Ежевика и шиповник. Гончие Аннуна

− Молчи! – он отпустил руку и для верности зажал мне рот. – Хочешь, чтобы об этом тоже пошли слухи? Знай – пока я король, твоя безопасность в моих руках. Я никому не позволю причинить тебе вред, пока жив, как бы ни сложились наши отношения. Думаешь, если вместо меня взойдёт на престол кто-нибудь другой, он оставит тебя в живых? Мой дорогой братец Конан, о доброте которого трубят все вокруг… с удовольствием поручит перерезать тебе глотку кому-нибудь из рыцарей, чтобы не пачкать своих нежных рук. Зачем кому-то конкуренты? Или, может быть, ты хочешь сама править? А силёнок хватит? Это ведь не букеты из цветов складывать или заплетать окрестности ежевичными ветвями! Тебе ли не знать, как злокозненны фейри? Мы вмиг чуем слабину и обязательно найдем уязвимое место, по которому ударим в подходящий момент, даже просто так, чтобы развлечься!

Послышались шаги – кто-то торопливо шел к нам со стороны выхода. Лириан вздрогнул, не оглядываясь переместил руку мне на затылок, и прильнул к губам. Я попыталась вырваться, но он только усилил натиск. На секунду оторвавшись, он едва слышно прошептал:

− Хоть немного будь полезной, подыграй!

Это имело смысл, учитывая то, что он успел сказать перед этим. Я чуть расслабилась и приоткрыла рот. С тихим вздохом муж воспользовался этим, нежно удерживая моё лицо в ладонях, поглаживая пальцами щеки. Он стирает слёзы – поняла я. Между тем, поцелуй длился и длился… Дыхание Лириана сбилось, он крепко прижал меня к себе.

Шаги стихли, а потом стали быстро удаляться в обратном направлении. Руки короля продолжали бесконтрольное путешествие по моему телу… Кажется, спектакль слишком затянулся.

− Они ушли, − прошептала я, отстраняясь. Муж не спешил выпускать меня из объятий.

− Какое неожиданно чудесное завершение нашего не слишком приятного разговора! – довольно ухмыльнулся он. – Я даже благодарен этому незваному свидетелю. Ты сегодня пустишь мня? Кажется, мы всё выяснили.

− Возможно, − во рту упреждающе запекло. Но это же не совсем ложь, хотя, если всё пойдёт по моему плану, это уже не будет иметь значения.

− Пойдём, нас действительно заждались, − довольный Лириан пристроил мою руку у себя на локте. – Если не захочешь скакать со всеми, можешь посидеть на лесной поляне – я распорядился накрыть там стол для пикника. Слышал, ты не очень любишь конные прогулки. Можно послать Кройна за какой-нибудь книгой…

− Спасибо, − робко улыбнулась я. На площадке собрались все фейри, что на данный момент находились при Дворе. От их неожиданного внимания я запнулась прямо на пороге. Лириан поддержал, не давая упасть.

− Что же за охоту ты устраиваешь? – спросила я. – Зачем так много участников?

Лириан неопределённо пожал плечами:

− Кто-то стрелок, кто-то загонщик. Не забывай о пикнике – всем найдется дело.

Вран со Стрижом стояли рядом со своими конями, проверяя сбрую. Конь Дженны нетерпеливо приплясывал под ней. Дама-рыцарь, облачённая в светло-голубую амазонку, уставилась на меня с неприкрытой злобой.

Лириан сам помог мне усесться на рыжеватую кобылу, смирно стоявшую на месте.

− Я распорядился взнуздать для тебя самое спокойное животное, − пояснил он. – Резвушка очень послушная и обладает мягким характером. Не торопись, я поскачу вперёд.

Он отошел и взобрался на высокого белоснежного коня.

− Охота начинается! − провозгласил кто-то.

Наша кавалькада проскакала через широко открытые ворота, рысью миновала розовые и лавандовые поля, над которыми вились снапперы, пчёлы и стрекозы. Стоило первым всадникам вступить под сень леса, раздался новый крик:

− Выпустить дичь!

У меня сжалось сердце. Это не просто поиски случайного животного, которому не повезло, а целенаправленная травля зверя, специально пойманного для развлечения. На обычной охоте, дичь выслеживали часами, у неё был шанс скрыться, а здесь… Натасканная свора собак кинулась вслед за мелькнувшим в зарослях пушистом рыжим хвостом. Лиса! Но зачем? Здесь нет курятников, которые она могла разорить, фейри не нужна её прекрасная яркая шкурка – при Благом Дворе не бывает холодов. Эта несчастная лиса должна умереть, чтобы потешить азарт собравшихся!

Мне окончательно расхотелось здесь находиться. Единственным утешением было то, что мы уже миновали заслон из зубастых стражей. Легкая тошнота напомнила о пропущенном завтраке. Где тут поляна с пикником? Большая часть придворных ускакали вслед за королём, даже мои братья-рыцари увязались за ними в пылу погони.

Может быть, ну его, этот завтрак? Нет, неизвестно, когда я смогу поесть в следующий раз. Невысокая широкобедрая повариха-цверг ещё только расставляла на столе тарелки и приборы. Мне повезло – можно попробовать исподволь узнать, в какой стороне находится её родное царство. Удивительно, за всё время, пока я находилась в Замке Роз, ни разу не приходилось посещать кухню, как оказалось, досадное упущение.

− Доброе утро! – поздоровалась я. – Не найдётся ли у вас чего-нибудь поесть?

Женщина с неудовольствием оторвалась от своего занятия и посмотрела на меня, поджав губы.

− Пикник готовится к окончанию охоты, − её хрипловатый голос был полон завуалированного презрения. – Из замка доставлены ещё не все блюда.

− Мне хватит фруктов и какой-нибудь булочки. Да, ещё чашки кофе, − настаивала я.

Она моргнула, хмурое лицо расколола неуверенная улыбка:

− Вы – королева Ариадна.

− Да, − кивнула я. – Как вы догадались?

− Проще простого, − повариха прямо на глазах вновь обретала утраченную было уверенность. – Вы, ваше величество, единственная неизменно пьёте кофе за завтраком. Я сейчас приготовлю.

Она метнулась к маленькой походной жаровне, стоявшей на сложенных в кучу камнях. Меня всегда удивляло, насколько цверги грациозны, несмотря на кряжистые невысокие фигуры. Глядя на то, как она засыпает из жестяной коробки темный порошок в настоящую медную джезву, заливает водой и аккуратно ставит на огонь, я решилась спросить:

− Что с подвигло вас устроиться на работу именно сюда?

Она вздрогнула, чуть не опрокинув джезву. Кофе выплеснулся на жаровню, неприятно потянуло горелым. Повариха тихо пробормотала что-то неразборчиво, поправила джезву.

− Простите, ваше величество. Я так давно при Дворе, что успела позабыть о подобных вопросах. Меня зовут Джид, вы наверно слыхали об изгнанной цверге?

Я покачала головой. Ни о чём подобном не приходилось слышать. Королевская семья цвергов не упоминала о соплеменнице по имени Джид, а у Неблагого Двора и без того хватало своих легенд.

− Да, вы же новенькая, − Джид ловко подхватила закипающую джезву, убрала с огня и тут же налила в пузатую фарфоровую чашку. – Простите, ваше величество, но у вас такие странные пристрастия! Честно говоря, разок попробовала эту бурду – горечь несусветная!

Я улыбнулась и пожала плечами, принимая у неё напиток:

− Мне нравится. Открою секрет – если бросить щепотку корицы и имбиря, получится ещё вкуснее. Но я бы всё-таки хотела услышать ответ на свой вопрос.

− Тут особенно рассказывать нечего. Меня выгнали из подземного царства, а королева Латона была столь добра, что приняла на дворцовую кухню. За многие годы я хорошо поднаторела в стряпне, чтобы не заставить благодетельницу сожалеть о своём решении. За время служения в Замке Роз, я хорошо успела изучить вкусы всех его обитателей.

− А из-за чего тебя… тебе пришлось покинуть родное царство? – от меня не ускользнули её попытки уйти от темы.

Джид поджала губы. На её довольно миловидном лице, с крупными чертами, характерными для этого народа, явно читалось недовольство.

− Можно не говорить об этом? – спросила она напрямую. – Вы же знаете, молодые цверги, юноши и девушки, как и другие виды фейри, не отличаются благоразумием и терпением.

− Более того, люди тоже в юном возрасте творят глупости, − ободряюще улыбнулась я, пробуя обжигающе-горячий напиток. Он оказался среднего качества – другого при Благом Дворе я ещё не пробовала. Ожидаемого эффекта не последовало – Джид замкнулась. Отвернувшись от меня, она делала вид, что очень занята расстановкой приборов.

− Я дружна с Мэйлой, дочерью короля Двалина, − попытка зайти с другой стороны провалилась. Джид замерла, бросила тяжелый взгляд исподлобья и недружелюбно спросила:

− А как поживает её мать?

Её слова завели в тупик − о жене подземного короля не говорили, и ни в коем случае не спрашивали.

− Я ничего не знаю о ней, − ответила я осторожно. – Двалин уже много лет один.

− Вот как, − протянула Джид нахмурившись, но больше ничего не добавила. Из замкнутой цверги ответов не вытянешь клещами! Допив кофе, я попросила собрать немного еды с собой, под предлогом, что хочу прогуляться и поесть в одиночестве. Возможно, цверга не поверила, но расспрашивать не стала, собрав немного провизии в холщовый мешок, который привязала к седлу.

Итак, прощай Благой Двор! Взобравшись в седло, я пустила Резвушку шагом, чтобы не вызвать подозрений у мрачной поварихи, но ей, похоже, было всё равно. Кобыла мягко трусила по тропинке – я лишь примерно представляла направление. Главное выбраться с Благих земель, а там уж… Лес становился всё гуще и темнее. Где-то очень далеко слышался лай разгорячённых собак и выкрики охотников, но они становились всё тише. На секунду я задалась вопросом, куда подевались братья-рыцари, призванные следить за каждым моим шагом? Но, как известно, от добра добра не ищут – хорошо, что их так увлекла охота…

Неожиданно Резвушка подпрыгнула и громко заржала. Из кустов выскочила большая пушистая лиса и бросилась прямо ей под ноги.

− Тише-тише! – я похлопывала по шее кобылы, пытаясь поймать упущенные от неожиданности поводья. Лисица, ничуть не опасаясь копыт, уселась прямо перед нами на дорожке, задрав удлинённую мордочку.

− Беги! Не сиди на месте! – попыталась я её отогнать. Не к добру лиса свалилась мне на голову: вполне возможно, охотники скоро будут здесь, а это вовсе не входило в мои планы. Может, если дать ей еды, она наконец уйдёт? Я попыталась отвязать мешок от седла – не тут-то было! Джид крепко затянула шнурок. Лиса наблюдала за манипуляциями, явно не собираясь уходить.

В лесах Тир Нан Ог полно зверей, как простых, так и фейри, принимающих их вид. Вдруг это лиса-оборотень? Спешившись, я подошла. Лиса оказалась ростом мне до середины бедра.

− Что тебе нужно? – спросила я. – Еды? Сейчас…

− Ариадна! – её голос был искажён – глотка животного не приспособлена для человеческой речи, но это точно была она.

− Мускария! – ахнула я.

− Послушай! Каким-то образом король узнал, что это я помогала тебе сбежать. Эта охота – завуалированная казнь! Меня всё равно поймают и убьют! Ты в опасности – нужно сблизиться наконец с королём – только он сможет защитить тебя от зарвавшейся Дженны! Или бежать…

Лисица закашлялась со странным лающим звуком. Решение пришло молниеносно.

− Поедешь со мной! – сказала я с трудом сгребая её в охапку, но удержать тяжелое животное не смогла.

− Я побегу рядом. Ты знаешь дорогу?

− Нет, но нам бы выбраться из этого леса…

Раздался хруст веток – кто-то ломился через кусты. Мускария спряталась за ветвями валежника, а я не успела влезть на лошадь – на дорожку, выехал потрёпанный Стриж. Его бархатный золотистый камзол был расстёгнут, в плаще шоколадного цвета зияла дыра.

− Ваше величество! – отвесить церемонный поклон сидя на коне оказалось очень проблематично. – Вы здесь одна?

− Я прогуливаюсь, разве не видно? – в голосе, не смотря на усилия, всё равно прозвучало раздражение. – Король разрешил!

− Я видел, лиса побежала в этом направлении, − извиняющимся тоном произнёс рыцарь. – Вы случайно не видели?

«Нет!» − чуть не выпалила я, но вовремя прикусила язык, почувствовав, как рот опалило огнём. Какая же это мука, не иметь возможности солгать! В бешенном темпе соображая, как обойти запрет, я открывала и закрывала рот, но Стриж уже обо всём догадался.

− Вы видели её! – утвердительно произнёс он. – Но не хотите говорить.

− Да, − правда охладила разгорячённое горло.

− При всём уважении, это же охота! Зверя нужно убить!

− Я не позволю!

Он удивлённо смотрел на меня, драгоценные секунды утекали. Скоро другие придворные будут здесь. Стриж был верен Лириану, хотя тот вместо помощи сделал его тюремщиком собственного брата. Как же достучаться до него, особенно не сказав ни капли лжи? Сказать правду. Это простое решение казалось самым ошибочным и сумасшедшим, но прежде необходимо задать вопрос.

− Стриж, кому ты верен, мне или королю?

Глупо? Несомненно. Вот только хуже уже не будет.

Он моргнул от неожиданности и без промедления выдал:

− Королю и вам.

− Нет, − я в отчаянии покачала головой. Время! Каждая секунда на счету. – Если бы пришлось выбирать.

Перед глазами промелькнуло воспоминание – он душит меня цепью, бросает в камеру, заводит руки вверх и сковывает их так, чтобы я могла стоять только на носках…

− Я выберу вас, моя королева, − проговорил он.

Что? Он тоже не может лгать, напомнила я себе. Заметив заминку, Стриж решил пояснить:

− Когда умерла любовь в сердце, я умер вместе с нею. Уродливый, безмолвный, осмеянный той, которой дорожил сильнее всех на свете – от меня осталась лишь оболочка. Брат не позволял умереть, а мне этого хотелось больше всего на свете. Целительные воды вашего озера сотворили величайшее чудо – во мне вновь поселилось желание жить.

− Понимаю, внешняя красота – всё для фейри…

− Нет, не так! Уродство… Даже невозможность говорить, не так мучительны, как насмешки и предательство тех, кого любишь всем сердцем! Воды озера полностью исцелили от душевной боли. Ваш рыцарь должен любой ценой оберегать свою королеву! Принося клятву, в знак величайшей признательности, я вручил свою новообретённую жизнь в ваши руки.

− В таком случае, я запрещаю тебе участвовать в казни! – его светлые глаза удивлённо расширились. – Лиса – это приговорённая за помощь в моём побеге королевская швея Мускария. Уходи! Позволь ей убежать.

«И мне» − добавила я про себя.

− Пусть прячется, а я постараюсь сбить гончих со следа, − предложил Стриж. Из его рук немедленно заструился синеватый туман – рыцарю, в отличие от меня, магия была доступна. – Только вам опасно находиться одной на пути охотников – велик риск случайного выстрела. Не лучше ли поехать в сторону поляны для пикника? Я буду вас сопровождать.

Нет, только не это! План со скоростью света летел в тартарары. Словно в подтверждение мыслей, вдалеке раздался стремительно приближающийся лай собак.

− Пожалуйста! Езжай обратно по тропинке! – взмолилась я. – Отвлеки их как-нибудь!

− А вы? Что вы будете делать?

− Поеду дальше, − выпалила я от отчаяния. Стриж понял меня по-своему, кивнул и поскакал навстречу приближающемуся звуку охотничьего рожка. Я, кое-как взобравшись на Резвушку, устремилась по тропинке, углублявшейся в лес. Лиса не показывалась – видимо, Мускария правильно использовала нашу с рыцарем беседу, чтобы постараться спастись.

Одинаковые деревья с окружавшие тропу, не давали возможности понять, насколько далеко я успела отъехать. Через какое-то время, обернувшись, заметила рыжий всполох, спешащий параллельно со мной, то и дело скрывающийся в густой зелени. Превращённая в лису швея решила последовать за мной. Радовало одно – рядом не слышно ни лая собак, ни рожка.

Постепенно стали попадаться большие поляны, местность стала более холмистой. Вскоре лес сменили высокие скалы. Мэйла когда-то говорила мне, что в царство цвергов есть ход из-под любой горы. Интересно, может он существует и здесь?

− Смотрите, ваше величество! – крикнула на ходу Мускария. Я и без её окрика разглядела на одной из скал огромное мужское лицо, сложенное из перевитых между собой ветвей, бородой и усами которому служила яркая зелёная листва. Зелёный человек!

Я спешилась и подошла к гигантскому лицу. Что теперь делать? Если передо мной дверь, то как попасть внутрь? Обычно у каждого портала или прохода в королевство есть свой страж. Его не видно, пока явное желание проникнуть за дверь не активирует его. Я осторожно прикоснулась к носу Зелёного человека, провела ладонью по шероховатой щеке, покрытой древесной корой…

Огромные ярко-зелёные глаза распахнулись так резко, что я завалилась назад, оступившись. Чья-то жесткая рука поддержала, не давая упасть. Оглянувшись, поняла – это не рука, а вырвавшийся из-под земли громадный корень. Я теперь стояла на гигантской ладони из узловатых корней. При желании, она могла сжаться… Дальше предпочла не додумывать.

− Приветствую вас, королева! – в низком бархатном голосе Зелёного человека слышался шелест листвы и отдалённый грохот земляной осыпи.

− Откуда ты знаешь? – удивилась я. Всё-таки не так давно стала королевой, чтобы новость об этом облетела всех вокруг.

− Земля поёт под вашими ногами, ростки рвутся из влажной темноты, и тянутся словно к солнцу, чтобы узреть красоту, как пример для подражания.

− Тебе бы стихи писать, − пробормотала я, зардевшись.

− Но это правда!

Он, похоже, готов был продолжать комплименты, но я решительно прервала поток красноречия:

− Уважаемый Зелёный человек! Ты мог бы пропустить меня в царство цвергов? Мне необходимо увидеть короля Двалина.

− Ту, что в сердце создателя, я готов пустить когда угодно, но, все-таки необходимо сначала уведомить моего короля. Это не займёт много времени.

Он просто закрыл глаза и подвижное лицо вновь превратилось в деревянную маску. Мускария побежала и присела рядом, любопытно оглядывая Зелёного человека. Стоять буквально на его ладони было очень неуютно. Нас могли увидеть издалека, а мы не смогли бы вовремя скрыться. Может присесть, чтобы не так бросаться в глаза?

Только я подумала над этим, как из лесу выскочили несколько собак и с громким лаем кинулись к нам. Наверняка, они ненамного опередили охотников. Я хотела поднять на руки Мускарию чтобы они не достали её, но не успела − над швеёй возобладали инстинкты лисицы, и она кинулась прочь со скоростью стрелы.

Зелёный человек открыл глаза и провозгласил:

− Король Двалин ждёт вас!

− Подожди! Я должна поймать лисицу… то есть мою подругу! – я уже перелезала через корни, и тут увидела рыцаря, остановившего своего светло-серого коня в яблоках, чтобы прицелиться из арбалета. Этот массивный русоволосый мужчина, напоминавший повадками медведя, не бывал на королевских завтраках, а я избегала увеселений, которые устраивал мой муж. Лириан представил нас на одном из обедов, обмолвившись, что этот рыцарь – редкий гость при дворе, и частенько уезжает в дозоры. Кажется, его имя Санд, мы не сказали с ним и двух слов.

− Стойте! – закричала я, махая руками, чтобы привлечь его внимание. – Санд, не стреляйте, пожалуйста!

К сожалению, он оказался настоящим воином и охотником, не позволявшим себе отвлекаться во время выстрела. Санд поднял на меня взгляд только после того, как дернул за рычаг, спускавший тетиву. Раздался жалобный женский крик – лиса кувыркнулась, и над нею тут же сомкнулась волна собачьих тел, с рычанием кинувшихся терзать добычу.

От страшного зрелища я споткнулась и замерла, будто натолкнувшись на стену. Затихающие стоны и окровавленные морды собак навсегда отпечатались в памяти.

− Простите, ваше величество, но я должен отогнать собак – иначе они ничего не оставят от лисы, − сказал Санд, проскакав мимо. Могла ли я винить его? Вряд ли этот благородный альв знал, что застрелил королевскую швею. А если и знал, остановило бы это его руку? Не думаю.

− Уважаемая королева, я не могу целую вечность держать проход открытым, − напомнил Зелёный человек. – Вашей подруге уже нельзя помочь!

Без стеснения вытирая со щек потоком бегущие слёзы, я кинулась к зияющему входу в пещеру, который открыл прагматичный страж. Крики Мускарии стояли в ушах. Я стиснула подол платья, которое эта отважная фея сшила для меня в первый день знакомства – нужно его непременно сохранить, в память о ней!

На секунду в узковатом коридоре потемнело – страж вновь закрыл проход, отрезая меня от преследователей. Пространство тут же заполнилось голубоватым сиянием фосфоресцирующих кристаллов, выступающих из земляных стен.

Сквозь скорбь пробилась мысль − Санд видел меня, значит скажет Лириану. Не знаю, какие отношения у Благого Двора с цвергами. Надеюсь, успею упросить Двалина об одной услуге до того, как меня хватятся.

***

Подземный король восседал на каменном троне, ощетинившемся острыми пиками, похожими на ледяные сосульки. В огромной пещере за его спиной простиралось подземное озеро, поверхность которого напоминала отполированное обсидиановое зеркало.

Понятия не имею, как это работает – возможно, цверги умеют искривлять пространство, своим собственным, особенным способом используя магию троп фейри. Меня никто не провожал, но коридор, довел прямо сюда за короткое время.

− Ариадна! – Двалин ничуть не изменился: тёмные с проседью непокорные волосы он стянул в хвост кожаным шнурком, короткие усы и борода, лопатой спускавшаяся на грудь, добавляли лет лицу с крупными чертами. Низкорослая фигура с необъятными плечами, странно смотрелась на троне, будто кто-то усадил пухлого ребёнка на слишком большой для него стул… Двалин не был пухлым, его необъятные плечи представляли собой сплошную гору мышц, но серая льняная рубашка и кожаный дублет хорошо скрывали их от постороннего взгляда. Король цвергов производил впечатление мягкотелого глуповатого добряка… очень обманчивое впечатление. Не завидую тому, кто становился причиной его гнева!

− Дорогая, Зелёный человек сказал мне, что ты хочешь поговорить, − он хитро прищурился. – А ещё он назвал тебя королевой. Скажи, я чего-то не знаю?

− Здравствуйте, Двалин! Ничего от вашего стража не скроешь. Да, я вышла замуж за короля Благого Двора.

− Как мы тут отстали от жизни! – Двалин подпёр рукой щеку и задумчиво уставился куда-то мне за плечо. – Совсем недавно я тесал для тебя камин в доме, который стоит на границе миров, и вдруг узнаю – ты замужем, да ещё за Конаном! Никогда бы не подумал, что выберешь его в мужья.

− Не за Конаном, за Лирианом. Вы действительно многое пропустили.

Пришлось рассказать ему в общих чертах последние новости.

− Я пришла к вам с просьбой, − рука непроизвольно потянулась к ненавистному браслету. Двалин очень внимательно проследил за нею, а потом посмотрел мне в глаза и веско произнёс:

− Работа цвергов. Из-за этой штучки ты не смогла противостоять Лириану?

Я лишь опустила глаза.

− И ты хочешь, чтобы я снял её.

Он немного помолчал, пристально изучая меня.

− А что получу взамен?

Зная натуру Двалина – просто так он даже со своего трона не встанет – я думала, чем его заинтересовать, пока шла по коридору полному светящихся руд. Как назло, ничего не приходило в голову. Даже при родном Неблагом Дворе сейчас у меня очень сомнительное положение. Не знаю, примет ли Тианиель беглую королеву Двора, мир с которым буквально висит на тонкой паутинке? Да и совести не доставало, явиться к брату и сестре с просьбами, когда я так явно дала понять, что остаюсь с их врагом… Да, оставалось опрометчивое обещание сестры, сделать для меня всё, что угодно, но им я не собиралась пользоваться. Тем более, сделать это сейчас означало навсегда оборвать тонкую связь между нами, которой я, честно говоря, дорожила слишком сильно.