Теневой Раб. Книга 2

Все трое отчаянно нуждались в том, чтобы помыться. Оставив девушек одних и дав им возможность помыться, Санни отошёл на некоторое расстояние и сел, давая отдых своему усталому телу.

Его Тень вернулась в нижние части позвоночника, наблюдая, как медленно поднимается чёрная, тусклая вода и поглощает белизну слоновой кости. Он должен был убедиться, что в последнюю минуту из воды никто не вылезет.

Пока одна половина его сознания была занята наблюдением за приливом, другая была свободна для размышлений. Санни вызвал руны и проверил количество имеющихся у него Теневых Фрагментов.

Теневые Фрагменты: [96/1000].

Неплохо… в самом начале всего этого у него было всего двенадцать. Меньше чем за месяц их количество резко возросло. Теперь он был сильнее и быстрее. А также опытнее.

Однако он всё ещё значительно уступал в грубой физической силе даже самым слабым Кошмарным Созданиям Забытого Берега, и это даже с помощью Тени.

«Сколько ещё времени пройдёт, прежде чем я смогу побороть падальщика голыми руками?»

Ответ был довольно очевиден, не говоря уже о том, что крайне разочаровывающим – не раньше, чем пробудится его собственное Теневое Ядро, а это могло произойти только после возвращения в реальный мир.

Санни вздохнул.

Вскоре настала его очередь мыться. Взяв Бутылку Бесконечной Воды у посвежевшей, порозовевшей Кэсси, он вернулся на своё уединённое место и развеял Накидку Кукловода.

Холодный ветерок коснулся его бледной кожи, заставив Санни вздрогнуть. Он посмотрел вниз, качая головой при виде грязи, пота и засохшей крови, покрывавших его тело.

Быть Пробуждённым – не самая чистая из профессий.

Пока он мылся, Нефис использовала оставшееся до наступления ночи время, чтобы развести огонь и приготовить мясо. В эти дни у них даже была соль, чтобы его приправить. Поначалу идея использовать морскую соль, оставленную тёмным морем, не казалась очень привлекательной, но через некоторое время они к ней привыкли.

Соль делала каждое их блюдо намного вкуснее.

Они ели в тишине, слишком голодные и уставшие, чтобы разговаривать. Вскоре пришло время спать.

Санни заступил на первую вахту, планируя немного попрактиковаться с мечом, прежде чем настанет его очередь отдыхать. Выполняя движения базовой ката, он разделил своё сознание надвое. Одна часть концентрировалась на движениях тела, а другая, меньшая, наблюдала за поверхностью чёрной воды через его Тень.

В отсутствие ветра тёмный круг воды, покрывавший нижнюю часть позвоночника, был странно спокоен. Санни впервые видел чёрную воду без постоянного волнения, её поверхность была странно гладкой и абсолютно неподвижной.

Она походила на гигантское зеркало, сделанное из чистой тьмы.

Она была неестественно завораживающей. Внезапно он почувствовал сильное желание подойти поближе и взглянуть на своё отражение.

Однако Санни не двинулся с места.

Он был в ужасе от того, что могло посмотреть на него в ответ.

61 Море Пепла

Утром Санни проснулся в мрачном и тревожном настроении. Воспоминание о пугающем тёмном зеркале всё ещё было свежо в его памяти, отчего каждая тень казалась зловещей и полной дурных предзнаменований. Он угрюмо нахмурился.

«Какого чёрта. Я – Дитя Теней. С какой стати я должен бояться своей же стихии?»

Но с другой стороны, тьма и тень – это не одно и то же, хотя многие и склонны их путать. Тени рождались из-за отсутствия света. В каком-то смысле они были проявлением пустоты. Истинная тьма, с другой стороны… Истинная тьма была самостоятельной сущностью.

В каком-то смысле у теней было больше общего со светом, чем с тьмой.

«То есть… наверное, так и есть. Или нет?»

Философские дебаты с собственным внутренним голосом были не лучшим способом начать день, по крайней мере, по мнению Санни. Его и без того кислое настроение стало только хуже. Коротко вздохнув, он сел и, зевнув, потянулся.

– Доброе утро.

Звук его голоса почти утонул в гулком шуме несущейся воды. С восходом солнца тёмное море спешило отступить. Санни наконец-то смог немного расслабиться.

– Утра.

Нефис охраняла лагерь во второй половине ночи, так что уже не спала. Как обычно, она медитировала с закрытыми глазами – в абсолютной ночной темноте «охранять» на самом деле означало вслушиваться в подозрительные звуки, так что держать глаза открытыми было не так уж и полезно.

Для всех, кроме Санни, разумеется, у которого благодаря его Атрибутам было идеальное ночное зрение.

Услышав, что он встал, Меняющаяся Звезда медленно открыла глаза. В их глубине всё ещё виднелось мягкое послесвечение, оставленное пляшущим белым пламенем, быстро исчезавшее по мере того, как её зрение привыкало к предрассветным сумеркам. Она посмотрела на Санни и вежливо ему улыбнулась.

Последние две недели Нефис тоже тренировалась, возможно, даже усерднее, чем он. Однако она не пыталась улучшить своё владение мечом.

На самом деле она пыталась научиться вести себя как нормальный человек. В результате их общение стало чуть менее неловким… по большей части.

Санни смог распознать усилия Меняющейся Звезды, потому что они были очень похожи на этап, через который он сам прошёл много лет назад. Несколько раз он заставал её за пристальным наблюдением за тем, как Кэсси разговаривала и вела себя с ними. Некоторое время спустя Неф невпопад пыталась подражать мелким деталям в поведении своей подруги. Результаты были… мягко говоря, неоднозначными.

Когда она впервые попыталась поприветствовать его утром с улыбкой, Санни запаниковал и едва не призвал Лазурный Клинок. Однако Нефис была очень умна и настойчива. Сегодня её вежливая улыбка выглядела почти естественно.

Он понятия не имел, почему Меняющаяся Звезда решила поработать именно над своими социальными навыками во время их опасного путешествия через кишащий монстрами адский пейзаж, которым являлся Забытый Берег. Но он был не против.

На самом деле, наблюдать за этим было довольно забавно!

…Наблюдать же за тем, как она каждый день истязает себя, терпя ужасную боль в надежде научиться лучше контролировать свою Способность Аспекта, было совсем не весело. Они никогда об этом не говорили, но Санни знал, что каждый раз, когда Нефис делала вид, что медитирует, на самом деле она подвергала себя мучительной агонии своего Изъяна.

Когда он думал об этом, у него сжималось сердце. Санни не привык испытывать подобные чувства, но подозревал, что именно это другие люди называют «состраданием». По крайней мере, это было похоже на то, как его описывали в книгах и фильмах.

Не то чтобы он много знал о подобных вещах.

После завтрака Нефис встала и посмотрела на луч света, падавший сквозь ближайшую щель между гигантскими позвонками. Повернувшись к Санни, она сказала:

– Осмотрим окрестности.

Им нужно было разведать местность и решить, что делать дальше. Обычно это подразумевало поиск ближайших естественных возвышенностей, достаточно высоких, чтобы оставаться над поверхностью моря, и выбор той, до которой они попытаются добраться следующей.

Затем следовал день или два разведки и охоты, после чего лагерь переносился на эту возвышенность.

Санни кивнул.

– Хорошо.

Он призвал Эхо, чтобы то охраняло Кэсси в их отсутствие, и оставил тень присматривать, на случай, если что-то случится. Затем Санни последовал за Нефис к щели.

Подсадив её, он наблюдал, как Меняющаяся Звезда пролетела по воздуху, а затем, казалось, пробежала по стене, в последний момент оттолкнувшись и подбросив своё тело ещё выше, прежде чем ухватиться за костяной выступ. Полагаясь лишь на силу рук, она взобралась наверх и исчезла в ниспадающем свете. Вскоре вниз упала золотая верёвка, позволяя ему последовать за ней.

Нефис помогла ему взобраться на гигантский хребет, а затем выпрямилась, поворачиваясь, чтобы взглянуть на запад. Санни встряхнул руками и сделал то же самое, ожидая увидеть привычную картину – бескрайние просторы багрового лабиринта, усеянные кое-где редкими возвышенностями.

Однако то, что они увидели, лишило их обоих дара речи.

На некотором расстоянии лабиринт, казалось, терял свой цвет. Багровые лезвия кораллов стали серыми и бесформенными, словно поражённые какой-то неведомой болезнью и лишённые всякой жизни. Камнеподобный материал выглядел хрупким и ломким, готовый в любой момент рассыпаться в пыль.

Участок мёртвого коралла простирался до самого горизонта. Дальше стены лабиринта, казалось, обрушились, превратившись в море пепельно-серого песка. Эта пепельная пустошь выглядела настолько чуждой и странной после недель, в течение которых они видели лишь бесконечные багровые тропы, что у Санни по спине пробежал холодок.

Тот факт, что они не заметили ни единого монстра, движущегося по грязи внизу, заставил его встревожиться ещё сильнее.

К западу от них виднелась лишь одна возвышенность. Далеко впереди земля поднималась, образуя высокий холм. Холм был, вероятно, самым большим из тех, что они видели, и легко мог стать настоящим островом, когда ночью поднимется вода. Своими очертаниями он напомнил Санни колоссальный курган.

Покрытый серым песком, оставшимся от мёртвых кораллов, холм походил на гору пепла. Эту гору венчало гигантское дерево.

Дерево, словно башня, вздымалось в небо, его ветви были достаточно широки, чтобы накрыть своей тенью весь остров. Кора гигантского дерева была черна, как воды тёмного моря, а листья – красны, как кровь.

На фоне серого неба багровая крона величественного дерева выглядела невероятно яркой и великолепной.

Санни сглотнул.

– Что… за чёрт… это такое?

Нефис то ли размышляла, то ли ей было нечего сказать. Она просто смотрела вдаль, слегка нахмурившись.

В этот миг что-то ярко блеснуло из-под дерева. Блеск был отчётливым и хорошо заметным даже с их позиции, словно солнечный луч, отражённый большим зеркалом. Мгновение спустя он исчез, чтобы через несколько секунд появиться вновь.

«Зеркало…»

Санни вздрогнул, вспомнив прошлую ночь. По какой-то причине яркий блеск внезапно показался ему зловещим.

Спустя некоторое время он снова обратился к Неф:

– Что думаешь?

Она немного помедлила, прежде чем повернуться к нему. Пока Меняющаяся Звезда обдумывала, что сказать, он снова взглянул на пепельную пустошь. Наконец она заговорила:

– Это единственный путь на запад.

Санни поморщился и отвернулся.

Ему ни капли не нравился такой поворот событий.

– Значит, идём?

Нефис повернулась к гигантскому дереву и, словно под впечатлением от его величия, нерешительно пожала плечами.

– А у нас есть выбор?

***

Некоторое время спустя они покинули останки гигантского морского чудовища и двинулись на запад, планируя разведать обстановку в пустоши, лежавшей между ними и Пепельным Курганом.

Изначально они не планировали приближаться к странному острову. Однако, как только они вошли в пустошь, всё оказалось довольно необычным.

С серым песком под ногами и стенами из мёртвого коралла вокруг, отряд был полностью готов встретиться с неведомой опасностью. Несмотря на то, что они не видели ни одного монстра, движущегося по этой области с вершины хребта левиафана, ни Санни, ни Нефис по-настоящему не верили, что в этом странном регионе лабиринта на них никто не нападёт.

У Кошмарных Созданий было слишком много способов спрятаться, и если Спящие и усвоили что-то за время пребывания на Забытом Берегу, так это то, что здесь всё было либо смертоносным, либо скрывало нечто, способное их убить. В этом отношении их первая встреча с плотоядными червями была особенно травмирующей.

Однако на этот раз их здравый смысл оказался неправ. Пустошь была тихой и пустой, полностью лишённой каких-либо признаков жизни. Отсутствие монстров, по идее, должно было успокоить Санни, но вместо этого он нервничал ещё больше, чем обычно.

Вся эта ситуация буквально смердела опасностью. Это было странно и неестественно.

Если даже монстры боялись приближаться к этому месту, то что же они здесь делали, по собственной воле заходя всё глубже и глубже в пустошь?

Не глупцы ли они, что не развернулись и не убежали прочь немедленно?

Вскоре они достигли точки, где стены лабиринта рассыпались в пыль. Теперь между ними и холмом, увенчанным гигантским деревом, не было ничего, кроме огромного пространства серого песка.

На этой пепельной равнине ничто не могло укрыться.

Однако и они сами не смогли бы ни от кого укрыться.

Санни взглянул на Нефис.

– Ты уверена, что хочешь это сделать?

Меняющаяся Звезда нахмурилась и опустила подбородок. Затем, глядя вперёд, она хмуро сказала:

– Идём.

62 Прятки

Как только они покинули знакомые пределы лабиринта и ступили на бескрайние просторы пепельной пустоши, Санни почувствовал себя странно неуютно. Словно он, сам того не зная, заработал лёгкую агорафобию, путешествуя по запутанному безумию багрового лабиринта.

Он привык к окружению высоких коралловых стен с бесконечными запутанными тропами, простирающимися во все стороны, насколько хватало глаз. Несмотря на то что лабиринт таил в себе многочисленные опасности, он также предлагал и странное подобие безопасности.

По крайней мере, для Санни, у которого было преимущество – благодаря своему скрытному Теневому Разведчику он мог видеть сквозь его изгибы и повороты.

Теперь, когда под ногами был серый песок и ничто не преграждало обзор, он лишился этого преимущества. Мысль о том, что от врага негде спрятаться, заставляла его чувствовать себя беззащитным.

«Спокойно. Здесь никого нет».

Эта мысль, которая должна была его успокоить, вместо этого произвела обратный эффект. Действительно, в пустынной пустоши нигде не было Кошмарных Созданий… но почему?

Что заставляло их так настойчиво избегать этого места?

Нефис шла впереди группы, а Санни – сразу за ней. Эхо, медленно передвигаясь, замыкало шествие. Он огляделся и, немного поколебавшись, тихо сказал:

– Мне это не нравится.

Нефис взглянула на него со своим обычным безразличным выражением лица. Отвернувшись, она просто сказала:

– Будьте начеку.

Они молча пошли дальше, и песок скрипел у них под ногами. Минут через десять Меняющаяся Звезда подняла руку, жестом приказывая им остановиться. Повернувшись к Санни, она спросила:

– Твоя тень что-нибудь заметила?

Он покачал головой.

– Нет. Кое-где есть неровности, вроде небольших холмиков или неглубоких ям, но ничего не движется. В основном всё кажется плоским и безжизненным.

Он нерешительно повернулся к Кэсси и спросил:

– Ты что-нибудь слышишь?

В некоторых случаях её острый слух был эффективнее его теневого чутья. Когда они попали в бурю, Кэсси смогла почувствовать неладное задолго до того, как её зрячие спутники что-либо заметили.

Однако на этот раз это не помогло. Она просто покачала головой, давая понять, что никаких необычных звуков вокруг нет.

Нефис вздохнула и, задумавшись, опустила голову. Затем она бросила взгляд на далёкий Пепельный Курган.

– Продолжим путь.

Однако она слегка изменила направление движения группы, намереваясь подойти к одному из холмиков, замеченных Санни.

К тому времени, как они подошли к нему, наступил полдень. Солнце стояло прямо у них над головами, делая их тени маленькими и бесформенными. Собственная тень Санни вернулась и теперь пряталась у него под ногами, похожая на бесформенное пятно тьмы.

Это время суток было для неё самым нелюбимым.

Нефис призвала свой меч и медленно подошла к холмику, пытаясь определить его природу. В нём не было ничего примечательного, кроме того, что всё вокруг было плоским, а он – нет. Холмик был ростом примерно с Санни, несколько продолговатый и покрытый тем же серым песком, что и вся пустошь.

Он не казался опасным, но проверить не мешало… ну, скорее всего. Может быть, это даст им какую-то полезную информацию.

Как раз в тот момент, когда Меняющаяся Звезда собиралась протянуть руку и коснуться поверхности холмика, тень Санни вдруг заметила какое-то движение вдали, у самых краёв лабиринта, откуда они пришли.

Действуя инстинктивно, Санни прыгнул к Эху и прошипел Неф:

– Прячься!

Одновременно он отозвал громадного падальщика. Внезапно лишившись своего скакуна, Кэсси вскинула руки и начала падать. Подхватив её на руки, как принцессу, Санни метнулся к холмику и опустился на землю, поместив слепую девушку между собой и присевшей на корточки Нефис.

Меняющаяся Звезда положила руку на плечо Кэсси и посмотрела на него с безмолвным вопросом в глазах.

– Опасность?

Санни поднял руку с открытой ладонью, прося её подождать. Его тень уже выглядывала из-за холмика, внимательно наблюдая за источником движения.

На некотором расстоянии от них из серого песка поднимались мёртвые стены лабиринта. Внезапно одна из них рухнула, снесённая массивной фигурой. Окружённая облаком пепельного песка, фигура двинулась вперёд, ступив на ровную поверхность пустоши.

Восемь ног, две ужасающие костяные косы, чёрно-багровый панцирь, похожий на древние доспехи, забрызганные кровью… ещё один центурион.

Санни мысленно выругался.

Они уже дважды сражались с этими монстрами и оба раза победили. Однако это было потому, что каждое поле боя было тщательно подготовлено, чтобы дать им преимущество, с большим количеством планирования и хитрых уловок с их стороны.

Он не был уверен, что они смогут убить одного в прямом столкновении, по крайней мере, не получив серьёзных повреждений.

Повернувшись к Нефис, Санни прошептал:

– Из лабиринта только что вышел панцирный центурион.

Она нахмурилась. Тем временем Кэсси легонько коснулась его руки и спросила:

– Куда он направляется?

Санни моргнул, затем сосредоточился на зрении тени. Вскоре он с некоторым облегчением выдохнул.

– Похоже, он направляется к Пепельному Кургану. Если мы будем прятаться за этим холмиком и он не изменит курс, есть большой шанс, что он нас не заметит.

Меняющаяся Звезда на секунду задумалась, а затем кивнула.

– Следи за ним и скажи мне, как только что-то изменится.

Пытаясь стать как можно меньше и тише, все трое прижались к холмику. Места для укрытия было немного, так что им пришлось терпеть тесноту, прижавшись друг к другу.

Хотя… возможно, «терпеть» – не совсем то слово. При других обстоятельствах Санни, может быть, даже насладился бы ситуацией…

«О чём ты думаешь, дурак?! Сосредоточься на смертельно опасном монстре!» – сердито подумал он, ругая себя.

Но было так трудно сосредоточиться, когда к нему прижималось мягкое тело Кэсси…

«СМЕРТЕЛЬНО ОПАСНЫЙ! МОНСТР!»

Наконец сумев выбросить пошлые мысли из головы, Санни вздохнул и сосредоточился на наблюдении за центурионом.

Громадное существо двигалось по пустоши, медленно приближаясь. Вскоре он уже мог разглядеть каждую багровую линию и каждый шип на его истёртом панцире. Однако его взгляд был прикован к кое-чему другому.

Осторожно зажатый между косами центуриона, красивый кристалл мерцал гипнотическим внутренним светом. Он был ярким и странно притягательным.

Трансцендентный осколок души.

Они уже видели похожую сцену, когда пара центурионов извлекала два таких кристалла из останков гигантского акулоподобного существа.

«Так вот куда они направлялись».

Санни взглянул на великолепное дерево, стоявшее на вершине Пепельного Кургана. С его ониксовыми ветвями и яркими алыми листьями оно выглядело поразительно и величественно.

Словно нечто святое, сокрытое в глубинах ада.

Он поделился своими наблюдениями с группой, стараясь шептать как можно тише.