Драконово озеро

Древний город Никомедия располагался на берегу Мраморного моря. Диокл, отстраненный от дел, в ожидании своей участи, участвовал в гонках колесниц, поддерживая форму на высоком физическом уровне. Ипподром в Никомедии был одним из крупнейших и важных в Римской империи. Развлечения для народа бесплатны, причем государство тоже ничего не платило — всё устраивалось на деньги богачей. Гонки на колесницах очень опасны как для колесничих, так и для лошадей, многие получали серьезные травмы и даже погибали, но зрелищность состязаний вызывала у азартных зрителей неописуемый восторг, и те делали высокие ставки, позволяя организаторам и триумфатору хорошо заработать.

Намотав поводья на руки, Диокл, управляя парой лошадей, бешено мчался по цирку, обгоняя и подрезая соперников. Его колесница проходила повороты, не сбавляя скорость, но возница попусту не рисковал. Пять кругов. Напряжение нарастало. Двадцать колесниц вышли на последний круг. Зрители неистовствовали. Победитель скачек получит лавровый венок (победа и слава), а еще немалые деньги. Колесница Диокла вырвалась вперед и, оставив остальных далеко позади, пересекла финишную черту.

Разгоряченные лошади фыркали, возница, придерживая уздцы, замедлял движение, стараясь усмирить и успокоить животных. Вот колесница остановилась, Диокл соскочил на землю, к нему уже шла процессия во главе с распорядителем гонок — водрузить на голову победителя лавровый венок. Торжественный момент… Подбежал Макс.

— Диокл, Нумериан убит, солдаты взяли Апера под стражу!!

— Что?!

— Солдатские массы бунтуют! Требуют провести выборы нового императора! Брат, это твой шанс!

Диокл понял: его звездный час настал. Сейчас или никогда!

— Макс, возьми преданных тебе людей, идите к солдатам, агитируйте за меня! Лично проведи работу с легатами и трибунами, подкупи всех центурионов!

Распрягать лошадей некогда, Диокл должен быть в гуще событий, армия, надо полагать, поддержит его в качестве главного претендента на власть, ведь военная сила в борьбе за трон — объективный фактор. И конечно же, его кандидатуру должен предложить имеющий сильное влияние в армии человек. Легат Галерий — то что нужно! Диокл, забыв про венок победителя, вскочил на колесницу и помчался через кипарисовую рощу в военный лагерь на берегу Босфора.

Армия вышла из-под контроля и диктовала свои условия. В Римской империи перемены на престоле уже не зависели от политических элит, соображений и мотивов, перемены диктовались легионерами. Был созван совет легатов и трибунов, который, вняв гласу народа, выбрал императором Диокла, несмотря на инспирации Апера.

На берегу Босфора 20 ноября 284 года армия собралась на холме. Появился Диокл. Солдаты громогласно приветствовали его. Диокл принял золотой скипетр с орлом (символ высших полномочий «imperium») и пурпурный плащ императора, который накинул на плечи. Подняв к солнцу меч, он присягнул:

— Клянусь защищать государство, его законы и интересы римского народа! Клянусь поддерживать обычаи и традиции, обеспечивать благополучие римского народа, его безопасность и процветание! Клянусь в верности богам! Клянусь быть справедливым ко всем!

Закончив присягу, он вложил меч в ножны и заявил:

— Нумериан был убит! — Шум толпы. — Вот убийца! — он указал на стоявшего недалеко Апера.

Солдатская масса загудела, заволновалась. Раздались крики: «Смерть убийце!» На лице префекта претория, пытавшегося путем интриг и убийств получить в империи высшую власть, проступил звериный оскал. Он побагровел, скрывать злость и бессилие не было возможности, его глаза забегали в поисках спасения. Диокл приближался. Префект похолодел от ужаса. Новый император, обнажив меч, безжалостно пронзил Апера в самое сердце. Толпа ликовала. Диокл поднял обе руки вверх. Этот жест и окровавленный меч означали триумф и победу, к власти пришел непоколебимый император. В этот момент Диокл подумал: «Наконец-то я убил кабана!»

Глава 7. Дерзкий рейд

Москва, особняк близ Арбата, наши дни. В кабинете за столом Банелло, Георгий и Юлия рассматривали сгенерированные ИИ фотографии меняющегося с возрастом вора Дмитрия Полежаева. Внешний облик человека со временем, конечно, преображается до неузнаваемости, однако методы физиогномики позволяют распознать его по фото, и даже разглядеть тип личности, душевные качества и состояние здоровья. Иногда удается угадать, что с человеком случилось в действительности.

Со всех фотографий на исследователей смотрел матерый и прирожденный вор авантюрного склада характера, отъявленный лжец и мошенник. У вора-рецидивиста Дмитрия была особая примета — шрамик на лбу, и этот след на коже на всех фото присутствовал, что являлось серьезным основанием для целенаправленного поиска.

Банелло, полный сил и энтузиазма, говорил:

— Георгий, прекрасная работа!

— Да, — рассуждал парень, — искусственный интеллект адаптирует эффекты старения под различные возрастные особенности. Валерио, мы с Юлией займемся поисками этого человека.

Итальянец поднял бровь:

— С Юлией?

— Конечно, — сказала девушка, — я умею подмечать детали, которые другие не видят. Вот смотри! Ты сосредоточился на физиономии Дмитрия в целом и не обращаешь внимание на уши и родимые отметины. А я вижу, что уши вислые, удлиненные и заостренные, а крошечная родинка над правым ухом еле заметна.

Банелло присмотрелся: действительно, так оно и есть. Точность идентификации повышается.

— О Юлия, — восхитился он, — твои таланты не перестают удивлять! Что ж, работайте в паре.

Итальянец ушел. Георгий, улыбнувшись, приобнял девушку и плавно прикоснулся к ее приоткрытым губам. Он прижал партнершу к себе, и они слились в долгом поцелуе —мозг запустил фейерверк гормонов.

Насладившись поцелуем, Юлия томно произнесла:

— Наверное, нужно поработать… У нас столько дел…

— Разумеется… — вторил он ей после истомного вздоха.

Юлия села за ноутбук:

— Для начала проведем поиск человека по фото в социальных сетях.

— Юленька, — сказал Георгий, — думаю, бывший вор в социальных сетях светиться не будет. Переходи сразу к поиску человека по видеокамерам наблюдения.

Девушка, бывший хакер, быстро вошла в городскую систему видеонаблюдения, и вскоре получила доступ к видеоархиву. Она задала ИИ распознать человека по сканам фотографии Полежаева в возрасте от сорока до ста пятидесяти лет. Нейронная сеть, получив серию фото, приступила в режиме синхронного просмотра архива к выборке нужных материалов.

Алгоритм, захватив изображение лиц, сформировал их цифровую модель и произвел поиск, как в режиме реального времени, так и в архиве. Распознавание лица (неважно, что оно частично скрыто или находится под разными углами) шло быстро, похожие лица с высокой детализацией выводились на экран монитора. Поиск осуществлялся по множеству параметров, таких как расстояние между глазами или носом и ртом, контур подбородка, форма носа и бровей и прочее. Более четырехсот тысяч камер по всему городу, в том числе в подъездах и дворах, распознают людей в режиме реального времени, информация немедленно архивируется.

Результат не заставил себя ждать. Полежаев все-таки попадал в поле зрения системы! Комплекс видеофиксации выдал его изображение в возрасте восьмидесяти лет. Искатели истины уставились на фото, не веря, что удалось без особых проблем найти колоритного персонажа тридцатых годов прошлого века. На экране высветилось: «Девяносто девять процентов вероятности правильного распознавания, Мухин Дмитрий Николаевич». Жив ли он, где его родственники? Юлия запустила систему трекинга на основе определения направления движения человека и предсказания следующей камеры. Система сгенерировала видео передвижения Полежаева по Москве. Вот он идет по улице Большая Ордынка и входит в дом 13/9. Дата съемки: совсем недавно.

— Ничего себе! — воскликнул Георгий. — Он жив!

— Не верится, — произнесла Юлия. — Дмитрий родился в конце XIX века. Но сейчас на дворе XXI век! Что происходит?

— Не знаю, но подозреваю, что знает Банелло.

Позвали итальянца.

— О мои молодые друзья, — сказал тот, когда ознакомился с результатами исследования, — ничего удивительного! Существуют магические снадобья или предметы, продлевающие жизнь до бесконечности.

Молодые помощники искренне удивились. Георгий взглянул на Банелло и опешил. На лице итальянца глубокие морщины почти разгладились, темные круги под глазами исчезли, а в его глазах играли озорные искорки. Старый археолог, полный сил и энергии, был себе на уме и наверняка планировал решительные действия.

— Мои толковые помощники, — сказал Валерио, — я хочу знать, в какой квартире проживает господин Полежаев. Нужно к нему наведаться.

Когда Банелло ушел, Георгий промолвил:

— Юля, ты заметила: шеф омолодился?

— Что здесь такого необычного? Человек выглядит моложе, когда живет со страстью и целью. Жизнь Валерио наполнилась смыслом… А еще — ученые выдвинули концепцию частичного клеточного программирования. Оно способно вызывать омолаживающий эффект без рисков.

— Юленька, ты не понимаешь… Он верит в магию, и приехал в Россию, чтобы найти магические предметы. Армилла на его руке дает эффект омоложения!

— Гоша, — Юлия отнеслась к словам друга снисходительно, — я не верю в магию, но я верю в здоровые привычки и серотонин, поддерживающий молодость кожи.

Георгий не сдавался:

— А Полежаев? Ему было бы сейчас больше ста тридцати лет!

Она немного пораскинула мозгами и легко угадала:

— Уверена, это его сын.

— Ладно, Юля, тебе предстоит еще многое узнать о Банелло… Давай выясним номер квартиры.

Зашли на сайт «Химера». Заголовок гласил: «Помогаем найти информацию о людях, автомобилях и бизнесе». Сделали запрос, оплатили заказ и достаточно быстро получили ответ: «Мухин Дмитрий Николаевич проживает по адресу: город Москва, улица Большая Ордынка, дом 13/9, строение 1, квартира 16».

Персональные данные людей утекают в открытый доступ с завидной регулярностью. Молодые люди даже не удивились легкости получения информации. С такой же простотой они добыли поэтажный план дома, и вскоре полное досье на вора, полагавшего, что он залег на дно и наслаждается благами жизни после успешных грабительских набегов, было заведено заинтересованными лицами… XXI век на дворе!

Наблюдение за домом организовали на Большой Ордынке, древнейшей улице Москвы. Когда-то это была дорога, шедшая из Кремля прямо в Орду, теперь — одна из центральных улиц. В начале XX века архитектором Шервудом по заказу купца Дурилова здесь был построен доходный дом в стиле модерн. На фасаде эркеры, лепнина (лиственный узор), изразцы. Дом шестиэтажный. Квартира Мухина из пяти комнат на третьем этаже.

Георгий и Юлия следили за подъездом, не выйдет ли интересующий их объект, но время шло, никто не выходил. Георгий стал терять терпение.

— Юля, я пойду на разведку. Жди здесь!

— Ну уж нет, Гоша! Я с тобой!

— Ладно, пошли. Легенда такая: мы хотим купить антиквариат, ведь Мухин одно время им торговал.

— Как мы войдем в подъезд, там же кодовый замок? — заволновалась Юлия.

Георгий пожал плечами:

— Дождемся, когда кто-то выйдет…

Минут через десять из подъезда вышла пожилая женщина. Георгий галантно придержал для нее дверь, а потом кивнул подруге: можно входить. У самой квартиры Георгий и Юлия прислушались. Тишина. Парень позвонил в дверной звонок. Из домофона донесся голос пожилого человека:

— Кто там?

— Это Георгий. Мне сказали, что я могу с вами поговорить о приобретении антикварного подсвечника.

В биографии Мухина, которую парень, копаясь накануне в интернете, изучил, была приметная деталь: старик держал антикварный салон на Арбате. Этой информацией не преминул воспользоваться сыщик-любитель. Георгий ждал, хозяин квартиры молчал. Наконец из домофона донеслось:

— Кто вы?

— Я работаю на солидного бизнесмена, любителя антиквариата.

— Кто вам меня рекомендовал?

— Продавец в магазине «Лавка старины».

— Вы один? — раздалось из домофона.

— Нет. Со мной эксперт по антиквариату Юлия.

Видимо, хозяин квартиры, наблюдал за ними на экране домофона и оценивал степень угрозы. Двое молодых повес угрозы не представляли.

— Войдите!

Раздался щелчок, замок сработал, дверь приоткрылась. Парень и девушка вошли. Просторная прихожая оформлена в стиле ампир и обставлена помпезно: золотистые антикварные канделябры, консоль с китайской вазой, столик со светильником «Два ангелочка», хрустальная люстра и позолоченная напольная вешалка для одежды. Высокие потолки, обои, орнаментированные золотом, и сверкающий наборный паркет неизбежно погружали гостя в эпоху сказочной роскоши. На стене красовался пульт автономной охранной сигнализации «Дельта».

Отворилась монументальная дверь из красного дерева с бронзовыми вставками, и на пороге появился восьмидесятилетний хозяин в халате из синего бархата с вышитыми лилиями, в домашних брюках и тапочках.

— Прошу пройти в гостиную! — сказал он.

Ребята вошли. Просторная гостиная выражала великолепие наполеоновской Франции и классическую античность. Мебель, шторы и ковер ослепляли богатством и роскошью, преобладали цвета красный, синий и белый с золотым, висели картины в золоченых рамах, на консолях выставлены аксессуары (орлы, пальмовые ветви и античные герои). Всё говорило о страсти хозяина к антиквариату, а люстры из бронзы и хрусталя подчеркивали солидный статус владельца квартиры.

Георгий догадался: всей этой показухой Полежаев убеждал посетителей, что он уверенно идет по жизни, с ним можно сотрудничать, он не обманет. Юлия неотрывно смотрела на радушного хозяина. Уши вислые, удлиненные и заостренные, крошечная родинка над правым ухом, шрамик на лбу, седая шевелюра и цепкий взгляд серых глаз. Она ощутила холод и беспокойство. Перед ней сам Дмитрий Полежаев. Естественно, и Георгий не мог не понять этого.

— Молодые люди, чаю? — предложил хозяин.

— Благодарю вас, не надо, — отреагировал Георгий. — Нет ли вас старинного подсвечника? Я бы прибрел… для клиента.

Парень говорил, а сам бросал взгляды на правую руку Полежаева, наверняка тот носит наручи — золотую армиллу, иначе как омолаживается? К сожалению, запястье руки скрыто рукавом бархатного халата.

Хозяин квартиры сухо сказал:

— Подсвечник есть, XIX век, но не здесь, на складе… Видите ли, я владею антикварным магазином… Имеется и склад, конечно.

— Да-да, мне рекомендовали именно вас… В магазине «Лавка старины», — импровизировал Георгий.

Полежаев недоверчиво сощурился:

— Это Лосев… Он всегда завышает ожидания покупателей. Однако у меня действительно есть хороший трехрожковый бронзовый подсвечник на массивном основании. Пятьдесят тысяч… Вот что, молодые люди. Приходите-ка через два дня. Вещица уже будет у меня.

Тепло расстались, и гости ушли.

Георгий и Юлия шли по улице в трепетном волнении. Вор-рецидивист, долгожитель и подлый злодей, волк, маскирующийся под овечку, принимал их с такой дружелюбностью, что у молодых людей мурашки бегали по спине. Им обоим угрожает реальная опасность.

— Юля, — сказал парень, — тебе появляться здесь снова рискованно.

Остановившись, она с вызовом посмотрела на друга:

— А себя ты считаешь бессмертным?

— Почти. У меня есть амулет Верховного друида. Банелло дал. Амулет оберегает, а еще вызывает временные нарушения. Если что, смогу выпутаться из ситуации.

Юлия отвернулась:

— Поздравляю! Еще один бессмертный.

— Юленька, у меня созрел план. Мы поможем Банелло отыскать чудесные вещицы. С его неограниченными ресурсами и настойчивостью это возможно. Потом передадим артефакты в музей. Византийское наследие принадлежит государству.

Он приобнял подругу и сладко поцеловал. Она растаяла:

— Ну ладно… Надеюсь, выкрутимся из затруднительного положения… Гоша, ты мне вправду небезразличен… Я люблю тебя.

— Я люблю тебя тоже.

Ее глаза возбужденно заблестели. Она вдруг предложила офигенный вариант:

— Пойдем ко мне! Здесь недалеко.

Поздно ночью к доходному дому Дурилина на Большой Ордынке подъехал автомобиль. Банелло, Драко, Георгий и водитель в маске, одетые в темное, оставили машину в тенистом месте и двинулись навстречу приключениям. Банелло, перекинув через левое плечо пращу (ремень для метания камней), поискал глазами камень и, найдя подходящий, поднял и вложил в сложенный петлею ремень. Закружив пращу над головой, он с большой силой метнул камень. Древнее метальное орудие точно поразило лампочку — та вдребезги. Теперь у подъезда темно, путь к цели открыт. Вопрос с домофоном решился радикально — Драко срезал его мечом.

У квартиры номер 16 лазутчики остановились, прислушались. Все тихо. Водитель, видимо, по совместительству специалист по охранной сигнализации, покопался в распределительном щите и кусачками перекусил пару проводков. Этот человек оказался обладателем многих полезных навыков в решении проблем. Он бесшумно открыл отмычками замок входной двери и, достав пистолет, произнес:

— Проходите, я останусь присматривать за входом, прикрою, если что.

Георгий уже ничему не удивлялся, похоже, Банелло умел подбирать кадры.

Без колебаний группа вошла в квартиру. В прихожей тускло горел чудесный светильник с двумя ангелочками, монументальная дверь красного дерева с бронзой приоткрыта, из гостиной доносились чарующие звуки музыки. Георгий взглянул на Банелло. У того на лице не дрогнул ни один мускул. Как видно, этот человек из тех, кто не отступает ни перед какими препятствиями. Валерио отварил дверь.

Неяркий свет, падая на предметы роскоши и убранства, лился из антикварных торшеров. В мягком кресле, закрыв глаза и наслаждаясь музыкой, сидел хозяин квартиры. Он полностью погрузился в поток образов. Звучала музыка из оперы Джузеппе Верди «Эрнани». Сюжет заимствован из произведения Виктора Гюго. Главарь бандитской шайки Эрнани влюблен в Донну Эльвиру, которая отвечает ему взаимностью… В момент наивысшего торжества, когда раздается звук рога, обрекающий Эрнани на смерть, музыка прервалась. Это Георгий выключил проигрыватель. Хозяин открыл глаза и в неописуемом ужасе уставился на незваных гостей.

Банелло, не церемонясь, схватил его за грудки, вырвал из кресла и, задрав рукав халата, уставился на запястье правой руки старика: там была золотая армилла с рубином. Браслет ярко блеснул, на мгновение ослепив итальянца, и в ту же секунду Дмитрий Полежаев, к которому вернулось обычное самообладание, с хладнокровием рецидивиста вонзил в живот Банелло нож. Археолог вскрикнул, уронил рецидивиста и медленно осел. Драко с мечом бросился на мерзавца — всадить лезвие, зарубить негодяя. Полежаев резво отскочил от кресла и схватил пульт управления.

В гостиной погас свет. Шторы плотно задернуты, полная темнота. Драко, надеясь на удачу, истошно размахивал мечом, пытаясь задеть душегуба, но производил лишь свист и пронзительно-шипящий шум. Георгий включил фонарик. Пошарив лучом вокруг себя, он заключил: хозяин квартиры сбежал.

Оба помощника бросились к Банелло. Тот лежал на белом с золотом ковре и истекал кровью. У Георгия возникла мысль вызвать скорую помощь, но он ее отмел с порога, понимая, что будут нежелательные последствия. Драко, хорошо обученный и грамотный воин, действовал прагматично. Георгий подивился, как быстро тот наложил на рану шефа давящую повязку. Разорвав шелковую скатерть на лоскуты, один из них он наложил на рану, другим туго перевязал место ранения вокруг тела, а концы ткани завязал узлом. Согнув руку шефа так, чтобы его армилла лежала на ране, он стал ждать. Через минуту Банелло открыл глаза. Георгий столкнулся с очередным чудом.

Банелло слабым голосом спросил:

— Он сбежал?

— Да, шеф, — ответил Драко.

— Вторая армилла у него…

— Да, шеф.

— Дай мне минуту собраться духом, — археолог прикрыл глаза, но вскоре сказал: — Мне уже лучше, помоги встать! — Опираясь на слугу, он поднялся: — Найти негодяя! Вперед! — и, вынув меч, направился в следующую комнату. За ним последовали помощники.

В спальне никого не было. Включили ночник. Старики рыскали по шкафам, Георгий в тусклом свете рассматривал предметы обстановки. Его внимание привлекла люстра из дерева и железа. Что-то в ней было не так. Ощетинившись иглами, она выглядела, как потревоженный дикобраз. Известно, что животное своими иглами намеренно целится в самые чувствительные точки врага — нос и глаза. Еще, вспомнил Георгий, игла легко покидает своего хозяина-дикобраза, имеет на концах зубчики, ее вытащить не просто так, поскольку, если попытаться извлечь, она вонзается еще глубже, и непереносимая боль обеспечена. Парень присмотрелся внимательнее. Да это же не люстра, а многозарядный арбалет, а иглы — стрелы! Система готова к бою и приводится в действие с пульта управления.

Георгий закричал:

— Мы под прицелом арбалета! Сейчас выстрелит! Ложись!!

Банелло, Драко и Георгий вмиг упали. Стрелы просвистели близко и вонзились в стены и мебель, не задев никого из группы. Второй метательный залп грянул вдогонку уползающих прочь из спальни домушников.

В коридоре, отдышавшись и осмотревшись, Банелло сказал:

— Георгий, ты спас нам жизнь! Благодарю. Этот мерзавец Полежаев, похоже, устроил в квартире ловушки. Нам следует быть осторожнее.

Драко произнес:

— Валерио, Дмитрий прячется где-то в квартире. Выйти он не мог, вход сторожит водитель.

Георгий разочарованно вздохнул:

— Надежда умирает последней… В России в дорогих домах и квартирах было принято делать черный ход, для прислуги например.

Банелло внимательно на него посмотрел:

— Намекаешь, что мы его упустили?

— Вполне возможно.

— Ладно, продолжим осмотр. Армилла у него, но ожерелье торквес где-то спрятано.

Осмотрели две комнаты, забитые малоценным антиквариатом, санузел, ванную и кухню — ничего интересного не нашли. Осталось прошерстить пару комнат. Одна из них — мастерская ювелира. На верстаке лежали ручные инструменты, ювелирная лупа, полировальный аппарат. Но поразило Георгия другое: печь для плавки золота, 3D-принтер и разломанные уникальные предметы старины. Парень сообразил: наворованное Полежаев переплавлял в небольшой плавильной печи, печатал на 3D-принтере модели и формы и отливал новую продукцию, которую сбывал через свой салон. Воровской бизнес процветал.

Драко подошел к железному шкафу, подергал ручку: закрыто. Со свойственной ему дерзостью он вытащил меч и безжалостно рубанул по замку. Личинка замка вывалилась, дверца распахнулась. На взломщика смотрел человеческий череп, инкрустированный алмазами. Ценных камней, больших и малых, было не менее десяти тысяч. Блеск такого количества отшлифованных алмазов слепил, Драко застыл с мечом в руке как вкопанный. Камни, играя всеми цветами, сверкали, искрились и переливались, явно завлекая в ловушку.

Зубы на черепе были настоящими, с коричневым налетом и зеленоватым оттенком. Их обладатель, похоже, никогда не пользовался зубной щеткой. Два больших рубина лежали рядом, видимо, готовые для вделывания в глазницы. Георгий увидел прикрепленное с внутренней стороны дверцы фото человека, похожего на Дмитрия в молодости. Скорее всего, череп принадлежал старшему брату Дмитрия Константину. Не иначе как алмазный тотем был предметом поклонения, выражающий братскую любовь и единство душ. Так происходит, когда старший брат защищает младшего, приобщает к делу, опекает и спасает. И теперь младший брат, став достойным продолжателем династии воров (отец и мать промышляли тем же ремеслом, два старших брата погибли в перестрелках при ограблении еще до революции), безмерно тосковал по Константину. Но с какой целью Дмитрий задержался на этом свете? Георгий терялся в догадках.