Твоя истинная... кара, дракон!

Жорж, черноволосый худощавый мальчишка с пронзительным взглядом умных карих глаз, унаследовал титул отца и в восемь лет стал маркизом. Опеку над прелестными внуками взяла бабушка. Она оказалась женщиной ласковой, баловала любимых деток, ни в чем не отказывала ни им, ни себе. Когда Жоржу исполнилось шестнадцать, а Люсиль пятнадцать, они узнали, что разорены. Бабуля под грузом осознания собственных ошибок слегла, а в скором времени и отошла в мир иной. Жоржу пришлось брать на себя все дела поместья.

Ая помнила, как он был подавлен. Он вынужден был продать часть земель и всю недвижимость в городе. Выручки едва хватило, чтобы рассчитаться по многочисленным долгам, но на жизнь нужно было зарабатывать. Остро стоял вопрос: на чем?

Тогда Жорж первый и последний раз заговорил с Аей о любви.

– Милый, непоседливый котенок, выходи за меня замуж. Тогда вы станете настоящими сестрами с Люсиль. И мы с тобой сможем никогда не расставаться! – сказал он.

Девушка была неприятно удивлена, поэтому ответила слишком резко, заявив другу, что он для нее брат и только.

– Если ты не хочешь потерять меня, никогда больше не заговаривай об этом! – сурово пресекла она любые романтические поползновения с его стороны.

Тогда она даже не подумала, что он сделал это ради выгоды. Ее вера в людей не позволила ей увидеть корысть в, казалось бы, необдуманных поступках близкого человека. Теперь же, находясь в растерянности, утратив часть воспоминаний, Ая осознала, что стань она женой Жоржа, все его финансовые проблемы были бы решены. Приданое герцог Валье за дочь давал щедрое.

Ае не хотелось думать, что предложение Жоржа было продиктовано выгодой. Одно она знала точно: с тех пор они были только друзьями.

С Люсиль Ая вообще были ровесницы, они часто ночевали вместе, обсуждали мальчиков и наряды. После банкротства Грагов подруга стала мечтать о богатом муже. И все их девичьи разговоры стали сводиться к перечислению кандидатов.

Ая не мечтала о замужестве, тем более удачном, она хотела любви, но подругу поддерживала и часто дарила ей наряды, чтобы она достойно выглядела на балах и нашла себе хорошего мужа.

И вот теперь Люсиль Граг стояла перед Аей растерянная и лепетала:

– Доброе утро…

– Варьяра, принеси нам чаю! – крикнула Ая, присаживаясь на изящный диванчик, обтянутый шелком.

Люсиль присела в кресло рядом. Но тут, чеканя шаг, в гостиную, отделанную светло-зеленым текстилем в сочетании с золотом, отчего комната казалась больше, чем она была на самом деле, вошел Марк.

Люсиль тут же подскочила, бросив на принца странный взгляд, и проговорила с придыханием:

– Ваше Высочество, добрый день!

Марк лишь окинул даму презрительным взглядом и сел рядом с женой. Ая все это отметила.

«Что-то между ними произошло? Или муж дуется на все семейство за помощь в моем побеге?» – задалась интересными вопросами девушка, но решила отложить размышления на потом.

– Что привело тебя сегодня? – с интересом спросила хозяйка у подруги.

– Я хотела поинтересоваться, как здоровье принцессы. Я и мой брат очень переживали все это время за тебя, – невинным голосочком проворковала Люсиль.

Отвечая на вопрос Аи, гостья смотрела почему-то исключительно на Марка, только когда речь зашла о брате, она смущенно опустила взгляд.

– Я прекрасно себя чувствую и даже собираюсь навестить отца. Поедешь со мной? – спросила Ая.

Люсиль удивленно глянула на Марка, и это была первая искренняя эмоция на ее лице. Ая заметила не только это, но и реакцию мужа. Марку не понравилось ее предложение, адресованное подруге. Он нахмурился. Инстинктивно молодая жена поняла, что он сейчас вообще запретит ей куда-либо ехать. Нужно было срочно спасать ситуацию…

Девушка поспешила чмокнуть мужа в щеку и прошептать на ушко, дразня своим теплым дыханием:

– Не хмурься. Мне в компании будет веселее. До вечера, любимый…

Сказав это и успев отметить растерянность на его безупречном лице, Ая схватила Люсиль за руку и потащила на улицу, прокричав по дороге:

– Варьяра, не нужно чая!

В ответ она услышала ворчание со стороны кухни:

– Хорошо, что я его и не ставила еще. У меня и других делов хватает…

У центральных дверей, из черного дерева, украшенного тонкой резьбой, уже поджидала карета.

– Ты точно себя хорошо чувствуешь? – первое, что спросила подруга у Аи, стоило им расположиться друг напротив друга на мягких бархатных сиденьях.

– Замечательно! – заверила ее принцесса.

Она решила, что никому не будет рассказывать о потери памяти. Посторонним о таком знать необязательно, а близких это может расстроить. Они будут беспокоиться о ней…

– Тогда мы едем к нам? – с какой-то затаенной надеждой спросила Люсиль.

– Зачем? – удивилась Ая.

– Твой муж, видимо, чувствует себя виноватым за то, что ты так пострадала, поэтому выпустил тебя из комнаты. Ты разве не хочешь этим воспользоваться и сбежать? – всплеснула леди Граг руками и посмотрела на подругу, как на дурочку.

Ае весь этот разговор не нравился, как и натянутое, неискреннее поведение Люсиль. Прежде чем ответить, она выглянула в окно. Дворец принца из черного гранита с десятком скульптур прекрасных дев на крыше удалялся. Его темный силуэт все больше напоминал ежика. Несмотря на мрачную наружность, внутри ее новый дом казался Ае уютным. Но главное, что рядом с ней там жил любимый человек…

– Мы с мужем помирились, – мило улыбаясь, заявила молодая жена, – Сейчас я действительно хочу навестить папу и брата.

– Но они будут отговаривать тебя от побега. Никто тебя не поймет так, как я и Жорж, – горячо заверила Люсиль.

«Неужели она подстрекала меня к побегу? – обомлела Ая, – Но зачем?»

Тут она вспомнила взгляды подруги на Марка, и ей вдруг захотелось придушить эту двуличную жабу!

– Прибыли! – прервал разговор кучер, остановил карету и распахнул перед дамами дверцу.

Сердце Аи билось в радостном предвкушении, когда она осматривала родной замок. Он был сделан из серого камня и на фоне голубого неба смотрелся грозно, а на фоне пасмурного – таинственно. В центре замка располагалась одна широкая, массивная башня. Этим он напоминал девушке надежного неповоротливого слона, она видела этих экзотических животных на картинке в атласе брата.

Ая еще раз мысленно поблагодарила Марка, ведь он ради нее после свадьбы решил жить в своем загородном поместье, а не в столице, лишь бы ей было ближе к родному дому. Именно поэтому дорога между новым и старым местом обитания Аи занимала всего около получаса.

Ая в волнении поспешила зайти внутрь. Ей не терпелось увидеть отца и брата. Рой был младше ее на три года, но всегда проявлял завидную проницательность и ум. Сестра на его фоне казалась хорошенькой глупышкой.

Ая была уверена, даже если весь мир сошел с ума: любимый муж вел себя странно, подруга подозрительно, – уж отец и брат остались все теми же. Ей так не терпелось услышать едкие замечания Роя и очутиться в теплых надежных объятиях папы, что она почти бежала по коридору к малой столовой, где она точно знала, они сейчас должны были пить чай.

Люсиль едва поспевала за ней. Поэтому Ая первая вбежала в уютную комнату, завешанную гобеленами. Пол здесь был устлан пушистым ковром, а на столе белела скатерть. Именно обилие текстиля и создавало атмосферу семейного тепла.

– Папа! Рой! Добрый день! – радостно поприветствовала Ая родственников.

Герцог Валье медленно отложил газету, а Рой положил обратно на тарелку пирожок, который собирался откусить. Оба с недоверием уставились на прибывшую девушку.

– Ая, добрый день! – первым заговорил герцог, и тон его был ровным, аристократическая выдержка и опыт сказались, – Рад, что ты поправилась. И, судя по всему, чувствуешь себя хорошо.

– Надеюсь, падая с обрыва, ты не отбила свои последние мозги, сестра? – едко поинтересовался Рой.

Ая растерянно замерла в дверях. Она не ожидала такого холодного приема. Они же так давно не виделись!

Тут до столовой дошла Люсиль. Она смущенно опустила глаза и сделала положенный неглубокий реверанс.

– Доброе утро, Ваша Светлость! – поприветствовала гостья герцога Валье.

– Доброе ли? – усомнился хозяин.

– Судя по тому, что ты приволокла сюда эту гадюку, мозги ты действительно отбила, – сказал Рой, и прозвучало это не просто грубо, а зло.

Вынести подобного отношения от родной семьи Ая не смогла. С трудом поборов спазм, сковавший горло, она с достоинством ответила:

– Мы давно не виделись. Я думала, вы будете рады мне. Но раз я порчу ваше утро, откланиваюсь!

– Сядь! – рявкнул отец и добавил, обращаясь к сыну, – Рой, проводи леди Люсиль до кареты.

Ая удивленно уставилась на отца. Почему он так невежлив с ее подругой? Но его последняя фраза окончательно убедила девушку, что мир сошел с ума.

– Леди Люсиль, я напоминаю вам в последний раз: вы и ваш брат нежеланные гости в моем доме. Если я еще раз увижу вас здесь, спущу собак.

Губы Люсиль искривились, и девушка сразу перестала походить на куколку, недовольная гримаса превратила ее милое личико в морду гадюки. Смотрелось это весьма отталкивающе. Леди Граг вышла молча с гордо поднятой головой.

– Отец, почему ты так груб с ней? – не смогла сдержать возмущения Ая.

– Мне жаль, дочь, что я не смог научить тебя разбираться в людях. Прости. Все, что с тобой случилось в последнее время, моя вина, – неожиданно покаялся герцог Валье.

– Что ты имеешь в виду? – тихо спросила Ая, она окончательно потеряла смысл в происходящем.

– Твой побег я имею в виду! – повысил голос герцог, – Как ты могла? Ладно, это позорит меня, как твоего отца, но твой опрометчивый поступок уронил тень на честь королевской семьи! Ты понимаешь, какие последствия могут быть?

Ая побледнела. Она об этом не думала. Но Марк и не обвинял ее ни в чем.

«Может, король не узнает?» – мысленно взмолилась девушка.

– Ты вправе осуждать меня… – начала лепетать Ая.

Теперь поведение отца ей стало понятным. Ведь его тоже могут обвинить в предательстве короны. Даже ее младший брат пострадает из-за нее, если разразится скандал.

Ая сжала руки на коленках. О чем она только думала?

– Я не тебя осуждаю. Ты молодая и наивная. Я тебя не научил. Твой муж тебя не уберег, а эта парочка подлецов тобой воспользовались! – отрезал герцог.

– Нет, пап! Они мои друзья… – начала Ая неуверенно.

– Друзья? – усмехнулся вернувшийся Рой, – Конечно, только настоящая подруга приходит к тебе в дом с таким глубоким декольте с утра пораньше, чтобы просто поддержать твоего мужа, пока ты в коме.

Ая нахмурилась. Да, наряд Люсиль был действительно немного вызывающим.

– Дорогая, я понял, что тебе нужно держаться от этих брата и сестры подальше еще в день вашего с Марком визита, между прочим, единственного визита после свадьбы, – заметил отец.

И Ая решила ухватиться за это замечание:

– А что тебе тогда показалось подозрительным?

Герцог задумался, но когда заговорил, его тон был полон уверенности:

– Вы с Марком, когда пришли, светились счастьем, – улыбка тронула суровое лицо любящего родителя, – Я был счастлив видеть вас такими. Потом явилась эта парочка, и твой муж сник, закрылся. А Жорж будто специально стал вспоминать ваши игры, и ты смеялась над его шутками. Он подкладывал на твою тарелку любимые пирожные, пользуясь тем, что он давно тебя знает. Он как будто хвастался перед твоим мужем своим этим преимуществом. Все его поведение показалось мне тогда нарочитым. Когда вы уходили, Марк был мрачным. Я решил, что, когда ты в следующий раз придешь, я поговорю с тобой об этом. Но ты больше не пришла, и видеть меня отказалась, когда я сам явился проведать тебя.

«Я отказалась видеть отца? Или Марк не хотел, чтобы я с ним встречалась?» – обомлела Ая.

– Ты, правда, считаешь этих людей друзьями? – спросил Рой, – Если Люсиль в ближайшее время не выйдет замуж за очень богатого мужа, им с братом придется продать свое родовое поместье. Они окажутся на улице. Уверен, они оба решили, что принц идеальный муж для этой крысы!

Брат говорил хлестко, будто пощечины сестре отвешивал, исключительно чтобы привести ее в чувство. Ая сжалась. Неужели она была так наивна? А Марк? Смогла ли Люсиль очаровать его?

Девушка поспешила домой. Ей нужно было о многом поговорить с мужем. Ее карета стояла у центральных дверей.

– А на чем ты отправил Люсиль домой? – спросила Ая у брата, он вызвался проводить ее.

– Усадил на телегу. Она не заслужила разъезжать в каретах, – с горечью усмехнулся Рой.

– Я помирилась с Марком, – решила успокоить напоследок родных Ая.

Рой удивленно уставился на сестру:

– Правда? Неужели удар вернул мозги на место?

Ая улыбнулась брату. Она знала, что за его резкостью стояли искренняя любовь и забота. Просто они рано потеряли маму, она умерла от белой лихорадки десять лет назад, с тех пор брат берег свое сердце от боли, как умел.

– Еще не знаю. Но я постараюсь почаще их использовать, – пообещала Ая.

Рой обнял ее крепко и тихо сказал:

– Если что – пиши. Я примчусь быстро, захвачу свои, ты сможешь их использовать.

Девушка села в карету, настроение у нее немного приподнялось. Да, встреча с родными прошла не так, как она рассчитывала, но она убедилась, что они любят ее и заботятся о ней.

Под стук колес на Аю неожиданно нахлынули воспоминания об их знакомстве с Марком. Это была сказочная история любви. Но как же она превратилась в историю ненависти?

Глава 3. Любовь с первого взгляда

Ая, май того же года…

– Ая, вставай! Соня! Отец тебя хочет видеть! – барабанил в дверь Рой.

Девушка с неохотой открыла глаза. Солнце едва поднялось над лесом.

– Ох уж этот брат-жаворонок! Если встаешь позже шести утра, ты – соня, – ворчала Ая, шаря по креслу рукой с полуприкрытыми глазами.

Обычно именно на мягком, ярко-синем кресле, примостившемся возле окна, она оставляла свой домашний халат. Из спальни она в нем не выходила, но, чтобы повидаться с братом – сойдет.

– Что стряслось? – сердито спросила девушка, распахнув дверь своей комнаты.

– Отцу пришло послание от короля, – заговорщицким шепотом рассказал Рой и подмигнул.

До Аи не сразу дошел смысл сказанного, но когда она поняла, на что намекает брат, не смогла сдержать восторга:

– Что?! Это то, о чем я думаю?! А-а-а!!!

– Да, сестра! Вот и на вашей, девчачьей, улице праздник! – усмехнулся Рой и зашагал к своей спальне, которая была напротив, но чуть левее по коридору.

От восторга Ая едва не помчалась в кабинет отца в одном халате. Вовремя вспомнила, что она леди. Вернулась, умылась, расчесалась, надела домашнее платье и чинно спустилась на первый этаж. Со стороны казалось, что она чопорная и равнодушная. Но внутри у нее все органы выплясывали деревенскую польку от восторга.

Королевский отбор – редкое и грандиозное явление! Побывать на нем мечтает каждая девочка. И дело даже не в шансе стать принцессой. Нет! Просто это событие, о котором потом будут слагать легенды, а у любой участницы отбора будет шанс блеснуть тем, что она там была.

Ая даже не мечтала стать избранницей принца, ее просто терзало любопытство, хотелось посмотреть на королевскую семью. Ведь даже на приемах редко участвовали все члены семьи. Королева не любила праздники и редко появлялась на людях. Может быть, отчасти из-за этой неуловимости в королевстве слагали легенды о ее неземной красоте. Королевская пара считалась у простых людей чуть ли не посланниками небес, таким таинственным очарованием они обладали.

Старший наследный принц всего лишь два года как был счастливо женат. Страсть и нежность между юной парой еще пылала вовсю, поэтому они редко появлялись при дворе. Зато сколько о них ходило сплетен. Между дворянами набрало популярность простое развлечение: они делали ставки, сколько продержится очередная кровать. Сломанные супружеские ложи из дворца принца выносили с завидной регулярностью.

Младший принц пошел в мать и редко появлялся на публике. Ему недавно исполнилось двадцать, и по традиции семьи он должен был найти себе жену. Для этого и устраивали отбор, куда приглашали со всего королевства девиц разной степени родовитости. Если вдруг среди дворянок ту самую находить не удавалось, обычно принцы начинали путешествовать по городам и крупным селам, общаться с народом. И делали они это до тех пор, пока не находили себе жену по сердцу. Но случаи обращения к народу были редки в истории Лесах, всего один или два раза принцам пришлось так потрудиться. Обычно невесты находились на отборе.

Ае именно это и нравилось в королевской семье, что они не смотрели на титулы, связи и деньги при выборе жены для очередного принца. Для них главным критерием счастливого брака была любовь. Именно о ней Ая и мечтала.

Герцог Валье бывал по делам во дворце, виделся и с королем, и с его семьей. Он рассказывал Ае, что принц Марк растет сдержанным и задумчивым юношей. Леди Валье только-только исполнилось восемнадцать, и при дворе она еще не была. Поэтому приглашение на королевский отбор было невероятным подарком судьбы.

– Папа, ты звал меня? – не поздоровавшись спросила Ая, ворвавшись в кабинет отца.

Нет, она, конечно, постучала, но ответа дожидаться не стала.

Отец недовольно приподнял бровь, но взглядом указал на стул с высокой спинкой, стоящий возле его рабочего стола специально для посетителей. Ая послушно присела, сложила руки на коленках и посмотрела на отца с преданностью охотничьей собаки перед загоном зверя.

– Дочь, сегодня я получил послание из королевского дворца. Тебя приглашают принять участие в отборе. Ты согласна? – удивительно спокойно поинтересовался отец.

Ая сжала кулаки, чтобы сдержать вопль радости, и с достоинством ответила:

– Это большая честь для меня. Конечно, я буду участвовать.

Отец выдохнул и улыбнулся, только теперь Ая поняла, как он был все это время напряжен.

«Но почему?» – удивилась девушка.

Однако вслух вопрос задать она не успела, отец и сам ответил:

– Вот и славно. Признаться, я боялся, что ты откажешься. А это могло бы вызвать проблемы с королевской семьей…

– С чего бы мне отказываться от такого грандиозного события?

– Ну ты все свое свободное от занятий время проводишь с Жоржем. И даже с уроков иногда сбегаешь ради него. Я думал, вы уже пара… – ответил отец, немного замявшись в конце.

– Я и Жорж? – рассмеялась Ая, – Мы всего лишь друзья! Пойду готовиться к отбору! Мне нужно новое платье… два… А лучше пять!

Отец лишь глаза закатил, но дочь знала, что для нее он не пожалеет никаких средств.

***

– Что? Ты тоже будешь участвовать в отборе? – воскликнула Люсиль.

Подруга приехала вместе с Жоржем к семейству Валье на ужин. Обедневшие сироты часто так делали.

Ае очень хотелось обсудить с Люсиль предстоящее грандиозное событие. Сегодня днем леди Валье замучила портниху, пока выбирала ткани для пяти новых нарядов. Теперь девушке не терпелось обсудить последние писки моды с подругой, без свидетелей. Поэтому перед ужином она уволокла Люсиль к себе в комнату.

– Конечно, я участвую! Почему нет? – опешила Ая.

– Но как же мой брат? Он же любит тебя… – прошептала Люсиль, и на ее глаза навернулись слезы.

– Глупости, – отмахнулась Ая, – Мы с Жоржем друзья. Он мне как старший брат.

– Он не говорит, но я вижу, как он на тебя смотрит, как вздыхает, наблюдая за тобой. Он без ума от тебя, – доверительно и настойчиво проговорила Люсиль.

Ая нахмурилась. Ее всегда возмущали любые попытки повлиять на нее. Она хотела делать любой выбор сама. Отчасти в этом был виноват ее вечно занятой отец, который привык отмахиваться от любых вопросов дочери универсальной фразой:

– Милая, у тебя своя голова на плечах. Решай сама.

Эта свобода выбора и доверие к ее разумности, возможно, излишнее, вскормили в Ае самостоятельность, которую она терять не собиралась.

– Мы с Жоржем обсуждали наши отношения и договорились, что мы или просто друзья, или чужие. Третьего варианта не дано. Он согласился быть мне другом. И я это ценю, люблю и уважаю его как друга. Готова прийти на помощь. У тебя какие-то возражения?

Люсиль досадливо прикусила нижнюю губу и мотнула головой:

– Нам с братом повезло, что у нас есть такая подруга, – промямлила она.

И Ая тут же забыла об этом неприятном разговоре. Она рассказала Люсиль о своих нарядах, не замечая, как улыбка на лице подруги становится все более натянутой.

– Даже если мы не станем невестами принца, тут шансов мало, – рассуждала Ая, – У нас будет возможность познакомиться с другими достойными кавалерами. Ведь отбор всегда заканчивается большим балом.

– Как бы я хотела открыть этот бал с принцем в качестве его невесты, – мечтательно проговорила Люсиль, смотря в потолок, на котором в обрамлении гипсовых молдингов радовали глаз своими пухленькими телами маленькие амурчики.

– Ты действительно хочешь стать принцессой? – спросила Ая.

– Да! Почему нет? Ты считаешь, я этого недостойна? – обиделась Люсиль.

– Нет, что ты! Ты красивая, воспитанная, прекрасно вышиваешь и рисуешь. А на рояле играешь и поешь лучше многих, – искренне заверила подругу Ая, – Просто быть принцессой — это ответственно. Тебе придется участвовать в разных церемониях. Например, принимать послов из соседних королевств. А что, если ты случайно обидишь какого-нибудь чужака? У них могут быть странные обычаи, непонятные нам…

– Да и плевать, – легкомысленно пожала плечами Люсиль, – Лесах пусть и не самое крупное, но сильное королевство. В нашей истории много ярких побед. На нас вот уже три сотни лет никто не осмеливается напасть. Так что пусть послы с их странными обычаями сами боятся нас обидеть.

Люсиль была отчасти права, но лишь отчасти. Ая удивлялась ее целеустремленности и ограниченности одновременно. Бедная сиротка поставила себе цель найти богатого мужа, ее не волновало, что она может дать мужу, ее интересовало только, что она может от него получить. Этот прагматичный эгоизм казался Ае мудростью, о которой она мечтала. Ведь самой ей хотелось лишь любви, а это очень непрактично.

«Впрочем, я девочка, у меня хорошее приданое и знатный род. Я могу позволить себе капризы и легкомысленность…» – успокаивала она себя.

Время до королевского отбора пролетело быстро. И вот уже две подруги в лучшей карете герцога Валье въехали на территорию королевского дворца.

Главная резиденция королевской семьи была роскошной. Но Аю было сложно удивить золотой отделкой и росписью потолков, мраморными лестницами или застекленными окнами в пол. Герцог Валье был одним из самых богатых в королевстве, лишь немного уступая королю, и то лишь для приличия. Быть богаче правителя опасно.

Но вот сад, окружавший дворец, Аю впечатлил. Вокруг ее родного дома сад больше напоминал лес, огороженный кованой оградой, ну и дорожки в нем расторопные садовники присыпали песком, чтобы грязи было меньше.

Королевских же сад поражал геометричностью форм. Все здесь имело свое место и правильный вид: подстриженные, плотно посаженные друг к другу кусты образовывали прямоугольную стену высотой в метр; деревья стояли словно гигантские круглые фонари; клумбы же были разбиты самых разнообразных форм – ромбовидные, овальные, квадратные. Весь этот садовый порядок соединяли широкие дорожки, устланные разноцветным гравием – желтым, красным, оранжевым и даже серо-голубым.

Ае очень не терпелось поскорее прогуляться по этому чуду и все там рассмотреть. Пока важный дворецкий подбирал для вновь прибывших невест комнаты, девушка от волнения притоптывала ножкой. Люсиль же, стараясь сдерживать восторг, оглядывала богатые интерьеры дворца.

Лакей им достался шустрый, он быстро проводил девушек в их комнаты. Подруг поселили рядом, чему обе обрадовались. Но стоило Ае оказаться в комнате, она тут же из нее сбежала в сад. Она боялась заблудиться в огромном дворце, ведь в нем, помимо центральной парадной части, было еще четыре крыла: гостевое, куда сейчас заселили девушек, крыло королевы, короля и их детей. В детском сейчас обитал один младший принц.