. С меня никто не снимал обязанность найти жениха для фиктивного брака. Однако, прежде всего, я решил, что, раз в академии магии мне нужно выступить в роли барона, то и выглядеть я должен соответственно, а не так как сейчас купченком. Поэтому в приглянувшейся оружейной лавке, пахнущей металлом и кожей, я купил хороший, очень лёгкий рубяще-колющий меч, усиленный амулетом в рукояти. Металл клинка отливал тёмно-синим, а корзинчатая рукоять удобно легла в ладонь, словно была сделана специально для меня. Для небогатого барона, которым я хотел выглядеть, самое то. Ещё зашёл в лавку «Готовое платье» и купил пару костюмов на выход, один тёмно-синий с серебряной вышивкой, другой угольно-чёрный, и три широких плаща с капюшоном. Там же выбрал три маски для себя и Ел`Зэриты и фиктивного жениха, чёрные, с позолотой по краям, они скрывали лицо полностью, оставляя лишь глаза. Может, конечно, я зря перестраховываюсь, но что-то мне не хотелось светить нашими лицами перед священником. Не удержался и из любопытства зашёл на центральную площадь города посмотреть ярмарочные представления. С удивлением обнаружил там огромное столпотворение народа, от седых стариков с тростями до совсем ещё юных детей, прыгающих вокруг родителей. Музыканты с разных сторон площади, вовсю наяривали мелодии на различных инструментах пытаясь заглушить конкурентов: барабаны отбивали ритм, кто-то выводил соло на трубе, но я остановился послушать волынку, которая выводила тягучую, завораживающую мелодию, захватывающую дух. Менестрели пели песни о подвигах древних героев, их звонкие голоса разносились над толпой, заставляя сердца девушек и женщин замирать.Заезжие артисты давали театральные представления прямо под открытым небом. На сколоченные подмостки выходили жонглёры и фокусники, завлекая праздный народ на свои представления. Вокруг то и дело раздавались аплодисменты и смех, воздух наполнялся запахами, свежего хлеба жареных пирожков с мясом. Не выдержал и купил себе пирожное с орешками и мёдом. Вкусно.Пока отирал руки от потекшего меда, обратил внимание одетого в пёструю одежду молоденького жонглёра года на два старше меня. Юноша ходил на ходулях и подбрасывал в воздух цветные и серебряные сверкающие шары, они взлетая в верх вспыхивали в солнечном свете, словно звёзды. Шары в руках жонглёра образовывали круг, который, пульсируя, то расширялся, то сужался. Вот в воздухе появился серебряный одуванчик, а через мгновение - василёк или ромашка, сотканные из магических искр, трепетных и живых. Ему ассистировала девочка лет десяти, она ловко, когда требовались дополнительные шары подхватывала их, и бросала жонглёру. В её движениях чувствовалась недетская серьёзность.После окончания представления она обежала со шляпой всех зрителей. Я тоже бросил ей серебряную монету и хотел уже пойти дальше, но в это время ряды зрителей расступились, и вперёд вышел невысокий толстенький человек. На его голове красовалась смешная остроконечная шляпа, а грудь украшала широченная золотая цепь с бляхой, сверкавшая в на солнечном свете. Однако больше всего меня поразила его густая нечёсаная борода, как у Карабаса-Барабаса.Он, несмотря на свои габариты, резво выхватил у девчушки шляпу и достал оттуда все деньги. Пересчитал их и стал что-то сердито выговаривать, а потом ударил девочку по щеке. Молодой жонглёр бросился было на защиту девочки, но был отброшен ударом воздушного кулака, упав с ходулей. Девочка бросилась к нему плача.- Кто это, и почему он так с артистами обращается? - спросил я у стоявшего рядом мужика, чувствуя, как внутри закипает глухой, тяжёлый гнев.- Антрепренёр мегапопулярного цирка и друг самого герцога Мегичи, - ответил тот, пожав плечами, и в его голосе прозвучало легкое уважение. - Говорят, его сам император отметил как лучшего импресарио империи. А то, что учеников бьёт, так не до смерти, лишь для науки, чтобы не воровали.- Не переживайте вы так, молодой человек, - продолжил мужчина, заметив моё угрюмое лицо. - Накормлены, напоены и спать будут в тепле. Мальчишка талантливый. Накопит пять золотых и вступит в гильдию циркачей. Семьдесят процентов от сборов себе будет забирать.Я внимательно присмотрелся к жонглёру, утешающему девочку. В его глазах читалась боль, но он всё равно улыбался ей, поглаживая по голове, и в этой улыбке было что-то взрослое. И тут меня осенило: вот он - подходящий кандидат на роль «жениха», раз Ел`Зэрита не хочет со мной обручаться. Маску на лицо, просторный плащ и капюшон, кто ночью в темноте разберёт, благородный он или актёр? Не хочет принцесса быть тан Макбрюс, так будет Игнатовой (известный российский жонглёр Прим автора).Неожиданно для себя я ощутил лёгкий, но неприятный укол ревности. Что это? Почему мысль, что она будет стоять рядом с кем-то другим у алтаря, так царапает внутри, будто острый камень попал в сердце?И тут, озарённый внезапным прозрением, я чуть не подпрыгнул на месте. У меня два кольца, соответственно - две родовых фамилии. Обычно аристократы их объединяют. Но мне это зачем? Пусть принцесса станет безземельной дворянкой Ел`Зэритой Каэтан де Сильва. Для неё это будет гораздо лучше, чем учиться в академии с фамилией простолюдина. Тогда, я могу зарегистрироваться в академии как барон Алекс тан Макбрюс, и никто не подумает, что мы вместе. Однако Ел`Зэрите и священнику об этом незачем знать. Гном связан клятвой на крови, поэтому не выдаст меня.- Зачем мне разводить тайны мадридского двора? – спросит кто-нибудь, так я и отвечу. - Да знаем мы этих девчонок: - Ты как обручённый жених должен себя вести хорошо. Так поступать нельзя. Ты позоришь меня, и ещё тысяча и одно обвинение в этом духе. Юный жонглёр, не раздумывая, согласился мне помочь за три золотых и сразу попросил аванс, половину суммы. Наглый товарищ, не зря его «Карабас-Барабас» не возлюбил. Договорились на один золотой. Дал ему авансом немного серебра, купить приличную одежду, и на всякий случай повесил магическую метку в виде тонкого плетения на запястье, с маленьким контуром «наказания» со свойствами пургена. Если вдруг акробат не придет во время или попытается скрыться, то в течении недели, будет страдать недержанием. На прощание напомнил, чтобы он обязательно взял ещё ходули для меня. Попасть впросак на разнице в росте при замене,- глупо.Наконец осталось купить только обручальное кольцо. Ювелирная мастерская, где изготавливались различные магические драгоценности и артефакты, находилась рядом с центральной площадью, в большом красивом доме с фасадом, украшенным резными узорами в виде виноградных лоз и листьев. Над входом висела вывеска с изображением сверкающего бриллианта, окружённого магическими рунами.За прилавком в царстве роскоши и блеска стоял седой сгорбленный гном. Его глаза, спрятанные за толстыми линзами очков, внимательно изучали посетителей, а пальцы ловко что-то пересчитывали. Он вежливо со мной поздоровался и поинтересовался, что я хотел бы купить.- Добрый день, уважаемый. Мне нужно обручальное кольцо для принятия в род моей невесты, - произнёс я, стараясь говорить уверенно, хотя внутри всё трепетало от произносимых слов «мой невесты».- Прекрасно, это замечательное событие! - радостно воскликнул гном и повёл меня к одной из витрин, где находились самые дорогие и крупные ювелирные украшения. - Выбирайте, милорд!Я окинул взглядом витрину. Кольца с крупными сапфирами, рубинами, изумрудами, каждое стоило целое состояние. Увидев цены, я глубоко вздохнул. - Он что, не видит, сколько мне лет? - пронеслось в голове. – А… он решил надо мной пошутить? Так я в последнее время шутки почти совсем понимаю, особенно от гномов. Могу и сам в отместку коварно пошутить.- Покажите мне, пожалуйста, вон то дешёвенькое кольцо, - ткнул я указательным пальцем в безвкусный и огромной цены перстень с массивным камнем, который выглядел так, будто его сделали в насмешку над ювелирным искусством.Продавец сморщился, он наверняка ожидал от меня совершенно другого поведения.- Не беспокойтесь, - показал я гному чековую книжку, и её золотистая обложка тускло блеснула в свете магических светильников. - Денег у меня хватит.Гном, посмотрев на VIP-книжку, двумя пальчиками аккуратно положил себе на ладонь перстень.- О, вы сделали прекрасный выбор, милорд, - слащаво запел продавец, и его голос зазвучал как у завзятого торгаша. - Ваша невеста будет счастлива получить такой подарок.В этот момент тихо скрипнула входная дверь. Я сделал большие глаза и посмотрел на входящего. Гном машинально, буквально на долю секунды, тоже бросил туда взгляд. И я не удержался от маленькой мести, спрятал перстень в пространственном кармане.Дальнейшее состояние гнома можно было описать как истерика. Да и понятно: кольцо стоимостью более десяти тысяч золотых исчезло. Причем установленная на него поисковая метка не отвечала. Он побледнел, затрясся и начал бессвязно обвинять меня в воровстве. Его руки заметались по прилавку, а выпученные глаза лихорадочно искали что-то на полу. Клерки и охранник, прибежавшие на его крик, окружили меня и даже попытались раздеть. Однако я выхватил недавно купленный меч и твёрдо потребовал вызвать городскую стражу.Само собой, когда стражники прибыли, им пришлось выслушать потоки ругани в мой адрес и обвинения в краже. К счастью, потерянный перстень вскоре «нашёлся» в кармане самого продавца. Ну а что, магия, ловкость рук, и никакого мошенничества. Стража предлагала мне сдать гнома в каталажку за клевету на благородного. Но я принял извинения в виде тридцатипроцентной скидки на изящный золотой перстень с крупным круглым голубым бриллиантом в розетке, камень идеально подходил под цвет глаз Ел`Зэриты. И заплатил за него целых три тысячи золотых. Глупость, конечно. Какое имеет значение, как выглядит обручальное кольцо, если обручение липовое? Но сердце в груди требовало, сделать что-нибудь приятное для принцессы. Оно наивное надеялось на что-то большее. Мальчишка-жонглёр не подвёл, и пришёл даже раньше оговорённого времени. Поэтому, когда гном постучал, мы были готовы к выходу. На нас были маски, скрывающие лица, и одинаковые широкие чёрные плащи с капюшонами, которые делали наши фигуры похожими на разбойников скрывающихся в ночи. До небольшой часовни, представлявшей собой белое каменное сооружение с зелёной крышей, нас доставил крытый экипаж, запряжённый двумя вороными. Тонкий высокий шпиль, увенчанный единорогом, светился, соревнуясь со звёздами в ночном небе едва различимым зелёным сиянием. Льющийся разноцветный свет из застеклённых витражных окон часовни подсказал, что нас ждут.Гном вышел из кареты первым. Следом выскочил я, подал руку и помог выйти Ел`Зэрите. Её пальцы слегка дрогнули в моей ладони - она волновалась.Дройкон, не оглядываясь на нас, открыл дверь часовни и жестом пригласил следовать за ним.Галантно пропустив вперёд принцессу, мы с мальчишкой-жонглёром нарочно немного замешкались. Плащи и маски были одинаковы, а с ходулями пришлось повозиться они были с какими то необычными для меня креплениями на ремешках и никак не хотели надеваться на меня. Я торопясь, уж очень время поджимало, с трудом, и с помощью мальчика-жонглёра, справился.В небольшом зале, освещённой старинной люстрой с хрустальными подвесками, я увидел пожилого священника в белой праздничной мантии - он о чём-то тихо разговаривал с гномом. Ел`Зэрита в ожидании нас стояла рядом с ними, её силуэт в плаще казался хрупким и беззащитной, словно она была не принцессой, а изящным хрустальным цветком, который может сломать любое дуновение ветра.Получив оговорённую плату, служитель пригласил нас к алтарю, располагавшемуся в дальнем конце зала. Алтарь светился мягким синим светом, исходящим из магического кристалла в его центре. Воздух вокруг был наполнен едва уловимым ароматом ладана и древних заклинаний, от которых по моей коже бежала странная дрожь.- Вы принесли с собой кольца? - тихо спросил священник, когда мы с Ел`Зэритой подошли к алтарю.Увидев мой кивок, он поднял глаза вверх и медленно, будто нараспев, начал читать молитву. Меня от тембра его голоса пробрало до мурашек - голос звучал так, словно сама вечность заговорила его устами от самых корней этого мира, и в нём чувствовалась сила, которой не мог похвастаться ни один простой человек или маг.- По доброй воле вы приняли это решение? - спросил служитель, и его слова эхом отразились от стен.- Да! - одновременно ответили мы, и наши голоса слились в один.Священник сделал знак рукой, чтобы кольца положили в углубление на алтаре.Наложив руки над синим свечением, священник начал произносить непонятные слова на древнем языке, гортанные, тягучие, они звучали как заклинание, как обращение к тем силам, что были здесь задолго до появления людей. Вскоре странное свечение охватило наши кольца, оно пульсировало, словно в нем находилось живое сердце, и от него исходило тепло. Да что там тепло, жар, который я чувствовал даже на расстоянии. А вокруг нас Ел`Зэритой сгустился туман, наполненный магическими искрами, которые кружились в медленном, завораживающем танце.Неожиданно яркая вспышка серебряного света ударила по глазам, заставив зажмуриться. Когда я открыл глаза, мир еще плыл в странной дымке и казался мне чуть ярче, чем прежде.- В знак доброй воли, взаимной верности и уважения, наденьте друг другу кольца, - эхом отразились от стен, пола и сводчатого потолка слова священника.Проморгавшись, я увидел, что священник держит в руках наши кольца. Я взял чуть подрагивающую от волнения правую руку Ел`Зэриты. Пальцы были нежные и трепещущие, и от этого моё сердце забилось быстрее. Её глаза через прорези маски ярко блестели даже сквозь дымку плотной вуали, как два небесно-голубых кристалла, в которых отражался свет алтаря.- Вы не передумали? - грубоватым голосом спросил я и, не дождавшись ответа от остолбеневшей девушки, надел кольцо. Ел`Зэрита не противилась, и оно легко скользнуло на её палец, как родное.Теперь её взгляд был прикован к искрящемуся голубому алмазу, в котором отражались блики магического света, и казалось, что сам бриллиант загорелся изнутри, поймав частицу души.Своё кольцо мне пришлось надеть самому.- Объявляю вас женихом и невестой! - священник произнёс это негромко, но почему-то мне резануло по ушам. Не так я представлял своё обручение…- Скрепите узы поцелуем!А вот это, думаю, перебор. Как бы у принцессы истерики не случилось.- Это лишнее, у нас договорный брак, - твёрдо произнёс я, чувствуя, как к щекам приливает жар. Взял Ел`Зэриту за руку и потянул за собой из часовни, в душе жалея, что отказался от поцелуя. Её ладонь на мгновение сжалась в моей в благодарности, и тут же расслабилась. Мы вышли в ночь, а за нашими спинами тихо закрылась дверь часовни, запечатывая магический обряд.