Второе дыхание

Покойного похоронили в родовом склепе со всеми почестями. Безутешная супруга скромно прятала под вуалью заплаканное лицо. Ох уж эта столичная мода. Никто из аристократов, прибывших выразить соболезнования, так и не узнал, как выглядит ославившаяся на все королевство дурнушка. Особенно сокрушались местные кумушки. И в тайне друг от друга мечтали заказать у городских модисток аналогичные головные уборы. Изобретение показалось очень удобным.

На фоне не слишком приятных треволнений Филипп достиг своего совершеннолетия. Дружная семья с теплотой и любовью поздравила братишку с праздником. Он с радостью принял титул барона де Гольц и обязанности главы рода. А также опекунство над младшенькими. Данное обстоятельство юношу ничуть не смущало. Наоборот, удачно избавляло от матримониальных планов назойливых представительниц высшего света. В ближайшие годы молодой человек не собирался жениться. Вместо этого планировал поправить дела с помощью ссуды, выделенной сестрой со счета умершего мужа.

Левон Бенвенутто инициировал официальное расследование по фактам убийства поверенного, исчезновения завещания и свидетельства о признании Виолетты законной дочерью. Дознаватели приступили к работе.

Амалия завела переписку с посланной Богами подругой и получила приглашение присоединиться к путешествию. Сердобольная Анечка решила, что пусть друзья Дария де Рида наведут порядок на унаследованных землях, а бедняжка пока отвлечется и отдохнет от забот.

Так и вышло, что вскоре еще одна карета с небезызвестными гербами, груженая дорожными ларями с нарядами двух девушек, отправилась в сторону уединенного домика генерала де Штоля. Трое телохранителей вызвались сопровождать юную вдову. Остальные охранники остались приглядывать за порядком и помогать искать пропавшие бумаги. Скрепленные магией документы не так-то легко уничтожить. Поэтому мужчины надеялись на лучшее.

Глава 16

Дарий де Рид проявил благородство и, едва мы отъехали от села, пересел в сани к Варламу. Поеживавшаяся от холода Виолетта переместилась в теплый экипаж. Ее элегантное пальто не предназначалось для долгих прогулок.

Генерал де Штоль не пренебрегал комфортом и установил в своей карете дорогостоящие магические обогреватели. Один из них неожиданно вышел из строя, и Стивен показал мне процесс подзарядки. Требовалось действовать очень аккуратно. Слишком велик риск сбить настройки или повредить энергетический кристалл. Так я узнала, что среди артефакторов больше всего ценятся слабосилки. Они знают цену маленькому резерву и используют его с ювелирной точностью.

В кои-то веки голова отдыхала от лекций наставника, вознамерившегося превратить нас с графом в квалифицированных юристов. Мы с девчонками разобрали некоторые заковыристые правила этикета. Поговорили о столичной моде. Прослушали урок географии от юного преподавателя. А потом подруги вспомнили разговор с садовником о заморских семенах и попросили рассказать о неведомых растениях.

Я лишь мельком заглядывала в Ольгин мешочек, поэтому поведала только о том, что видела. Сверху лежали конверты с надписями: женьшень, эхинацея, шалфей, календула, зверобой.

Честно говоря, в груди неприятно кольнуло. Если у ведьм есть способ перемещаться между мирами, то что мешает воровать с Земли образцы флоры и фауны. Но девчонки смотрели с таким наивным восторгом, что спокойствие быстро вернулось. Похоже, колдуньи ни о ком кроме себя не думали и посадками не увлекались. Далеко молодящимся дамочкам до наших запасливых дачников.

Вспомнила пассию Сильвестра и вздрогнула от отвращения. А потом представила, что сейчас чувствует молодой мужчина, громогласно развлекавшийся со старушкой Элеонорой Штаффер. Брр.

Не сразу удалось переключиться на слова подопечной.

- Отец меня по-своему любил, но настоящее душевное тепло дарил только дедушка. Он создал в оранжерее тайный уголок для нашего общения, где встречал после занятий. Благодаря его подсказкам я развивала дар земли и творила. Создавала магически усовершенствованные семена. Быстрорастущие. Не подверженные нападению вредителей. Более урожайные. С увеличенным сроком хранения.

- А такое вмешательство в естественный процесс не вредно? Выращенные плоды не нанесут ущерба человеческому организму? – поинтересовалась Шарлотта.

- Нет, - усмехнулась юная любительница генетики. – Подвергшиеся опытам саженцы мы держали отдельно. Каждый день наблюдали за маленьким огородиком и записывали параметры.

- Скажи, а целебные травы ты пробовала чарами напитывать? Допустим, цветы календулы обладают противовоспалительными свойствами. Отварами можно раны обрабатывать. Что будет, если искусственно усилить полезные качества?

- Зачем? – удивился Стив. – Пара заклинаний и от пореза не останется и следа.

- Большинство представителей низшего сословия не имеют дара, - пожурила его мама. – Или представь ситуацию, когда резерв опустел, а лечение жизненно необходимо. В некоторых селах живут опытные травницы, которые готовят снадобья. В городах распространены аптекарские лавки. Специалисты хорошо платят за полезные цветочки.

- Ой! Можно растить заморские редкости на продажу, - загорелась Виолетта. – Изучить, доработать и засеять поля. А еще лучше самим заводик по производству настоек открыть.

Глаза энтузиастки загорелись. Щечки раскраснелись. Я была готова согласиться на любые эксперименты, лишь бы нежная малышка забыла о пережитом кошмаре. Друзья разгадали нехитрое намерение и поддержали беседу.

Внимательно слушала оживленный разговор. Часто задавала наводящие вопросы. И не зря. Выяснила, что в деревнях живет много одаренных детишек. Так проявляются последствия распутной жизни господ, не чурающихся связей со служанками. Бастарды и их потомки в большинстве своем владеют стихией земли. Причем, чем меньше разбавлена высокородная кровь, тем выше потенциал самородков.

Но он не используется. Никто не учит малышей теоретическим основам. Не объясняет, как уберечься от выгорания. Они не знают заклинаний и не развивают способности на практике. Как ни печально, но здесь не слышали о системе образования для подрастающего поколения.

В городах ситуация не такая патовая. Там в богатых домах служит много бытовичек. Перенимают друг у друга опыт. Иногда втихую читают книги в господских библиотеках.

В голову полезли революционные мысли. Вот взять, например, монарха Теренции. Девятнадцать лет мужик грустил на троне и пытался придумать, как уберечь девочку Энни от свадьбы с заморским принцем. Да за этот промежуток времени можно было в королевстве курсы организовать по обучению грамотности и основам магии. А потом и экономику поднять на новый уровень. Ведь столько потенциальных артефакторов в селах пропадает.

Делаю глубокий вдох и выдох. Успокойся, Анечка. Подумай о предстоящих родах. Пять месяцев пролетят незаметно. Не стоит менять мир под себя. Разве что немножко. За счет ближайшего окружения. Для собственного комфорта.

До таверны добрались затемно. Устали зверски.

Нас встретили обеспокоенные разведчики. Заботливые мужчины заблаговременно сняли комнаты, заказали горячий ужин и попросили подготовить кадки с водой.

Разговор отложили до утра. Виконт предложил задержаться на сутки, но Виолетта так побледнела, что идею отбросили. Девушка безумно боялась погони. И я разделяла ее страхи. Все-таки братца нельзя назвать адекватным человеком. Может и в спину исподтишка ударить, как в случае с дуэлью в Академии.

Дарий де Рид пообещал переговорить с друзьями и по дороге рассказать об их вылазке. Ради такого случая юный граф вызвался поменяться местами и пересесть в сани. Его глазки задорно блестели, выдавая радость от подвернувшейся оказии. Паренек предвкушал новый опыт и незабываемые впечатления.

Ночь прошла на удивление спокойно. На улице заметно потеплело. После плотного завтрака я спустилась по ступенькам, отошла в сторонку и подставила лицо под мягкие солнечные лучи. Наверное, местным дико видеть загорающую дворянку. Плевать. В душе после крепкого сна царило спокойствие и умиротворение. Если все пройдет хорошо, то завтра вечером или послезавтра утром доберемся до уединенного генеральского домика.

- Сейчас в герцогстве спокойно, - наставник скопировал мою позу и замер, довольно зажмурившись. – Неделю после развода аларийцы бушевали. Но остыли и согласились на очередной виток переговоров.

Из хороших новостей. Население не голодает. Ваш управляющий Карл де Рив оказался толковым и крепким хозяйственником. Ребята пригляделись и под клятву о неразглашении сообщили о приезде наследницы.

Единственный минус в том, что в родовом гнезде весьма многолюдно. Дворец превращен в госпиталь. На первом этаже находятся хозяйственные помещения, комнаты слуг, приемные и бальные залы, гостиные и столовые. На втором – библиотека, хозяйские покои и роскошные гостевые. Некоторые заняты находящимися в беспамятстве перегоревшими магами. Имена бедолаг неизвестны, родственники никого не разыскивали. На третьем ярусе разместили тяжело раненых и искалеченных солдат, которым необходимо продолжительное лечение и реабилитация.

Корона денег не выделяет. На просьбу единственного дипломированного лекаря Кристиана де Терье оказать посильную помощь советники ответили отказом. Эскулап попытался пойти более витиеватым путем. Написал ректорам Академий, чтобы прислали на практику старшекурсников с целительского факультета. Неделю назад получил пачку отрицательных ответов. Якобы не могут ответственные лица отправлять будущих медицинских светил на охваченные войной территории. Гибели адептов допустить нельзя.

- Ну да, - хмыкнула ехидно. – Высокородные девочки и мальчики привыкли к шелкам и балам. Нельзя им на чужие беды смотреть. Могут расстроиться и заплакать. Из нашей компании дар только у Вас и Шарлотты. Я мало, что умею, но буду учиться. Юный граф из-за иной направленности стихий серьезно помогать не сможет.

- Мы не останемся в стороне, и парни помогут, - кивнул собеседник. – Все воевали и прекрасно знают, как много значит дружеская поддержка и надежда на спасение, пусть и эфемерная.

- Вы упомянули, что много чародеев выгорело. Как это выглядит? Каким образом лечится?

- К сожалению, методики исцеления не существует. Проводилось множество исследований и экспериментов. Но положительных результатов никто не достиг. Магические каналы выгорают и человек превращается в бессознательную куклу, которая попросту не функционирует без покинувшей организм энергии.

- А какие способы пробовали?

- В основном пытались повлиять на сосуды при помощи целительской магии, а затем поочередно запускали силы всех стихий.

- И все? Возможно, испытуемых поили поддерживающими иммунитет отварами? Пользовали противовоспалительными травками? Настойками растений с нейропротекторными свойствами? – судя по вытаращенным глазам, никто не пытался лечить аристократов средствами, изготовленными в аптеках для простых людей. А иномирное слово собеседник не понял. Пришлось пояснить. – Последние обладают редкими качествами. Защищают клетки мозга от вредных воздействий, предотвращают их гибель, улучшают работу, восстанавливая оборванные связи. У меня есть семена женьшеня. Правда, они прорастают два года.

- Для потерявшихся в безвременье пациентов это малый срок.

- Как считаете, могу я написать архимагу и попросить совета? А заодно и подходящую литературу. Нужно попытаться переломить ситуацию. Иначе придется всю оставшуюся жизнь провести среди полутрупов. И считать это карой Богов за развязанную дедом войну. Род де Грандов страшно виноват перед пострадавшими. Отважные храбрецы заслуживают лучшей участи. Все они чьи-то сыновья, братья, отцы, суженые. Я обязана помочь.

- Вы удивительная девушка, миледи, - тепло улыбнулся виконт. – Даже меня заразили позитивным настроем. Напишите Людвигу де Брилле. А лучше пригласите в гости. Тандем Вашего энтузиазма и его знаний может привести к неожиданным результатам.

Позвала Виолетту и продиктовала послание. Пусть малышка почувствует собственную значимость на новой должности. А я порадуюсь официальной причине не демонстрировать окружающим далекие от совершенства каракули.

Вскоре мы отправились путь. По дороге с интересом слушали рассказы Дария де Рида о моем родовом гнезде, в котором помимо прочего есть огромная заброшенная оранжерея. Судя по загоревшимся глазам подопечной, вскоре она превратится в райский уголок.

Юный граф наслаждался поездкой и получал истинное удовольствие от общения с Варламом. Садовник умел ладить с молодежью. Внучка его обожала. И круг поклонников сегодня пополнился. Пареньку очень не хватало отца, и он с благодарностью реагировал на то тепло, которое дарил добрый и душевный мужчина.

Громкий топот копыт беспардонно прервал наш идиллический настрой. Мимо с невероятной скоростью промчался черный как сама смерть жеребец, и раздался глухой удар о землю.

- Стивен, лови лошадь, - прокричал виконт, на ходу выскакивая из кареты и устремляясь к бесчувственному телу.

Глава 17

Мы с Шарлоттой подбежали в тот момент, когда Дарий де Рид переворачивал пострадавшего. Первое, что бросилось в глаза, это окровавленный камзол, выглядывающий из распахнутого полушубка, и забрызганный алыми пятнами снег с лежащим на нем подозрительно знакомым медальоном на порванной ажурной цепи.

Иногда жизнь дает один-единственный шанс на принятие верного решения. И счет идет на секунды. От того, как поступит человек, порой зависит дальнейшая судьба многих людей.

Времени на раздумья не было. Быстро выхватила из кармана подаренную Энни серебристую булавку и резким движением проколола подушечку указательного пальца. Рванула одежду на груди представителя династии Аларийских и прикоснулась к страшной ране.

- Освобождаю ваш род от обета! – произнесла дрожащим от нервного напряжения голосом и влила частичку магии.

Яркая багровая вспышка озарила окружающее пространство, вызвав изумленные возгласы нечаянных свидетелей эпохальной встречи жениха и невесты. Теперь уже бывших. Хотя, мне не известно, как выглядят принцы. Только примерный возраст. Так что перед нами, возможно, находится наследник престола.

- Упаси нас Боги, если он погибнет, - пробормотала испуганно и зашептала заклинание погружения в стазис. – Только обвинения в убийстве или дипломатического скандала не хватало для полного счастья.

Виконт судорожно вздохнул. Подруга, осознавшая кто перед ней, всплеснула руками и ринулась проводить диагностику.

- Рана смертельная, - забормотала горячечно. – Но мы вовремя подоспели. Надеюсь, удастся вытянуть парня из-за грани.

- Вы начинайте, - трясущимися руками погладила ее по плечам, - а я подключусь попозже. От необученного мага больше вреда, чем пользы.

- Эльдар, Габриэль, - позвал друзей наставник, - ваша помощь нужна. Кто еще владеет целительским даром, подходите.

Начала подниматься с колен и заметила краешек торчащего из-под обшлага пакета. Отбросила в сторону излишнюю скромность и вытянула запечатанный королевским гербом пергамент. Подхватив его и знаменитый медальон, отошла в сторону.

Юный граф рассказывал, что ювелирное украшение открывает все двери дворца. Но я никак не ожидала, что при соприкосновении с конвертом оно распечатает и тайное послание, касающееся мирных переговоров двух государств.

Наплевала на деликатность и начала читать витиеватый опус, суть которого сводилась к тому, что сердце Энни де Гранд жестоко разбито. Леди покинула высший свет и отправилась рожать в отдаленное поместье. Посему свадьба в ближайший год невозможна. Что же касается завоеванного графства, то его величество Геворг Третий не видит препятствий к отчуждению владения. Последним и единственным наследником земель являлся погибший в бою Адриан де Бре.

- Мерзавцы! – сжала кулак и в сердцах ударила по стенке экипажа.

- Кто? – выглянула из окна встревоженная Виолетта.

- Король Теренции и его советники, - буркнула расстроенно. – Вершителями судеб себя возомнили. Замуж не отдают, чтобы не потерять герцогство, но при этом разбазаривают земли, входящие в его состав. Где логика?

- Миледи, у меня получилось поймать коня! Новое заклинание работает, - запыхавшийся Стивен подскочил к карете и закрепил поводья на ручке двери. Разгоряченный жеребец недовольно махал головой, громко фыркал, но сбежать не пытался.

- Дружище, ты-то мне и нужен. Запрыгивай внутрь, в тепле поговорим, - как только расселись по местам, дала обоим прочесть послание об итогах переговоров соседних стран. – Расскажи моему секретарю о предшествовавшей войне ссоре дедов. Я пойду помогать исцелять принца, а вы срочно составьте два документа от моего имени.

В первом принесите официальные извинения за поведение Филиппа де Гранда. В конце сообщите, что внучка отказалась от нелепых притязаний и освободила монарший род от клятвы.

Во втором расскажите о сегодняшнем инциденте и смертельном ранении отпрыска правящей ветви. Обязательно упомяните о долгих и тяжелых поисках королевского медальона. В завершение намекните, что в благодарность за сохраненную жизнь я прошу освободить Невилла де Штоля. А за возвращение в целости и сохранности древнего артефакта хотела бы получить обратно графство де Бре. Хороших вестей дожидаюсь в компании семьи генерала в родовом имении.

Только изложите требования мягко и завуалированно. Они такие обидчивые. Не приведи Боги опять психанут и новую войну развяжут.

- А вдруг не получится? – испуганно ахнула подопечная.

- Никто не ждет от плохо образованной Энни высокого эпистолярного жанра, - успокоила молодых сочинителей. – Что выйдет, то и отправим. Давайте пару листов бумаги сразу подпишу. Как закончите, упакуйте ваше творчество вместе с ювелирным изделием внутрь депеши. Надеюсь, она снова склеится и пакет доедет до адресата в надлежащем виде.

На этом завершила разговор со взволнованными исполнителями придуманной аферы и отправилась к не менее перепуганным целителям.

Не знаю, с кем сражался Аларийский, находясь с тайным визитом на территории Теренции, но грудную клетку ему разворотили основательно. Друзья отлично потрудились и восстановили внутренности. А ребра и кожный покров доверили мне. Полнейшему дилетанту в травматологии и хирургии, прошедшему курс анатомии еще в школьные годы. Про пластику вообще молчу.

Давно я так истово не молилась. Искренне желала венценосному красавцу скорейшего выздоровления. Долгих лет жизни. Встречи с истинной парой. Счастья в супружестве. Многочисленных детишек. В общем, всех благ. Только бы он добрался до дома и отдал дипломатическое послание дорогому папочке.

Как же страшно прикасаться к тому, от чьего самочувствия зависит множество судеб. Я рассматривала невероятно привлекательного брюнета и думала о том, чтобы не напортачить.

По лицу скользила мягкая улыбка. Попади этот роскошный представитель мужского племени на Землю, его бы дамы на сувениры разобрали. А я сижу на подложенном под колени тулупе, равнодушно разглядываю шикарного парня и вспоминаю учебный материал восьмого класса. И даже сердечко не екает.

То ли дар на мольбы отозвался, то ли местные Божества откликнулись, но мне удалось залатать высокородного пациента. Причем, весьма прилично. По совету виконта запустила диагностику организма. Подправила кровеносные сосуды в нескольких местах. Других повреждений не обнаружила. Снаружи рана отлично затянулась и даже следа не осталось.

Перелила немного магии в Шарлотту. Она понятливо кивнула и приступила к бытовым заклинаниям, приводя одежду в более-менее приличный вид. Возвращать первозданную красоту не стала. Нам всем требовалось восстановление потраченного резерва. Не хотелось выкладываться до последней капли. Впереди долгая дорога. Мало ли что может произойти.

- Леди Энни, у нас все готово, - раздался голос Виолетты. Она вышла из экипажа и передала запечатанное послание. Пакет немного распух, а в остальном внешний облик полностью соответствовал изначальному.

- Спасибо огромное, - благодарно улыбнулась и засунула его обратно под отворот рукава.

- Как поедем? – спросил наставник. – Можно перенести пострадавшего в карету, снять стазис и погрузить в легкий сон. Но он займет одну из лавок и дамам не хватит места.

- Заклинание показало, что принц полностью здоров. Может, разбудим и попрощаемся? – предложила робко.

- Вряд ли захочет снова пересаживаться на лошадь, если поймет, что может путешествовать в тепле и комфорте, - хмыкнул подошедший Стивен.

- Надо создать такие условия, чтобы с радостью вскочил на жеребца и поспешил убраться восвояси, - посоветовал Варлам.

- По легенде мы с графом – представители семьи де Гольц. Думаю, о ней и в соседнем королевстве наслышаны. На это и сделаем ставку. Грузите пациента. Мы с кучером и «братиком» проедем чуть вперед. Коня так и оставим привязанным к дверце. Снимем сонные чары и разыграем небольшую сценку. Уверена, парень сам сбежит.

На том и порешили. Буквально в километре впереди нашли большую поляну. Слугу попросили спрятаться за деревьями. Шустрый наследник генерала де Штоля привел королевского отпрыска в чувство, и мы приступили к театральному представлению.

- Ну сколько можно ждать, - возмущенно топнула ножкой. – Приспичило же отойти по нужде. У меня, можно сказать, судьба решается.

- Амалия, ты не передумала? – подключился юный хитрец.

- Де Гольцы не сдаются, братишка. От долговой кабалы спасет только скорый брак с очень обеспеченным человеком. Нам в руки попал прекрасный кандидат. Симпатичный, молодой, наверняка богатый. Рану залечили. Одежду почистили. Через час доберемся до храма. Он и очухаться не успеет, как окажется счастливо женатым на девушке с семью детьми.

- Прекрасный вариант. До ближайшего села парень точно проспит, а там жрецы помогут до алтаря донести. Скажем, напился от радости. Ты молодец, сестренка. Удачного жениха по пути подобрала.

- Да куда же кучер запропастился? Тут каждая минута на счету. Судьба рода решается.

- Не нервничай. Пойдем посмотрим на чудесный вид с обрыва.

- Ой, вдали обитель виднеется, - радостно всплеснула руками. – К ней за полчаса доберемся.

Хлоп. Вжик. Тыдыш-тыдыш-тыдыш. Послышался топот копыт удаляющегося скакуна. А мы обернулись и разразились безудержным смехом. Принц убегал от брака шустрее, чем все холостяки Теренции.

Откинула вуаль с лица и вытерла проступившие слезы. Воистину благословен тот день, когда мы наткнулись на накладки с гербами печально известной баронессы.

- Возвращаемся за нашими, - подала знак усмехающемуся работнику и забралась в теплое нутро экипажа.

Для сопровождающих отыграли представление еще раз. Думаю, эта анекдотичная история вскоре разойдется по стране.

- Вы не поверите… – Дарий де Рид открыл упавшее в его руки магическое послание. – Амалия де Гольц вышла замуж за Антуана де Шавреза. И уже успела стать богатой вдовой.

- Даа?! – все присутствующие собрались в круг и приготовились слушать удивительный рассказ о приключениях предприимчивой девушки.

- Я просто обязана с ней познакомиться, - расхохоталась, дослушав повествование до конца. – Виолетта, будь добра, напиши приглашение. Предложи после похорон присоединиться к нашему путешествию. Вдруг захочет немного развеяться и хоть на время сбросить груз забот.

- С удовольствием, миледи. Она как никто другой заслуживает передышки. Мне очень жаль брата, но после перенесенных страданий нет желания оплакивать подлеца. Наверняка подруга придерживается того же мнения.

Глава 18

Остаток пути до постоялого двора прошел достаточно спокойно. Эйфория, вызванная неординарными событиями, немного улеглась и всех путешествующих в карете сморил сон. Мы сильно опустошили резерв. А Виолетта еще и жутко перенервничала, составляя послание монарху. Стивен, наоборот, воспринял провернутую аферу как маленький подвиг. Воспрянул духом, предвкушая королевскую милость и скорую встречу с отцом.

Хотелось бы сохранить обстряпанное дельце в тайне и не тревожить супругу генерала раньше времени, но паренек не сдержался, выложив матери и наставнику все начистоту.

- Так вот почему Вы поспешили избавиться от принца, - расхохотался за ужином Дарий де Рид. – А я грешным делом подумал про тонкую месть неугодному жениху.

- Мне тоже показалось, что это был Даниил, - улыбнулась Шарлотта. – Наследнику примерно тридцать лет. Наш пациент выглядел моложе.

- Улепетывал он знатно, - захихикал юный граф. – Думал, побежит впереди лошади. До того торопился.

Нас отвлекли негромкие препирательства у барной стойки. Прилично одетая девушка умоляла хозяина постоялого двора дать немного еды.

- Мы не кормим в долг, леди, - грузный мужчина с заплывшими глазками отмахивался от нее как от назойливой мухи, - Завтра закончится выплаченный за постой аванс. Будьте добры съехать.

- У меня был кошель с золотом, но его выкрали прямо из комнаты, - возмутилась худенькая шатенка. – А вы даже не потрудились опросить прислугу. Куда я отправлюсь без монет с грудным ребенком на руках?