Мечта попаданки, или Новая хозяйка кукурузных полей

Овощи и правда выглядели не лучшим образом, и у меня в душе с каждым шагом поднималось желание привести тут все в порядок. Ну не родит земля, так подкормите ее. Ладно, допустим, нет скотины и навоза. И с травой тоже не задалось, чтоб ее в дело пустить. И вообще не понять, чего же растениям не хватает. Тогда методом научного тыка можно и без химии обойтись. Те же огурцы — что мешает их золой подкормить, чтоб листья не сворачивались? Надо-то пол-литра золы в трех литрах воды ночь настоять, наутро это процедить, на ведро разбавить и под корень полить. Можно еще литр кефира или простокваши туда же добавить. Сработало? Хорошо. Не сработало? Ну, будем знать, что этот способ в этот раз не помог, и будем искать другие варианты.

Так мы дошли до конца огорода и там, на краю, вместе с Йеной посадили кукурузу.

«Расти скорее, моя дорогая, и радуй нас хорошим урожаем», — мысленно сказала я ей. Так захотелось, чтобы среди этого уныния поднялись сочные зеленые стебли, а потом на них появились ярко-желтые, непременно сладкие початки. Чтоб с солью их сварить и в банки закатать, а еще каши наварить и крахмал сделать. И меренговый рулет. Ужасно, знаете ли, захотелось меренгового рулета, так что вот умри на месте, но положи кусок какой-нибудь хрустящей и тающей сладости в рот.

— Матушка Йена, а чего-нибудь сладкого нет? — спросила я.

— А пойдем, доченька, найду я для тебя сладкого. Остались у старой Ейны кой-какие припасы, продавать их нельзя, но хранить-то никто не запретит. А то ж сил-то потратила сколько, конечно, надо восстанавливать.

Старушка под руку повела меня в дом. А я поняла, что и правда за день вымоталась и устала, все-таки и предательство бывшего, и Лариса, и река, и другой мир… И надо как-то все это уложить в голове, что я здесь оказалась и в дочки к Ауреям напросилась. А еще мне денег местный владетель земли дал и, наверное, надо на рынок съездить и удобрений купить. Но лучше сначала узнать, делает тут кто-то или нет анализ почвы. Может, алхимика нанять?..

Под эти мысли я выпила чего-то приторно сладкого, заботливо налитого старушкой, а потом просто-напросто заснула.

А утро принесло сюрпризы.

Глава 6. Управляющий

— Когда вы заплатите налоги? Нет денег, убирайтесь отсюда! — визгливо вопил невысокий мужчина в форменном сюртуке, соскочив с брички и вломившись во двор четы Ауреев.

— Так чем же мы заплатим, господин Жельц? Мы и поля нынче не засеяли, вы же сами нам не позволили, — оправдывалась матушка Йена.

— Потому что не надо тут всякую гадость сеять, сказано — запретили драконам зарицу давать, значит, запретили, а вы все равно сажаете. Хотите, чтобы меня прочь погнали? Или во вредительстве обвинили? А может, вы сами хотите перед Надзором отвечать, а? — орал мужик, кривыми ногами наступая на бабульку и толкая ее руками в грудь.

— Что вы творите?! — не выдержала я и заступила ему дорогу. — Немедленно отойдите.

— А это кто еще такая?! — взвился тип, что оказался на полголовы ниже меня. — Воды не дам!!! Кто пустил посторонних на землю проклятого дракона? А если она заразу принесла? Пошла вон!

— Так дочка это, Анвита Аурей, вернулась из города помогать. Старые мы с дедом стали, — объяснила Йена.

Мужик от злости побагровел и некоторое время только щеки раздувал, а потом заявил:

— Раз вас стало больше, налог поднимаю вдвое. И оплата до конца недели. Иначе дом заберу! — и, хлопнув калиткой так, что она сорвалась с петель, вскочил на бричку и покатил прочь, поднимая пыль.

Йена села на крылечко и уставилась куда-то в сторону.

— Матушка, — тронула я ее за плечо, — мне не надо было оставаться?

— Что ты, дочка, Жельц все равно нашел бы к чему придраться. Очень он хочет, чтобы мы уехали отсюда. А как? У нас тут дом и предки в земле лежат. Да и некуда, за хозяйство же не выручим ничего, пару монет управляющий бросит и все.

— А дети?

— Нет у нас никого. Погибла доченька наша лет двадцать назад, в реке утонула. Только Жельц тут пару лет всего, не знает ничего, вот и сказала, что она вернулась, — вздохнула.

— В реке? — мысли о злобном карлике тут же отошли на второй план. — Купаться пошла что ли?

— Может и купаться. Люди говорили, что у реки ее видели, а потом исчезла и все. Ну да не будем прошлое ворошить. Ты видала, семена твои взошли ведь. Пойдешь смотреть?

— Взошли? Уже? Пойду, конечно!

Кукуруза не просто взошла, она вполне уверенно поднялась сантиметров на двадцать. Я стояла и смотрела на это чудо, даже потрогала узкие листочки и оглянулась вокруг — не подменил ли мне кто посадки. Но нет, это была кукуруза насыщенно зеленого цвета, которая вполне уверенно чуть шевелила на ветру своими листиками.

— Но как? — спросила я матушку Йену. — Тут всегда так быстро растет?

Она покачала головой.

— Утром меньше в два раза были, — сказала она. — Я думала, что так и должно быть.

Не, сорт может и раннеспелый, но не настолько же!

— Может, поливали чем? — спросила.

Сама я ничего не помнила, как уснула, так и все, проснулась только утром, и снилось, нет, что — не знаю.

— Хагел вчера бочонок принес от соседей, на тележку его наладил и по воду с ним на реку сходил. Но пока не поливали, в дом занесли, — отчиталась Йена.

— Ага, я сама полью, — сказала я задумчиво.

Хотя чего думать-гадать, мир волшебный, вот и выросло. Главное, чтобы по огороду бродить вдруг не начала. Надо ей загородку организовать, типа плетня! Чтоб всякие любопытные носы не совали, ну и чтоб кукуруза моя деру не дала, а то и не знаешь, чего ждать от нее.

***

День прошел в хлопотах. У меня слова с делом вообще редко расходятся. Плетень, значит — плетень. С Йеной мы прошлись по округе и собрали подходящих веток. Заодно матушка показала мне, как тут все устроено. Деревня была не маленькой, но многие дома пустовали.

— У нас тут остались те, кому идти некуда и сил нет. В основном старики и дети друг за другом присматривают, а кто мог, тот в другие места подался на заработки, — пояснила мне матушка Йена. — Люди хорошие, отзывчивые, друг другу помогают. Жить-то можно, но очень уж налогами дракон своими душит, управляющий каждый месяц не по разу заходит требовать, и королевский указ ему не указ, все подчистую выгрести готов.

Я узнала, что из-за жадного дракона и скотины мало в деревне осталось, и в лес ходить не дают, и рыбу в реке местный владетель ловить запретил.

— Да как запретил-то? — удивилась я. — Он даже не знает, есть там рыба или нет!

— Управляющий так сказал, — пожала плечами Йена и зашла в какой-то дом выменять пригоршню зерна на яйца и молоко.

И чем больше я смотрела и слушала, тем больше было вопросов к местному владетелю, чтобы он приструнил своего управляющего и нашел управу на местного дракона.

Потому что люди и правда были доброжелательные, открытые и работящие, никто из них не сидел без дела. Мы даже нашли нашего Хагела, который вместе с другими мужчинами чинил крышу в одном из домов. Со мной поделились одеждой, обувью, а какая-то девочка подарила вышитую ленту для волос. Мне было ужасно обидно от того, что сейчас все эти люди вынуждены выживать, в то время как какое-то крылатое чудище жирует за их счет. Теперь дракон не казался уже несчастной, брошенной всеми зверушкой, которой одиноко в своей пещере, а представлялся монстром, который портит людям жизнь. Невольно думалось о том, что местный владетель мог бы примерить на себя образ печального рыцаря и сразиться с ненасытной тварью.

Но мысли были изгнаны из моей головы ее Величеством Царицей Полей. Потому что когда мы вернулись, чтобы сделать плетень, оказалось, что наша красавица еще подросла.

Хагел помог мне смастерить для нее ограду. Если он и удивился активности овоща, то никак этого не выказал и воспринимал все так, будто растущая на глазах кукуруза — обычное дело. Но коль хозяин не беспокоится и не спешит выдирать ростки с криком: «Что ты тут насадила, убирай немедленно», то будем считать, что все в порядке.

Потом мы пошли за водой, чтобы полить огород.

— Виточка, дочка, — сказал он мне, когда мы вместе спускались к реке. — Я показал, как на тележке воду возить, и меня соседи просят такие же им сколотить. Ты не против?

— Нет, конечно! — воскликнула я. — Наоборот, это же хорошо, если у людей вода будет, река от этого ведь не обмелеет.

Старик весьма довольный поднял в гору воду и снова ушел, а я весь день возилась с огородом — заваривала золу, организовывала компостную яму, полола и рыхлила землю вокруг посадок, пытаясь понять, почему все не так, как должно быть. Потом хорошенько порылась в прихваченном с собой пакете, нашла пакетик с морковкой, добрым словом помянула Мишу и бабу Клаву, и пучками посадила немного семян на пробу.

Пучками — это когда пальчиками захватываете небольшую горсть семян, сколько попадет — пять-семь штучек, и такой пучок садите сантиметров на 8-10 друг от друга. Морковь всходит не вся, и при такой посадке ее не надо прореживать, а семян уходит в разы меньше.

Все это время я старательно игнорировала кукурузу. А когда все-таки вернулась к ней… Ну да, она еще подросла. И это меня начало напрягать.

***

— Если ты собралась захватить мировое господство, то давай не на огороде Йены, — сказала я кукурузе, тщательно осматривая завязи початков. — Рядом поля пустые, вот там сколько хочешь размножайся. А тут себя прилично веди, договорились?

Кукуруза пошевелила листиками, и я сочла это за согласие.

— Ну и прекрасно. Надеюсь, ты и правда окажешься суперустойчивой ко всему, при этом сладкой и даже сахарной, как обещали. Только что же нам с тобой делать дальше? Вырастить урожай — половина дела, дальше его нужно сохранить или сбыть. Как думаешь, что вероятнее — выручить много денег за редкий иномирный плод или прослыть каким-нибудь еретиком? Местный управляющий мне не понравился, мутный тип, такому только дай повод — тут же гадость организует. Так что надо бы как-то себя от него обезопасить… В общем, расти хорошей девочкой и никого не обижай, договорились? — дала я ЦУ овощу и отправилась к Йене выяснить насчет притязаний управляющего.

Не хватало еще, чтобы он мою диковинную новинку себе присвоил. А вдруг у нас и правда получится ею мир покорить? Кукуруза так-то во всех отношениях культура показательная и примерная. Не зря же Хрущев в свое время так запал на нее. Кстати, а если местному владетелю ее показать?

Хотя рано, если бы у меня хоть делянка в поле была с урожаем, а так одна грядка пока, и та пару дней всего. Это как шкуру неубитого медведя делить — ты все распланировал, а медведь не явился или явился и тебя же и задрал. Он-то не в курсе твоих планов. Так что начнем с управляющего.

— Матушка Йена, а поясни-ка мне, чего управляющему от нас надо? — подошла я к старушке, которая на крыльце опять перебирала какие-то травы.

— Так денег, вестимо, — отозвалась хозяйка, которая сегодня выглядела не такой изможденной, как вчера, и даже улыбалась, глядя то на растения в своих руках, то на небо и солнце.

— А много ли хочет? — продолжила я расспросы. — И за что именно? И с чего он сумму по своему разумению меняет?

Оказалось, что с собственностью тут дела обстоят довольно интересно. Земля и замок принадлежат драконам, которые куда-то то ли сгинули, то ли из ума выжили, в общем, попали в какую-то заварушку и пропали все, кроме одного. Вот на его содержание деньги и требуются, потому что бесполезная скотина ничего не делает, только жрет и требует увеселений. Это по словам Йены. Сама она ее не видела, поскольку деревенским в замок вход заказан, но мнение у всех такое. И чтобы содержать зверушку, деньги собирают с крестьян, которые взяли землю в пользование на сто лет и, согласно договору, не могут от нее отказаться.

— Но разве там не оговорена сумма платы? — возмущалась я. — Это же неправильно, что дракон и управляющий повышают ее как им заблагорассудится! Неужели на них нет управы? Куда король смотрит?

И снова засада — земли находились на территории континента Кливанд, где жили люди, но при этом они не подпадали под юрисдикцию ни одного человеческого королевства. Просто отдельное поместье, которое подчиняется драконам, которые живут где-то там на далеком острове в море-океане и добраться до которых невозможно. Потому что по морю тут, оказывается, не проедешь, там всякие ужастики тебя если не съедят, то за попу покусают, а по воздуху не пролетишь, потому что дирижаблей и самолетов пока не придумали. То есть еще не так давно летали тут на драконах, но теперь это проблематично, потому что прожорливые твари, видите ли, могут переносить на себе исключительно свои истинные пары, а другое им религия не позволяет.

То есть жаловаться некому.

Я бы, может, и сдалась, и смирилась. Какое мне дело до местных дрязг, мне бы повод найти, чтоб в близлежащий город наведаться, да про порталы узнать, потому что Йена ничего про это не слышала и твердила, что все только в воле богов. Но вечером пришел Хагел и проговорился, что управляющий увидел, что мужики из реки воду носят, заявил, что, значит, и поля обрабатывать свои должны, и велел всем с утра на работу выходить. А то, что семян нет, его не волнует, велел травой засеять.

Йена, как название травки услышала, в лице переменилась.

— Матушка, а что не так? — спросила я, подозревая, что местный аналог борщевика Сосновского есть и тут.

— Это ведьмина трава, дочка. Она силу из земли вытянет, после нее тут пустыня останется, ничего больше десять лет не взойдет. Сами ведьмы ее на проклятых местах садят, чтобы всё оттуда убрать — и хорошее, и плохое. И траву потом так собирают, чтоб ни корешка, ни семечка не осталось, нам не суметь так. Если кто наказ дракона выполнит и посадит траву, то страшно даже представить, чем это обернется, — пояснил старик.

Разве ж после этого я могла удержаться? Мне тут один тип представился владетелем земли (непонятно какой только, раз все дракону принадлежит), вот пусть и разбирается, что за самоуправство крылатая скотина себе позволяет! Ну или хотя бы консультацию по налогообложению даст и лошадь, чтоб в город сгонять. Я этого так не оставлю!

Глава 7. Владетель земли

— Это опять вы? Решили все-таки утопиться? Я же запретил, — раздался голос за спиной, когда я бродила в воде.

Да чтоб его черти драли!

— Я просто решила искупаться, — сказала, медленно разворачиваясь лицом к товарищу владетелю непонятно чего. — А вы с чего взяли, что что-то можете мне запрещать? Мне сказали, что тут все дракону какому-то принадлежит. Получается, вы меня обманули?

В реку я залезла по дороге к замку. Не удержалась, должна же я была проверить, не появился ли там портал. Я ведь сообразила: не только я в реку из своего мира попала, но и дочка моих приемных родителей у реки исчезла.

А значит что? Значит, вероятность того, что там открывается портал, есть. Вот я и зашла проверить. Увы, безуспешно.

Но зато меланхоличного красавца встретила, к которому у меня вопросы. На ловца и зверь бежит. Не придется в замок с боем прорываться или стену штурмовать.

Пошла к берегу. Мужчина пристально следил за каждым моим шагом и молчал. Черт, у меня мурашки от такого его взгляда по телу пошли. Или от холода, все же водичка так себе.

— Вы бы отвернулись, что ли, — сказала, выбираясь на берег и беря кусок полотна, чтобы вытереться. — А то смотрите так, что жутко становится.

Мужчина также молча повернулся ко мне спиной, и я принялась стаскивать с себя мокрую нижнюю рубаху. Переодеваться в тишине мне было некомфортно, до меня дошло, что под рубахой у меня ничего нет, а она, когда я выходила, облепила все тело. И выходила я нарочито медленно… Короче, выглядело все так, будто я мужика соблазнить пытаюсь. Стало неловко, и чтоб замять это, я принялась болтать:

— А я к вам, между прочим, собиралась, ага. Жаловаться. Ваш этот дракон ненасытный вместе с управляющим совсем житья не дают. Денег требуют за воду, за землю, за воздух!

— За воздух? — дернулся мужчина, но вспомнил, что я переодеваюсь, и остался стоять на месте, только чуть повернул голову. — Это как?

— Вот я и хотела бы знать. Говорят, мол, раз вас теперь трое, то платить налог должны в два раза больше. А с чего это? Земли у нас больше не стало, воду он не дает брать из колодца, вот и получается, что за воздух. В общем, мне консультация нужна по налогам или, может, в городе специалиста порекомендуете. Это же ненормально, что с нас каждый раз какие-то деньги трясут.

— Вы не найдете в городе того, кто вам поможет. Поместье не относится к юрисдикции ни одного из королевств Кливанда, — сказал мужчина.

— И что мне делать? Вы же сказали, что земля ваша, так давайте вместе думать, как с нее дракона согнать.

— Зачем его сгонять? — поинтересовался мужчина, стоя неподвижно.

Я к этому времени уже переоделась, сложила все вещи в корзинку и обошла его спереди. Я хотела посмотреть в его наглые бесстыжие глаза, но он был выше, и я залипла на распахнутом вороте рубашки. Рассматривать волоски на его груди было неприлично, но оторваться оказалось выше моих сил. Еще и руки чесались потрогать. Хорошо, что у меня корзинка, есть во что обеими руками вцепиться. Вздохнула и отступила на шаг. До чего же непонятливые владетели пошли! Но чертовски привлекательные…

— Потому что так от земли тут ничего не останется скоро. Управляющий велел ведьминой травой засеять все. Вы в курсе хоть, что после нее ничего не растет? Тут же пустыня будет! Ну ладно, я стариков увезу своих. О, кстати, я у вас хотела лошадь попросить, одолжите? А остальные как? Почему из-за одного самодура должны все страдать и покидать насиженные места? Вам не кажется, что это несправедливо?

Мужчина промолчал, все также глядя на меня. Я же, хоть и смутилась, а потому отошла, присела на валун и принялась расплетать косы, но гнула свое:

— Вы думаете, что раз вы в замке, то вас это не касается, но это не так! Представьте, что и у вас там не будет ничего расти. Во-первых, уныло. Во-вторых, придется ездить за продуктами и всем необходимым в город, соседние деревни или еще куда. Ладно, допустим, на это деньги у вас есть. Но вы же молодой мужчина, вам захочется семью, детей завести. И что, вы их в этой пустыне растить будете?

Мысль о том, что у красавчика будет жена, неприятно кольнула, а вот образ того, что его дети бегают по выжженной земле в арафатках, вообще отозвался болью в сердце. Я всегда хотела, чтобы у нас с Димкой было много детей, которые росли бы в собственном доме, среди зелени и цветов, а вместо этого оказалась где-то не пойми где и подбиваю странного типа на неравный бой с драконом. Ну бред же, да?

“Наверное, я все-таки лежу под кустом и это все мои глюки, — подумала я, враз погрустнев. — А как помру или меня откачают, то окажется, что никакого другого мира не было, а крыса Лариса уже состряпала доверенность и распоряжается всем от моего имени”.

— Вы так переживаете за эту землю? — мужчина присел рядом и сжал мои ладони.

Кивнула. Переживаю. Всегда и за все. За каждый заболевший цветок, что мне доверили. За каждый посаженный кустик рассады. За грядки Йены. За жителей деревни. За свою неуемную кукурузу. За красавчика этого, который нагло вторгся в личное пространство и тем самым смущает меня…

— Знаете, ради вас я прогнал бы любого дракона, — сказал мой печальный рыцарь, — но, увы, это никак невозможно. Без него за эту землю начнут бороться человеческие королевства, и она превратится в поле сражения. Вряд ли это как-то улучшит жизнь местных жителей.

Э-эм, о таком раскладе я не подумала.

— Но и так жить нельзя! — горячо возразила я. — Вы, как разумный человек, должны что-то с этим сделать.

— Например? — спросил мужчина, пристраиваясь рядом. — Что я должен, по-вашему, сделать?

Я задумалась. А правда, что он должен сделать? Выгнать управляющего? Но тот дракону подчиняется. Поговорить с драконом? Ага, с коровами вы часто беседуете?

— Я не знаю, — призналась я. — Но если бы с нас хотя бы не требовали денег и не угрожали постоянно отнять дом… Не заставляли сеять ведьмину траву и не запрещали брать воду… Я бы попробовала найти специалистов и что-то вырастить на полях.

— Хорошо, — легко согласился мужчина. — Я поговорю с драконом, и все поля будут в вашем распоряжении. Сажайте и делайте с ними, что хотите. Но если там ничего не вырастет и вам нечем будет заплатить налог, то… — он поднял глаза на солнце. — …вы будете отрабатывать их в замке. Готовить умеете?

— Разумеется, — даже немного обиделась я. — А вы не обманете? А то я вас не знаю даже. Мне нужны гарантии. Договор, в котором будет прописано, что управляющий и дракон не будут с нас ничего требовать в течение года.

Задумался.

— Ну допустим, а что взамен? Год — это очень долго. Урожай зреет быстрее.

— А что вы хотите?

Рассмеялся.

— Хочу я слишком многого, — сказал, улыбаясь. И такая у него улыбка оказалась завораживающая, что я залюбовалась. — В любом случае договор будем заключать в замке, так что пока едем, думайте, что вы можете мне дать.

Он свистнул, и наверху заржал, отзываясь, конь.

Ну ладно, все равно я в замок собиралась, а тут хоть не пешком идти. А то, что мужик меня будоражит, особенно когда лыбится во весь рот, ладно, перетерплю. Главное, Йене и Хагелу дело наладить, чтобы их не дергали, а там можно будет и своей проблемой заняться — дорогу домой искать. А с землей мы решим, поеду в город и нормального спеца-агронома найду. И с водой еще решить, как бы орошение наладить. А то заладили: «проклятие, проклятие»… В конце концов, у леса кукурузу посажу. В общем, что-нибудь придумаю!

***

— Здрасьте, — поздоровалась я со слугой, похожим на вождя пролетариата, который пристально наблюдал, как хозяин замка снимает меня с коня.

— Добро пожаловать в замок, госпожа, — чуть кивнул он. — Что прикажете подать вашей гостье, господин Вальдорн?

— Нет-нет, ничего не нужно, — поспешила отказаться я, но мой спутник велел:

— Чаю, Малкворт. И что-нибудь к нему. В кабинет.

Мужчина поклонился и чинно удалился, а хозяин замка повесил мою корзинку на одну руку, меня — на другую и двинулся в замок.

— Кассиан Вальдорн, — соизволил представиться он. — Малкворт Стардуст — верный друг и слуга нашей семьи.

— Анвита Аурей, — назвала я свое имя.

— Рад знакомству, Анвита, — мужчина чуть сжал мою руку.

А меня как током прошибло, и внутри горячо-горячо стало. Да ну его в репу, как-то неправильно его прикосновения на меня действуют! В кабинете я хотела подальше отсесть, но там выбора не было, кресло хозяина и диванчик для посетителей. Его-то и поспешила занять. Ей-богу, веду себя как девица на выданье!

— Итак, Анвита, что именно вы хотите? — спросил меня господин Вальдорн.

— Освобождение на год от налогов Хагела и Йены Аурей, — выпалила я. — И чтобы господин Жельц не заставлял засаживать поля вокруг деревни ведьминой травой. И чтобы вообще не указывал, что нам там выращивать! И еще воду, чтобы мы сами решали, где и сколько брать. И еще…

— Стоп-стоп-стоп! — поднял руки и улыбнулся мужчина, а у меня опять сердечко екнуло. — Давайте по порядку. И, Анвита, мы говорим сейчас о вас, а не о всех жителях деревни. Чего хотите лично вы?

Я попросила возможность выращивать то, что сама захочу, и не платить с этого налог хотя бы первое время. И вот тут меня ждала первая засада. У Анвиты Аурей не было земли. Соответственно, выращивать что-либо на полях она не могла, а вот подушевой налог платить была обязана.

— За что? — возмущалась я. — За воздух?

— Дракон обеспечивает защиту и неприкосновенность всех живущих на его земле, — объяснил мне мужчина. — В любом из человеческих королевств есть такой же налог, и он гораздо выше. А если кто-то не может заплатить его деньгами или продукцией, то всегда есть возможность отработать его своим трудом в замке или на полях.

— Допустим. А что мне делать в полях, где ничего не растет? Землю рыхлить? Воду из пустого в порожнее переливать? — продолжала возмущаться я. — А если я хочу денег заработать, то что тогда?