Случайная невеста. или Не затянешь под венец!

И правда, что? Вот только проблема в том, что мужчина выглядел подозрительно, да и появился на моем пути слишком уж своевременно…

Сначала я хотела отказаться, но, в конце концов, все-таки пришла к выводу, что деваться-то мне особо некуда. За одну ночь в этой гостинице я потратила треть содержимого кошелька, а как быть дальше? Сидеть на шее подруги мне не хотелось, возвращение домой я и как вариант не рассматривала. А вот немного подработать было бы не плохо. Вот только даже после этого вывода особого доверия к незнакомцу так и не появилось.

– И каким же будет месячное жалование? – все же поинтересовалась я.

Ну а что? Любопытство еще никто не отменял…

– Двадцать золотых в месяц, – ровно ответил мужчина. – Ну так что? Вы согласны?

– Хорошее предложение, – задумчиво протянула я, переведя взгляд на Артега. – Надеюсь, мы заключим договор, где будут указаны обязательства обеих сторон?

– Безусловно, – хмыкнул он. – Более того, после заключения договоренности я готов сразу выдать вам аванс.

– Договорились, – улыбнулась я. - Что от меня требуется?

– Ухаживать за Артегом, – пожал плечами мужчина. – Кормить, лечить, вести с ним беседы.

– И все? – не поверила я.

– Да, это все, – подтвердил он.

– Когда приступать?

– Как только подпишем контракт, – ответил он. – Чем сейчас и займемся. Пойдем.

Мне ничего не оставалось, как последовать за мужчиной, имя которого я даже не знала. Кстати, стоит, наверное, исправить это небольшое упущение…

– А можно узнать ваше имя? – спросила я, взглянув на спутника. – Вы так и не представились.

– Рион Дартен, – уголки его губ дрогнули в легкой улыбке.

Рион Дартен? Определенно, имени этого я прежде не слышала…

– Ну вот и пришли, – указал он на двухэтажное здание, находящееся в двухста метрах от гостиницы. – Надеюсь, мой поверенный уже на месте.

Его поверенный? Значит ли это, что Рион уроженец этого города? Или у него здесь какие-то важные дела? Но, в какой бы сложной ситуации я не оказалась, а рядом с новым знакомым и по совместительству нанимателем нужно быть настороже…

Мы вошли в здание, поднялись на второй этаж и оказались возле кабинета. Рион постучал в дверь, а спустя мгновение на пороге появился прилично одетый мужчина лет сорока. Я пристально оглядела незнакомца и поняла, что его вид не вызывает подозрений.

– Нам нужно заключить контракт, – произнес мой спутник, переступив порог.

Тяжело вздохнув, я шагнула следом. Оставалось надеяться, что эта сделка не принесет мне особых проблем…

Спустя каких-то полчаса контракт был уже подписан. На аккуратном листе бумаги были перечислены все обязанности сторон и поставлены подписи, заверенные сургучной печатью. По выражению лица своего нанимателя я видела, что промедление ему не нравится. Но мне-то спешить было некуда, поэтому я полностью ознакомилась с документом. Скажем так: во избежании различных недоразумений в последствии.

Наконец, мы вышли от поверенного Риона и направились обратно к гостинице. Половину пути он молчал, явно что-то обдумывая, а затем вдруг спросил:

– Расскажешь о себе? Почему ты оказалась в этой гостинице без сопровождения?

Ну и что ему сказать? Правду? Боюсь, узнав о том, что я сбежала от отца, который хотел выдать меня замуж за богатого мужчину, Рион сочтет меня двинутой на всю голову. А то и вовсе разорвет контракт, решив вернуть меня под заботливое крылышко семьи, чего мне очень не хотелось.

– Я сирота, – не моргнув и глазом, ответила я. – Моя семья и так была небогатой, а после того, как я осталась одна, стало ещё хуже. Дом отобрали за долги… В общем, все сложно…

– Мне жаль, - произнес он. – Но теперь у тебя есть работа и защита. Когда-нибудь все наладится.

– Надеюсь, - вздохнула я. – Ну а ты? Чем зарабатываешь на жизнь?

– Служу в королевской армии, - ответил он.

От досады я поджала губы. И все-таки он – наемник. Жаль, конечно, что я не расспросила его сразу о виде деятельности, но теперь уже ничего не поделаешь. Контракт подписан, да и Рион пока не вел себя как засранец. Будем надеятся, что так будет и дальше.

– Ну а в стойле у Артега ты как оказалась? – снова озадачил меня он.

Ну здесь уже придумывать не придется. Можно рассказать всё, как есть…

– Отчаянная ты, - усмехнулся он, выслушав о моих приключениях. – А ведь Артег не со всеми такой дружелюбный. Вернее сказать, до тебя к нему никто не смог найти подход. Собственно, поэтому я и принял решение тебя нанять.

– Возможно, мне повезло, – улыбнулась я.

– Возможно, не только тебе, - серьезно сказал он. – Ну вот мы и пришли.

Перекусим, потом в дорогу. К сожалению, я не могу надолго отлучиться со службы.

Сначала я нахмурилась, а потом пришла к выводу, что покинуть город для меня будет даже к лучшему. Вряд ли отец и женишок станут искать меня на границе королевства.

Возвращаться в гостиницу не хотелось, но теперь меня сопровождает Рион, что переживать было не о чем. Не знаю, почему, но с ним рядом я чувствовала себя в относительной безопасности.

Ели мы в полном молчании. Каждый думал о своем. Я пыталась представить, каким будет мое будущее. Всё-таки, я решилась на отчаянный шаг и до сих пор сомневалась, правильно ли поступила. Да и в то, что все так удачно сложилось, до сих пор плохо верилось.

После позднего завтрака мы отправились в стойло. Заметив наше появление, Артег поднялся и позволил Риону вывести его из конюшни. Запрыгнув на спину мантикоры, мужчина протянул мне руку.

– Забирайся. Времени у нас не так уж и много.

Он что, серьезно? Я высоты вообще-то боюсь…

Но, судя по взгляду, все-таки серьезно и мои страхи его не очень-то волнуют.

Поджав от досады губы, я снова взглянула на мантикору, но выбора не было. мне придется либо перебороть свой страх, либо разорвать контракт. Но о последнем не могло быть и речи. Я такую высокооплачиваемую работу нигде не найду. Да и скажем прямо, ухаживать за Артегом в сотни раз лучше, чем прислуживать в какой-нибудь таверне подавальщицей или, того хуже, поломойщицей.

Не раздумывая больше ни секунды, схватилась за руку мужчины и мгновенно оказалась на спине мантикоры впереди наездника. Ну что ж, радует хотя бы то, что во время полета Рион будет придерживать меня, и я точно не упаду. Ну, по крайней мере, очень хотелось в это верить…

– Готова? – чисто из вежливости спросил мужчина.

– Да, – тихо ответила я и ощутила.

Спустя мгновение Артег взмахнул крыльями, и земля стала отдаляться. Я сильнее вцепилась в гриву и зажмурилась, стараясь отвлечься от полета какими-нибудь мыслями. Но не тут то было…

“Ты же мне гриву так оторвешь”, – услышала я недовольный голос магического существа.

“Прости, мне просто страшно”, – мысленно ответила ему и отпустила гриву, решив не испытывать судьбу и терпение Артега.

“На самом деле бояться нечего, – ответил мантикора. – Я удержу тебя магией, так что не переживай”.

Ага, легко сказать. А на самом-то деле собственный страх перебороть не так уж и просто. Вот и сейчас, уже зная, что не упаду, я все равно зажмурилась, не желая смотреть вниз на проносящиеся мимо поселения и поля. И пусть таким образом я лишила себя возможности лицезреть местные достопримечательности, но нервы целее будут и это самое главное!

Не знаю, сколько продолжался полет. Для меня это время показалось вечностью, когда я все-таки почувствовала, что Артег пошел на снижение.

Резко распахнув глаза, увидела военный лагерь. Шатры располагались в хаотичном порядке, то тут, то там горели костры, за пределами лагеря проходила вечерняя тренировка, слышались команды и брань.

Внезапно мантикор ускорился. Стараясь не завизжать, я сжала зубы и не заметила, как снова вцепилась в гриву мантикора. Но, как не странно, Артег промолчал, хотя я и чувствовала его недовольство.

Приземлились мы почти в центре лагеря под прицелом сотен глаз. От такого внимания мне стало не по себе, а когда Рион помог мне спуститься, обхватив за талию, я и вовсе стала пунцовой…

– Пойдем, отведу тебя в шатер, – произнес он и, не оглядываясь, направился мимо костров и палаток.

Мне ничего не оставалось, как наспех попрощаться с Артегом и последовать за работодателем. Наконец, он привел меня к шатру, который отличался от остальных огромными размерами и развивающимся штандартом.

– Располагайся, – отодвинув полог, произнес он и пропустил меня вперед.

Войдя внутрь, я увидела стол, заваленный картами, сундук и одну кровать…

– Я правильно понимаю, что это твой шатер? – нахмурилась я.

– Верно, – хмыкнул Рион. – Теперь он и твой тоже.

– И где же ты будешь спать? – задала я вполне резонный вопрос.

– А ты как думаешь? – в его глазах засверкали веселые огоньки.

Видимо, эта ситуация его забавляла, чего нельзя было сказать обо мне. Я то краснела, то бледнела, глядя на Риона негодующим взглядом. Вся эта ситуация уже начинала порядком бесить вплоть до того, что я уже на полном серьезе подумывала разорвать договор и убраться из лагеря куда подальше. Но хорошо, что у меня голова еще на плечах имелась и я прекрасно понимала, что без денег особо далеко убраться не удастся…

Поэтому я продолжала молча сверлить мужчину взглядом, надеясь, что он как-то исправит сложившуюся ситуацию. И, кажется, мой взгляд все-таки подействовал, так как Рион все же перестал улыбаться и вполне серьезно пообещал, что в шатер сегодня же доставят вторую кровать и на близость со мной он не претендует.

Последнее заявление вогнало меня в краску, но все-таки немного успокоило. Рион был хоть и достаточно привлекательным мужчиной, но не до такой степени, чтобы я потеряла голову настолько, чтобы даже просто спать с ним в одной кровати.

Наконец, он ушел, сказав, что его ждут неотложные дела. Как только полог за ним закрылся, я оглядела шатер более внимательно и подошла к столу. Стратегические карты, свитки с королевскими печатями - все это показалось мне странным. Да и шатер у Риона был самым большим в лагере…

То, что он не просто наемник я уже догадалась, но вот вопрос: почему он сразу не сказал, что является одним из командующих армии? Как-то не очень-то приятно узнавать о своем работодателе все самой.

Я поморщилась, ощутив сильную усталость. Веки налились свинцовой тяжестью, меня стремительно клонило в сон. Все-таки волнение во время полета, да и вчерашний день с почти что бессонной ночью дали о себе знать. Хотелось наконец-то выспаться…

Но только стоило приблизиться к кровати, как из-под нее вылетела настоящая черепушка! Пустые глазницы светились мертвенным зеленым светом, пасть угрожающе оскалилась. А спустя секунду она вдруг застучала зубами и ринулась в мою сторону!

Вот это поворот! Она же меня сейчас точно съест! Ну или искусает до смерти - не суть. Проблема в том, что всей моей магии не хватит, чтобы защититься от этого, явно демонического создания. Вернее, она просто не подействует на щелкающую черепушку, потому что светлая. А с такими духами только ведьмы, да некроманты могут справиться…

Я попятилась, заодно озираясь по сторонам и выискивая что-нибудь для защиты. На столе обнаружился длинный тубус. Как средство защиты – так себе, но за неимением лучшего и он вполне сгодится.

Схватив тубус, я принялась им размахивать перед собой, пытаясь отогнать от себя озверевшего духа, которого кто-то заточил в череп и подчинил своей воле. И, может быть при других обстоятельствах я бы ему посочувствовала, но сейчас жалости он у меня совсем не вызывал. Здесь бы жизнь свою спасти и то будет чудом…

– Не подходи! – угрожающе заявила я, одной рукой отгоняя черепушку, а второй выставив магический барьер. – Что тебе, вообще, от меня нужно?

На несколько мгновений она зависла, пялась на меня пустыми глазницами. Мне даже почудилось, что она меня поняла, как снова раздалось пугающее щелканье, а глаза духа вспыхнули еще ярче!

– Твой хозяин Рион? – спросила я.

Ладно, глупый вопрос - конечно же Рион. Его же шатер охраняет эта бестия. Но вот почему мой работодатель сразу не предупредил о таком “сюрпризе”, мне было совсем непонятно. А может, специально ничего не сказал, да и работа была только предлогом, чтобы меня сюда заманить и скормить этому демону? А вдруг и правда эта черепушка питается только невинными девицами?..

Вот же ж, скотиняка! И это еще мягко сказано…

– Ты что, меня съесть хочешь? – задала ему вопрос, но не получив ответа, заявила: – А подавиться не боишься? Я же костлявая и совсем невкусная.

Но дух не ответил. Может потому что был лишен голоса, а может просто не хотел отвечать. В любом случае, я поняла, что на переговоры он идти не собирается, а значит - пора драпать отсюда и как можно скорее!

Чертыхнувшись, я метнула в него тубус. Черепушка явно не ожидала такого поворота и схлопотала прямо в лоб. Издав нечеловеческий вой, она заметалась по сторонам. А я, не тратя драгоценные мгновения, развернулась и ринулась прочь из шатра. Вот только далеко уйти мне не дали…

Не успев откинуть полог, я угодила в мужские объятия и забилась, пытаясь вырваться…

Но, видимо, отпускать меня не собирались, так как объятия стали еще крепче…

Подняв голову, я встретилась с насмешливым взглядом Риона и, замерев, поинтересовалась:

– Что вы себе позволяете?

– А вы? – не растерялся он.

– Лично я пытаюсь спастись от озверевшей черепушки, – заявила, нахмурившись. – А вы этому мешаете, причем в неприлично…

– И все-то норовят тебя обидеть, Лаки, – обратился он к парящему в воздухе черепу. – А между тем он абсолютно безобиден, – это уже предназначалось мне.

– Я заметила, – фыркнула, снова попытавшись освободиться, и на этот раз мне это удалось. – Он же съесть меня хотел! Зубами так и щелкал…

– Он всегда ими щелкает, – улыбнулся Рион, – но, поверь, пока ни на кого не нападал. Впрочем, это недоразумение исключительно по моей вине. Забыл вас друг другу представить. Итак, это Лакки - мой дух-фамильяр. Лакки, это Эммилия - девушка, которая будет теперь жить в этом шатре и ухаживать за Артегом.

Черепушка снова защелкала и уставилась на меня немигающим взглядом, а я инстинктивно прижалась к мужчине. Что-то его слова не очень-то меня успокоили, и Лакки я пока побаивалась…

– Он удивлен, что ты нашла с мантикорой общий язык, – пояснил Рион. – И говорит… Ладно, неважно.

– Что? – нахмурилась я и только сейчас осознала, что чуть ли не вишу на шее своего работодателя. Решив срочно исправить ситуацию, отстранилась и требовательно взглянула на мужчину. – Так что еще сказал Лаки?

– Что ты его сильно обидела, – нахмурился он.

Что ж, понятно, что черепушка сказал что-то про меня явно нехорошее, но, судя по всему, Рион все равно мне не скажет, что именно. Впрочем, я и так, кажется, догадывалась, вспомнив как зарядила тубусом Лаки прямо в лоб. Теперь, лишь бы череп не оказался злопамятным, а то точно кусанет, пока я буду спать…

– Собственно, я пришел спросить, будешь ли ты есть? – сообщил Рион.

Немного подумав, я отрицательно покачала головой. После последних событий аппетита не появилось, а вот усталость постепенно брала свое…

– Я бы отдохнула, если можно, – произнесла я, взглянув на кровать.

– Отдыхай, – кивнул мужчина и, забрав с собой Лаки, вышел из шатра.

Не теряя времени, я упала на кровать и мгновенно уснула. А проснулась уже глубокой ночью от чувства, что в шатре я не одна…