Теневой маршрут

— Нет. Так не получится.

— Почему? — Хэвенс перешёл на шёпот. — Давайте просто не будем отвечать на их звонки. И вышлем им соглашение о расторжении. Это страшные люди... я такого никогда не видел.

— Нет, так не получится, — повторил Такахаси.

— Да почему же!

— Ваш дядя будет против.

— Дядя? — Хэвенс осёкся. — Действительно... Тогда точно не получится.

Он ещё несколько секунд тяжело дышал, приходя в себя. Затем тряхнул головой и попытался вернуть лицу выражение начальственной строгости. Получилось плохо.

— Ладно, — сказал он наконец. — Так что там дальше с этим самым Вандерхофом?

— Конвой отбился и угнал гражданский транспорт — старый «Груман» под названием «Толстая Бэтти». Они покинули «Кассиопею» и ушли в прыжок в неизвестном направлении.

Хэвенс с грохотом опустил стакан на стол. Злость вернулась мгновенно, будто и не было только что испытанного ужаса.

— В неизвестном направлении?! — Его голос снова сорвался на фальцет. — Вы обещали, что всё будет под контролем! Вы обещали, что «Эгида» справится! Где теперь этот проклятый бухгалтер?! Никто не умеет работать! Весь отдел держится только на мне! И на Вики! Где его искать прикажете?!

— Мы выясняем, — спокойно ответил Такахаси.

— Выясняете?! — Хэвенс вскочил. — Следующая точка маршрута — Аврора! Если они прыгнули на Аврору, Вандерхоф попадёт в здание трибунала, и тогда конец! Вы понимаете, что тогда будет?! Мой дядя...

— Я понимаю, — перебил Такахаси. Голос его остался ровным. — Поэтому я не полагаюсь только на силовой перехват. Я уже предпринял меры.

Хэвенс замер на полуслове.

— Какие меры?

— Во-первых, — Такахаси чуть подался вперёд, — я выяснил, что шесть лет назад, при помещении в «Дельфин», АРП внедрило в тело Вандерхофа пассивный маяк модели «Эхо-62». Он активируется в зоне федеральных ретрансляторов и посылает координаты на сервер АРП. Я только что связался с нашим агентом в аналитическом отделе АРП. Он в течение суток, максимум двух, настроит переадресацию данных с маяка на наш сервер. Как только «Толстая Бэтти» выйдет из прыжка, мы узнаем их местоположение.

— Сутки? Двое? — Хэвенс нервно задёргал ногой. — А если за это время они уже прилетят на Аврору?!

— Если они прыгнут на Аврору, задача упрощается, — спокойно продолжил Такахаси. — Я подстраховался и с этой стороны. Через нашего общего знакомого в ССБС мы выставили группу Хартманна крайними в бойне, которую устроили бандиты на «Кассиопее». Официальная версия уже уходит в систему: конвой ССБС — предатели, которые инсценировали нападение, чтобы скрыть побег с особо опасным заключённым. Ордер на их задержание и ликвидацию как особо опасных преступников готов. Как только их транспортник окажется в зоне досягаемости кораблей Флота — его уничтожат без предупреждения. Проблема будет решена чужими руками.

Хэвенс медленно опустился в кресло. Злость на его лице сменялась чем-то похожим на облегчение.

— Такахаси, — произнёс он, покачивая головой, — вы хитры, как водяная крыса!

Такахаси, уже начавший подниматься, замер.

— Что? Какая ещё крыса?

— Ну, маленькая такая, с лысым хвостиком. Мы в детстве с братом ловили их в пруду на нашей вилле. Очень хитрые твари. — Хэвенс махнул рукой. — Впрочем, не важно. Действуйте. И держите меня в курсе. А я доложу дяде, что под моим руководством никакой Вандерхоф никуда не доберётся.

Такахаси несколько секунд смотрел на него с непроницаемым выражением лица. Затем коротко кивнул:

— Разумеется.

Такахаси вышел из кабинета.

В лифте он достал коммуникатор и набрал Танаку:

— Рик, поднимай группу. Полная готовность. Как только получаем координаты — мы вылетаем.

— Принято, — раздался голос Танаки. — А если они выйдут на Авроре?

— Тогда нам даже не придётся вылетать. За нас всё сделает Флот.

В динамике послышался короткий смешок.

— Красиво. Хэвенс оценил?

— Хэвенс, — Такахаси помедлил, — сказал, что я крыса с лысым хвостом. Я воспринял это как комплимент. Конец связи.

Он убрал коммуникатор. Лифт плавно скользил вниз. Ночь ещё не кончилась, но впереди уже забрезжил свет — свет монитора, на который через сутки-двое поступят координаты цели. А до тех пор ему оставалось только ждать. Ждать, когда тело Вандерхофа само расскажет, где искать конвой.

Глава 6 Нова-Рифт

«Толстая Бэтти» вышла из прыжка на границе системы, в сотне тысяч километров от ближайшего скопления астероидов. Барретт погасил маршевый двигатель и активировал гиперволновой передатчик. Частота три-восемь-два-точка-семь. Он набрал код запроса и отправил короткий импульс в пустоту: «Семь-четыре-девять, запрос доступа».

Ответ пришёл через сорок секунд. На экране навигации замигал новый контакт — неопознанная точка в глубине системы, скрытая за плотной туманностью. Вектор подлёта загрузился автоматически.

— Принимают, — сказал Барретт. — Только что это за туманность?

— Пылевое облако Карно, — пояснил Вандерхоф, который сидел в соседнем кресле. Ограничители с него сняли ещё после прыжка, но капрал Фелпс стоял за спиной, скрестив руки на груди. — Местные прячутся за ним от любопытных глаз. Очень удобно. Федеральные сканеры туда не пробивают.

— Несколько часов до планеты, — сообщил Барретт. — Идём по вектору.

«Толстая Бэтти» развернулась и нырнула в туманность. За иллюминаторами поплыла густая серо-фиолетовая взвесь — частицы пыли и газа, медленно кружащиеся в магнитном поле. Хартманн молча смотрел на приближающуюся точку, и в его голове крутилось только одно: хирург. Зачем им хирург? Что задумал этот сумасшедший бухгалтер?

Через четыре часа корабль вынырнул из туманности. Перед ними висела планета — небольшой каменистый шар, окутанный коричневой атмосферой. Безжизненные пустоши, кратеры, редкие пятна жёлтой растительности. На дневной стороне было видно пятно единственного города.

— Диспетчерская Нова-Рифт, это транспортный борт «Толстая Бэтти». — произнёс Барретт в канал связи. — Запрашиваю посадку.

В динамике зашипело, затем раздался голос — вялый, растянутый, будто человек только что проснулся или находился под чем-то:

— «Толстая Бэтти»... ха-ха, вот это название… ты это... садись куда хочешь. Площадка три, если свободна. Если занята — площадка четыре. Если обе заняты — ну, тогда площадка пять. Разберёшься. Конец связи.

Барретт несколько секунд смотрел на пульт, потом повернулся к Хартманну:

— Капитан, это вообще легально?

— Мы не в легальном секторе, — напомнил Вандерхоф. — Привыкайте.

Когда «Толстая Бэтти» только начала снижение, Вандерхоф собрал экипаж в тесной кают-компании.

— Господа, — начал он, — прежде чем мы выйдем наружу, небольшой инструктаж. Снимите с брони все эмблемы, шевроны, знаки различия — всё, что указывает на принадлежность к федеральным службам. Зачистите до голого пластика. Если кто-то здесь заподозрит, что вы из ССБС, нас пристрелят раньше, чем я успею сказать «налоговый вычет».

— А мы кто теперь? — спросил Фелпс, уже срезая ножом эмблему с плеча.

— Вы — мои деловые партнёры. Мы приехали изучить возможности для поставок. Говорить буду в основном я. Вы — молчаливые, опасные люди, которые не любят болтовни. Это, кстати, почти правда.

— А если спросят, чем торгуем? — уточнил Барретт.

— Скажем, что ищем новые рынки сбыта для медицинского оборудования. Это звучит солидно и ни к чему не обязывает. Держитесь свободно, но никого не провоцируйте. И, ради всего святого, не пытайтесь никого спасать. Здесь все счастливы. Ну, или под кайфом. Что, в сущности, одно и то же.

Через десять минут «Толстая Бэтти» зашла на посадку. Планета встретила их пыльным ветром и тусклым светом красного карлика. Барретт вёл корабль по глиссаде, ориентируясь по приборам.

— Площадка три, — доложил он. — Занята. Там какой-то ржавый грузовик. Перестраиваюсь на четвёртую.

— А если и четвёртая занята? — спросил Фелпс.