Славная Эволюция. Книга 2

Затем Леви прошептал себе под нос новое заклинание: «Испытай эту плоть… выдержи пламя или истлей до пепла».

Он знал, что за то короткое время, что у него было, угадать точное заклинание практически невозможно… но также понимал, что если заклинание будет частично верным и в нём будут использованы достаточно близкие синонимы, оно всё же может частично сработать.

Хотя это могло негативно сказаться на его истинном сродстве к чтению, Леви было совершенно наплевать. Сейчас он лишь хотел не получить ноль баллов.

Спустя секунду, показавшуюся вечностью, сцена начала медленно озаряться светом…

Леви не мог видеть разницы, поэтому он сосредоточил слух на реакции всех присутствующих.

И тут он уловил, как Инструктор Серафис пробормотал: «Что-то случилось с освещением сцены?.. Почему оно тусклее, чем обычно?»

Как только Леви услышал слово «освещение», он опустил голову с фальшивой гримасой боли и украдкой прошептал изначальное заклинание.

Тут же огни на сцене погасли, и Леви сошёл с неё с разочарованным выражением лица.

– Леви Ларсон… три секунды… сродство к свету, ранг «F»… получено очков… одно.

С мрачным выражением лица Инструктор Серафис объявил результаты, будто его разыграли.

…

…

…

Тем временем Мелисса, Джоджо, Нура и остальные искатели контрактов ошарашенно уставились на Леви.

Одно очко? Ранг F?

Хоть это и объявил сам Инструктор Серафис, они чувствовали, что что-то не так… Даже дети могли смотреть на солнце дольше трёх секунд.

– Щенок, ты записался, чтобы поиздеваться надо мной? – отчитал его Инструктор Серафис. – Поднимись и попробуй ещё раз.

– В этом нет нужды. Я доволен своими скромными результатами, – вежливо улыбнулся Леви.

«Этот парень что, дебил?»

«А я-то после его трюка при появлении думал, что он представляет угрозу. Хех…»

«Легендарный ранг F… Никогда не думал, что мне посчастливится застать его на своём веку».

Скромные результаты?.. Множество мыслей проносилось в головах искателей, пока Леви возвращался к своей группе.

– Как хочешь. Ахлам Мадмон, шаг вперёд!

Инструктор Серафис оставил эту тему и продолжил испытание, не тратя времени на того, кого он теперь считал безнадёжным случаем. В его глазах с Леви было покончено. Ни один ночной ползун не заключит контракт с тем, кто относится к собранию как к шутке.

Если же Леви не шутил и действительно получил настолько низкий балл, то это было ещё хуже.

Как и ожидалось, большинство ночных охотников лишь посмеялись, прежде чем переключить своё внимание… Однако некоторые бросили на Леви заинтригованный взгляд, заметив то, что упустили другие, и оставили свои догадки при себе.

Эш’Крал был одним из них… Его уникальный перечёркнутый глаз сузился, следя за Леви, пока тот не воссоединился со своим братом.

«Неужели правила изменили, чтобы заставить его изменить цель испытания Обряда Светимости?..» – задался он вопросом.

Он видел, что провернул Леви, но не понимал причину этого поступка. Инструктор Серафис объявил новые правила за пределами пространственной пустоты.

Если бы телепатическая связь была разрешена внутри Уиллоу Гроув или в Безграничных Просторах, Леви уже сообщил бы обо всём своему партнёру. Но любая духовная связь была бы мгновенно обнаружена.

Между тем, вся эта область находилась под полным контролем Инструктора Серафиса. Он уже запретил телепатические обмены, чтобы предотвратить манипуляции со стороны наблюдающих ночных охотников.

«Хоть он и преодолел это препятствие… в следующем испытании его непременно разоблачат», – подумал Эш’Крал.

Та же тревога наполняла и разум Леви, пока он непринуждённо болтал со своим братом и новыми друзьями о своём катастрофическом результате.

– Леви… ты случайно моргнул? – растерянно спросил Раян.

– Нет, – спокойно ответил Леви.

– Тебе волосы помешали?

Мелисса указала на его лохматую чёлку, закрывавшую часть очков.

– Нет.

– Тогда какого чёрта там произошло? – Джоджо сделала глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями… затем переключилась в режим монашки. – Намасте… не будешь ли ты так любезен рассказать нам, что пошло не так?

«Настоящий вопрос в том, что не так с тобой?» – сухо подумал Леви.

Артур и остальные привыкли к её резким сменам настроения. Леви, однако, всё ещё пытался это осмыслить. В конце концов, он повесил на неё ярлык «биполярка» и на этом успокоился.

– Это просто моё врождённое сродство к свету, к сожалению, оно такое, – спокойно сказал Леви. – Не забивайте себе этим голову… испытание почти закончилось.

– Вы его слышали. Больше никаких вопросов.

Артур встал между своим братом и остальными, пресекая их любопытство. Он видел, что они вот-вот начнут расспрашивать дальше.

– Ладно. Ему же хуже.

Мелисса и Раян пожали плечами, оставив эту тему. Они только что познакомились с Леви… Если он хотел упустить свой шанс, это было его дело.

Тем временем в особняке Шии трое нарушителей спокойствия, не говоря ни слова, приклеились к голографическому телевизору.

В конце концов, они повернулись друг к другу… с одинаковым выражением неверия на лицах.

– У него… у него что, крошечные дырочки в ожогах? – с невозмутимым видом предположил Серхио.

Прежде чем Шиа успела пресечь его дурацкую шутку, у её глаза вспыхнула небольшая голограмма – звонок от отца.

Она приняла его с лёгкой усмешкой.

– Алло.

– Не хочешь объясниться? – спокойно спросил Лорд Идрисс.

Хотя он уже знал, что она сделала, это был их первый прямой разговор на эту тему.

– Я должна была. Это было связано с моей идеальной эволюцией.

Шиа даже не пыталась лгать. Её отец ненавидел, когда ему вешали лапшу на уши, особенно если он уже знал правду.

– Понятно… но почему ты нам не сказала? – тихо произнёс Лорд Идрисс. – Мы бы согласились. Всё что угодно ради идеальной эволюции.

Шиа знала, что он говорил серьёзно. Когда дело касалось идеальных эволюций… всё остальное не имело значения.

– Это была разовая сделка. Я не хотела рисковать.

Связанная контрактом, Шиа не могла объяснять подробности. Её отец, похоже, понимал, что раскрытие деталей может аннулировать сделку.

– Но мы обсудим это позже, – сказал Лорд Идрисс. – Можешь ожидать, что твои часы работы в агентстве удвоятся.

62 Испытание Физических Способностей

Вскоре все кандидаты получили свои оценки и баллы… кроме одного.

– Надеюсь, я приберёг лучшее напоследок, – произнёс инструктор Серафис с суровым видом, – потому что с вашими дерьмовыми баллами я сомневаюсь, что хоть кто-то из вас пройдёт испытание физических способностей. Деметрис Бейн, шаг вперёд.

Деметрис прошёл через толпу, засунув руки в карманы и с безразличным выражением лица.

Хотя он и был младшим братом Мантиса, он не слишком походил на него, за исключением цвета волос. Они были короткими, тёмно-зелёными и немного растрёпанными… спадали на лоб и скрывали уши. Кожа у него была светлой, с лёгким загаром, будто его нежно поцеловало солнце.

Под гибридной курткой – зелёной внутри и чёрной снаружи, – похожей на нечто среднее между бомбером и худи, у него была простая чёрная футболка. На ногах – узкие чёрные штаны «Спортиф» и кроссовки.

За спиной у него был закреплён длинный меч в ножнах, кожа которых была окрашена в змеино-зелёный узор, привлёкший внимание многих ночных охотников.

Выбор оружия имел значение. У ночных охотников были свои стили боя, и они часто предпочитали партнёров, которые им соответствовали. Например, ночной охотник, специализирующийся на дальнем бое, естественно, искал бы партнёра с дальнобойным оружием для поддержания синергии.

Именно поэтому Шиа, Серхио и Джамал пытались отговорить Артура от выбора щита… они знали, что это сузит круг заинтересованных ночных охотников.

Вот почему искателей контрактов просили принести своё основное оружие… чтобы продемонстрировать свою совместимость.

В тот момент, когда Деметрис вышел на сцену, инструктора Серафиса и наблюдавших за ним ночных охотников словно оживили заклинанием.

Деметрис уставился на искусственное солнце на десять секунд… двадцать… тридцать… сорок…

Зрачки Нуры сузились, когда она заметила, что её рекорд побит… а Деметрис и не думал останавливаться.

Как раз в тот момент, когда казалось, что он может перешагнуть минутную отметку, Деметрис спокойно закрыл глаза и сошёл со сцены, прежде чем инструктор Серафис успел объявить его результат.

– Вот это я понимаю, – с довольной улыбкой произнёс инструктор Серафис, делая объявление.

– Деметрис Бейн, пятьдесят пять секунд… ранг сродства к свету «СС»… набрано очков: 200!

Как только прозвучали эти слова, искатели контрактов инстинктивно расступились, освобождая дорогу Деметрису, и смотрели на него со смесью благоговения и зависти.

Море ночных охотников обезумело от восторга. Некоторые даже выкрикивали предложения контрактов прямо на месте.

– Мечник со сродством к свету ранга СС? Мне хватит. Подпишите меня немедленно!

Услышав этот шум, многие кандидаты чуть не умерли от зависти при мысли, что Деметрис заключит контракт уже после первого испытания.

– Хотите подписать контракт сейчас? – спросил инструктор Серафис.

– Нет, я хотел бы дойти до конца, – спокойно ответил Деметрис.

– Хорошо, – инструктор Серафис поднял взгляд. – Вы его слышали. Угомонитесь.

Ночные охотники притихли, но не сводили глаз с лучших кандидатов… Деметриса, Нуры, Мелиссы, Джоджо… всех, у кого была оценка «А» или выше.

– На этом Испытание Светового Сродства завершено.

Инструктор Серафис дважды хлопнул в ладоши, и лестница Обряда Светимости рассыпалась, снова обратившись в землю и оставив после себя лишь голый массивный помост.

Затем он спроецировал обновлённую таблицу лидеров, показывая все ранги сверху донизу. Деметрис занял первое место, за ним вплотную шла Нура. Начиная с третьей позиции, баллы шли плотно… но если прокрутить список до самого дна, одно имя выделялось, как бельмо на глазу.

– Леви Ларсон, 1 очко –

Он отставал от кандидата строчкой выше на двадцать очков… разрыв был настолько велик, что даже обладатели самых низких баллов почувствовали лёгкое удовлетворение.

В конце концов, никто из них не набрал всего одно очко.

Леви не был глухим. Он слышал шёпот, сарказм, насмешливые нотки в голосах соперников. Но он сохранял всё ту же спокойную улыбку… их слова безвредно отскакивали от его укреплённых ментальных стен.

Единственное, о чём он думал, было:

«Если я хочу занять первое место… мне предстоит долгое, долгое восхождение».

– Перерыва не будет. У вас десять минут на разминку перед следующим испытанием… Испытанием Физических Способностей, – объявил инструктор Серафис. – Добро пожаловать… в Испытание Титанов.

Внезапно парящий остров задрожал. Растрескавшаяся земля яростно затряслась, и из-под неё вырвались массивные механические конструкции… сопровождаемые скрежетом древних шестерён и поршней.

Стальные колонны взметнулись вверх, словно зазубренные клыки, образуя опасные дорожки для спринта. Вращающиеся рычаги и шестерни защёлкнулись на своих местах, превратившись в череду смертельных препятствий.

В конце каждой дорожки виднелась запечатанная дверь… вход в высоченное сооружение, полное узких уступов, обрушивающихся полов и невообразимо тесных проходов, испытывающих гибкость и равновесие.

За ним возвышался массивный холм с крутым уклоном в 45 градусов, простирающийся более чем на три километра. На его вершине стояли кресла для отдыха, а у подножия лежали две груды утяжелённых жилетов.

Но и это было ещё не всё.

За холмом ландшафт изогнулся, словно резиновый, и провалился в широкую, зияющую яму… которая вскоре наполнилась потоками воды, хлынувшими из бесчисленных водостоков, спрятанных в стенах и утёсах. За считанные секунды яма превратилась в огромное искусственное озеро, поверхность которого мерцала под искусственным солнцем.

На дальнем берегу озера на земле была чётко нарисована финишная черта, слабо светившаяся. Наступившая после этого тишина была тяжёлой… кандидаты стояли неподвижно, с широко раскрытыми от неверия глазами глядя на чудовищную полосу препятствий перед ними.

Теперь стало ясно… Инструктор Серафис пришёл не для того, чтобы направлять их. Он пришёл, чтобы их отсеять.

– Добро пожаловать в Перчатку Титанов, – объявил инструктор Серафис, и его гордая ухмылка стала шире. – Мне потребовался месяц, чтобы воплотить эту красоту в реальность… так что я очень надеюсь отсеять как минимум 40% из вас.

«…»

«…»

Сдавленные глотки и шёпот распространились по платформе, как лесной пожар. Испытание было задумано жестоким… и никто не сомневался в его словах, когда он сказал, что построил его, чтобы проредить стадо.

И, как и ожидалось, он не позволил двусмысленности задержаться.

– Мне плевать, что вы будете делать. Ползите, летите, плачьте… неважно. Если не пересечёте финишную черту меньше чем за два часа, вам конец. Мне всё равно, были ли вы первыми в прошлом испытании или последними в следующем… ноль означает выбывание.

– Меня поняли?

– Так точно, сэр! – хором ответила толпа дрожащими голосами.

– Хорошо. Теперь правила, – сказал инструктор Серафис и, взмахнув своим устройством, похожим на ручку, создал в воздухе большую голограмму, на которой одно за другим перечислялись правила.

Глаза кандидатов пробежались по тексту:

– Таймер старта кандидатов будет зависеть от количества набранных очков. Одна секунда = одно очко.

– Кандидатам запрещено использовать любые формы солнечных тотемов.

– Кандидаты могут использовать своё оружие, но не против других.

– Испытание проверяет Скорость, Гибкость, Силу и Выносливость.

– Каждый этап будет оцениваться отдельно… итоговые очки определяются на финише.

– Бонусные очки будут начисляться за выполнение скрытых или дополнительных заданий.

Поскольку Леви не мог видеть голограммы, а его эхолокация не отражала свет так, чтобы это могло помочь, он положился на Астру. Своим тихим голосом у него в ухе она спокойно и чётко пересказала ему правила.

Когда она закончила, Леви нахмурил брови.

«Я на последнем месте… значит, мне придётся ждать больше двухсот секунд, прежде чем я смогу даже двинуться… М-да».

Система стартового таймера была жестокой. Каждое очко сокращало время ожидания на старте на одну секунду. Деметрис стартовал немедленно. Нура – через пятьдесят секунд… и так далее.

Когда таймер дойдёт до единицы, Леви будет единственным, кто всё ещё ждёт.

– Какое жестокое правило, – пробормотала Мелисса, с беспокойством глядя на Леви. – К тому времени, как тебе разрешат двинуться… первая десятка уже пройдёт половину пути.

– Всё в порядке, – ответил Леви, слабо улыбнувшись.

– По крайней мере, ты принимаешь это с достоинством, – сказал Раян, бросив взгляд на нескольких кандидатов, которые уже ворчали и протестовали против такой несправедливости.

– Жизнь благоволит победителям, – спокойно ответил Леви. – Если правила кажутся несправедливыми… это лишь значит, что ты ещё недостаточно убедительно побеждаешь.

Кандидаты поблизости, услышавшие его, не оценили этот комментарий, приняв его за завуалированное оскорбление. Но Леви не дрогнул под их взглядами.

Однако у Нуры была иная реакция.

Она прошла мимо Леви с ленивой, соблазнительной улыбкой и прошептала: – Для того, кто сидит на дне с одним-единственным очком… твоя уверенность впечатляет. Будем надеяться, что ты не блефуешь.

Прежде чем Леви успел ответить, она развернулась и неспешно направилась к стартовой линии, где уже разминался Деметрис.

Артур моргнул. – Что она имела в виду?

Леви усмехнулся, провожая чувствами её удаляющуюся ауру. – Это значит, она думает, что я только лаю, а не кусаюсь.

Он едва заметно улыбнулся.

Пусть думает…

Скоро они все всё узнают.

63 Перчатка Титанов.

– Хватит болтать. Постройтесь в шеренгу по рангам, – внезапно приказал Инструктор Серафис.

– Увидимся на финише, ребята, – сказал Джоджо, шутливо отдав честь, и направился вперёд вместе с Мелиссой. Поскольку у Артура и Раяна были схожие ранги, они вышли следующими.

Артур уже пытался дождаться брата, чтобы они могли вместе проходить испытания, но Леви отказался. Он сказал, что предпочитает двигаться в собственном темпе.

Услышав это, Артур стукнулся с ним кулаками. – Буду ждать на финише.

Леви усмехнулся и ответил: – Если расслабишься, я могу и обогнать тебя.

Артур рассмеялся, но не стал отмахиваться от этих слов. Он прекрасно знал, на что способен Леви, и никогда его не недооценивал… ни на секунду.

Впрочем, Артур тоже изменился. Особенно после тренировок под началом Лорда Идрисса он стал совершенно другим человеком по сравнению с собой прежним в Зловещем лесу.

Вскоре все кандидаты выстроились в четыре ровные шеренги согласно своим рангам.

А Леви?

Он стоял в самом конце… не в шеренге. Один. Словно ему было не место на этом состязании.

Ни Инструктор Серафис, ни нанятые ночные охотники не удостоили его и вторым взглядом. Для них он был безнадёжен. Даже зрители, наблюдавшие из кафе и домов, уже списали его со счетов.

Единственными, кто всё ещё цеплялся за искорку надежды, были Шиа, Серхио и Джамал. Но даже они знали, что это испытание не было создано для кого-то в его положении.

Неважно, насколько острым был его слух или как умело Астра ему помогала, участие в скоростном испытании с препятствиями без зрения казалось самоубийственной миссией.

С точки зрения логики, они не ошибались… Но Леви больше не был обычным человеком.

– Испытание начнётся через пять… четыре… три… два… – проревел Инструктор Серафис. – ОДИН! НАЧАЛИ!

Вжух!

Деметрис рванул вперёд, словно пуля, несясь на полной скорости по извилистым смещающимся дорожкам. Платформы были неустойчивы, постоянно двигались и были созданы, чтобы сбить с ног любого, кто не мог предвидеть их изменения.

Будто этого было мало, из стен высовывались механизированные руки, нанося внезапные удары, чтобы сбросить соревнующихся в воду внизу.

Несмотря на опасности, Деметрис с изяществом и мощью пронёсся сквозь хаос, в мгновение ока достигнув другого конца.

Зрители разразились аплодисментами, и немало нанятых ночных охотников смотрели на него с восторгом в глазах.

– Двадцать секунд на завершение первого этапа. Оценка скорости: S, – хладнокровно отметил Инструктор Серафис.

Не успели вызвать Нуру, как Деметрис уже вовсю проходил второй этап… тесную конструкцию, полную узких лазов, качающихся шестов и крутых подъёмов. Это была чистая проверка гибкости и равновесия.

Местами ему приходилось нелегко. Но он достаточно хорошо держал темп.

Спустя пятьдесят секунд Нура наконец получила сигнал к старту.

Хотя скорость её рывка не дотягивала до уровня Деметриса, она с лёгкостью прошла первый этап без единой ошибки, уворачиваясь от каждой руки так, словно репетировала это во сне.

Но по-настоящему она засияла на втором этапе.

Она извивалась, сворачивалась и проскальзывала сквозь невероятно узкие проёмы, словно кошка без костей. Некоторые проёмы даже служили тайными срезами… такими, которыми никто другой даже не осмеливался воспользоваться.

Толпа затаила дыхание. Это было похоже на наблюдение за существом, рождённым для этой трассы.

Она двигалась так быстро, что догнала Деметриса у подножия пятикилометрового холма, несмотря на его пятидесятисекундное преимущество.

– Посмотрим, как далеко ты теперь уйдёшь на своей гибкости, – пробормотал Деметрис, надевая жилет-утяжелитель и начиная подъём.

– К твоему несчастью, я тренирую эти ноги с пяти лет. – Нура улыбнулась, взяла свой жилет и тут же его догнала.

Её обтягивающий латексный тренировочный костюм ясно давал понять… её ноги были не просто сильными. Они были созданы для мощи и выносливости.

– Пока-пока, – поддразнила она, послав ему воздушный поцелуй, прежде чем с лёгкостью его обогнать.

Выражение лица Деметриса помрачнело. Он мог бы поднажать… но был достаточно умён, чтобы понимать: впереди ждут этапы посложнее. Если он растратит силы сейчас, то позже может об этом пожалеть.

– Тц. Чёртовы монстры из Блэкторна…

Он смотрел, как она отрывается, и знал, что если ничто её не замедлит, она уже выиграла этот раунд.

Тем временем Мелисса, Джоджо и другие лучшие кандидаты начали свой забег. Поскольку разница в очках у них была невелика, многие стартовали одновременно, что вызвало хаос на трассе.

Но это было ничто по сравнению с центральной группой… десятками кандидатов, выпускаемых пачками.

Артур и Раян были среди них.

– Держись за мной! Я расчищу путь! – крикнул Артур, несясь вперёд, как товарный поезд. – ПРОЧЬ С ДОРОГИ!

Земля содрогалась от каждого его шага. Кандидаты, обернувшиеся на несущегося к ним двухметрового гиганта, мгновенно впадали в панику… некоторые даже сами прыгали в воду.

Инструктор Серафис запретил оружие… но ничего не сказал о физическом контакте.

– Ха-ха! Отличная работа, Артур! – подбодрил его сзади Раян.

Грубая мощь Артура открывала путь для тех, кто следовал за ним, словно снегоуборочная машина, расчищающая забитую дорогу.