Там, где жизнь

— Сильно не задерживайтесь, а то замёрзнете, — дрожащим голосом проговорил он.

— Хорошо, папа! — ответил Лоин.

— Да, конечно, дядя Денси, — подхватила Джемма.

Дверь мастерской закрылась, а ребята продолжили веселиться.

— Давай наперегонки до того старого дуба! — предложил Лоин. — Если выиграешь — заберёшь мой кусок пирога. Если нет — отдашь свой. По рукам?

— По рукам! — загорелась спором Джемма.

Они помчались к старому дубу в самом конце центральной улицы. И так увлеклись, что не заметили покрытую льдом тропинку, ведущую к мосту у реки. Джемма почти первой добежала до дуба, предвкушая дополнительный кусок пирога, но поскользнулась и с невероятной скоростью понеслась мимо дуба вниз, к реке. Лоин схватил кусок картонной коробки — и за ней. Вся улица в одно мгновение пронеслась мимо, встречный ветер резал лица, вороха снега набивались в одежду. У самой реки они попали на крутой склон, похожий на гигантскую горку, который перенёс их на другой берег города.

Тот берег считался самым страшным и запретным, особенно для детей. Там жил Господин Анти. Его дом был самым большим в городе: забор в десять футов высотой, а длиной — глазом не охватить. Каменный трёхэтажный дом виднелся даже с самого дальнего конца другого берега. Врезавшись в кучу снега, Джемма и Лоин захихикали, отряхиваясь от навалившегося за шиворот снега. Обернулись — и увидели тот самый дом. Детский смех резко стих, наступила гробовая тишина.

— Ой-ой, нам здесь нельзя находиться. Джемма, пойдём отсюда скорее, — Лоин схватил её за рукав.

— Но почему? Давай посмотрим, что внутри. Или ты струсил? — Джемма отдёрнула рукав и направилась прямо к дому Господина Анти.

— Джемма! — шёпотом прокричал Лоин. — Пойдём, тут нечего делать.

— Струсил? — упрекнула она.

— Ничего я не струсил. Просто не хочу попасть в неприятности. Господин Анти не любит непрошеных гостей и может сильно рассердиться, — медленно приближаясь, сказал Лоин.

— А кто такой этот Господин Анти? — спросила Джемма, обернувшись.

— Самый древний житель города. Говорят, живёт здесь больше сотни лет, никогда не выходит, даже в магазины не ходит: всё необходимое растёт у него на участке, а в доме есть всё для хорошей жизни. Вот так.

— Ему, наверное, там совсем одиноко, — задумалась Джемма.

— Не знаю, и узнавать не советую.

— Всё-таки струсил, — она легонько толкнула Лоина в плечо.

— А вот и нет! — Лоин пошёл за ней.

Пока они выясняли, кто из них трусливее, то незаметно оказались прямо у ворот Господина Анти. Любопытство зашкаливало в сердцах обоих, страх — только у Лоина. Он всячески пытался отговорить Джемму, но кто же отступит, стоя у самого порога к приключениям? Главные ворота были кованые, с причудливыми завитками, а в центре над ними восседал орёл с широко распахнутыми крыльями. Казалось, он вот-вот сорвётся и кинется на них. Джемма просунула руку на ту сторону, отодвинула защёлку, слегка надавила и потянула на себя. Тяжёлые ворота отворились.

— Ну всё, мы зашли слишком далеко, — выдохнул Лоин. — Пойдём отсюда.

— Нет, давай заглянем, посмотрим одним глазком — и сразу уйдём, — Джемма слегка подтолкнула его в спину.

Они оказались внутри того самого загадочного дома. С одной стороны переполняло любопытство, с другой — пронизывал страх. Входная дверь оказалась открыта, её скрип разнёсся по дому и спугнул спавшую на люстре сову. Сова слетела вниз и прямо на глазах превратилась в самого Господина Анти. Джемма и Лоин застыли в оцепенении, не веря своим глазам. Джемма сняла очки, протёрла их; Лоин потёр глаза руками и лишь шире раскрыл их.

— Очень интересно, — произнёс Господин Анти. — Впервые вижу у себя столь отважных детей, которые перебрались на другой берег и зашли на мою территорию.

— Простите, Господин Анти, — дрожащим голосом выдавил Лоин.

— Господин Анти, а как вы это сделали? — с восторгом выпалила Джемма.

— Какая до безумия любопытная девочка, бесстрашная, храбрая, — он подошёл ближе. — На этот вопрос я отвечу в следующий раз. А теперь прошу оставить меня, мне пора.

Он завертелся посреди комнаты, снова превратился в сову, взмахнул белоснежными крыльями и стремительно упорхнул вверх, растворяясь в воздухе. Лоин схватил Джемму за руку и бросился к выходу.

Вернувшись на свой берег, Лоин пребывал в полном недоумении, а Джемма — в восторге. Ничего подобного они никогда не видели. Лоин привык объяснять жизнь с точки зрения наук, которые изучал в школе, а Джемме оставалось верить в чудо — в него она точно могла верить. В школу она не ходила: Мадам Питчер и сама была не очень-то образованной, а учить падчерицу у неё точно не хватило бы ни сил, ни терпения. Она относилась к Джемме как к нищему ребёнку, который никому, кроме неё, на этом свете не нужен, и Джемма должна быть за это благодарна.

Подойдя к мастерской, дети договорились пока никому об увиденном не рассказывать. Тут распахнулось окно, и из него высунулся радостный, но полусонный дядя Денси: счастливые глаза, волосы взъерошены.

— О чём это вы договорились никому не рассказывать?

Ребята замешкались, не находя оправдания. Денси накинул свой инвентарь и вышел, чуть не поскользнувшись на пороге.

— Да, ступеньки надо бы почистить. Поможете мне?

— С радостью, папа, только мне уже в школу пора, пока! — спешно бросил Лоин.

— Ну ладно, тогда мы с Джеммой вдвоём. Да, Джемма? — с улыбкой спросил Денси.

— Да, дядя Денси, — закатив глаза, выдохнула она.

Убрав лёд со ступенек, Джемма и дядя Денси сели пить чай с остатками пирога тётушки Золли. За окном разбушевалась погода, ветер пробивался сквозь щели оконных рам, создавая безумно красивые звуки. Джемма испытывала странные чувства: эти звуки вызывали те же эмоции, что когда-то — разбитое стекло и свежий зимний ветер. Она словно поднималась ввысь, к облакам.

— Знаешь, что это? — спросил Денси.

— Что?

— Музыка. Слушая её, тело наполняется миллионами цветных колбочек, в которых прячется цветной дым. Как только звучит музыка, колбочки одна за другой лопаются, и дым смешивается, создавая новые цвета и новые эмоции. Вот что такое музыка для меня. Хотя Лоин ответил бы иначе — он ведь в школу ходит.

— А что такое школа и зачем она нужна? — спросила Джемма.

— Ай, ни к чему, только мозги забивать да жизнь детскую калечить. Я вот не ходил и не пойду — и так всё знаю: как дом построить, снег убрать, окно вставить, забор покрасить. Большего мне и не надо. Пусть Лоин учится, а мне уже поздно, да и незачем, — сказал Денси, уходя в комнату.

— Ясно, — прошептала Джемма, засмотревшись в окно.

Ей не терпелось узнать, что же такое школа и что за человек так ловко превращается в большую глазастую птицу. Страсть к ответу оказалась так сильна, что она не сдержалась и побежала на другой берег к дому Господина Анти. Джемма точно так же открыла ворота и вошла под знакомый скрип. На этот раз внутри никого не было. Она решила осмотреться и пройти по комнатам. В первой — лишь кровати да стулья. Во второй — шкафы и столы. Третья была забита такой одеждой, какая только во сне приснится. В четвёртой стояли роскошные кареты, украшенные резьбой и обтянутые кожей. А в пятой возвышался странный предмет — то ли стул, то ли кресло, сделанное из веток. Издалека было не разобрать.

Джемма решила подойти поближе, но тут главная дверь дома захлопнулась, и холодный сквозняк добрался до неё. Ноги задрожали, страх охватил сердце. Испугавшись, она бросилась к креслу, села в него и укуталась лежавшим сверху одеялом. Кресло начало издавать странные звуки — словно оно живое. Зашевелилось, поползло, обхватило Джемму за руки и ноги, как змея добычу, и проглотило. Джемме показалось, что она внутри огромного питона, который её переваривает. Но на самом деле кресло перенесло её в совершенно другое место.

Она всё так же сидела в том же кресле, укутанная одеялом, и спала. За дверью что-то с грохотом упало. Джемма проснулась от страха, вскочила и отбежала в угол, не сводя с кресла глаз. Место, где она оказалась, было совсем другим: вместо мрачного пола — яркий дубовый паркет, над головой — сияющая люстра, обстановка совершенно иная. Да и сама Джемма чувствовала себя по-другому: на ней не было старого поношенного плаща, рваной шапки, и очков не было. Вместо этого — красивое длинное платье и большой бант в волосах. Испугавшись так, что даже её сильное сердце не выдержало, Джемма закричала и упала без сознания.