Путь туда и обратно. Когда нужно прийти, спасти принцессу и вернуться с ней домой

— Да и кто его знает, — снова продолжила Тамара, — может Артур потому и пытается выбраться отсюда, чтобы нерадивых родителей найти и к ним вернуться. Этого ни граф, ни графиня так же не хотят. Вот и держат его вечно под присмотром на своей территории.

Борис только под утро вспомнил об этом. Сначала он планировал уйти сам, но потом понял, что ничего в своём возрасте он уже не сделает, ему нужен молодой помощник. Да и слово своё сдержать он не сможет, если Артур останется здесь, а сам Борис уйдёт в долгое путешествие, которое для него вполне может закончиться. А не идти в этот поход равноценно сразу и нарушению слова, и предательству давней дружбы Бориса и родителей Елены.

Именно поэтому он, убедившись, что все всё ещё спят, нашёл чулан, в котором держали Артура. Ключ хранился у Тамары, а потому, прежде чем прийти сюда, старик не без помощи магии, которой он владел в совершенстве, выкрал ключи и открыл сейчас ими дверь. Артур, свернувшись калачиком, спиной к двери спал на какой-то грязной тряпке, которую ему тут положили на охапку старого сена, которое давно уже заплесневело. Да и количество его сильно приуменьшилось за всё это время.

— Артур, проснись, — потряс парня Борис, тихо повторяя эти два слова. Парень сначала что-то промычал, а потом, протирая глаза, сел.

— Борис? Что случилось? — спросил Артур, предварительно зевнув и рассмотрев будящего его мужчину.

— Нам пора. До восхода солнца около пятнадцати минут. Нам нужно торопиться или мы не сможем покинуть графство и его территорию.

Услышав это, парень тут же вскочил на ноги.

— Мне же ещё нужно собраться в дорогу, — в панике сказал он.

— Всё необходимое у меня есть в повозке. Скорее.

К сожалению, они не успели даже добежать до первого этажа. Первые петухи проснулись и разбудили многих обитателей графства. Без лишнего внимания они уже не уйдут. Прислуга начала ходить по коридорам особняка и в случае обнаружения Артура вне чулана, могла уведомить графа с графиней. Если мачеха могла устроить просто серьёзный разговор, наказать приёмного сына стойкой на гречке в углу или чем-то подобным, проявляя милосердие, то вот её муж в порыве не самых тёплых чувств мог запросто разодрать спину парню до костей. Именно это случалось с теми, кто сбегал из чулана и не успевал выбраться из графства до рассвета.

Ситуацию усугублял случайно услышанный разговор Тамары и графа, идущих к месту заточения Артура.

— Ищи лучше, мне сегодня ещё во дворец ехать, сватать сына к принцессе.

— А разве она не пропала?

Борис и Артур спрятались в небольшой комнатушке — единственной открытой на весь коридор, в котором всего два поворота, из-за ближайшего из которых сейчас выйдут разговаривающие.

— Пф, да она точно опять уехала куда-то на пару дней повеселиться, скоро вернётся, а Артур пытался покинуть графство, чтобы найти своих родителей. Непонятно зачем.

— Так может они ему и не нужны? Он же молодой парень, он хочет повидать мир, а вы его держите на коротком повадке и не даёте ему такую возможность.

В этот момент времени они остановились у комнатушки, в которой прятались Борис и Артур.

— Не говори глупости. Он — неблагодарный мальчишка, который точно мечтает не о приключениях и путешествиях по семи королевствам. Лучше ищи ключи.

Они пошли дальше. Когда звуки их шагов утих, старик с юношей вышли из комнатки и продолжили красться по особняку, периодически прячась за колоннами, в комнатках и за вазами с цветами. Стоило им спуститься на первый этаж, как послышался голос графа. Он узнал, о том, что Артур сбежал из своей недотюрьмы и теперь зол.

— Где моя плётка? Найдите мальчишку! Найдите и привяжите ко столбу!

Услышав это, Артур тут же запаниковал. Сердце забилось об рёбра, в ушах послышался стук, воздуха стало не хватать.

— Спокойно, Арчи, — спокойным тоном сказал Борис. — Спокойствие — залог нашего побега.

Они прождали несколько минут, пока граф не спустился по лестнице и не ушёл куда-то в сторону комнат прислуги. За ним бежала Тамара. В этот момент Борис схватил Артура за руку и побежал на улицу. Телега, наполненной соломой и запряженной старой лошадью, которая много лет служила Борису, оказалась у самого входа.

Борис тут же сел на перекладину, толкнув Артура в солому, и взял поводья. Он осмотрелся. Никто не обратил на них внимание, а значит они могут начать дорогу. Они спокойно отправились в путь.

— Остановите его! — крикнул граф, указывая на телегу с Борисом.

Глава 3

Оторвавшись от погони, Борис и Артур сбавили темп и уже спокойно ехали в сторону границы.

Сердце парня продолжало биться об рёбра, а дыхание оставалось всё таким же частым ещё долгое время. Одно дело тихо уйти из дома, оставив записку на подушке, и совсем другое сбежать.

Приёмный отец кричал что-то об отречении от такого сына, чтобы Артур больше не возвращался и всё такое. При первом варианте развития событий парень мог вернуться после похода, получить розги от отца и только потом сообщить о полученном благословении королевы на брак парня, как спасителя её дочки, с этой самой дочкой.

Тогда бы отец, возможно, извинился бы за розги и на всё графство кричал о том, что гордится приёмышем.

Но этому не суждено случится. Что ему теперь делать? Куда идти, когда всё это закончится? Артур мечтал о приключениях и всегда думал, что он будет возвращаться домой и рассказывать о них родным и друзьям, но теперь он потерял возможность возвращаться домой.

Да, при всех недостатках его жизни там, как, например, невозможность покинуть его без позволения отца, графство было его домом. Местом куда он мог бы возвращаться. Как же ему теперь жить дальше?

Его беспокойство заметил Борис.

— Что случилось? — спросил он.

Слова сами полились, подобно бурной горной реке, из уст парня. Он рассказал обо всём, что его гложило. В целом, почему нет? Борис единственный на всю округу человек, которому Артур вообще может выговориться. Плюс он стар, многое повидал на этом свете, если верить его рассказам про другие страны, а значит мудр и может помочь советом.

После рассказа старик почесал свою короткую седую бороду, посмотрел на пушистые облака, медленно плывущие по небу, и ответил:

— Время покажет. Может за время нашего путешествия он успокоиться, или ты найдёшь новый дом. Всё возможно. Предлагаю сейчас сконцентрироваться на спасении принцессы.

Это вообще не помогло Артуру. Его могли не простить, а по возвращению розгами всё не закончится, в этом мире для него более нигде не могло быть места кроме родного графства и везде он будет чужаком без рода и племени. Или он мог погибнуть в муках. Будущее казалось туманным и неизвестным, что собственно и пугало Артура больше всё тех же розг.

К вечеру они оказались в пяти минутах ходьбы от границы. Здесь было на удивление тихо.

— Думаю, ты слышал о том, что на границе идут ожесточённые бои, — начал Борис. — К счастью для таких как мы, которые хотят мирно перейти её, есть такие вот места. Тут рядом огромное болото, которое войска обоих королевств обходят стороной, так как в нём многие сгинули, а потому никто не рискует идти через него.

Молодой парень провёл их старую лошадь, с которой когда-то в графство прибыл Борис, в конюшню, где она должна была поесть, попить и отоспаться после долгой дороги.

— Однако, через него можно пройти. Тут где-то должна быть тропа, о которой знают немногие.

— Мы здесь, чтобы нанять проводника? — уточнил Артур. Борис оглянулся и ответил шёпотом:

— Именно. Проводник поможет нам проехать через болото, а если доплатим сверху, то он нам ещё поможет со спасением принцессы. Тут много верных людей короля Дмитрия, а потому лучше особо не привлекать к себе внимание и тем более не говорить о нашей миссии. Мы же не хотим, чтобы она сорвалась.

Артур кивнул в знак согласия, и они прошли в таверну.

— Внучок, займи нам место, — сказал Борис. — А я пойду, возьму выпивку.

После этого Борис зашёл к стойке бармена. На удивление без ковыляний и не хромая, как он делал это раньше. Теперь Артур, когда ему не нужно прятаться и бежать, он мог присмотреться к походке Бориса. Прямая осанка и походка, ну никак не сопоставимая с его возрастом и внешним видом, будто Борису всего тридцать лет и жизнь у него ещё впереди, загипнотизировали Артура.

Парень оклемался, когда какой-то другой посетитель оттолкнул его от двери, чтобы пройти. Артур начал искать свободный столик, но успехом поиски не увенчались. Всё было занято.

— Можете сесть с нами, — прозвучал чей-то голос буквально рядом. Парень обернулся и увидел своего ровесника в компании девочки с бледной кожей и чёрными волосами. Её спутник был брюнетом с оливковой кожей и зелёными глазами.

Артур улыбнулся ему и сел напротив него. Борис быстро нашёл их и сел рядом с девочкой. Сосед отпил немного из своей кружки, после чего спросил:

— Какими судьбами здесь, ухоженка? — этот вопрос был направлен Артуру.

— Нам нужен проводник через болото, — ответил тот. — Нам нужно в соседнее королевство.

— Это понятно, а с какой целью вам туда надо?

Артур не знал, что ответить. К счастью, Борис сам ответил, отпив немного своего пива:

— Его сестра, — старик указал на Артура, — не так давно пропала. Нам удалось выйти на её след, который ведёт нас ко дворцу Дмитрия, правителя зеркального королевства.

— Вот оно как. Значит вам нужен не только проводник, но и тот, кто сможет помочь с этой спасательной операцией? — спросил незнакомец.

— Хочешь выступить добровольцем? — спросил Борис, пока Артур пробовал пиво впервые в жизни. Раньше его не допускали даже к мысли о том, чтобы выпить что-то алкогольное, но сейчас, ему никто не помешает. На вкус содержимое кружки оказалось ужасным. Горький вкус и кислое послевкусие заставили парня сморщиться похлеще, чем он посасывания дольки лимона. Глотнуть парень не осмелился. Хотелось просто выплюнуть это недоразумение, не важно куда, под стол прямо на пол или обратно в кружку.

— Если конечно вы сможете себе обеспечить мои услуги, — ответил парень. — Я могу провести через болото за двадцать золотых, а касаемо спасение его сестрицы, то тут, будь она в плену у какого-нибудь чиновника, купца или им подобным, то вам бы это обошлось в ещё двадцать. Но, в силу того, что проникнуть придётся во дворец Дмитрия, вместе с дорогой через болото вам обойдётся в шестьдесят золотых. Знаю, дорого, но зато вашу сохранность и качество выполнения задания я и моя спутница гарантируем.

Минуту или две Борис молчал, почёсывая свою бородку.

— Мы подумаем, — ответил он в конце концов. — Мы всё равно в путь отправляемся ближе к десяти утра. Есть время всё обдумать.

Ночь прошла на удивление спокойно, не взирая на шум из соседних комнат. Место тут не самое чистое, но Артур старался не думать об этом. Тут тепло по крайней мере, да и кто знает, когда они смогут поспать на нормальной кровати. Так Артур думал, когда только-только уснул.

В определённый момент времени он оказался на каком-то болоте, укрытом не очень густым туманом. Рядом с сухими и старыми деревьями, напоминающими скорее каких-то монстров. Особенно в темноте. Сейчас же болото было окрашено в розовые и оранжевые тона. Пройдя немного вперёд по тропе, спрятанной в кустах лопуха, парень вышел к какой-то странной хижине.

У неё стояла высокая размытая фигура. Сказать, кто это именно был, Артур не мог сказать. Неизвестная фигура стояла к нему спиной. Это стало понятно, когда она повернулась и на том месте, где должно быть лицо, Артур увидел две жёлтые точки.

Проснулся парень от грохота. Кто-то пришёл по их с Борисом души. Артур открыл глаза. В их номере были двое крупных мужчин. Сказать про их внешность нельзя было ничего из-за плохого освещения. Было понятно, что их двое, они имеют крупное телосложение, а вот всё остальное было не видно. Борис вскочил на ноги и встал в боевую стойку, готовясь в бойне. У него ведь нет никаких шансов против них. У него больная спина, нога была сломана ещё в юности и из-за постоянного передвижения в то время, пока кость срасталась, он хромал именно из-за того, что она срослась неправильно.

То, как Борис легко одним ударом сбил одного из неизвестных, заставило Артура передумать, и вспомнить, что днём он ходил с прямой спиной без хромоты, будто он не старик, проработавший всю жизнь на богатого графа, для которого никакая болезнь не является достойной причиной не работать, а молодой мужчина с огромным опытом за плечами и в самом рассвете сил. Когда стало понятно, что в одиночку Борис точно не справится, Артур вскочил с кровати, схватил глиняный горшок, первое что попалось под руку, и ударил им по голове одного из незнакомцев. Горшок в итоге разбился, а мужчина разозлился ещё сильнее. Артура практически сразу сбили с ног взмахом руки. Заняло это буквально полминуты, однако они оказались решающими в случае Бориса.

Он сориентировался, ударил первого недоброжелателя, который держал его, пока второй замахивался, локтем в живот со всей силы, а потом, когда он скрючился, ударил его по лицу. Второго он ударил в грудь ногой и ею же ударил по голове. У путников появился шанс сбежать и им было решено воспользоваться. Незнакомцы бросились им в догонку. Выбежав на улицу, они увидели телегу, стремительно несущуюся вдаль. Они бросились за ней, так и не поняв, что Борис с Артуром засели в соседнем номере у парня, с которым сидели за одним столиком.

Утром они заплатили за сломанные ночью вечером и собирались к долгому пути к столице зеркального королевства. Было решено, что именно со своим ночным спасителем они отправятся в дорогу. Чтобы они хотя бы провёл их через болото, а там видно будет. Борис попросил Артура собрать вещи и погрузить их в телегу, пока сам он покупал продукты на четверых. Девочка, сидевшая с ними за одним столом, помогала Борису носить продукты, а парень, предложивший им свои услуги вчера и спасший их от каких-то негодяев ночью, хотел переговорить с одним своим знакомым.

Толстый низенький мужчина сидел за небольшим столом, ломящимся от количества всякого рода блюд. Вокруг него сидела его свита. Самые известные разбойники и головорезы на границе.

— Джейк? — спросил он, заходя в дорогой номер гостиницы, где жил Джейк.

— Проходи, мальчик мой, — прозвучал утробный голос. Парень отдал тому мешочек с золотыми монетами.

— Это часть моего долга, ровно пятьдесят золотых, можешь пересчитать, — сказал он. Джейк отдал мешочек своему человеку и тот начал пересчитывать монеты. А сам он заглянул в свою записную книжку, что-то вычеркнул оттуда и сказал:

— Если ты не обманул меня, то остаётся ещё 100 золотых. И это без процентов. С ними ещё тебе нужно заплатить в пять раз больше.

— Проценты? — удивлённо спросил Алекс.

— Да, проценты. Ты же думал, что это ты такой удачливый, что королева до сих пор не нашла тебя и не наказала? Или кто-то из твоих врагов. Это моими усилиями, вы двое всё ещё живы. И, если ты не забыл, это не бесплатно.

— Когда же я смогу всё выплатить? — спросил Александр. Джейк откусил большой кусочек свинины и только когда прожевал ответил:

— Не знаю, всё зависит от твоей работы. Видимо, тебе придёт увеличить цены на свои услуги, если хочешь поскорее избавиться от всех долгов.

Парень, не смотря на нарастающее недовольство, ответил спокойно:

— У меня и так мало клиентов из-за этого. Я не могу повысить цены ещё больше.

Дрейк лишь усмехнулся.

— Меня это не касается. Никто не заставлял твоих родителей занимать у меня. И никто ведь не заставлял их приводить тебя в этот мир.

Алекс решил просто промолчать. Он кивнул и покинул эту тесную и душную коморку, пропахшую чем-то жареным, сгнившими фруктами, которые Дрейк так и не съел со своими людьми, и потными телами всех, кто сидел здесь. Пора приступать к работе. Болото было огромным. Конец его уходил далеко за горизонт и по словам проводника, за день или два они пересекут его, если будут идти по безопасному маршруту.

— Если дорога покороче, но я бы не советовал вам туда идти вообще, только безумцы ею ходят, — сказал Александр, показывая предстоящий им путь на карте. — Многие из них утонули в болотной пучине, а те, кто не утонули, столкнулись с тварью поужаснее утопления.

— Тварью? — переспросил Артур.

— Да, болотный монстр. Кто-то называет его лешим, но я его видел. Лешего, в смысле, приятный малый. И к этому болотному чудищу он отношения не имеет.

— Ты встречался с лешим? Как так вообще случилось?

Александр свернул карту и положил её в сумку.

— Ну, думаю, у меня есть время рассказать эту историю.

Артур сел поудобнее и принялся слушать его.

— Пару лет назад, когда я был ещё совсем зелен, я сопровождал богатую супружескую пару через это болото, — Александр рукой обвёл бесконечный пейзаж тины, нескольких мёртвых, сгнивших изнутри, деревьев, стоящих по одиночке у дороги, густых зарослей камышей, из которых слышались какие-то шорохи, всплески да кваканье лягушек, и огромного леса с тёмно-зелёными листьями впереди. — Они пересекали границу, чтобы наладить какие-то свои дела в соседнем королевстве, но всех подробностей я не скажу, ибо сам не ведаю, что у них там за дела были, но не это суть моей истории. Когда осталось всего ничего до берёзового леса, на нас напали разбойники. Спастись всем не удалось, они убили несколько людей этих богачей, убили графа и украли графиню. Я не мог просто так оставить это всё, мне же нужно было заплатить за мои услуги, а с мёртвого требовать оплату смысла не было. Поэтому я пошёл спасать графиню, дабы хотя бы она заплатила мне за мои труды.

Внезапно в небо взлетело несколько цапель, испугавшись приближающихся людей, после чего, проводив их взглядом, Алекс продолжил:

— Их логово нашёл я без труда. Найти глазами графиню так же оказалось легко и просто, с моим-то зрением. А вот уйти от этих уродов тихо не удалось. Стыдно в этом признаваться, но, когда я подошёл к графине, чтобы освободить её и убежать, я понял, что ошибся в темноте. В том плане, что она была уже неживой. Они сделали из неё кровавое чучело, с которым развлекались как с какой-нибудь развратной девкой в тёмных переулках. От такой картины я закричал и сбежал, понимая, что пытаться сразиться с толпой вооружённых до зубов разбойников я не смог бы. В ходе этой погони я упал в логово лешего. Крики этой толпы разбудили его, а ты, чистюля, явно не знаешь, что вот кого-кого, а таких существ как лешего лучше не будить. Описывать, что он сделал с ними я не буду, по некоторым причинам. Меня он не тронул, так как в то время я был худым и бледным, и здоровяк в темноте просто не заметил. Успокоившись он снова завалился спать. Я же пытался выбраться из той ямы, в которой он жил. Только на утро он меня заметил и помог выбраться из его жилища.

Он замолчал буквально на несколько секунд и ответил:

— По сути, это всё. Периодически я проезжаю мимо того места и периодически встречаю этого парня. Он оказался достаточно приятным в общении. Так что когда будете проходить через тот лес, то передайте ему привет от меня. Ну, и, не злите его.

Дальше они ехали в тишине. Периодически Александр рассказывал о своих приключениях в этих болотах, как он оказался тут с родителями и вскоре начал жить в таверне, как попал под опеку к Джейку, как впервые влюбился в богатую особу, которая разбила ему сердце и так далее.

В перерывах между ними, парень думал о том, чтобы предложить этим двоим сопровождение до столицы и обратно, дабы расплатиться с Джейком. Они же явно богаты. Даже если и не сразу, но они точно смогут расплатиться чуть позже. В какой-то момент времени парень предложил эту схему Борису. Тот лишь пожал плечами, сидя у костра под покровом ночи.

— В принципе, идея не плохая. Я уверен, мать этих двоих точно сможет расплатиться по окончанию нашей миссии. Сам я, к сожалению, не смогу расплатиться с тобой. У меня нет такой возможности.

— Я понимаю, и потерплю до конца. В конце концов оно того точно стоит.

На этом и порешили.

Глава 4

Дорога оказалась довольно таки долгой. Намного дольше, чем думал Артур в начале пути. Он ждал что каждый день они вчетвером будут сталкиваться с различными агрессивными монстрами и разбойниками, а по итогу они просто тихо мирно ехали к столице зеркального царства лишь изредка натыкаясь на полудниц, лешего, о котором ранее рассказывал Алекс, периодически они встречались с русалками у небольших озёр, прудов и рек. Однажды они прошли мимо сгоревшей деревни, по которой блуждали упыри. К счастью, все эти создания не нападали на путников, которые, дабы их не беспокоить, просто объезжали, из-за чего дорога обещала быть ещё дольше. В остальное время Артур наслаждался историями от своих товарищей и видами бескрайних полей, лугов, лесов соседнего королевства.

Зеркальное королевство всегда виделось парню, как огромная территория, усыпанная зеркалами и отражающими поверхностями. А на деле оно ничем не отличалось от родного королевства Артура.

— Королевство носит такое название по многим причинам, — ответил на его вопрос Александр. — В своё время его экономика была построена на производстве зеркал. Сегодня зеркала во всех семи королевствах были созданы именно местными мастерами. Плюс, ходят слухи, что королевская семья обладает зеркальной магией. Через творения своих мастеров они способны подсматривать за своими врагами и друзьями, перемещаться через них из точки А в точку Б. Но это только слухи. Будь всё именно так, королевство зеркал давно бы выиграло в этой войне.

— Вот оно как, — сказал Артур и ещё раз осмотрел местные виды. — Очень жаль.

— Ты это про способности?

— Нет, про всю эту войну в принципе. Это ведь бессмысленно, воевать за право владеть жизнями магов.

— Согласен. Маги ведь жители всех королевств и являются нейтральной стороной, — высказался Борис. — Никто не имеет право владеть ими, как каким-то оружием.

Сказал он таким тоном и с такой интонацией, будто сам являлся магом и на него открыли охоту и нынче он скрывается среди обычных смертных, чтобы защитить себя.

— Интересно, где они все сейчас, — сказал Александр, нарушая тишину, прерываемую стуком копыт старо кобылки и скрипом колёс телеги.

— Многие погибли в начале войны, когда правители объявили на них охоту, при сопротивлении войскам или попытках подчинить их своей воле, — ответил старик. — А те, кто смог выжить прячется среди обычных людей. Я имел честь знать многих из них. В том числе и Корнелиуса, чем не горжусь.

— Корнелиус? — переспросил Артур.

— Да. Тот самый тёмный маг, который предал своих братьев и совратил королей, чтобы они начали эту войну. Он убедил их в том, что орден чёрного стола должен принадлежать одному из королевств, чтобы они подчинялись потомкам богов — правителям семи королевств. Разделить их не вариант, а потому только один из семи королей, самый достойный должен владеть орденом, только ему одному маги должны подчиняться. Это привело к ссоре, а потом и к войне семи королевств.

— И зачем ему это? — спросил Александр. — Какая ему выгода от этого?

— Он тёмный маг, — ответил Артур. — Им всегда нужно творить какие-нибудь злодейства.