Швея под подозрением

— О боги... — прошептал Лиам. — Так «три фунта муки» — это не три полка повстанцев. Это...

— Это три папки с королевскими печатями, которые моя тетя зашила в матрас своей подруги Марты на окраине города! — победоносно закончила Элиза.

Флориан поднял глаза на Элизу.

— Элиза, — произнес он, накрывая ее ладонь своей. — Вы просто сокровище. Ольвида перед вами в неоплатном долгу. Марк, Лиам — коней седлать. Нам предстоит очень вежливый визит к любительнице яблочных пирогов.

Глава 8

Парни унеслись на окраину города ловить Марту и потрошить ее матрасы, оставив Элизу караулить Клару через запертую дверь. Вернулись ольвидские богатыри злые, взъерошенные и с пустыми руками. Оказалось, Марта ушла в глухую несознанку, клялась всеми богами, что знать ничего не знает, а в матрасах у нее обнаружились исключительно старые перья и сушеная лаванда от клопов. Документов не было.

Они снова сели за дубовый стол совещаться.

— План «А» с тремя фунтами муки с треском провалился, — угрюмо констатировал Марк. — У кого какие идеи?

— План «Б», — Флориан постучал пальцами по столу. — Напугаем Клару так, чтобы у нее зубы застучали. Наобещаем ей самую страшную дыбу, колесование и персональный эшафот с тупым топором. А ночью «забудем» запереть дверь ее чулана и дадим сбежать. Куда-нибудь она точно побежит — либо к сообщникам, либо к тайнику с документами. А мы двинемся за ней по пятам.

Элиза, до этого протиравшая чашки, со звоном опустила одну на стол и возмущенно уставилась на мужчин:

— Позвольте! А почему, когда вы меня похитили и пугали эшафотом, то сбежать не дали?!

Парни на секунду зависли. Лиам покраснел и принялся изучать трещины на потолке. Марк кашлянул, пряча усмешку.

Флориан смутился, но быстро взял себя в руки и с самой невозмутимой миной отшутился:

— Ну... Элиза, понимаете, вас нам отпускать как-то сразу не хотелось. Вы готовите вкусно, убираетесь, опять же, не кричите почти. А Клара... ее крики из чулана распугали всех лесных птиц. Нам жизненно необходимо, чтобы она сбежала. Ради душевного здоровья Лиама.

— Вот именно! — поддакнул Лиам. — Она уже пообещала казнить меня лично, когда станет королевой. Отпустим ее грешить в другое место.

План сработал. Стоило Марку в красках расписать Кларе прелести ольвидских тюрем, как кузина задрожала. А когда ночью засов на двери «случайно» соскочил, Клара выскользнула из дома быстрее, чем мышь из амбара.

Слежка началась незамедлительно. Ольвидские гвардейцы прыгнули в карету, но... прихватили с собой и Элизу.

— Эй! Тормозите коней! — завозмущалась Элиза, когда экипаж рванул с места. — Клара сбежала, я-то вам зачем? Моя миссия выполнена! Отпустите меня домой, мне к понедельнику швейную машинку смазывать надо!

Мужчины переглянулись.

— Исключено, леди Элиза, — с серьезным видом заявил Марк. — Ваша кузина — мастер маскировки. Если она решит сменить платье или прическу, мы, простые мужчины, запутаемся в этих ваших женских штучках. Вы — наш главный эксперт по Кларе. Вы обязаны ехать.

— Ага, — кивнул Лиам. — К тому же, ваша тетка Агата все еще на свободе. Вдруг она вас снова сдаст кому-нибудь? Ради вашей же безопасности, сидите с нами.

— И последнее, — Флориан посмотрел на нее своими серыми глазами, в которых плясали смешинки. — Карета уже набрала ход. Выпрыгивать на ходу — плохая примета для швеи. Нарушится симметрия подола.

Элиза поняла, что ее беспардонно и очень весело оставили в заложниках.

Перепуганная фаворитка наняла попутную телегу и теперь на всех парах неслась прочь от цивилизации — прямиком в сторону суровых, затянутых туманом гор.

Глава 9

Ночевка в горах оказалась испытанием. Горный воздух превратился в чистый лед, а костер разводить было нельзя — конспирация. Элиза сидела в карете, кутаясь в плащ, и стучала зубами.

Дверца скрипнула, и внутрь забрался Флориан. Без лишних слов он накинул на плечи девушки свой тяжелый, подбитый мехом камзол, пахнущий кожей и морозной хвоей, а затем сел рядом и решительно прижал ее к своему боку.

— Эй, господин начальник, это что за служебное рвение? — попыталась пошутить Элиза, хотя от его тепла по телу разлилось блаженное спасение.

— Исключительно забота о государственной казне, — совершенно серьезно отозвался Флориан, крепче обнимая ее за плечи. — Если наш главный эксперт по Кларе простудится и потеряет голос, кто будет опознавать преступницу? К тому же, швея с насморком — это угроза для королевского шелка. Спите, Элиза.

На следующий день карета пробиралась по горному перевалу. Клара на своей телеге была всего в паре верст впереди. Флориан сидел напротив Элизы и, глядя в окно, как бы невзначай спросил:

— Слушайте, Элиза... А правда, что Клара на балах в Ольвиде рассказывала, будто вы из древнего благородного рода? Мол, ваша покойная бабушка была чуть ли не графиней в изгнании?

Элиза весело фыркнула, поправляя рукава.

— Ну, Клара как всегда — прибавила к правде три бочки сказок. Но доля истины тут есть. Наша бабушка действительно была из обедневших графов, титул уплыл за долги деда, но гордость и приличное приданое остались. На что-то же моя кузина блистала в вашем высшем свете целый год? Половину бабушкиного золота она спустила на эти свои шелка, балы и заморские масла для волос.

— А вторая половина? — полюбопытствовал Марк, сидевший рядом.

— А вторая половина ждет меня, — гордо вздернула подбородок Элиза. — Мне через полгода исполнится двадцать один. Как только получу деньги по завещанию, открою в столице такое швейное ателье, что ваша ольвидская королева сама ко мне в очередь встанет! И подолы ей будет подшивать лично хозяйка заведения. То есть я.

— Чур, я буду вашим первым клиентом, — рассмеялся Марк. — Мне как раз нужны новые штаны для ловли государственных преступниц. Предыдущие Лиам в тазу заблокировал.

К вечеру телега Клары остановилась у мрачного заброшенного замка, спрятанного между утесами. Парни и Элиза проследовали за ней и пробрались внутрь через разрушенную галерею. Как оказалось, Клара привела их прямиком к гнезду заговорщиков.

Заглянув в щель дубовой двери главного зала, компания замерла. Клара стояла посреди комнаты, заламывая руки перед высоким мужчиной в богатом черном плаще. И тут вскрылась вся пикантная правда: кузина в Ольвиде умудрялась виртуозно сидеть сразу на двух стульях.

— Ты с ума сошла, дура?! — орал на нее главарь заговорщиков, тот самый убийца принца. — Тебе же ясно было сказано: сиди в своем захолустье у мамочки под юбкой и не отсвечивай, пока все не утихнет! Зачем ты притащилась сюда?!

— Спаси и помоги, дорогой! — рыдала Клара, цепляясь за его плащ. — Меня поймали ищейки Флориана! Они заперли меня в лесном доме, обещали тупой топор и дыбу! Я чудом вырвалась, я бежала к тебе! Ты же обещал! С принцем не вышло, но ты говорил, что как только займешь трон Ольвиды, сделаешь меня своей королевой!

— Да на кой черт мне королева, у которой на хвосте вся тайная канцелярия?! — взревел заговорщик, выхватывая кинжал. — От тебя одни проблемы. Проще прирезать тебя прямо здесь!

Клара в ужасе заверещала, пятясь назад. Но доделать злодейское дело предводитель не успел.

— А ну стоять! Тайная канцелярия Ольвиды! — с этим криком Лиам буквально вынес дверь плечом вместе с косяком.

В зал ворвались Флориан и Марк. Завязалась короткая, но бурная драка. Мечи звенели, столы летели на пол, заговорщики падали один за другим — против троих лучших гвардейцев королевства у них не было шансов. Через пять минут вся банда, включая их хмурого лидера, была аккуратно связана, а королевские секретные документы извлечены из сундука.

Марк подошел к Кларе, которая сидела на полу и судорожно икала от страха:

— Ну что, «ваше величество»? Корона опять сорвалась.

Элиза с облегчением выдохнула:

— Ну, раз все закончилось, документы у вас, а кузина пристроена... Господа, я поехала домой. Высадите меня на перекрестке.

— О, нет-нет-нет, даже не думайте, — Марк замахал руками с самой сокрушенной миной. — Куда же вы без нас? А как же бюрократия? Закон суров, но он закон!

— В каком смысле? — прищурилась девушка.

Флориан подошел ближе, взял ее за руку и с серьезным, почти государственным видом произнес:

— Понимаете, Элиза... Вы — наш ключевой свидетель. Вы лично видели, как Клара призналась в соучастии с главным заговорщиком. Без ваших официальных показаний в суде Ольвиды весь этот арест превратится в обычную драку в заброшенном замке. Процедура требует вашего присутствия в столице. Мы просто обязаны перевезти вас через границу.

— Да вы издеваетесь! — Элиза попыталась выдернуть руку, но Флориан держал нежно, но крепко. — Вы просто опять придумали повод не отпускать меня!

— Какое кощунственное недоверие к тайной канцелярии! — притворно обиделся Марк, распахивая перед ней дверцу кареты. — Но обещаю, на этот раз все будет по-другому. Никаких лесных избушек и допросов. Мы гарантируем вам дипломатический статус и полный пансион!

И ольвидцы не соврали. Путешествие через границу превратилось для Элизы в настоящий круиз. Ее везли с комфортом. В экипаже неведомо откуда появились мягкие подушки, горячие грелки для ног и корзина ольвидских сладостей, к которым Марку под страхом смертной казни запретили прикасаться. На каждой остановке Лиам лично подавал ей руку, Марк развлекал ее столичными сплетнями, а Флориан садился напротив и всю дорогу не сводил с нее восхищенного взгляда.

Глава 10

Ольвидская столица встретила их сиянием ночных фонарей и стуком копыт по мостовой. Конец путешествия ознаменовался четким разделением труда: Клару в камеру королевской тюрьмы, а Элизу — в дворцовые апартаменты, где кровать была такой мягкой, что в ней можно было утонуть вместе с мыслями.

Утром девушку разбудил шелест штор. Молоденькая служанка с распахнула огромный гардероб, доверху забитый платьями из тончайшего шелка и парчи.

— Леди Элиза, Его Величество ожидает вас в тронном зале, — прощебетала девушка.

Элиза обреченно вздохнула, глядя на это великолепие. Мысленно поблагодарив покойную бабушку-графиню, которая в детстве нещадно лупила ее веером по спине за неправильную осанку и заставляла зубрить придворный этикет, Элиза выбрала нежно-голубое платье. «Ну, Кларочка, смотри, кто из нас теперь идет на аудиенцию», — подумала она, расправляя подол.

Тронный зал Ольвиды поражал масштабами. На высоком золоченом троне сидел пожилой, но крепкий король с суровым лицом. А по правую руку от него, при полном парадном обмундировании, в расшитых золотом камзолах стояли Флориан, Марк и Лиам. Выглядели они так торжественно, словно никогда в жизни не сидели в глухом лесу и не спорили из-за рецепта пирога.

Элиза приблизилась, заставив спину вспомнить бабушкины уроки, и склонилась в безупречном реверансе, от которого у Марка поползла вверх бровь.

— Отец, — вдруг звонко произнес Флориан, делая шаг вперед и склоняя голову перед королем. — Позволь представить тебе леди Элизу. Именно благодаря ее острому уму, невероятной выдержке и... кулинарным познаниям нам удалось выследить заговорщиков и раскрыть убийство моего старшего брата. Без ее помощи документы королевской семьи и предатели все еще были бы недосягаемы.

Король кивнул, его суровый взгляд потеплел:

— Ольвида умеет ценить преданность и ум, леди Элиза. Ваш вклад в безопасность короны неоценим. Завтра на суде ваши показания поставят точку в этом деле. А сегодня отдыхайте. Вы желанная гостья в моем дворце.

Элиза снова применила всю мощь бабушкиного этикета, вежливо поблагодарила монарха и в сопровождении стражи вернулась в свои апартаменты. Голова шла кругом. «Отец»? «Старший брат»? Подозрения, зародившиеся в тронном зале, требовали объяснений.

Не успела она закрыть за собой дверь, как в комнату без стука, но очень вежливо просочилась вся троица. Марк тут же плюхнулся в кресло, Лиам скромно подпер косяк, а Флориан остановился напротив нее.

— Так, — Элиза скрестила руки на груди, изо всех сил стараясь не выдать дрожь в коленях. — «Отец», значит? Старший брат? Господин начальник тайной канцелярии, вы ничего не хотите мне объяснить? Кажется, в лесной избушке вы забыли упомянуть пару строчек в своей анкете.

— Ну... мы думали, что вы Клара, а ваша кузина прекрасно знала, кто такой Флориан, — виновато улыбнулся Марк. — А потом просто не было подходящего момента.

Флориан сделал шаг ближе и посмотрел на нее со всей искренностью, на которую был способен.

— Элиза, прости, что не сказал сразу. Я младший сын короля. После гибели брата я стал наследником престола. Марк и Лиам — не просто мои помощники, они мои друзья и офицеры гвардии. Нам нужно было действовать тайно и быстро, без шума и придворных церемоний, чтобы заговорщики не успели уничтожить документы.

Элиза опустилась на край кушетки. Мозг швеи отчаянно пытался состыковать реальность.

— То есть... я несколько дней жила в одном доме с наследным принцем соседнего государства... заставляла его друзей чистить картошку... и угрожала подсыпать крысиный яд в пирог будущему королю?

— Ну, картошку в основном чистил Лиам, у него рука набита, — жизнерадостно вставил Марк. — А насчет пирога мы даже не сомневались, вы барышня решительная.

— Завтра суд, Элиза, — прервал друга Флориан, присаживаясь рядом с ней на кушетку. — Твоя кузина получит по заслугам, а заговорщики отправятся туда, где им самое место. После этого ты будешь свободна. Но... я очень надеюсь, что ты не захочешь возвращаться к подшиванию подолов на окраине.

Марк и Лиам, переглянувшись, тактично и бесшумно выскользнули за дверь, оставив будущего короля Ольвиды наедине с его ошарашенной, но определенно небезразличной к нему свидетельницей.

Глава 11

Судебный процесс века в Ольвиде прошел с размахом. Заговорщиков приговорили по всей строгости закона, а вот Кларе повезло. Благодаря заступничеству Элизы и тому факту, что кузина действительно была слишком труслива для убийства, эшафот ей заменили на пожизненное заключение в монастырской тюрьме. Там ее ждали жесткие простыни, подшивание казенного белья и полное отсутствие заморских масел для волос. Тетушке Агате в качестве соучастницы выписали огромный штраф, который начисто съел всю ее долю бабушкиного приданого, оставив лишь скромный огород с розмарином.

Сразу после оглашения приговора Элизу вежливо, но настойчиво пригласили в кабинет короля. Там уже ждал Его Величество, а позади него стояла неизменная тройка друзей — Флориан, Марк и Лиам.

Король Ольвиды благодушно отпил из кубка и посмотрел на девушку:

— Ну что, леди Элиза. Справедливость восторжествовала. Моя тайная канцелярия времени зря не теряла и за эти дни проверила чистоту вашей крови. Ваша бабушка действительно была графиней. Так что по происхождению вы идеально подходите... даже для будущей королевы Ольвиды. В связи с этим у меня вопрос: какие у вас дальнейшие планы на жизнь?

Элиза облегченно вздохнула:

— Ваше Величество, раз суд наконец-то закончился, моя совесть чиста. Я собираюсь нанять карету и поехать домой. К понедельнику мне нужно быть в лавке.

Тут в кабинете раздался дружный вздох. Все четверо мужчин покачали головами.

— Ну нет, леди Элиза, домой мы вас отпустить не можем, — сокрушенно развел руками Марк. — Вы слишком много знаете о наших методах ведения допросов и кулинарных шифрах. Государственная тайна!

— К тому же, — веско добавил Лиам, — кто будет следить, чтобы Марк не воровал яблоки со стола? У вас это получалось лучше всего.

— И вообще, — Флориан сделал шаг вперед, и его серые глаза лучились решимостью, — мы тут посовещались и решили сосватать вам одного перспективного принца.

Король согласно стукнул кубком по столу, перехватывая инициативу: