Ведьма в деле. Тринадцатый отбор

Глава десятая. Первый день во дворце

Всю дорогу до выделенных во дворце покоев Тесс держала Ганса с фамильяром перед собой. А вдруг тот главный у стражей кинется за ними. Как она ни хорохорилась, а напугалась за этих двух безобразников знатно.

Потому объяснения управляющего ведьма слушала краем уха. Мелькнуло что-то, что ей не понравилось, но тут же ушло под напором других мыслей. Главными из которых были: как передвигаться по территории, не сталкиваясь с обиженным стражем и как, наоборот, встретиться с давешним лордом. Порчу Тесс намеревалась снять. Не привыкла она оставлять задуманное на полпути.

Красоту коридора и анфилады, через которые проходили, Тесс тоже оценить не смогла, бдительно следя за подопечными. И не зря. Кот попытался выпрыгнуть из корзинки, но был безжалостно пойман хозяйкой и водружён обратно.

Он попробовал заикнуться за произвол, но под сверкающим ведьминским взглядом поспешил утихнуть.

После анфилады — нескольких залов, идущих один за другим, они свернули ещё в один коридор, там и находились отдельные покои для участниц отбора. Двери располагались напротив друг друга. Около самой дальней стояла Матильда и усиленно махала рукой. Управляющий довёл Тесс до её двери и отправился обратно.

— Странно, а нас он не провожал, указал куда идти, и всё, — сказала Матильда, наблюдая, как бежит, странно подпрыгивая, пожилой мужчина.

Тесс, молча, затолкала свою компанию в покои, кивком пригласила подругу зайти вместе с ней. Пробежавшись по гостиной туда-сюда, мимо замерших Ганса и кота, она, наконец, воскликнула:

— Ты не представляешь, что эти двое натворили!

Объяснить, что именно, она не успела, в дверь вошла тётушка Марта, со словами:

— Уф, корзины пересчитала, все на месте, голодными не будете.

Оказалось, багаж участниц уже поджидал хозяек в их покоях. Тётушка Марта проверила и сохранность вещей Тесс, только после этого ведьма рассказала о стычке во дворе. Ганс присел на уголок стула, кот свернулся в корзинке. Когда Матильда и тётушка Марта отсмеялись, Тесс обиженно сказала:

— Вам смешно, а мне было не очень, когда страж разозлился. Сам во такой. — Тесс обрисовала в воздухе силуэт, вставая на цыпочки, вытягивая руки вверх, а затем разводя широко в стороны. — Ну, да вы видели.

Во время демонстрации Тесс даже выронила метлу, с которой под мышкой так и бегала. Старушка Грета благоразумно падать не стала, а тихонько жужжа, пролетела в дальний угол.

— Видный мужчина, этот капитан стражей, — мечтательно произнесла тётушка Марта. Заметив ошеломлённые взгляды девушек, она поспешила добавить: — Помнится, встречалась я с одним военным. Овдовела-то рано. Ох, и хорош был. С собой звал, женой хотел назвать…

— А почему не сложилось? — проницательно спросила Тесс.

— Дети мои военного того не приняли, уж больно папеньку, мужа моего, мир его праху, любили. Ведь и попивал, и руку на нас поднимал, а, поди ж ты, любили. Да ладно, что-то я рассиропилась. Предлагаю перекусить, здесь, пока всех не разместят, кормить не будут. Где накрывать-то?

Решили переместиться к Матильде. Тётушка Марта поспешила к себе, а Тесс сказала Гансу и фамильяру:

— Что притаились? А вещи кто разбирать будет?

Они быстро осмотрели временное пристанище: гостиная, небольшая комната для слуг, просторная спальня для хозяйки, умывальня с уборной и маленьким бассейном.

Оттащив саквояж с вещами в спальню, где имелся вместительный шкаф, котомку пристроив на тумбочку, Тесс решила всё разобрать позже, и дружная компания отправилась на первый обед.

Переходя из одних покоев в другие, увидели, как в одну из комнат заходит скандалистка из Ривля. Та фыркнула, задрав нос. Её служанка посмотрела несколько виновато.

Тётушка Марта перед отъездом успела много всего наготовить, бургомистр не поскупился, выделяя деньги на продукты и артефакты, сохраняющие блюда.

— Папеньке я сегодня по магопочте послание отправлю, попрошу и вашим родным передать, что добрались и устроились хорошо, — сообщила Матильда, усаживаясь.

За столом в её гостиной хватило места для всех. После того, как с аппетитом поели, обменялись первыми впечатлениями о дворце. Матильде показалось странным, что письма они могут отправлять лишь через управляющего.

— Так сначала их сами прочитывать будут, безопасность же, — солидно сказал Ганс. — Кстати, а дверь в конце этого коридора, ну, которая стеклянная, куда ведёт?

— Позже посмотрим, — пообещала Тесс. — Что-то не похоже, что нам здесь экскурсии устраивать будут, но мы люди не гордые, сами всё разузнаем.

— Там за беседкой я калитку в заборе видел, наверное, чёрный ход для прислуги, — сообщил Ганс. — Управляющий сказал, нам пока в город нельзя, а так столицу посмотреть хочется.

— Когда это он сказал? — удивилась Тесс.

— Когда сюда шли, — ответил мальчишка.

И Тесс поняла, что её царапнуло в бубнеже управляющего. Она нахмурилась, свободолюбивая ведьмина душа не терпела запретов.

— Ничего, мы в Пансионате нашли лазейку, а там у нас знаете, какие строгие наставницы были, — сказала Тесс. — Так что, вечерком мы калитку осмотрим.

— Заодно и погуляем, — обрадовалась Матильда.

— Ага, — поддержал Ганс.

Тесс строго посмотрела на друзей и произнесла:

— Идём мы с Принцем, вдвоем. Если попадёмся, скажу, фамильяр потерялся, искала. С ведьмы какой спрос?

Принц оторвался от еды и тоскливо посмотрел на хозяйку. Как истинный фамильяр, он готов был её сопровождать, а как истинный кот лучше бы это время подремал в своей корзинке на мягкой шали.

— Ну ладно, если ты считаешь, что так лучше будет, — неуверенно протянула Матильда.

— Разумеется, лучше. На разведку толпой не ходят, — твёрдо ответила Тесс.

Но ведьмочка немного лукавила, в другое время, она бы от компании не отказалась. Просто надеялась не только осмотреть окрестности, но и встретиться со слегка подпорченным лордом.

Перед тем, как вернуться к себе, Тесс и Ганс открыли стеклянную дверь и даже вышли на крыльцо из пары широких ступеней. Это был выход во двор, только с другой стороны. Похоже, путь до ворот можно было проделать, не проходя через анфиладу и коридоры. Вдоль здания вела выложенная цветным камнем дорожка, по краям которой живой оградой тянулись ровно подстриженные кусты. Глаз радовали цветочные клумбы. К одной из них направился кот, с недвусмысленным видом. Когда он принялся разгребать лапами землю, Тесс огляделась и, не заметив никого, одёргивать питомца не стала. Должен же он где-то делать свои кошачьи дела.

Тётушка Марта оказалась права, в столовую участниц отбора пригласили часа через полтора. Тесс успела развесить и разложить по полкам все вещи. Осмотрев свой гардероб, решила ходить в накидке и шляпе. Вещи, вполне приемлемые для Дремурта, вряд ли годились для дворца. Хотя пара модных вещичек имелась: блузка, похожая на мужскую рубашку и юбка-брюки, популярные у магичек. Тесс их дома даже не вынимала, чтоб тётку не шокировать. Купила по случаю, когда гуляла вместе с подругами из Пансионата в последний выходной перед выпуском.

«Для полётов на метле самое то», — подумала Тесс и замерла, словно её по лбу черенком той метлы и приложило. Юная ведьма вспомнила: завтра новолуние. Разведка местности становилась важной вдвойне. За полтора дня предстояло найти пригодную для полётов площадку. Обнаруженная дорожка не годилась, во-первых, узкая для хорошего разбега, во-вторых, слишком на виду. Если бы она, Тесс умела летать — другое дело. А позориться перед остальными не хотелось.

От мыслей о первом полёте, вгонявших в дрожь, отвлёк стук в дверь. Участницы отбора приглашались в столовую. Обед подавали в одном из проходных залов, втором от коридора с их покоями. Слуг и компаньонок управляющий и Старшая фрейлина отправили на инструктаж к старшей горничной. Ганс, тётушка Марта и брат Нельмы, скромницы из Ривля, держались вместе.

Сама Нельма, когда участницы рассаживались за столы, подсела к Тесс и Матильде. Четвёртой за их столик попросилась рослая девушка, прибывшая последней.

— Линда из Брегворта, — кратко представилась она.

Старшая фрейлина поджала губы, при виде ведьминого наряда Тесс и Нельмы, одетой в то же скромное платье. Она вновь что-то записала в свою книгу. Но замечаний никому никаких делать не стала.

Блюда, поданные на посуде из тончайшего фарфора, оказались вкусными. Но, как сказала Линда, могли бы быть и побольше. Матильда согласно кивнула.

После обеда участниц отбора отправили в соседний зал, где их ожидал урок этикета от ещё одной придворной дамы, пожилой и весьма чопорной. После неё выступал управляющий, вновь дотошно объясняя правила поведения во дворце. На этот раз Тесс слушала внимательно. Ганс оказался прав, выходить в город пока не дозволялось. Прогулки тоже ограничивались участком парка около их крыла.

Перед ужином девушек навестили портные, снимая мерки. Их личным слугам и компаньонам выдали новенькую униформу. Тесс с Матильдой с улыбкой наблюдали, как крутится перед зеркалом Ганс, одёргивая курточку, и как довольно улыбается тётушка Марта, поглаживая добротную ткань платья.

Ужин во дворце подавали рано, после него участниц вновь собрали. На этот раз обучали правильно совершать реверансы, книксены, поклоны. Старшая фрейлина, присутствовавшая на занятии, не смогла скрыть удивление, когда лучше всех получилось у Тесс.

— Здорово ты это делаешь, — сказала Тесс Линда, грациозностью не отличавшаяся.

— Так нас муштровали в Пансионате, как воинов на плацу, — ответила Тесс новой подруге.

Они с Матильдой удивительно быстро нашли общий язык с Нельмой и Линдой. Остальные девушки пока только присматривались друг к другу.

Глава одиннадцатая. Услуга за услугу

Как только начало смеркаться Тесс, позвав Принца, направилась к выходу из комнаты.

— Можно, я с вами пойду? — спросил Ганс, наверное, уже раз пятый за вечер.

Получив отказ, мальчишка упрямо сжал губы, что от внимания Тесс не ускользнуло.

— Старушка Грета, — обратилась она к метле, — проследи, чтобы Ганс остался дома.

— Так нечестно, — завопил Ганс, выдавая себя с головой.

Метла с жужжанием перелетела из своего укромного угла к двери, встав, как часовой на посту.

Проводить Тесс и её фамильяра вышли из своих покоев и Матильда с тётушкой Мартой. По наитию Тесс попросила кухарку присмотреть за подругой. Судя по раздосадованному виду Матильды, Тесс попала в точку, подруга явно намеревалась последовать за ней.

— Иди, иди, деточка, не беспокойся, — произнесла тётушка Марта, сотворив вслед выходящим во двор Тесс и Принцу оберегающий знак.

Магией тётушка Марта не обладала, но в приметы верила.

По дорожке вдоль здания Тесс шла не скрываясь. Здесь они имели полное право прогуливаться. А вот дойдя до угла, остановилась и попросила:

— Принц, сходи, посмотри, что там.

Кот нырнул за угол и вскоре вернулся.

— Пусто, — доложил он. — Стражи в домике у ворот сидят, ну в том, что по другую сторону беседки.

Несмотря на то, что пока опасности не было, Тесс шла почти вплотную к кустам. С котом они договорились, что если кто-то появится, фамильяр нырнёт в кусты, а Тесс примется изображать активные поиски.

Однако им повезло и до края беседки они пробрались, как им казалось, незамеченными. А вот перед замеченной Гансом калиткой обнаружилось неожиданное препятствие. Путь преграждала живая изгородь. Вдоль каменной ограды шла тропинка, показывающая, что этим выходом активно пользуются. Но пройти к нему можно было или от домика стражей или ещё откуда-то с другой стороны. Кот пролез через кусты туда и обратно.

— Тропинка куда-то далеко уходит, не видно, как на неё попасть, — сказал он и добавил: — Ветки вплотную растут, но, может, пролезешь? Или завтра придём.

Тесс наклонилась, изучая кусты. Кот присоединился к этому занятию. Неожиданно разведчики почувствовали, как взлетают куда-то вверх.

Герхард Свирепый, уже какое-то время наблюдавший за их маневрами, ухватил ведьмочку и кота за шкирки и поднял на уровень глаз.

— Попались, — торжествующе произнёс он.

— Прокляни его, — прошипел разъяренный кот.

Так неуважительно за шкирку его таскала лишь в далёком котячестве мама кошка.

— Не могу, — просипела Тесс, чью шею слегка передавило одеждой. — Страж при исполнении.

— Я вам прокляну! — зарычал Герхард.

Эту какофонию звуков: шипение, сипение и рычание, прервал спокойный голос, раздавшийся сзади:

— Что здесь происходит?

От этого ледяного спокойствия Тесс и Принц замерли, прекратив брыкаться, а великан Герхард развернулся, словно по команде «кругом». Вся троица оказалась лицом к лицу с лордом, встретившим участниц отбора.

Капитан стражей отпустил свою добычу, осторожно поставив на землю. Лорд вопросительно вскинул бровь, требуя ответа на свой вопрос. Тесс сделала лёгкий книксен и произнесла:

— Мой фамильяр заблудился и запутался в кустах. Я полезла за ним и тоже застряла. Фрет капитан оказался столь любезен, что помог нам выбраться.

В подтверждение своих слов Тесс мило улыбнулась, кот уставился на лорда преданным взглядом.

— Это правда, капитан Герхард? — строго спросил лорд.

— Всё было, как сказала фреа ведьма, милорд, — подтвердил тот.

Лорд кивнул. Пока он никуда не ушёл, Тесс решила воспользоваться подвернувшимся шансом.

— Милорд! — воскликнула она. — Будьте любезны, проводите нас с Принцем, ой, у меня фамильяра так зовут, до покоев. А то вдруг мы снова заблудимся.

Тесс сделала умильную рожицу.

— Пойдёмте, провожу, — согласился лорд. — Думаю, лучше пройти через двор, полезно вечером прогуляться.

Он даже предложил юной ведьмочке руку. Та, с достоинством королевы эту руку приняла. Когда двинулись по двору, Тесс обернулась и подмигнула смотревшему им вслед Герхарду. Тот кивнул в ответ, показывая, что обиды больше не держит. Последний поступок ведьмы явно перевешивал подрывные действия её подопечных. За непочтительное отношение к участнице отбора капитана наверняка ждало увольнение, и это в лучшем случае.

Как только завернули за уже знакомый угол, лорд спросил:

— И о чём вы хотели со мной поговорить, фреа ведьма. Анна Тереза Арлен, если не ошибаюсь.

Тесс тут же стала серьёзной и кивком указала на стоящую невдалеке беседку. Не такую большую, как при входе, но полностью увитую зеленью, скрывающей тех, кто внутри.

— Да, мне кое-что необходимо вам сообщить. Без свидетелей.

— Всё настолько серьёзно? — с лёгкой улыбкой спросил лорд, подводя Тесс к беседке и пропуская вперёд. По участницам прошлых отборов он решил, проблема будет пустячной: не в той комнате поселили, или что-то в этом роде.

Фамильяр нырнул вслед за хозяйкой, лорд даже шаг придержал, чтобы об него не споткнуться. Внутри не было кресел, вдоль круглых стен стояли полукругом низкие резные скамейки.

— Присядьте, — велела Тесс.

Лорд, всё так же улыбаясь, послушался. Его забавляла серьёзность юной ведьмочки.

— Слушаю, — произнёс он.

— На вас кто-то наложил порчу, довольно сильную. Если посидите несколько минут неподвижно, скажу, какая именно. Дело в том, что основная направленность моего дара: видеть и снимать порчу, — произнесла Тесс.

— А я думал, попадать в неприятности, — пошутил лорд, стараясь скрыть, как взволновало его сообщение. Почему-то он сразу поверил ведьме.

Тесс внимательно присмотрелась к мужчине, задержала взгляд на пространстве над его плечами и неожиданно смутилась.

— Как бы это сказать… — протянула она. — На вас порча на… Ну, чтобы вы не испытывали интерес к женщинам.

— А я думал, просто устаю на службе, выматываюсь… — пробормотал лорд и обратился к Тесс: — Снять сможешь?

Ведьмочка кивнула, добавив:

— Для этого и искала встречи. Смогу и показать того, кто её наложил.

— Что мне делать? — спросил тоже посерьёзневший лорд.

— Сидите и не двигайтесь, пока не позволю. Принц, постой на стрёме. То есть, проследи, чтобы никто не вошёл.

Кот подошёл к выходу из беседки, высунув наружу голову.

Тесс встала напротив мужчины и, установив руки в нужном, положении пустила дар, наблюдая, как медленно, по частям развеивается серая дымка над широкими плечами. Когда развеялся последний кусочек, Тесс трижды стряхнула руки.

— Всё? — осторожно спросил лорд.

— С порчей, да. А вот сейчас покажу того, кто наслал её.

Тесс начертила в воздухе знак, вновь получившийся корявеньким. Возникшее в воздухе изображение тоже выглядело карикатурой: то ли женщина-птица, то ли бабочка с человеческим лицом и туловищем. Но лорд узнал злоумышленницу.

— Не может быть, — произнёс он, покачивая головой. — Это моя бывшая любовница, она фея. Мы и расстались по хорошему. К тому же, всем известно, феи не способны причинить вред.

— Ха, — произнесла Тесс.

У подруги по Пансионату родители долго находились в королевстве Фей с дипломатической миссией. Они и рассказали о крылатых волшебницах много такого, что те предпочитали скрывать. Рассказали, разумеется, дочери, а та поделилась с подругами.

— Благодарю, — произнёс лорд, поднимаясь. — Насколько я знаю, за снятие порчи ведьмы денег не берут? — Тесс кивнула. — Значит, с меня ответная услуга, как только потребуется. А сейчас мне нужно кое-что проверить.

С этими словами лорд подхватил Тесс, поставил на скамью, снял с её головы шляпку, обнял и прижался щекой к щеке ведьмочки. Горячее дыхание щекотало ухо Тесс, прикосновение гладко выбритой щеки волновало не меньше поцелуев Курта.

— И правду сняла порчу, так приятно тебя обнимать, — шепнул лорд, но рук не разжал.

Не зная, куда девать свои, Тесс обняла мужчину, мимоходом оценив, насколько он выше. Ведь даже стоя на скамейке, она лишь сравнялась с ним ростом. И да, ей тоже было приятно в объятиях сильного, надёжного мужчины.

Неожиданно лорд отпрянул от Тесс, продолжая удерживать её за плечи. На полу беседки обнаружился кот с воинственно поднятой лапой. Этой лапой, с выпущенными когтями он только что нанёс удар по ноге лорда, обнимающего его хозяйку.

— Хватит проверять, а то после таких проверок у девиц живот расти начинает, — прошипел кот.

— Так далеко заходить я не думал, хотя… — лорд сделал паузу и, полюбовавшись на сердито сверкнувшие глаза ведьмы, добавил: — Шучу.

Он легко опустил Тесс на пол, нахлобучил на растрёпанные рыжеватые волосы шляпу.

— Руки тоже убери, — произнёс кот, бдительно следящий за лордом.

Тот со смешком разжал руки и сказал:

— Думаю, мне стоит представиться. Всё время забываю, что в провинции меня знают хуже, чем в столице. Хотя, думаю, слышали. Ричард Брайс, к вашим услугам.

Тесс вытаращила на лорда глаза и выпалила:

— Глава Магического надзора, чьим именем пугают непослушных маленьких магов? — затем с надеждой спросила: — Вы снова шутите?

— На этот раз не шучу. Временно помогаю организаторам королевского отбора, — сказал Ричард Брайс.

— Э, что ж это вас так понизили? — с сочувствием протянула Тесс.

Известный всему королевству строгостью и неподкупностью Глава Магнадзора поперхнулся воздухом после подобного заявления, затем громко от души расхохотался. Вдоволь отсмеявшись, он пояснил:

— Не понизили, просто оказываю услугу хорошему другу.

— Как-то неосмотрительно вы своими услугами разбрасываетесь, — сказала Тесс, покачивая головой.

— Надо же, слово в слово, как моя матушка гово